„Er hat mich schon immer gehasst, egal, was ich getan habe, egal, wie sehr ich mich bemüht habe – ich konnte ihn nie dazu bringen, mich zu lieben. Selbst ein einziges Lob von ihm zu bekommen, war immer schwierig. Erst neulich hat er mich gelobt und gesagt, dass mein Kochen jetzt fast so gut sei wie das meiner Mutter. Das war der einzige Tag, an dem er jemals von ihr gesprochen hat, der einzige Tag, an dem er sie überhaupt erwähnt hat. Und das nur, weil er mir sagen wollte, ich solle mich von Justin fernhalten, weil Justins Vater bald mit dem Vater von Stacy zusammenarbeiten würde. Stacys Vater war derjenige, der den Laden gekauft hat, den er für das Restaurant meiner Mutter gemietet hatte. Ich habe immer gewusst, dass er mich hasst, weil meine Mutter bei meiner Geburt gestorben ist. Tante Gaia hat mir immer erzählt, was für ein liebevoller Mann er früher war, also hat es mich nicht überrascht. Aber zu hören, dass er sich immer gewünscht hat, mich loszuwerden, war der letzte Tropfen. Asher, bin ich wirklich so abscheulich?" Naomi schluchzte, und Asher hielt sie in seinen Armen. „Bin ich wirklich so abscheulich?"

Asher sagte nichts und hielt sie einfach fest. Es war nicht nötig, ihr zu sagen, sie solle nicht weinen – das war unmöglich. Kein Kind würde so etwas von einem Elternteil hören, ohne sich schlecht zu fühlen. Es war gut, dass sie weinte; es würde ihr helfen, schneller zu heilen.

„Ich weiß, ich bin nicht so schön wie meine Mutter, und ich werde niemals sie sein, aber ist das wirklich meine Schuld? Ich habe nicht darum gebeten, geboren zu werden; ich habe sie nicht selbst getötet. Warum muss er mich so behandeln? Warum muss er mich bestrafen? Ich war nur ein Baby. Was wusste ich damals? Was wusste ich?" weinte sie.

Asher atmete tief ein und schloss die Augen. Ihre Worte gingen ihm nahe, aber er wusste wirklich nicht, was er sagen sollte. Auch wenn es gut war, dass sie weinte, bedeutete das nicht, dass es ihm leichtfiel, sie weinen zu sehen. Er hielt sie fest, während sie in seinen Armen heftig weinte. Nach einer Weile wurden ihre Schreie zu leisem Schluchzen, und erst dann hob er ihr Gesicht und lächelte, als sie ihn ansah. „Er ist derjenige, der etwas verpasst. Du bist liebenswert, freundlich und fürsorglich. Naomi, du hast versucht, deine Mobber davon abzuhalten, sich auf eine Spritztour zu begeben, die sie getötet hätte. Und wenn Menschen nicht so dumm wären, hätten sie erkannt, dass du ein Schatz bist, als du die ersten Zeichen deiner Visionen gezeigt hast. Weißt du, wie wertvoll reine Bluthexen in meiner Welt sind? Jeder starke Mann wäre noch stärker, wenn er eine an seiner Seite hätte. Deshalb kann mein Vater meine Tante niemals gehen lassen. Du bist etwas Besonderes, Naomi, und deine Mutter wusste das, genauso wie deine Tante. Und weil dein Vater ein dummer Mensch ist, hat er es nicht gesehen – genau wie der Rest von ihnen."

Naomi schniefte und hörte seinen Worten zu. Seine Worte des Trostes riefen neue Tränen in ihren Augen hervor.

