Mùa đông Hà Sóc rét lạnh lại kéo dài, nơi nơi đều là trời băng đất tuyết trắng toát, người ở trong cảnh vật đơn điệu như vậy quá lâu, khó tránh khỏi ngột ngạt cô đơn lại vô vị.

Nhưng mùa đông năm này bởi vì có một người đã đến, toàn bộ Hà Sóc được nhuộm bởi một lớp sắc hoa đào hồng rực. Bá tánh Tam trấn quét sạch đi sự mệt mỏi, ai ai cũng mặt mày hớn hở, dù quán trà, khách điếm hay sạp bánh Hồ, chỉ cần vừa thấy mặt người quen, câu đầu tiên nhất định là: "Này, ngươi có nghe nói đến vị Tiểu Lộc Lang kia..."

Tiểu Lộc Lang và Tiêu tướng quân ngồi chung một xe dạo thị phường.

Tiểu Lộc Lang và Tiêu tướng quân ra ngoài thành đục băng bắt cá, khi trở về ngồi chung một con ngựa.

Tiểu Lộc Lang và Tiêu tướng quân mua một cái bánh Hồ ở cửa hàng bánh vừng Hồ, hai người chia nhau ăn chàng một miếng thiếp một miếng. Tiểu Lộc Lang còn nhân lúc người khác không chú ý lén liếm hạt mè trên khóe miệng Tiêu tướng quân, đáng tiếc đều bị Tứ cô nương của nhà thợ giày nhìn thấy.

Tiêu tướng quân mang theo Tiểu Lộc Lang đến Kình Vân lâu đánh bạc, tủm tỉm cười nhìn Tiểu Lộc Lang thua sạch tiền, rồi lại thắng về tất cả.

Tiêu tướng quân ném một vạn kim để mua áo lông cáo đen dưới đáy hòm ở cửa hàng da của Viên Lão Ngũ, ngay hôm đó khoác lên người Tiểu Lộc Lang rêu rao khắp nơi.

......

Cơ hồ mỗi ngày Tiêu tướng quân và Tiểu Lộc Lang đều có thể cung cấp đề tài mới cho bá tánh Ngụy Bác.

Nhưng Tiểu Lộc Lang có lai lịch gì, không ai có thể nói rõ, có người nói hắn vốn là phó tướng trong Thần Dực Quân phía Tây Bắc, bởi vì phạm tội mà chạy tới đây; cũng có người nói hắn là thủ lĩnh hải tặc tới từ Giang Nam, bởi vì da thịt hắn non mịn mặt trắng như ngọc, chỉ có khí hậu Giang Nam mới dưỡng ra được loại tiểu bạch kiểm này; còn có người nói hắn là vương tử của tiểu quốc Tây Vực ngoài biên quan, bởi vì tranh vương vị mà chạy tới Hà Sóc quy phục Tiêu tướng quân.

Nhưng nếu là tướng đào ngũ của Thần Dực Quân, hải tặc Giang Nam và vương tử Tây Vực làm sao lại mang theo ba bốn trăm binh mã như thần binh trên trời đoạt lấy được thành Hà Dương, chém chết trùm thổ phỉ, mang theo 5000 phản quân tới Hà Sóc quy phục Tiêu tướng quân, có vẻ không có người nào nghiêm túc nghĩ tới.

Tóm lại quanh thân hắn phủ một tầng sương mù, mọi người chỉ biết hắn họ Lộc, tuấn tú hơn cả Đoạn Tư Mã và Trình công tử, hơn cả cặp song sinh được xưng là "Hắc Bạch vô thường" dưới trướng Tiêu tướng quân, đẹp đến mức tựa như chỉ có ở trên trời. Thế nên Tiêu tướng quân chỉ gặp hắn một lần đã để hắn vào ở phủ Tiết Độ sứ, từ đó hai người ra vào có đôi, như hình với bóng.

Nghe nói Tiểu Lộc Lang đến Ngụy Bác chưa đến ba ngày, Tiêu tướng quân đã phân phát hơn phân nửa nam vũ kỹ và nhạc quan trong phủ, còn lại không muốn tự mưu sinh cũng được đưa đến trang viên. Đối với bá tánh Tam trấn mà nói, thành tựu vĩ đại này càng khiến người xem mãn nhãn, gần như vô thực. Vì thế cũng có không ít người cho rằng vị Tiểu Lộc Lang này căn bản không phải là người, thật ra là yêu quái trong núi hóa thành hình người, không phải hươu tinh thì là hồ ly tinh.

