ethan là ca chính trong một ban nhạc tự phát ở mississippi. một ban nhạc nhỏ xuất phát từ lòng nhiệt thành với âm nhạc của anh và tụi thằng jay.

những ngày đầu, đám anh chỉ cover lại chơi chơi những bài pop đang nổi bằng mấy thứ nhạc cụ cà xịt cà đụi của cả đám, sau đó đăng lên soundcloud để đấy làm kỷ niệm, để đến khi đứa nào đứa nấy thành ông già bảy tám chục còn có cái để trêu nhau. ai mà ngờ được, trời độ làm sao mà mấy bản cover đó lại xuất hiện trên phần gợi ý của nhiều người, được ca sĩ gốc biết đến và khen ngợi rất nhiều trên tài khoản instagram cá nhân của họ, được biết đến rộng rãi, được phát trên những cái radio, trên những cái podcast nho nhỏ.

được mọi người biết đến rộng rãi hơn, nhóm bọn họ đánh liều, tập tành sáng tác bằng những chất liệu đơn giản xung quanh mình như kiểu những khoảnh khắc bất ổn của ethan, đời sống tình cảm "một túp lều tranh hai trái tim vàng" của thằng jay và benjamin, chuyện william rủ johnny bỏ nhà đi bụi để thực hiện ước mơ hay thời niên thiếu mà cả bọn sống bằng đam mê.

chúng chỉ là những bản nhạc đơn giản được kết hợp từ cây bass giá kho của jay, cái organ thiếu ít nhất bốn phím trắng và năm phím đen mà ben phải trầy da tróc vảy mới mua được giá rẻ hơn một phần ba giá thị trường trên facebook, cái trống cũ mốc chả biết từ đời nào hay đào từ đâu ra nằm trong góc kho nhà william được nó vá chùm vá đụp bằng nhiều lớp màng bọc thực phẩm, cây guitar điện tróc sơn nhìn như con chó ghẻ thay dây chưa được quá năm lần của johnny cùng cái giọng hát lảnh lót như con khuyên vàng và tài cảm âm tuyệt đối của ethan.

và rồi trời lại thương cho cả bọn một lần nữa, mặc dù ban đầu bài hát không nổi, hoặc nói trắng ra là chẳng có ai nghe ngoài tác giả nhưng chỉ trong một thời gian ngắn đã được đông đảo những người chuộng dòng nhạc điện tử ủng hộ, trở thành trend trên tiktok, và được cả một hãng đĩa tầm trung ở brooklyn để mắt tới, mời đến nghe thử và ký hợp đồng.

và vì chúa thương xót, cả bọn đã không còn là một nhóm nghiệp dư ở mississippi chuyên đi cover lại những bài pop nổi đình nổi đám, mà bọn họ đã chính thức là một ban nhạc, một ban nhạc trực thuộc của một hãng đĩa, viết nhạc, sản xuất, và kiếm tiền, ở brooklyn thịnh vượng. khoảnh khắc đó, ethan nhận ra rằng, bản thân mình cùng đám nhóc nhỏ, có lẽ, sắp được đổi đời rồi.

-

việc thành lập một nhóm nhạc là có chủ đích, dùng để thỏa mãn cái đam mê non trẻ luôn cháy hừng hực trong huyết mạch của năm người bọn họ. cả năm yêu âm nhạc như cách mẹ thiên nhiên âu yếm loài người vào lòng, mặc kệ những thương tổn mà đối phương có thể khắc lên trên da thịt sẽ mãi âm ỉ đau và không bao giờ nguôi ngoai. nhưng việc những bản nhạc trở nên nổi tiếng, trở thành nghệ sĩ dưới trướng của một hãng nhạc với danh tiếng tạm ổn ở một nơi có nằm mơ cả năm cũng không dám nghĩ tới, cách mississippi tận năm tiếng mười bảy phút ngồi máy bay và có một số lượng người hâm mộ nhất định là hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cả bọn.

ngay sau khi phát hành đĩa đơn đầu tiên, họ đã nhận ra rằng, đam mê và tài năng không phải là tất cả mà chỉ là yếu tố cần trong cái thế giới luôn sẵn sàng tạo ra những tai tiếng xấu xí để dìm bất cứ thứ gì cản đường xuống đáy vực. đam mê và tài năng là chưa đủ, mặc cho nó có lớn đến thế nào, có nhiều người ủng hộ ra sao, chỉ cần sảy chân một bước, tất cả những gì họ cố gắng sẽ tan thành mây khói. mặc kệ việc họ luôn hừng hực ý chí, luôn muốn tiến gần hơn với thành công, họ cũng chỉ là người trần mắt thịt, sẽ không tránh được những lúc vì quá áp lực mà muốn bỏ cuộc, muốn vứt bỏ đi những thứ họ đã cố gắng cùng nhau để lui về một cuộc sống nhàn hạ.

ethan không biết bản thân có thật sự là đúng khi lên tiếng rủ rê tụi nhóc thành lập ban nhạc. bây giờ họ có nhiều thứ, có được những cái họ chưa bao giờ nghĩ đến khi chỉ là những chàng trai bình thường ở mississippi. đến thời điểm hiện tại, với những giọt mồ hôi, những giọt nước mắt và những đau đớn mà cả năm bỏ ra trong suốt một khoảng thời gian dài, ethan nghĩ nó vẫn chưa đủ. vì con người là sinh vật cầu tiến, tham lam và không an phận. có một muốn mười, đến khi có mười lại nghĩ bản thân xứng đáng nhận được một trăm chứ không nên dừng ở đó. nên anh nghĩ, so với những khó khăn của họ, họ xứng đáng với nhiều thứ giá trị hơn những thứ họ đang nắm trong tay.