„Du fühlst dich nur so, weil du nicht da bist, wo du hingehörst. Die Menschen sind dir unterlegen, deshalb konnten sie deinen Wert nicht sehen. Wenn du deine Kräfte entwickelst und deine Zauber meisterst, wirst du sehen, wie die starken Dämonenherrscher nach dir kommen. In meiner Welt bist du ein Juwel. Jede reine Bluthexe ist ein Juwel. Also hör auf zu weinen, nur weil ein dummer Mensch in der Vergangenheit lebt, anstatt schöne Erinnerungen mit dir zu schaffen. Du hast jetzt mich, und ich bin verdammt glücklich, dieses Juwel als meinen Mate zu haben." Er lächelte und wischte ihre Tränen mit dem Daumen weg. „Du bist wunderschön, Naomi, innen und außen. Und ich war dumm, das nicht früher zu sehen. Obwohl mein Wolf es wahrscheinlich gesehen hat, oder? Ich weiß wirklich nicht, welcher Teil von mir sich beim ersten Blick zu dir hingezogen gefühlt hat." Er lachte, was sie zum Kichern brachte.

„Das Wichtigste ist," fuhr er fort, „du weißt jetzt, wer du bist, und du wirst bald mit deinesgleichen wieder vereint sein. Wenn der Blutmond aufgeht und ich dich vor allen wieder als meinen Mate markiere, musst du nie wieder in dieses Loch zurückkehren, und du wirst hautnah erleben, wie reine Bluthexen verehrt werden. Also beruhige dich, es sind nur noch vier Tage."

Naomi lächelte und umarmte ihn fest. „Danke, Asher."

„Nein," lächelte er, „danke, dass du in mein Leben gekommen bist." Er legte seinen Finger unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht und gab ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. Er blickte tief in ihre haselnussbraunen Augen. „Möchtest du laufen gehen?"

Naomi kicherte. „Klar."

Asher ließ sie los und trat einen Schritt zurück, bevor er sich verbeugte. „Welches Transportmittel wünscht meine Dame vom Hof?"

Naomi lachte. „Was meinst du damit?"

„Möchtest du auf den Bäumen laufen, auf einem Wolf reiten oder teleportieren?"

Naomi lachte laut. „Wow, ich hätte nie gedacht, dass nur ich solche luxuriösen Transportmittel haben könnte."

„Und das alles als Komplettpaket," zwinkerte Asher, was sie erröten ließ.

„Wie wäre es mit einem Lauf auf den Bäumen?"

„Mm, Vampirmodus, kommt sofort." Er grinste, als seine Augen rot aufblitzten, bevor er sie plötzlich mit atemberaubender Geschwindigkeit aufhob. Naomi musste sich bemühen, die Augen offen zu halten, und bald fühlte es sich an, als würde sie fliegen. Sie sah, dass sie über die Baumkronen sprangen. Die Sonne ging unter und tauchte den Himmel in ein goldenes Licht. Naomi schauderte bei dem Wind, der durch die Geschwindigkeit entstand.

Schließlich hielt Asher auf einem Baum an und hielt sie so nah, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte. Sie schluckte und sah zu ihm auf, um zu sehen, wie er sie liebevoll ansah, und ihr Herz flatterte. Asher hatte sie noch nie so angesehen. Sie drehte sich um, im Vertrauen darauf, dass er sie auffangen würde, sollte sie fallen, und konnte ihren Augen nicht trauen. Sie blickte auf eine wunderschöne Lichtung. Die Tiere liefen umher und suchten sich Plätze für die Nacht. Die Rehe hüpften herum, und mit einem klaren Blick konnte sie den Leithirsch unter einem Baum sehen, der aufmerksam beobachtete, um sicherzustellen, dass sein Rudel in Sicherheit war. Sie war noch nie so tief im Wald gewesen, und der Anblick war faszinierend. „Wo sind wir?"