Mùa đông ngày ngắn, buổi trưa vừa qua không lâu, mặt trời đã hơi ngả về Tây.

Trận tuyết lớn đêm qua đến sáng mới ngừng, tuyết đọng bị người ngựa đi lại trên đường dẫm thành nước, con đường cực kỳ lầy lội. Nhưng bá tánh Ngụy Bác không hề bị chút chướng ngại này làm khó, vẫn kiên định lội qua vũng bùn, bởi vì còn một tháng nữa là Trừ Tịch, lại đến mùa nhà nhà mua hàng, may y phục mới sắm Tết.

"Nghe gì chưa? Hôm qua Tiêu tướng quân mang Tiểu Lộc Lang đến Thanh Vân tự..."

"Tống Tử Quan Âm của Thanh Vân tự rất linh nghiệm, chẳng lẽ Tiêu tướng quân đi cầu tử sao?"

"Còn chưa thành hôn cầu tử cái gì..."

"Theo ta thấy Tiêu tướng quân chỉ đang hứng thú, không quá mấy ngày sẽ ngán, tiểu bạch kiểm kia chỉ có một khuôn mặt đẹp, dùng được gì chứ... Ai da!"

Người nói là một tráng hán cao lớn thô kệch, gương mặt chính trực, râu quai nón, cổ và mặt đều thô ráp, vừa nhìn liền biết là một kẻ biết võ.

Hắn nói được một nửa, không biết từ đâu bay ra cây bắp cải muối, vừa hay đập vào mặt hắn, khiến bốn phía ngập tiếng cười vang.

Đại hán tức giận lau mặt, đang định lên cơn, lại phát hiện đầu sỏ gây tội là một lão thái thái gầy nhom, khuôn mặt đầy nếp nhăn đang rủ xuống, càng lộ vẻ lớn tuổi, đôi mắt bà lại tỏa ánh sáng sắc bén nghiêm nghị tựa chim ưng, bất giác khiến người ta cảm thấy không thể chọc tới.

Khí thế của đại hán tự dưng thấp xuống: "Lão nhân gia vì sao đánh ta?"

Lão thái thái bĩu môi: "Tạo khẩu nghiệp phải xuống địa ngục rút lưỡi, lão thân đang cứu ngươi đấy. A di đà phật."

Lão thái thái này ăn mặc kiểu nô bộc, chống quải trượng gỗ tử đàn, mở miệng là nhã ngôn đẹp đẽ, hiển nhiên không phải lão ma ma của nhà bình thường.

Đại hán lại thấp hơn một chút: "Ta thấy bà lớn tuổi không thèm so đo..."

Lão thái thái trừng mắt nhìn hắn một cái, chống quải trượng, xách giỏ tre nhỏ đi về phía một cửa hàng bán thịt khô.

Đại hán kia nhỏ giọng lẩm bẩm: "Câu nào của ta sai chứ? Tiểu bạch kiểm họ Lộc kia vốn không xứng với Đại tướng quân..."

Lão thái thái đã bước một chân vào cửa hàng, nghe vậy dừng bước, xoay người nổi giận đùng đùng đến trước mặt đại hán kia, bóp mạnh quải trượng, gân xanh trên trán nổi lên, tựa hồ sẽ giơ quải trượng lên đánh người bất cứ lúc nào: "Hắn không xứng, chẳng lẽ ngươi xứng sao? Một mình hắn có thể đánh một trăm con gấu chỉ biết sau lưng nói khoác như ngươi đấy!"

Có người nhận ra bà, nhỏ giọng nói: "Lão ma ma này hình như chính là ma ma trong nhà Tiểu Lộc Lang..."

Đại hán thầm nghĩ xui xẻo, sau lưng Tiểu Lộc Lang có Tiêu tướng quân chống lưng, đắc tội hắn chính là đắc tội Tiêu tướng quân. Lão thái thái này thật sự muốn dùng quải trượng đánh hắn, lần này hắn cũng chỉ đành chịu thôi.

Nhưng nhiều cặp mắt nhìn như vậy, hắn lại không thể nhận là sợ hãi, đành phải căng da đầu nói: "Ta đương nhiên là không, muốn xứng với Đại tướng quân bọn ta, cũng phải là anh hùng rong ruổi sa trường như Tề Vương chứ..."

Tuy Hoàn Huyên từng làm Hoàng đế, nhưng có lẽ là thời gian tại vị quá ngắn, người ở Ngụy Bác nhắc tới hắn vẫn bất tri bất giác xưng là Tề Vương —— thân vương tướng quân dụng binh như thần, nghe nói không phân cao thấp với Tiêu tướng quân.