sau nửa năm, ethan lại nhận ra, thứ vây hãm xung quanh tâm trí anh không phải là gọng kiềm của danh vọng hay hư vinh tiền tài, mà chính là sợi xích từ những định kiến, những áp lực vô hình từ những ông to bà lớn, từ những tốp người thượng đẳng luôn nghĩ rằng thành công của anh và cả nhóm không xứng đáng vì anh và bọn nhóc là người mỹ gốc á, áp lực từ những người không tài năng nhưng nhờ quan hệ nên mặc dù không có chút tài cán gì, chỉ sau một khoảng thời gian ngắn đã nổi lên như diều gặp gió, từ việc bản thân và cả nhóm bị đám tai to mặt lớn đè đầu cưỡi cổ.

và sau nửa năm, cũng chính là lúc đứa nhỏ sâu bên trong anh thức giấc, đủ để ethan biết được rằng đó là lúc anh thật sự cần một kì nghỉ. dài hay ngắn không quan trọng, miễn sao nó có thể đưa anh đi khỏi brooklyn, đưa anh đi khỏi cái chốn phồn thịnh ở giữa new york, đưa anh khỏi cái nơi mà ngay từ đầu anh và bọn nhỏ đã không thuộc về. anh không muốn ở lại bất kì đâu ở new york, không phải là queens, không phải manhattan thì lại càng không phải là bronx. nhưng anh không muốn phải quay về mississippi, không phải ethan không nhớ nguồn nhớ cội, chỉ là vì anh nghĩ anh không còn đủ sự ngây thơ để luôn được sự vị tha của những đàn vịt trời sải dài đôi cánh, những cánh đồng mì vàng rụm bát ngát nơi đó ôm trọn lấy vào lòng.

anh nghĩ anh sẽ lái xe đường dài đến malibu, không một lời thông báo như kiểu "anh mày đi malibu đây, chuyến này đi về anh có bồ thì chúng mày có quà, còn không có thì thằng jay với cu ben bao cả nhà mình đi la ăn một chầu khủng bố ở nhà hàng của gordon ramsay." để treo trên cửa tủ lạnh bằng cái nam châm hình con nai mặt ngu mấy đứa nhóc mua tặng hồi đi công viên quốc gia yellowstone hay một dòng tin "thứ lỗi cho tại hạ xin khiếu hết tuần này nhé ạ!" cho hãng đĩa.

anh im lặng rời đi với cái vali con vừa đủ để chất mười cái áo thun, năm cái hoodie, sáu cái quần khác nhau, một đôi converse hike và một đôi tông nike, cùng thùng baskin robbins vị mom is alien một ký hai, mặc cái hoodie tommy oversize màu xám, cái quần thun ống rộng của addidas, cái kính mát louis vuitton, đôi jordan mocha và bon bon lướt trên cao tốc chạy đến với tự do ngắn ngủi. anh cần gió biển len lỏi vào mái đầu mà mơn man lấy từng lọn tóc màu cam đào, đánh thức lấy những gì ngây ngô còn sót lại trong tâm hồn và cái mùi ngai ngái của cá biển, anh nghĩ mình sẽ thấy thỏa mãn khi ngửi được cái mùi thối như rắm đó.

ethan chắc mẩm bản thân sẽ chạy không ngừng nghỉ, nên ngoài thùng baskin robbins có vị như cứt kia, anh còn chuẩn bị thêm hai cái subway nhân thịt viên 12-inch, hai cuộn burrito gà, bốn cái taco nhân bò băm và hai phần guacamole with extra chips mua ở taco bell thuận đường, hẳn một tá redbull, ba lon monster, bốn ly americano grande size của starbucks và nửa thùng nước dasani, để khi mắt anh muốn díu dắp lại với nhau như bị mép túi bị khâu khít chỉ hay giặc đói giặc khát bất ngờ ồ ạt kéo đến, ethan vẫn có thể có đủ quân mà đánh trả.

ethan muốn bỏ trốn khỏi brooklyn càng sớm càng tốt. ngắn nhưng không quan trọng. ít nhất là để anh có thể tìm lại được một khoảng lặng cho tâm hồn như những ngày trước khi anh bị bủa vây trong lời ra tiếng vào.

-

điều mà ethan không bao giờ có thể nào lường trước được khi anh trốn hãng đĩa để chạy về phía thiên nhiên, là việc mà anh gặp được jake - một cậu học sinh cấp ba mười tám tuổi bị đời sống học đường cướp mất đi thời niên thiếu tươi đẹp mà em đáng có, mỏi mệt với phương pháp giáo dục của nhà trường và chồng chất lên trên đôi vai em sự áp đặt của gia đình. jake là con của biển cả, ethan chắc ăn là thế, vì anh không bao giờ nhìn sai người. mái tóc của jake bông xù vàng ươm thơm mùi nắng cháy, làn da trơn mịn trầm màu làm em trông khỏe khoắn hơn so với những cậu trai cùng tuổi. nhưng em không có cơ bắp to oành hay thân hình vạm vỡ, em chỉ khỏe mạnh theo cách một người thường xuyên chơi rất nhiều thể thao và thường đi lướt sóng.

trái ngược với vẻ bề ngoài, thật ra jake chỉ là một chú golden retriever quấn người, một em cún yêu biển như cách romeo nồng nàn mà yêu lấy nàng juliet, một em cún yêu âm nhạc có chất giọng trời ban êm dịu như ru. một em cún yêu chiều những cuộn sóng xô từ ngoài khơi đại tây dương, gảy lên bãi cát mơn mởn của malibu những thanh âm trầm bổng não nùng của bản tình ca bất hủ.

