Năm Tý Ngọ, mùa đông lạnh buốt, khi tuyết phủ trắng khắp các mái ngói kinh thành, Diên Lăng dẫn đoàn quân chiến thắng trở về sau cuộc chiến khốc liệt với quân Nam Bắc Hà.

Từ sáng sớm, dân chúng đã tụ tập đông đúc dọc hai bên con đường lớn dẫn vào cổng thành. Tiếng hò reo vang dội cả một góc trời, hòa cùng tiếng trống chiêng rộn rã, như muốn xua tan cái giá lạnh của mùa đông. Những đứa trẻ hớn hở chạy theo đoàn quân, mắt sáng lên ngưỡng mộ trước bóng dáng hiên ngang của các binh sĩ. Trên cổng thành, hoàng kỳ tung bay phấp phới, tô điểm cho không khí chiến thắng thêm phần hào hùng.

Diên Lăng cưỡi ngựa dẫn đầu, bộ áo giáp bạc của chàng ánh lên lấp lánh, dù vẫn còn vương bụi đường và những vết trầy xước từ chiến trường. Đôi mắt chàng sâu thẳm, ánh lên vẻ cương nghị của một vị tướng đã trải qua muôn vàn gian khổ. Sau lưng chàng, hàng ngũ binh sĩ chỉnh tề bước đi, gương mặt ai nấy đều lộ rõ niềm tự hào và sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được đặt chân về quê nhà.

Kinh thành được trang hoàng rực rỡ. Hoa tươi rải khắp mặt đường, cờ xí treo dọc các con phố. Dân chúng thi nhau tung hoa giấy, tiếng hô vang: "Hoan hô đại tướng! Hoan hô chiến thắng!" vang vọng đến tận chân trời.

Khi đoàn quân tiến vào quảng trường lớn trước hoàng cung, hoàng đế cùng quần thần đã đứng chờ sẵn. Hoàng đế, trong bộ long bào vàng óng, nở nụ cười rạng rỡ:
"Khổ cực cho Ái khanh rồi. Ái khanh đã mang về chiến thắng vang dội, bảo toàn lãnh thổ, khiến trẫm vô cùng hài lòng."

Diên Lăng xuống ngựa, cúi đầu hành lễ:
"Thần chỉ làm tròn bổn phận của một kẻ bề tôi."

Hoàng đế ban chiếu chỉ khen thưởng, phong chức cho các tướng lĩnh và ban vàng bạc, tơ lụa cho các binh sĩ. Một bữa tiệc lớn được tổ chức ngay trong hoàng cung, ánh đèn rực rỡ chiếu sáng cả đêm dài, chúc mừng cho chiến công lẫy lừng của Diên Lăng và đoàn quân anh dũng.
Đêm yến tiệc trong hoàng cung rực rỡ như một bức tranh sống động.

Đại điện rộng lớn được trang hoàng lộng lẫy, ánh sáng từ hàng ngàn chiếc đèn lồng chiếu sáng khắp mọi ngóc ngách. Những cột trụ khắc hình rồng uốn lượn như sống động, mái ngói dát vàng lấp lánh dưới ánh nến. Hương thơm từ hoa tươi và trầm hương dịu nhẹ lan tỏa khắp gian phòng, hòa quyện với tiếng nhạc du dương từ dàn nhạc cung đình.

Trên những chiếc bàn dài được phủ khăn lụa gấm, vô số món ăn được bày biện công phu. Đĩa súp vi cá bốc khói nghi ngút, những khay thịt quay bóng bẩy thơm lừng, cá hấp hoa sen toả hương thanh tao. Rượu ngọc lộ đựng trong bình pha lê, từng dòng trong suốt chảy ra những chiếc ly mảnh mai, tạo thành ánh lấp lánh dưới ánh đèn.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cao nhất, tay nâng ly rượu, ánh mắt sáng rực niềm tự hào. Khi ngài đứng lên, cả đại điện lập tức chìm vào im lặng, mọi ánh nhìn đều hướng về phía ngài. Giọng nói trầm ổn, uy nghiêm của ngài vang lên:
"Nhờ có các tướng lĩnh tài ba và sự dũng cảm của toàn quân, Đại Hòa mới có được ngày hôm nay. Chiến công của các khanh chính là niềm tự hào của trẫm và toàn dân thiên hạ."

Ngài hướng mắt về phía Diên Lăng, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự tin cậy sâu sắc:
"Tướng quân, khanh đã không phụ kỳ vọng của trẫm. Đại Hòa mãi ghi nhớ công lao của khanh."

Diên Lăng đứng dậy, chắp tay cúi đầu thật sâu, giọng nói khiêm nhường nhưng đầy khí chất:
"Thần chỉ làm tròn bổn phận. Công lao thuộc về toàn quân, và thiên ân của bệ hạ là nguồn sức mạnh để thần chiến đấu đến cùng."

Sau lời đáp ngắn gọn nhưng đầy khí chất của chàng, cả điện vang lên tiếng vỗ tay giòn giã.

Giữa không khí náo nhiệt ấy, các vũ công nhẹ nhàng bước ra, bắt đầu những điệu múa uyển chuyển. Từng dải lụa mềm mại tung bay, hòa cùng tiếng nhạc tạo nên một khung cảnh mê hoặc. Tiếp đó, các nghệ nhân xiếc biểu diễn những màn nhào lộn và phun lửa, khiến quan khách thích thú. Những văn nhân và đại thần cũng lần lượt ngâm những bài thơ ca tụng chiến thắng, làm không khí thêm phần trang nhã.

Diên Lăng ngồi lặng lẽ trong góc bàn. Chàng cầm ly rượu, ánh mắt dõi theo các vũ công nhưng đầu óc dường như lạc hướng. Những hình ảnh nơi chiến trường khốc liệt, máu và mồ hôi của binh sĩ hiện lên trong tâm trí, đối lập hoàn toàn với khung cảnh xa hoa trước mắt.

Dẫu vậy, chàng vẫn giữ nụ cười nhẹ trên môi, nâng ly đáp lại những lời chúc tụng không ngớt từ các quan thần. Đêm ấy, yến tiệc kéo dài đến tận khuya, kinh thành không ngủ, cùng hòa chung niềm vui chiến thắng.

----------------