„Tief im Eastwood. Ich bin einmal auf diese Lichtung gestoßen, als ich die Rogues verfolgt habe. Ich hatte immer das Gefühl, dass ihr Rudel irgendwo hier sein müsste, aber ich habe es nie wirklich gefunden. Aber die Aussicht ist trotzdem wunderschön. So einen Ausblick findet man im Westwood kaum. Mit den Vampiren, die dort wohnen, waren die Tiere nicht sicher, also sind die meisten wahrscheinlich hierher gewandert. Und weil man durch die Menschenwelt gehen muss, um in diese Wälder zu kommen, hat sich kein Vampir je hierher verirrt. Warum sollte man nach Tierblut suchen, wenn man das echte bekommt." Er warf ihr einen Blick zu.

Naomi schauderte bei seinen Worten und schluckte. Sie verstand genau, was er meinte, und auch wenn es sie erschreckte, versuchte sie, es nicht zu zeigen. „Wie können Vampire existieren, ohne dass es Vermisstenfälle gibt? Ich meine, sollten die Familien der Opfer nicht nach ihnen suchen?"

Asher lächelte. „Das stimmt. Aber eine der Regeln der Vampire ist: Bevor du jemanden tötest, finde heraus, ob er Familie hat, und zwinge sie entweder zu glauben, die Person sei verreist, oder töte sie alle. Wenn es ständig Vermisstenfälle gäbe, würden die Menschen Verdacht schöpfen und genauer hinsehen. Die Vampire legen viel Wert darauf, dass ihre Existenz nicht entdeckt wird. Und die Geschichten, die ihr in Filmen oder Büchern seht, sind das Wissen, das über Generationen weitergegeben wurde. Vor zweitausend Jahren lebten Vampire, Werwölfe und Menschen zusammen, aber sie waren so unterschiedlich, dass die Menschen es herausfanden. Um ihre Art zu schützen, zogen sich die Vampire und Werwölfe tief in die Wälder zurück. Damals waren Vampire und Werwölfe Todfeinde. Sie kamen erst durch die Verbindung meiner Eltern zusammen. Wie du weißt, ist mein Vater ein Vampir und meine Mutter ein Werwolf. Ihre Bindung brachte die beiden Rassen zusammen. Und da mein Vater jetzt der Dämonenkönig ist – na ja, die Dämonen hatten keine andere Wahl, als sich mit ihnen zu arrangieren."

„Und was ist mit Hexen?" fragte Naomi.

„Hexen dienten schon immer den Dämonen, also gab es da nicht viel." Er zuckte mit den Schultern.

Naomi nickte und fragte, während sie die untergehende Sonne betrachtete: „Sag mir etwas, Asher. In unseren Filmen oder Geschichten wird uns immer erzählt, dass die Sonne Vampire tötet. Ich meine, ich weiß, dass die Sonne jetzt untergeht und es bald Nacht sein wird, aber als du in der Schule warst, habe ich dich oft unter einer glühend heißen Sonne laufen sehen."

„Ich bin schließlich ein Vampir der zweiten Generation. Obwohl ich Angst vor einem wirklich heißen Nachmittag haben sollte, da die Vampirführer bei solcher Hitze nicht hinausgehen können, bin ich nicht nur ein Vampir, oder?"

„Vampirführer? Was ist mit deinem Vater?"

„Er ist ein ursprünglicher Vampir, die Sonne hat absolut keine Auswirkungen auf ihn. Und ich? Sagen wir, meine dämonischen und werwölfischen Teile geben mir die Fähigkeit, unter jeder Sonne zu laufen, im Gegensatz zu den Ratsoberhäuptern."

Naomi nickte verständnisvoll. „Lass mich raten, wir sind heute Abend hier, wegen deines Onkels Rasmus, richtig?"

„Ja. Als Vampir der dritten Generation kann er unter der Abendsonne gehen, aber die Generationen nach ihm können nur hinaus, wenn es dunkel ist. Die Wolfsjäger haben wahrscheinlich herausgefunden, dass die Sonne Vampire tötet, weil damals, als Vampire mit Menschen lebten, nur die Ursprünglichen existierten und sich gut integrierten."

„Wolfsjäger?"

„Ja, wie dein Vater."