Lão ma ma sửng sốt, chợt hừ lạnh một tiếng, thả quải trượng xuổng lẩm bẩm: "Tính ra con gấu này còn có chút ánh mắt."

Đúng lúc này, một nữ tử mặt tròn mặc thanh y choàng áo khoác hồng đào vội vã chạy tới: "Ma ma sao chạy tới nơi này? Ta đi chọn chút mẫu hoa, trong chớp mắt lão nhân gia người đã không thấy tăm hơi rồi."

Lập tức có người nói: "Xuân Điều cô nương, hôm nay sinh ý cửa hàng thế nào?"

Xuân Điều cười nói: "Nhờ có phúc của Lý đại thúc, vẫn khá được."

Lại có người nói: "Loại son môi Trường An lần trước khi nào có hàng mới, nhất định phải giữa cho ta mấy hộp nha!"

Xuân Điều nói: "Ta giữ cho thẩm rồi đó a thẩm Ngô gia, yên tâm đi, lát nữa đến cửa hàng của ta lấy là được."

Nàng vừa tươi cười chào hỏi, vừa kéo cánh tay Cao ma ma.

Cao ma ma nói: "Cuối năm cửa hàng nhiều việc như vậy, ngươi cứ bận rộn đi, thị phường này còn chưa to bằng một nửa chợ Đông Trường An, ngươi còn sợ lão bà tử ta đi lạc sao?"

Xuân Điều mím môi mỉm cười, lão ma ma luôn lấy Ngụy Bác so với Trường An, không to bằng Trường An, không phồn hoa bằng Trường An, xiêm y xe ngựa của người đi đường không sạch sẽ bằng Trường An... Nàng biết đây là lão nhân gia nhớ nhà rồi.

"Trong tiệm có Tiểu Thuận, ta đúng lúc lén ra ngoài nghỉ ngơi." Nàng nói.

Ánh mắt Cao ma ma khẽ động: "Tiểu Thuận kia, có phải tiểu lang lông mày cắt thành hai đường hay không? Nhìn rất quen mắt..."

Xuân Điều nói: "Chính là huynh ấy, trước kia làm điếm hỏa ở cửa hàng son phấn Thường gia chợ Đông Trường An, sau đó biết hắn vốn là người của cô nương nhà bọn ta, thật sự dọa ta giật cả mình đấy!"

Cao ma ma nhếch môi, muốn nói lại thôi: "Tiểu lang kia trông rất lanh lợi, nhưng nhìn cũng không đáng tin cậy..."

Xuân Điều phì cười: "Ma ma, ta và hắn chỉ là hợp tác mở cửa hàng."

Cao ma ma thầm thở phào nhẹ nhõm, lại thử thăm dò: "Vậy ngươi thấy Tiểu Mã bên cạnh tiểu lang quân bọn ta thế nào?"

Xuân Điều nói: "Mã Trung Thuận? Khá tốt."

Cao ma ma nói: "Ngươi đừng thấy nó suốt ngày hi hi ha ha, đứa nhỏ này là ma ma nhìn lớn, là một người thành thực có trách nhiệm... Lúc trước ngươi giúp nó may giày ở binh doanh, nó mang hư còn không nỡ vứt..."

Xuân Điều nói: "Ma ma, ta hiểu ý của người."

Cao ma ma nói: "Vậy ngươi có dự định gì không?"

Xuân Điều nhoẻn miệng cười: "Dự định hiện tại của ta chính là mở thêm nhiều cửa hàng, tích nhiều tiền, trước mắt không vội thành gia đâu, đa tạ ý tốt của ma ma."

Cao ma ma nói: "Thành gia rồi cũng không hẳn không thể mở cửa hàng, không để nhỡ việc đâu."

Xuân Điều cười nói: "Sang năm bọn ta tính mở hai chi nhánh ở Thành Đức, đến lúc đó chạy ba nơi Ngụy Bác, Thành Đức, U Châu, không rảnh lo việc nhà, trái lại chậm trễ người khác."

Cao ma ma lẩm bẩm: "Tuy mở cửa hàng quan trọng, nhưng không thành gia cũng không phải là chuyện..."

Xuân Điều nói: "Khó lắm mới tìm được một việc ta có thể làm tốt, hiện tại tất cả tâm tư của ta đều nằm ở việc buôn bán."