chỉ vô tình thôi, ethan và em gặp được nhau khi cả hai đang ngồi trên cái ghế tắm nắng được đặt sẵn san sát nhau trên bãi cát. ethan đánh cái guitar mà anh thó tạm được treo trưng bày trong sảnh khách sạn, dịu dàng mà gieo lên bản tình ca mềm mại ở miền xưa cũ, anh chỉ đàn và không hát, để âm điệu du dương của bài nhạc nói về cách định mệnh sắp đặt cho hai người yêu bằng cả trái tim, dù có cách nhau bạn trùng, cuối cùng vẫn có thể tìm thấy nhau giữa dòng đời tấp nập, để âm điệu bay bổng của bài hát chảy trôi theo làn sóng, lan tỏa ra ngoài không gian rộng lớn. và rồi anh nghe được tiếng hát theo âm đệm của cây đàn. một giọng hát êm dịu, nhẹ nhàng hơn cả cái cách johnny hay benjamin thường bè theo đuôi cho anh mỗi lần cả nhóm đi tour hay diễn ở những lễ hội âm nhạc.

ethan muốn tạ ơn thiên chúa vì lúc ấy ngài đã để anh chơi hết bản nhạc. 

rồi như quen nhau từ lâu, anh và jake cứ thế mà trò chuyện. thì ra jake cũng giống anh với mấy nhỏ ở nhà, em cũng có gốc á, là người úc gốc hàn và còn một người em trai nuôi là người mỹ gốc nhật. cu cậu đó theo lời jake kể là một cu cậu nghịch ngợm, vì không chịu được gò bó của bố mẹ và nhà trường nên đã nghỉ học. cu cậu chính là một trong số người hâm mộ cuồng nhiệt của nhóm. ethan cũng không ngờ, trốn đến một nơi cách brooklyn một ngày rưỡi chạy xe vẫn có thể gặp được cái nghiệt duyên bám riết lấy anh như âm hồn bất tán.

hình như lần cuối cùng ethan chịu ngồi nói chuyện với một ai đó là gần một năm về trước hoặc có thể là lâu hơn, thật tình đã lâu đến mức cả bản thân anh cũng không nhớ nổi. anh không hiểu tại sao bản thân lại nói nhiều như thế với một người không rõ gì ngoài cái tên và cái tuổi vì vốn anh không phải là người dễ mở lòng để chia sẻ những khó khăn mà mình gặp phải, người thân đã không thì tuyệt đối không phải người mới quen. nhưng anh nghĩ có lẽ anh tìm được ở jake cái cảm giác an toàn mà không đâu có được. và anh nghĩ jake cũng thế. anh nghĩ jake cũng cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh anh. anh không biết nữa, vì jake có vẻ thư giản và không có mấy vướng bận khi tâm sự với anh về chuyện em ghét việc gia đình lúc nào cũng đặt quá nhiều kỳ vọng lên em một cách quá đáng ra sao và yêu âm nhạc nồng cháy như thế nào.

ráng chiều hắt nắng lên khuôn mặt anh tú của jake, làm bật lên sóng mũi cao thẳng của em, làm đôi mắt của em long lanh, sâu thẳm, chứa đầy sao như dãy bò sữa trải dài bất tận và làm đôi gò má em hây hây hồng. ethan không biết nữa. trong suy nghĩ của anh lúc đó, ethan nghĩ anh đã gặp được mà người luôn xuất hiện trong những bản tình ca mà mình viết. không phải là một cô em ngực cup c mơn mởn xinh tươi hay một quý bà giàu có để anh có thể ở ẩn một cách giàu sang. anh nhận ra người luôn thật nhẹ nhàng xuất hiện trong những câu chữ, rón rén bước vào những giấc mơ đêm của anh không rắc rối như anh hằng tưởng, mà người ấy là jake. trong vòng ba tiếng đồng hồ ngồi lê cùng em, anh lại chắc chắn thêm một lần nữa, rằng người anh cần, chính là jake sim - một cậu nhóc mười tám tuổi thơ dại, không suy nghĩ đến những thứ vật chất xa hoa như những người tiếp cận anh trước đây. em đơn giản, trắng trong như một chú chiên non trên cao nguyên được mẹ cừu âu yếm mãi trong bầu sữa tươi thơm lừng.

hai người cùng nhau ngắm hoàng hôn. ethan không nghĩ nó sẽ lãng mạn như thể là tình nhân vì hai người không phải là người tình. nhưng nó thật sự lãng mạn như thế. đến chập tối, em bảo em phải về nhà rồi, vì ni-ki (tên nhóc người gốc nhật kia) cần em giúp nó đẽo cái giá treo để nó có thể trưng đầy những con gundam nó sưu tầm trong phòng. trước khi em rời đi và để lại một ethan ngẩn ngơ, em nói cùng với nụ cười làm bừng sáng cả góc lòng sâu hoắm của anh:

- nếu lần sau tụi mình có duyên gặp lại, em nhất định sẽ cho ethan số điện thoại, instagram và cả snap chat của em nữa vì em nghĩ em phải lòng ethan mất rồi. ethan sẽ không quên em đâu, đúng chứ?

