Naomi starrte dem Kellner hinterher, der sich entfernte, während seine Worte noch immer in ihrem Kopf widerhallten. Sie blickte auf den Pokal in ihrer Hand, der eine rötliche Flüssigkeit enthielt. Diese war dickflüssig und erinnerte keineswegs an normalen Wein. Auch der Geruch war seltsam und hatte nichts mit Trauben gemeinsam. Sie runzelte die Stirn, hob den Pokal an ihre Nase, um daran zu schnuppern, und zog ihn sofort wieder zurück. Der Geruch ließ sie beinahe würgen, und sie bedeckte instinktiv ihre Nase mit der Hand. Ungläubig starrte sie den Pokal an. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie sagen, dass der Wein nach... Blut roch.

„Trink das nicht", hörte sie plötzlich eine Stimme und drehte sich um. Asher kam in schnellen Schritten auf sie zu. Die Fanfaren ertönten, und seine Ankunft wurde angekündigt, doch er beachtete niemanden im Raum und steuerte direkt auf sie zu. Sie bemerkte, wie alle ihn begrüßen wollten und wie überrascht sie von seinem energischen Gang waren. Als er bei ihr ankam, nahm er ihr den Pokal ab. „Das ist nichts für dich."

„Ich..." Naomi wollte etwas sagen, doch die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen. Sie spürte die Blicke der anderen Gäste und wusste, dass ihre Anwesenheit neben Asher sie ins Zentrum der Aufmerksamkeit gerückt hatte.

„Ein Mensch?", hörte sie jemand flüstern, und sie erstarrte augenblicklich. War ihre Tarnung aufgeflogen? Würden sie sie zerreißen? Das würde Asher doch nicht zulassen, oder?

Ein leises Lachen ließ sie zu Asher aufblicken, und sie sah ihn mit scharfem Blick an. „Niemand hier würde es wagen, dich anzurühren, vertrau mir", sagte er mit einem Lächeln und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Er wusste selbst nicht, warum, aber er fand sie die schönste Frau auf der Party. Er räusperte sich, wandte sich den Gästen zu und versuchte, sich von seinen Gedanken abzulenken. Denn in diesem Moment wollte er nichts anderes, als sie zu küssen – was er jedoch auf keinen Fall tun konnte, zumindest nicht hier, wo alle zusehen konnten. Schließlich wollten sie die Markierung noch geheim halten.

„Eure Hoheit", sagten alle im Raum ehrerbietig und verneigten sich, als Asher ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Naomi bemerkte, dass sogar die Gruppe, die an ihren Plätzen saß, aufstand und sich verbeugte. Sie nahm sich vor, später Asher nach ihnen zu fragen.

Die Fanfaren erklangen erneut, und die Aufmerksamkeit aller richtete sich auf die Tür. „Ihre königlichen Majestäten, der König und die Königin", verkündete eine Stimme. Die massiven Doppeltüren öffneten sich, und Edward und Aliyah traten herein. Sie trugen ihre königlichen Gewänder, und Aliyah sah in ihrem weißen Kleid so atemberaubend aus, dass die Anwesenden vor Staunen den Atem anhielten.

Alle verneigten sich respektvoll, auch Asher, und Naomi schloss sich an, während sie rief: „Lang lebe der König und die Königin."

Edward bot Aliyah seinen Arm an, sie hakte sich ein, und die beiden schritten majestätisch zu ihren Thronen. Edward begegnete Ashers Blick und nickte ihm respektvoll zu, bevor er weiterging. Sobald sie Platz genommen hatten, begann die Party offiziell.

Während die Gäste nun ausgelassen feierten, bemerkte Naomi immer wieder, wie Asher den Pokal in seiner Hand ansah – mit einem Ausdruck von... Verlangen? Sie erinnerte sich an den Geruch der Flüssigkeit und konnte nicht verstehen, warum Asher sie begehren sollte. Oder täuschte sie sich? „Asher", sprach sie ihn leise an.

„Hmm?" Er sah von dem roten Getränk auf, und sie bemerkte, dass seine Augen leicht rötlich schimmerten.

„Was ist das?", fragte sie. „Und wer sind diese Leute?" Sie deutete auf die Gruppe, die sich nun angeregt mit den Majestäten unterhielt. „Und was bedeutet ‚Nightwalker'?"

„Woher hast du dieses Wort?", fragte Asher und runzelte die Stirn.

„Anita hat es mir gesagt. Sie meinte, sie seien die Ratsführer." Sie deutete erneut auf die Gruppe. „Ich konnte nicht übersehen, dass sie nur aus diesen Pokalen trinken. Warum?"

Asher leckte sich über die Lippen und wusste, dass es Zeit war, ihr die Wahrheit zu sagen. „Erinnerst du dich, als ich dir sagte, dass ich meine Kräfte vereint habe?"

Naomi nickte. „Ja, und ich habe mich gefragt, was das bedeutet und warum es dich verändern würde."

„Nun", sagte er mit einem leichten Lachen, „du hast nicht die wichtigste Frage gestellt. Wenn ich nur ein Werwolf wäre, warum müsste ich meine Kräfte vereinen?"

Naomi runzelte die Stirn. Das stimmte – wenn er nur ein Werwolf war, warum brauchte er dann diese Fusion? In diesem Moment erinnerte sie sich an jenen schicksalhaften Tag, der sie näher zusammengebracht hatte. Damals hatte er – oder besser gesagt das Wesen, das sich „Darkness" nannte – gesagt, dass sein Wirt viele Dinge sei. Sie sah ihn an. „Was bist du?"

