Nasledujúci týždeň uplynul ako voda. Zámok bol obrátený nohami ako pri každej slávnostnej príležitosti, no veľmi mi to neprekážalo, vďaka dokonalým znalostiam chodieb a zákutí som sa kamkoľvek dostala rýchlo napriek veľkolepým ozdobám, ktoré teraz boli úplne všade - aj tam, kde ste ich určite nečakali.

Niekedy ma rodičia požiadali, aby som pomáhala vešať ozdoby všetkých druhov - najčastejšie to boli girlandy a lampióny. Nemala som s tým problém, aj keď som bola myšlienkami úplne inde - uvažovala som, kedy sa najbližšie stretnem s Hayami. Nečakala som že to bude v najbližších dňoch, rodičia si určite všimnú ak na niekoľko hodín zmiznem zo zámku - bola som predsa jedna z hlavných trofejí súťaže. No po slávnostnom uvítaní hostí by sa to mohlo podariť. Určite sa chytím hneď prvej príležitosti zmiznúť. Rada som bola sama, no niekedy som potrebovala spoločnosť ľudí, ktorí mi rozumejú. Súrodencov nemám a rodičia sú príliš zaneprázdnení pripravovaním súťaže. Ale to nemôžem ovplyvniť.

Ani som sa nenazdala a prišiel deň, keď som sa mala zoznámiť so všetkými súťažiacimi - a oni so mnou, samozrejme.

Vôbec som nemala chuť stráviť dlhú večeru v klasickom japonskom štýle jedenia nazývanom kaiseki rjóri - ktorý sa skladal z množstva malých pokrmov a trval dosť dlho - v spoločnosti niekoho, kto sem prišiel len kvôli tomu, aby získal moc, ale nemala som na výber, preto som si obliekla svoje tmavočervené kimono so zlatými ornamentmi a zišla som dole schodmi do hlavnej sály, kam som mala prísť.

Stôl bol prestretý pre dvanástich - pre mojich rodičov, mňa a ôsmich súťažiacich. Nie, to nevychádza. To znamená, že tu ešte niekto bude.

Zistila som to o pár sekúnd, keď do miestnosti vošiel Kiyoshi Fujiwara, upravený rovnako ako keď sme sa stretli prvýkrát. Ak mám byť úprimná, pri tajnej návšteve Hayami a príprave na súťaž som úplne zabudla, že Kiyoshi ma bude pripravovať na život manželky cisára. Zaškrípala som zubami, už teraz som tú súťaž neznášala. A to ani len oficiálne nezačala.

Do sály potom po skupinkách začali vchádzať súťažiaci. Niektorí sa na mňa ani nepozreli, iní na mňa vrhli svoje nenápadné zvedavé či pohŕdavé pohľady. Boli takí, ktorí boli zaujatí rozhovormi, ale niektorí z nich boli viditeľne znudení.

Ak som to správne pochopila, budú počas súťaže bývať v paláci. To znamená, že nikdy nebudem môcť vedieť, či na ceste niekam niekoho nestretnem. Okrem toho, nepoznajú to tu, znamená to, že budú stále blúdiť po chodbách a hľadať miesto, kam majú ísť. Môžem teda očakávať, že sa ma niekto stále bude pýtať, kde je toto a toto.  Som predsa cisárova dcéra, žijem tu od narodenia, to znamená že sa tu vyznám dokonale.

Moje myšlienky prerušil otec, ktorý práve vošiel do sály. Všetky rozhovory stíchli a každého pozornosť upútal cisár, ktorý bol oblečený vo veľkolepom slávnostnom kimone. Bolo jasnožlté s vyšitými ornamentmi fialovej farby, preto ho bolo pri tmavočervených stenách veľmi dobre vidno, čo asi bolo jeho cieľom.

Keď prešiel na druhý koniec miestnosti, posadil sa a začal svoj príhovor na začiatok súťaže:

„Vážení súťažiaci, vítam vás v paláci Japonského cisárstva, kde budete najbližších sedem týždňov bojovať o celé japonské územie a moju dcéru Hoshi," ukázal na mňa.

„Určite sa sem prihlásili s veľkými cieľmi. Stať sa cisárom a mať za manželku Hoshi. No neočakávajte žiadne zaobchádzanie v rukavičkách. Súťaž má preveriť vaše schopnosti a či ste hodní trónu. Ak zlyháte, nemáte druhú možnosť. Vyhrá ten najlepší - nechcem, aby moc nad krajinou dostal hocikto.

No teraz vám umožním na chvíľu zabudnúť na vaše starosti, môžete sa pustiť do jedla a užiť si cisárske špeciality zo všetkých kútov Japonska."