-

và anh đã thật sự không quên em. từ sau dạo ấy, jake ăn sâu vào trong tiềm thức của ethan như cách bọn mối mọt ngặm nhắm từng thớ gỗ của cái nội thất cũ. em len lỏi vào trong từng khoảnh khắc anh để hồn mình lạc lối, ve vãn trên những cành cây. em khẽ khàng bước vào những tâm tư trước giấc ngủ anh hóa mơ màng. em xuất hiện trong tâm trí ethan thật hiền, như một chàng tiên trong lốt chú chiên trắng muốt có đôi mắt tròng trành nước, một chú chiên non cắp lấy hồn anh để mang về miền xa vợi.

ngày nào ethan cũng dạo biển, đúng vào tầm ba giờ ba mươi bảy phút chiều, trước khi hoàng hôn buông xuống khoảng hai tiếng mười lăm phút, để đợi em. tuần tự như thế nhưng không ngày nào anh thấy jake ngoài việc bắt gặp được vài con dã tràng đang cố gắng xây cho kịp cái tổ trước khi sóng lên và đánh sập, vài chú cua nhỏ đang giơ càng lên đầu mà đâm đầu xuống nước.

ethan không thấy jake. trong một khoảnh khắc nào đó của những ngày qua, ethan nói với bản thân, có thể anh đã tuyệt vọng, anh nghĩ do bản thân mình quá mệt mỏi với sự xô bồ bất công của cuộc sống nên mắc phải một chứng bệnh tâm lý nào đó và jake là kết quả của ảo ảnh mà anh tự tạo ra cho bản thân để mình được giải thoát.

à không phải, jake là người thật việc thật một trăm phần trăm. hoàn toàn là cá thể sống có ý thức, có đủ tứ chi và lục phủ ngũ tạng, khung xương tiêu chuẩn, khuôn mặt tuyệt trần với đủ mắt mũi miệng như một người bình thường.

vào ngày thứ tư, dạo biển mỏi mòn để có thể gặp em, ethan bỏ cuộc. anh không rảo chân dọc bờ biển nữa vì anh đã cầm chắc trong tay việc em chỉ là một dáng hình do anh tự vẽ nên. thay vào đó, anh chọn cách lái con tesla của mình đến cái walmart gần khách sạn để tìm vinyl của cigarettes after sex về làm quà cho nhóc johnny vì nhóc bảo với anh dạo này nhóc thích sunsetz và k. dữ dữ lắm. walmart ở california khác rất xa so với walmart ở new york, làm cho ethan cảm thấy mình như du khách nước ngoài không biết tí tiếng anh nào những vẫn lén đoàn mà trốn đi chơi.

và chúa lại rủ lòng thương, một lần nữa. ethan bỗng nhìn thấy được bóng dáng cậu học sinh hớt hải chạy loạn để tìm chai keo sữa ở quầy hàng văn phòng phẩm. môt em cún tóc bông xù xất bất xang bang chạy chỗ nọ mò chỗ kia để kiếm cho bằng được thứ em cần. dáng em nhỏ xíu như hạt đậu, đứng cạnh vừa đủ để anh có thể đặt lên trên trán em một nụ hôn nồng tình. mái tóc em bay nhảy theo nhịp chân guồng bước, phấp phới như hai cái tai cún hoảng loạn nghe ngóng tình hình.

ethan phì cười. ồ, thì ra cái duyên số mà em nhắc đến hôm trước đây sao? cái nhân duyên mà khiến cho ethan lạc vào cái mê cung xúc cảm không lối thoát suốt tận bốn ngày, làm anh ăn không ngon ngủ không yên đang ở gần anh đến như vậy à? rồi ô kê, cho thì sẽ nhận, dù gì anh nghĩ mình cũng yêu jake chết mẹ mặc dù mới gặp nhau được một lần và ngồi nói chuyện suốt cả buổi chiều.

thôi không cần, jake thấy ethan rồi, và em đang tiến tới gần anh. ethan có thể cảm nhận được bộ lòng của mình có đến tận một ngàn năm trăm mười một con bươm bướm đang bay tứ tung khắp mọi nơi cùng trái tim vọt tận lên cần cổ. và thề có chúa, ethan còn cảm nhận được hai bên thái dương mình đang trở nên bóng nhẫy mồ hôi và dầu nhờn khi em lao đến ôm chầm lấy anh, và cả khuôn mặt đỏ lòm vì ngại đến mức anh nghĩ đến việc ai đó có thể thấy được đầu anh đang xì ra khói. jake rúc đầu vào hõm vai ethan và em bé xíu, thỏ thẻ bảo rằng cả tuần nay em phải chuẩn bị cho hội chợ khoa học ở trường nên không thể đến bãi biển tìm ethan được.

nhưng mà việc quan trọng hơn bây giờ, em muốn nhờ ethan chở em đến dollar tree để mua bốn chai keo sữa, một cái scrub daddy hộ mẹ em để mẹ rửa chén và giúp jake hoàn thành dự án của em. đổi lại, ethan sẽ có tất cả cách thức liên lạc của em và em sẽ hôn ethan một cái thật kêu lên trên gò má.

- này, em không được bùng cái hôn má của tôi đâu đấy nhé!

-

mười hai giờ năm mươi bốn phút sáng, ethan đánh con xe của mình rời khỏi nhà em, sau khi thằng nhóc ni-ki gào rú như hóa rồ và chạy vòng quanh nhà bếp một cách vui sướng vì nó gặp được người nó mê nhất trên trần đời, cùng với jake cuộn mình thật tròn ngủ vùi trên tấm đệm hơi được trải rộng ở băng ghế sau. ethan không biết mình nên làm gì tiếp theo cùng với em, nên anh đưa xe đến bãi biển. em vẫn còn nồng trong giấc ngủ với cái bomber của ethan đắp trên người. trong thoáng chốc, não bộ của ethan trì trệ, anh chỉ thấy gió biển tràn vào trong không gian từ khe hở của tấm kính xe để xoa nhẹ lên đôi má em, làm đôi môi em khẽ mím và tóc mái em phất phơ.