Asher sah ihr tief in die haselnussbraunen Augen. „Nightwalker bedeutet Vampir. Diese Leute dort sind die Vampirführer. Und jeder, der aus einem Pokal trinkt, ist ein Vampir."

Naomi konnte ihren Ohren nicht trauen. Sie konnte nicht glauben, dass sie sich auf einer Party voller Vampire so wohlgefühlt hatte. Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete sie die Gäste im Saal aus einer neuen Perspektive. Nun, da sie die blassen Gesichter mit den Pokalen in den Händen sah, spürte sie, wie ihr Herz laut in ihrer Brust pochte. Der Gedanke daran, dass diese Leute sie mit Leichtigkeit aussaugen könnten, ließ sie fast erstarren.

„Hey, hey", sagte Asher beruhigend und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Sie werden dir nichts tun, sie werden es nicht einmal versuchen – zumindest nicht hier. Und wenn sie wissen, dass du zu mir gehörst, werden sie es niemals wagen."

Seine Worte beruhigten sie, wenn auch nur ein wenig. Sie wandte ihren Blick von den Raubtieren im Raum ab und sah ihn an. „Und die Kellner?", fragte sie, erinnerte sich dabei an den Kellner von vorhin.

„Nur die in Schwarz. Die in Weiß sind eine Mischung aus Werwölfen und Dämonen."

„D-D-Dämonen?", flüsterte Naomi ängstlich.

Asher lächelte traurig. „Ja, hier gibt es Dämonen. Verschiedene Clans. Mein Vater ist der Dämonenkönig."

„Was?" Naomi starrte zu Edward hinüber, der mit einigen Gästen plauderte. Genau in diesem Moment sah sie einen Kellner in Schwarz, der Edward einen Pokal reichte. Ihre Augen weiteten sich, als Edward ihn entgegennahm und einen Schluck trank. Als er den Pokal senkte, blitzten seine Augen rot auf. „Asher, dein Vater..."

„...ist ein Vampir", vollendete Asher den Satz. Als sie ihn ansah, erklärte er weiter: „Erinnerst du dich, als du gefragt hast, warum sich meine Augenfarbe ändert?" Sie nickte, und er lächelte sanft. „Das liegt an meinen verschiedenen Identitäten. Mein Vater ist der ursprüngliche Vampir, der erste Vampir, der jemals auf dieser Erde wandelte. Seine Männer und er sind jedoch längst tot – nur er lebt noch. Die Ratsführer sind die zweite Generation von Vampiren. Ihre Eltern waren Männer meines Vaters. Sie sind die zweitstärksten Vampire nach meinem Vater. Und ich bin einer von ihnen. Ich bin eine zweite Generation."

„Du willst damit sagen, dass du ein... Vampir bist?", sagte sie, als würde das Wiederholen ihr helfen, es zu begreifen. In diesem Moment verstand sie endlich, was in jener Nacht in der Höhle geschehen war, die Dinge, die er gesagt hatte, und warum er zwei Männer ihres Vaters getötet hatte. „Du hast sie getötet, damit du mich nicht tötest."

Asher nickte, wissend, worauf sie anspielte. „Ja, ich konnte es nicht ertragen, dir weh zu tun."

Naomi sagte nichts. Ihre Gedanken rasten, während sie die Puzzleteile zusammensetzte. „Aber wenn dein Vater ein Vampir ist, wie kann er dann der Dämonenkönig sein?"

Asher lächelte. „Weil er ein Dämon ist. Er ist genauso sehr Vampir wie Dämon. Das Ewige Feuer hat ihn erwählt. Das Ewige Feuer wählt den Dämonenkönig aus – so wurde er König."

„Das heißt, du bist ein Vampir, ein Dämon und ein Werwolf?", fragte sie und sah ihm tief in die Augen.

Asher nickte. „Ja, und falls du dich fragst: Meine Mutter ist die Werwölfin. Sie stammt aus einer Alpha-Linie. Aufgrund ihrer Abstammung bin ich ein geborener Alpha. Aber nicht nur ein einfacher Alpha – wie ich dir bereits gesagt habe, bin ich der zukünftige Alpha-König. Der derzeitige Alpha-König ist der weißhaarige Mann, der gerade mit meinem Vater spricht", sagte er und deutete auf den Thron. Naomi folgte seinem Blick und sah den Mann lachen.

„Ich bin sein Nachfolger. Er hätte mir den Titel längst übertragen sollen, aber ich bin noch nicht bereit." Er wandte sich wieder ihr zu, trank den restlichen Inhalt des Pokals aus und stellte ihn zu Boden. Dann nahm er ihre Hände in seine.

Naomi starrte ihn an. Seine Augen waren nun rot, doch langsam kehrten sie zu ihrem blauen Farbton zurück. Sie schluckte schwer, unsicher, was er sagen wollte, und zu schockiert, um selbst etwas zu sagen.

„Ich habe dir das alles bisher nicht erzählt, weil ich keinen Grund dafür sah", sagte Asher schließlich. „Aber nun lass mich mich richtig vorstellen. Ich bin Prinz Asher Alexander der Dritte, ein Vampir der zweiten Generation, der Dämonenprinz und der zukünftige hohe Alpha." Er atmete tief durch und leckte sich über die Lippen. „Nach der Blutmondnacht habe ich die Macht, dich ein bisschen wie mich zu machen. Ich kann dich entweder in einen Vampir verwandeln oder dir einen Wolf geben. Du kannst dir Zeit lassen, dich zu entscheiden, was du sein möchtest... als mein Mate."