Khi nàng ở U Châu theo bọn Tiểu Thuận học quản lý buôn bán. Tùy Tùy phát hiện nàng học vừa nhanh vừa có cố gắng, liền cho nàng mượn một số tiền vào nghề, sau đó cửa hàng U Châu có được một khoản lợi nhuận, nàng trả hết tiền cho Tùy Tùy còn dư lại hơn phân nửa, vừa vặn làm tiền vốn, mở cửa hàng ở Ngụy Bác, hiện giờ chỉ ở Ngụy Bác đã có ba cửa hàng, năm sau còn định mở đến Thành Đức.

Xuân Điều nói: "Chỉ cần bản thân có bản lĩnh, không thành gia thì có sao, tựa như ma ma, không có cũng khá tốt."

Cao ma ma nói: "Ma ma thì có bản lĩnh gì chứ, chỉ có bản lĩnh hầu hạ người."

Xuân Điều ôm chặt cánh tay bà: "Khi ma ma ở Trường An một mình quản toàn bộ viện tử, quản mấy tiểu tỳ tử bọn ta nghe lời răm rắp, đây chẳng phải là bản lĩnh sao?"

Nàng dừng một chút, nghiêm túc nói: "Hơn nữa ma ma lớn tuổi như vậy còn ngàn dặm xa xôi đến sống ở một nơi xa lạ, bản lĩnh này đâu phải ai cũng có."

Mặt già của Cao ma ma đỏ lên: "Tiểu nha đầu này, cái miệng càng lúc càng lợi hại, khen một lão bà tử vô dụng như ta đến giỏi giang như thế."

Xuân Điều nói: "Ta nói thật mà, ma ma chính là lão nhân gia giỏi nhất."

Hai người nói nói cười cười tới trước xe ngựa, Cao ma ma nói: "Cửa hàng của ngươi nhiều việc như vậy, mau đi làm đi."

Xuân Điều dặn dò xa phu vài câu, nói từ biệt với Cao ma ma xong, chờ xe ngựa ra khỏi thị phường, lúc này mới xoay người đến cửa hàng son phấn.

Cao ma ma ngồi trên xe ngựa, vén màn xe lên nhìn ra bên ngoài, Ngụy Bác nhỏ hơn Trường An một chút, tất nhiên rộng lớn phồn hoa không bằng Trường An, nhưng ngựa xe người đi đường cũng đều tấp nập, trên mặt cũng có thỏa mãn vui sướng, cũng có nôn nóng bất an.

Lão ma ma nhớ tới dáng vẻ Xuân Điều tươi tắn sáng láng, nhẹ thở dài, mỗi người tới nơi này tựa hồ đều không giống nhau: Xuân Điều, Tiểu Thuận, Cao Mại, thậm chí cả bản thân bà... Thay đổi lớn nhất tất nhiên là tiểu lang quân nhà bà, từ một vương tôn công tử kim tôn ngọc quý biến thành "Tiểu Lộc Lang" không rõ lai lịch, tựa như từ trên trời rớt xuống, nhưng nụ cười trên khuôn mặt hắn lại nhiều hơn so với lúc ở Trường An.

Thay đổi này là tốt hay xấu? Cao ma ma trong một lúc cũng không thể nói rõ.

Đang nghĩ đến xuất thần, xa phu thít chặt cương ngựa, xoay người hỏi: "Ma ma, đến phủ Tiết Độ sứ hay về Thông Nghĩa phường?"

Hoàn Huyên bận tâm đến suy nghĩ của Cao ma ma, mua tòa trạch viện ở Thông Nghĩa phường cách phủ Tiết Độ sứ một con phố, vẫn để bà quản gia, tuy phần lớn thời gian hắn không phải ở quân doanh thì là ở phủ Tiết Độ sứ.

Cao ma ma vốn định đi tìm Tiêu tướng quân tán gẫu một chút —— hai người luôn không có ý thành hôn, mỗi lần bà nhắc tới, tiểu lang quân liền dỗ cho có lệ, bà biết không thể trông cậy vào hắn, liền muốn nói bóng nói gió với Tiêu tướng quân một chút.

Cũng không biết vì sao bà lại chần chờ, xa phu cho rằng bà lớn tuổi nghễnh ngãng không nghe thấy, cất cao giọng gọi: "Ma ma ——"

Cao ma ma gân cổ lên nói: "Nghe rồi, nghe rồi, lão bà tử vẫn chưa điếc đâu! Về Thông Nghĩa phường."

Bà dựa trên vách xe tự lẩm bẩm: "Bọn họ sống vui vẻ là được, lão bà tử hà tất đi chướng mắt, cứ mặc bọn họ vậy!"