rồi ethan bật cười với chính bản thân. liệu có phải vô lễ không khi nhìn chằm chằm không rời mắt khỏi một người nào đó, anh không biết nữa. anh cũng không rõ vì sao bản thân lại có thể cảm thấy vô cùng thoải mái khi ở bên cạnh jake. chắc vì em là luồng gió biển. loài người ngoài kia luôn dùng cái vật thể cháy hừng hực ngoài đen xa để diễn tả cái hào quang của người mình yêu, nhưng người nghệ sĩ như ethan sẽ ví người mình yêu là làn gió, một làn gió lồng lộng thổi từ biển cả. một làn gió lộng khiến cái tâm hồn chết rã chết rục của anh sống dậy, làn gió khơi lồng lộng khẽ hôn lên má anh, làn gió thơ thẩn luồn lách vào tâm can, khiến anh mê đắm lấy nó như chìm vào đáy biển chứa chan sóng tình.

jake ngủ, còn ethan thì ngắm em. đến tận ngày hôm nay, anh mới có thể lặng im mà ngắm em thật kỹ. jake xinh đẹp, như anh đã nói, một omega xinh đẹp bậc nhất. một em bé mềm mềm thơm thơm mùi nước xả vải. một em bé với mái tóc bông xù đẹp đẽ, vầng trán rộng sáng ngời. một em bé xinh đẹp có đôi mắt chất phát sáng ngời chứa đầy những mảnh sao vụn mà em góp nhặt từ những thương đau, nhưng vì quá nhiều nên đã vương vãi lên trên đôi gò má anh đào. một em bé xinh đẹp với sóng mũi thẳng tắp, với đôi môi màu dâu tây căng tròn mọng nước, và ethan muốn hôn lên môi em. một em bé xinh đẹp với khuôn mặt có nét tây rất ưa mắt với đôi má đầy ụ. một em bé sống ở mỹ nhưng không nói giọng mỹ mà lại có âm ngữ của nước úc xa xôi, điều làm em trở nên quyến rũ hơn rất nhiều trong mắt ethan.

jake đẹp, ethan nghĩ. nếu em là một omega, thì chắc chắn em chính là một omega xinh đẹp bậc nhất, một omega làm điên đảo thần trí của đấng alpha tối thượng, một omega xinh đẹp đến nổi xung quanh em toàn là những sự tị nạnh gớm ghiếc. nếu jake là một omega, ethan muốn anh là alpha duy nhất của đời em. 

ethan không nghĩ anh có thể phải lòng một ai đó nhanh như vậy. huống hồ chi người ấy còn là nam. anh chưa từng nghĩ bản thân mình là đống tính luyến ái, song tính luyến ái hoặc thậm chí là toàn tính luyến ái, vì anh chưa từng nghĩ mình sẽ yêu một người con trai. nhưng có vẻ, jake đã mở ra cho anh một con đường mới, một phép thử mới có em bên cạnh.

ethan muốn em bé jake xinh đẹp làm người yêu của anh. ethan muốn em bé xinh đẹp trở thành người chia sẻ với anh những niềm vui lớn nhỏ. ethan muốn em bé xinh đẹp trở thành người mà anh trân quý nhất, trở thành điểm yếu không thể nào tách rời của anh.

jake trở mình, em thở dài khe khẽ, rèm mi em nhấp nháy rồi nhấc lên một cách lười nhác. ethan lại chắc chắn với bản thân thêm một lần nữa, jake là người xinh đẹp, một và duy nhất trong cuộc đời anh. jake uể oải nhìn anh, hỏi em có ngủ lâu chưa. em cười, một nụ cười như ánh sao đêm, một nụ cười rực rỡ có thể thắp sáng cả một khu dân cư. sau đó em tự bộc bạch bảo, tuần sau em sẽ xin thôi học và sẽ đến brooklyn. em không muốn ở nhà và em đã nói với bố mẹ. em không muốn cứ sống như một con chim quý bị nhốt trong cái cũi son lồng vàng. em muốn mình là con chim quý đẹp đẽ được tự do bay nhảy dưới con mắt ngưỡng mộ của nhân gian. và em hỏi ethan sẽ mang em theo anh về lại brooklyn chứ?

- ethan có nhớ cái ngày đầu tiên mình gặp nhau ở biển không? hôm ấy là hôm mà em nói ý kiến của em với bố mẹ. mẹ em khóc nhiều lắm, rủa xả em đủ điều. còn bố thì giận đến nỗi tát em một cái làm em váng cả đầu hehe. bố bảo ông nuôi em lớn đến từng này tuổi, còn năm cuối cùng thôi nhưng mà lại muốn tạo phản. bố bảo em cút, cút đi càng nhanh và càng xa càng tốt. nên em chỉ còn mỗi tuần sau là còn nơi để về. hết tuần sau, ethan không còn ở đây nữa, em sẽ trở thành một đứa trẻ không nơi nương tựa, em sẽ bị cướp sắc mất. ethan đừng bỏ em lại, ethan mang em theo ethan về brooklyn nha?

ethan có thể từ chối được đôi mắt cún long lanh của em không? câu trả lời tất nhiên là không. ethan đã bị nó đánh gục từ lần đầu tiên hai người gặp mặt. hoặc do anh là người có lòng từ bi và thích phổ độ chúng sanh (với mỗi mình jake), nên anh đồng ý. khác hoàn toàn so với dự tính ban đầu của anh, khuyên em đừng như thế, phải đi học tiếp vì còn tương lai rất dài ở phía trước, không nên phụ công bố mẹ nuôi dưỡng bấy lâu nay, hứa hẹn sẽ đến gặp em mỗi tháng các thứ. và anh đã làm trái hết tất cả so với suy nghĩ của anh.

ethan sẽ đưa jake về brooklyn, giới thiệu với đám nhỏ với tư cách như một người bạn trai chăng? hay mập mờ? hay là trên tình bạn dưới tình yêu? jake đáng yêu và jake xinh đẹp, jake còn có một nhân cách tốt hơn hẳn so với biết bao nhiêu người, và em chính là người luôn xuất hiện trong những mơ tưởng của anh, ethan thừa nhận điều đó. và anh chắc chắn rằng bản thân cũng đã phải lòng jake, có lẽ như cách em phải lòng anh vậy. nhưng ethan không nghĩ đó là phải lòng, mà đó có thể là tình yêu.

- này, tôi không thể nào cứ mang em về nếu em không là gì của tôi đâu. bọn nhỏ ở nhà sẽ đuổi em đi đấy. nếu muốn tôi mang em về brooklyn, em phải đồng ý làm bạn trai của tôi đấy nhé?

-

điều thứ hai ethan không lường trước được khi trốn hãng đĩa để đến malibu - đám chó săn của những tờ báo lá cải, hay là paparazzi.

đám nhà báo, bằng một cách thần kì nào đó, đã đánh hơi được chuyện ethan bỏ brooklyn để đi bụi đến malibu. chúng nó mò theo từng bước chân của anh, từ new york đến cali. ethan cảm thấy phục tài đánh hơi của tụi làm báo giải trí vì anh dám chắc bản thân hoàn toàn không để lộ ra một chút gì chuyện bản thân mình sẽ trốn nhà đi chơi. và là một người nghệ sĩ, ethan biết mục đích của bọn chúng. những con đỉa đói chỉ muốn đi theo để chụp những bức hình của anh thân mật cùng người tình tin đồn.

và, họ đã thành công. paparazzi đã chụp được khoảnh khắc ethan đặt lên má jake một nụ hôn phớt qua như chuồn chuồn lướt nước sau dãy thường xuân. bọn chúng gửi một cái email dài khoảng hơn một trang a bốn cho ethan, đặt câu hỏi vì sao anh lại hôn một cậu trai xinh đẹp vào ba giờ bốn mươi tám phút sáng, có phải đời tư của anh không sạch sẽ không? cái email điên khùng diễn giải về cách chúng nó sẽ gửi những tấm ảnh đó về cho hãng đĩa, đăng chúng lên trang bìa với cái tít giật đùng đùng như gió bão, đăng ẩn danh lên các diễn đàn lớn với dòng caption cháy hơn cả lửa.

ảnh tung ra, đầu đuôi sự việc chỉ có người trong cuộc mới rõ. và cũng bằng sự hiểu biết của một người nghệ sĩ, ethan có thể chắc chắn một điều, sự nghiệp mà cả đám dồn hết tâm huyết để xây đắp nên sẽ ngả nghiêng như tháp pisa rồi sụp đổ hoàn toàn một cách nhanh chóng như đế chế la mã. và chuyện sẽ xảy đến với jake, bọn chúng không chắc đám hâm mộ điên khùng của anh hay đám chó săn từ những tựa báo khác sẽ làm gì em khi những tấm ảnh chụp rõ cả số nhà cùng cảnh hôn của hai người được phát tán một cách rộng rãi.

-

ethan ngồi cạnh jake trên một cái sân thượng của toà chung cư cũ không an ninh ở ngoại ô brooklyn. một cái sân thượng trống lóc nằm sau cái cửa sắt rền rĩ vì thời gian. nói cho hoa thì gọi đó là cái sân thượng, nhưng thực chất nó dơ chẳng khác gì bãi đất để hoang. nó trống hoắc, bẩn thỉu và bốc mùi hôi thối, côn trùng lổn nhổn bò tới bò lui, chuột nhắt rít lên từng hồi rồi chạy tứ tung, những hộ dân sống trên cao vô ý thức thích là vứt những túi rác to tổ mẹ làm nó ung nhọt hết cả lên.

thứ ánh sáng leo lét của cây đèn măng-xông sắp kiệt dầu mà ethan bới ra được từ trong xó, treo lủng lẳng trên cái sào trúc vắt ngang từ hai đầu của sân thượng. nó thắp sáng một khúm nhỏ xíu chỗ hai người ngồi, giữa cái không gian tối mịt mù của cái sân thượng trên toà chung cư cũ lọt thỏm trong ánh điện vàng sang trọng từ những toà cao ốc chọc trời.

cả hai ngồi vắt vẻo trên cái lan can gỉ sét. thanh lan can chông chênh và mục ruỗng. nó nguy hiểm đến mức cả hai có thể nhào đầu xuống bất cứ lúc nào. jake hút thuốc và anh cũng vậy. ethan thừa biết em chỉ vừa mười chín và hút thuốc bây giờ là quá sớm, thừa biết anh là ca sĩ và cổ họng là công cụ ăn tiền, thuốc lá sẽ bóp chết đi cả con đường sự nghiệp mà anh gầy dựng.

nhưng hình như sự nghiệp không quan trọng với anh như cách anh hằng nghĩ. khói thuốc mỏng tang phả vào không khí mang theo những chấp niệm cứng nhắc anh khảm chặt vào trong trí óc, mang theo những phiền muộn của anh tan vào thinh không. cái vị đắng chát của hắc ín ngập trong cổ họng khiến anh quay cuồng và thoải mái.

ethan thấy mình may mắn, vì bản thân đã thức tỉnh sớm. anh đã đến cái độ nhận ra sau một khoảng thời gian bị cầm chân bởi mấy cái thứ như do re mi fa sol la si và những câu từ ngọt ngào giả dối, ethan đã thấm mệt. thấm mệt vì phải luôn suy nghĩ đến việc làm điều này điều kia liệu sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của cả đám chứ, liệu đám paparazzi có làm gì jake sau khi biết em là người yêu của anh không hay thậm chí anh không dám bước chân ra đường khi mặt anh không có kính râm và khẩu trang. làm nghệ sĩ cũng tốt đó thôi, ít nhất anh có thể dư dả đồng ra đồng vào mà không cần suy nghĩ, nhưng sự ràng buộc của nó thì không phải ai cũng chịu được.

ethan thấy mình may mắn hơn những nghệ sĩ khác, vì anh thức tỉnh sớm. anh không cố gắng ép buộc mình đắm mình vào cái hư ảo của giới nghệ sĩ. ethan nghĩ chắc là vì nó không thuộc về anh. nếu anh là con tằm, chắc chắn không phải là một con tằm tự nhiên có thể phá kén mà trở thành một con bướm sặc sỡ. anh chỉ là một con tằm ngày ngày ăn lá dâu non, nhả tơ se chỉ cho đến khi bản thân là cái xác khô, để người đời được hưởng lợi. một con tằm chuếnh choáng vì hơi nóng của nồi nước sôi luộc kén, một con tằm nhỏ bé sẽ bị vứt lại khi không còn có khả năng se tơ.

jake không nói gì. em bình lặng nhấm nháp điếu thuốc như một chàng mẫu vắt chéo đôi chân thon trên chiếc ghế bành nhung đỏ, đỏm dáng kẹp trong mấy đốt tay thon gầy điếu thuốc tàn quá nửa sau một màn trình diễn thành công mỹ mãn. em im lặng, và sự im lặng đó là sự im lặng ethan đánh giá là đẹp nhất trên trần đời. em trở nên trầm lặng hơn từ sau khi chuyển đến brooklyn cùng ethan. em vẫn là jake, vẫn là chú cún bông hoạt bát, vẫn là omega xinh đẹp nhất trần đời của alpha ethan. nhưng có lẻ một thứ gì đó trong em đã chết từ lúc em bước chân lên máy bay, một phần hồn em đã lạc mất khi em bỏ lại malibu và california sau lưng mình.

- mấy hôm trước tôi định bảo với em, có lẻ nhóm mình sẽ tan rã. tôi không chắc quyết định này của tôi có là đúng hay không nhưng cả đám có vẻ đều bị áp lực và em cũng thế. khoan hẵng nói, tôi biết em định nói gì nhưng hãy để tôi. đây là quyết định chung của cả bọn, em không cần tự trách do em bị paparazzi chụp được nên kéo cả bè xuống cùng em, tôi chắc chắn một trăm phần trăm, không hề liên quan đến em dù chỉ là một yếu tố nhỏ nhất.

ethan lớn nhất bọn, cũng thừa sức để biết được jake không hề có liên quan đến việc này. chỉ là william và johnny muốn chọn một con đường khác, jay và benjamin thì lại muốn tập trung vào tình cảm của chúng nó. chúng nó bảo chúng nó không thể nào cứ lén lén lút lút lần mò ra đường vào buổi đêm tối mịt, mới có thể nắm tay nhau, mới được hôn nhau trong khi húp mì ăn liền trong 7-eleven ở trạm xăng. chúng nó sẽ chết mất. và jay còn ghé nhỏ vào tai ethan bảo rằng, nó đã cầu hôn ben thành công và chắc chắn sẽ tổ chức đám cưới ngay sau khi cả đám rã tụ và nó bắt buộc ethan và jake phải làm rể phụ đưa cả hai vào lễ đường.

còn về phần ethan, anh chỉ muốn mình được trải qua một cuốc sống thật bình yên cùng jake. anh sẽ rút lui khỏi hào quang sân khấu, mua một căn nhà vừa vặn cho một gia đình và một chú cún ở đâu đó xa xôi trên đất mỹ này, cùng em đơn giản xây dựng một tổ ấm của anh và jake. làm em hạnh phúc ngay bây giờ chính là điều duy nhất ethan đặt lên hàng đầu. tiền nong anh không thiếu, thoái lui vẫn có đủ tiền để sống nhàn hạ một đời cũng gia đình nhỏ của mình. nên jake vui, ethan chắc chắn cũng sẽ vui.

thói đời là vậy, người này sẽ cảm thấy ghen tị nếu người kia có nhiều hơn, đến khi bản thân mình có nhiều lại không muốn mang ra san sẻ và sẽ tìm cách dẫm đạp lên những người dưới chân và dùng những chiêu trò bẩn bựa để kéo người bên trên mình xuống. và một cuộc sống nhàn hạ, chắc chắn rồi, cả anh và cả thằng jay, cả hai đều muốn yên bề gia thất, đều muốn mình thật nhàn hạ sống qua một đời cùng người thương. không biết nữa, vì chắc ethan cũng sẽ cầu hôn jake sớm thôi, anh không muốn bản thân hớ hênh rồi vụt mất em một lần nào nữa. chắc chắn rồi, jake là omega xinh đẹp của alpha heeseung mà.

- tôi nghĩ tôi đã suýt chết khi em để lại một mẫu giấy ở ký túc chỉ vỏn vẹn vài chữ "em sẽ để tình mình nở rộ vào khi khác" rồi bỏ đi biệt tích. tôi thề mình đã suýt chết. chỉ cần em ở lại với tôi, cái gì tôi cũng không cần. chỉ cần em ở lại với tôi, cho dù vật đổi sao dời, tôi hứa mình vẫn sẽ luôn ở bên cạnh không rời xa em nửa bước. chỉ cần, em đừng rời xa tôi, nha em?

-

thông cáo báo chí được ethan và benjamin soạn ra trước khi cả năm thông báo cho hãng đĩa, anh nghĩ nếu theo kiểu "tiền trảm hậu tấu" thì sẽ dễ ăn chắc phần thắng hơn và hãng đĩa sẽ không còn cách nào ngoài đồng ý với quyết định của cả đám. johnny bảo nếu trường hợp hãng đĩa không đồng ý, cả đám có thể tự đăng thông cáo lên tất cả nền tảng mạng xã hội, còn tiền hợp đồng phải đền, cả năm sẽ cùng nhau góp vào để đền lại tổn thất cho hãng đĩa. một kế hoạch chắc ăn nhất mọi thời đại của một thằng nhóc hai mươi tuổi được lặp ra khi nó đang nốc lon budweiser thứ ba trong vòng nửa tiếng.

nhóm bọn họ đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, ăn khách và được mến mộ, nên việc đăng thông cáo để thông báo về chuyện họ sẽ dừng hoạt động vô thời hạn chắc chắn sẽ gây ra không ít sự tiếc nuối cho dư luận lẫn người hâm mộ. nhưng tốt thôi, vì sau một thời gian dài hoạt động, mỗi người trong nhóm đều tìm được cho mình một lối đi riêng, và hạnh phúc mà bản thân mỗi người xứng đáng nhận được. họ vẫn sẽ mãi mãi là anh em, tất nhiên rồi, anh em chí cốt hơn đốt xương sống mà. cho dù ở bất cứ đâu, họ vẫn sẽ luôn sẵn sàng giúp đỡ lẫn nhau, là chỗ dựa tin thần và bốn người kia vẫn sẽ mãi mãi là một phần không thể thiếu bên trong người còn lại.

và, lời nói như ngọc như vàng, thằng jay cầu hôn cu ben bằng quả nhẫn kim cương hẳn 2 carat, làm cu ben vui đến nổi cười híp cả mắt, làm lộ cái lúm đồng tiền bên má trái xinh ơi là xinh. bảo sao thằng jay không mê nó như điếu đổ cơ chứ. chúng nó tổ chức đám cưới đơn giản thôi, chỉ là một cái đám mời bạn bè thân thiết và mấy nhân viên mà cả bọn thân ở hãng đĩa.

chúng nó dựng hết tất cả mọi thứ ở bãi biển. vãi, lúc thằng jay bảo nó sẽ tổ chức đám cưới ở malibu, ethan thề mắt anh đã trợn to đến nỗi sắp rơi ra như mấy viên bi mà lũ trẻ hay chơi. chúng nó làm lễ ở bãi biển malibu, ngay nơi đặt hai cái ghế tắm nắng mà jake và ethan gặp nhau. đúng là chạy trời không khỏi nắng mà.

ethan và jake cũng đã thực hiện lời hứa, trên bãi biển malibu nơi diễn ra hôn lễ của jay và ben (nơi hai người gặp nhau lần đầu tiên), với tư cách là phù rể, cùng hai người bạn thân nhất trần đời của mình trải qua những giây phút ngọt ngào của cả một đời người.

cái và thứ hai, william và johnny, hai nhóc quyết định sẽ mở một tiệm cà phê sách nho nhỏ ở san josé. cửa tiệm chắc chắn sẽ thành công, không quan trọng quá trình mà hai nhóc bỏ ra như thế nào. một lần nữa, chắc chắn thế, ethan không bao giờ đánh giá sai sự việc. bữa tiệc khai trương dù nhỏ hay to, cả đám đều sẽ có mặt để chúc mừng hai đứa.

cái và thứ ba, khi jake mười chín tuổi, ethan cầu hôn em. jake vui đến nổi khóc nấc lên làm ethan cuống quýt hết cả buổi. ethan cầu hôn em trên tầng thượng dơ bẩn của toà chung cư cũ ở ngoại ô brooklyn, khi cả hai đang chông chênh trên cái lan can sắt gỉ sét. jake ôm chầm lấy anh, hôn chóc lên đôi môi anh và nói rằng em đồng ý, đương nhiên rồi. em bảo em đồng ý làm chồng của ethan. khi đó, trong sự hạnh phúc, em đã lôi từ trong túi vải của mình ra một cái hộp nhung đỏ hình trái tim, bên trong là cặp nhẫn đôi bằng bạc.

- tại sao ethan lại dám phỏng tay trên của em chứ? em đã lên kế hoạch cho ngày này rất lâu đó!

và em năm hai mươi tuổi là chồng hợp pháp của ethan. cả hai sống cùng nhau trong một căn nhà vừa phải ở florida, cùng một cô gâu mập tên layla, thằng nhóc ni-ki thi thoảng sẽ ghé sang thăm cả hai tiện thể ở lại chơi vài ngày. cả hai dự định sẽ nhận nuôi một đứa trẻ nhưng jake bảo em không nghĩ em có thể làm bố ở tuổi hai mươi, em sẽ bị khủng hoảng tuổi vừa mới lớn mất với đôi mắt cún con đầy thống thiết khi ethan đang hôn lên khắp cùng gương mặt em cùng với tiếng cười khúc khích.

cái và thứ tư và cũng là cái và cuối cùng, sau một năm rưỡi chung sống, bây giờ, trên lễ đường, dưới sự chứng giám của cha xứ, william, johnny, jay, ben và ni-ki miệng toe toét đang sụt sịt cái mũi vì anh nó cuối cùng cũng yên bề gia thất; dưới sự sáng suốt của số phận và niềm tin yêu của thiên chúa, ethan của năm hai mươi bốn và jake năm em hăm mốt, cho dù ốm đau hay khỏe mạnh, giàu sang hay nghèo khó, thề rằng vẫn sẽ mãi mãi cùng nhau bước tiếp trên con đường đời đầy chông gai.

- tôi/em đồng ý.

-

- jake sim của anh ngầu nhất trần đời. một em bé xinh đẹp ngầu lòi, ngầu hơn cả ethan lee, người từng làm ca chính trong một ban nhạc tự phát ở mississippi.

-
"smoking cigarettes on the roof
u looked so pretty and i love this view
we fell in love in october
that's why, i love fall."
-we fell in love in october - girl in red