― Vous appelez ça un échange équilibré ? répliqua Luna en essayant de se dégager de la prise de Tatsuya. Ne lui donne pas, Brian. Cet équipement à lui seul met toutes les chances du côté de notre équipe.
― L’heure tourne, Barker, insista Kurt. Tu as dix secondes pour me remettre le détecteur ou tu devras terminer l’exercice sans elle. Dix..., Neuf..., Huit...
― Brian, je sais que ça te dérange de le faire mais tout ça n’est pas pour de vrai, le raisonna Luna. On a besoin de ce détecteur. Ce n’est pas grave si je ne peux plus continuer. 

Brian se mit à réfléchir. Luna n’avait pas tort. Objectivement, le détecteur pesait autant dans la balance que l’aide d’un membre de l’équipe. Sinon plus. Mais il ne parvenait décidément pas à raisonner de cette manière. Abandonner un coéquipier pour se donner plus de chances de gagner lui apparaissait d’une bassesse inacceptable, qu'il soit en exercice ou pas.

― … Cinq… Quatre… Trois…, compta Kurt.

Brian attrapa le détecteur par l’une de ses poignées et le lança à Kurt, qui l’attrapa au vol. Semblable à un petit volant de voiture à deux poignées, l’objet disposait en son centre d’un écran circulaire qui indiquait l’emplacement des anneaux à la ronde, à la manière d’un radar.

― Bien, dit simplement Kurt. Tatsuya, relâche-là.
― Le mot magique, Weber, répliqua son coéquipier avec mépris. Contrairement aux autres guignols, je ne suis pas à ta botte. Alors un peu de respect.

Brian regarda Tatsuya, étonné de son insolence. Kurt non plus ne s’attendait manifestement pas à ce qu’on s’adresse à lui sur ce ton. Le choc passé, il sembla cependant garder sa contenance.

― Tatsuya, relâche-la, s’il-te-plait, répéta-il avec calme.

Le jeune major relâcha son étreinte autour du cou de Luna et fit le geste de l’aider à se relever. Le regard sombre, Luna le surprit par un coup de coude au visage puis tenta un coup de genou dans les parties, qu’il intercepta à temps. Puis elle bâtit en retraite et retourna aux côtés de Brian.

― Tu frappes fort, pour une Secouriste, sourit Tatsuya en se massant la joue. Mais je crois qu’on est quittes. À la prochaine, Miyazaki.
― C’est ça, et que je ne te revoie plus, sale obsédé, répliqua Luna.

Il éclata de rire pour toute réponse et s’éloigna à la suite de Kurt. Brian préféra ne pas embarrasser Luna sur la question de ce qui faisait de lui un obsédé. Mais il imaginait que Tatsuya ait pu facilement avoir des gestes déplacés pendant qu’il retenait Luna en otage. Il n’en revenait pas qu’un garçon de son âge puisse déjà se comporter de cette manière.

― On dirait qu’on est dans l’impasse, dit-il en revenant au présent.
― Je suis vraiment désolée, soupira Luna. Si je ne m’étais pas laissée capturer, on aurait encore le détecteur.
― Ce n’est pas de ta faute. Maintenant, il va falloir procéder autrement.

Il activa son micro et établit le contact avec ses coéquipiers.

― Maya, où en êtes-vous ?
― Yoey est éliminé. J’ai un anneau de l’équipe adverse et je suis presque à notre objectif, Tu as le détecteur ?
― Il nous a échappé. On va devoir faire sans. Fais attention, Kurt et son équipe se rendront forcément au même endroit que toi. Comme prévu, sers-toi des anneaux comme appâts et élimines-en autant que tu peux.

***

Lucas détacha la ficelle retenant l’anneau aux éclats bleus phosphorescents qui pendait à une branche au-dessus du sol. C’était le troisième sur les sept de leur équipe. Il le glissa dans l’une de ses poches et se tourna vers ses sœurs, qui faisaient le guet.

― Allez, aux suivants, dit-il. C’est l’heure d’aller rejoindre les autres pour récupérer les quatre derniers, s’ils ont toujours là.
― C’était un peu trop simple jusqu’ici, non ? releva Sidney, l’air vaguement déçue. 
― Nous avons surtout de la chance de n’avoir encore rencontré aucun membre de l’équipe adverse, fit remarquer Lucas. Ce parcours ne cache apparemment que les trois anneaux que nous venons de récupérer. Et il est suffisamment en retrait pour ne pas croiser la route de Weber et de son équipe. Mais à partir de maintenant, ça pourrait vite changer, alors restez sur vos gardes.
Ils évoluèrent en silence sous le couvert des arbres. A l’horizon, l’aube pointait petit à petit, donnant au ciel une teinte plus claire.

― Hey, regardez, indiqua Britney à ses coéquipiers.

À quinze mètres sur leur gauche, un faisceau de lumière fixe était dirigé vers le sol, presque à la verticale, comme un tronc d’arbre lumineux au milieu des autres.
― On dirait le point de repère d’un équipement, non ?

Lucas plissa les sourcils. Il déplia la carte et l’examina par rapport à leur position, cherchant un point qui indiquait la présence d’un équipement.

― Bizarre, sur la carte il avait l’air plus éloigné, remarqua-t-il. Mais on dirait qu’on vient de trouver les deux boucliers. 
― Qu’est-ce qu’on fait, on y va ?
― Ce n’est pas l’équipement dont on a le plus besoin en ce moment, mais il peut toujours nous servir.

Il fit signe à ses sœurs de se rapprocher.

― Ça m’a tout de même l’air assez louche qu’il soit aussi près de notre route, leur chuchota-t-il. Laissez-moi aller vérifier et tenez-vous prêtes à réagir, d’accord ?

Ses sœurs acquiescèrent. Lucas s’éloigna en direction du faisceau, marchant d’un pas prudent. Du coin de l’œil, il distingua une lueur en hauteur, sur sa droite, comme si quelqu'un le visait.

Il se mit aussitôt à courir, décidé à ne pas être une cible facile. Des paintballs s’écrasèrent sur des troncs d'arbres autour de lui dans des bruits secs. Lucas vira à droite pour contourner le point de tir de l’ennemi et s’abaissa, dissimulé entre un arbre et un buisson. Les tirs ne s’arrêtèrent pas pour autant, mais ils visaient désormais une autre cible.

Au milieu d’un échange de tirs nourris, Lucas crut entendre Britney crier. Leur assaillant avait dû descendre de son perchoir et s’attaquait maintenant aux jumelles. Lucas se releva, arma son fusil et progressa à couvert en direction de ses sœurs. Hana, Secouriste de l’équipe 2 faisait face à Sidney, cachée derrière un bouclier et prête à faire feu. Lucas tira entre ses deux omoplates. 

― Tel est pris qui croyait prendre, commenta-t-il en réponse au regard sidéré que lui lança sa camarade. Mais soit dit en passant, c’était bien joué, le coup de la lumière comme appât.

Hana leva les mains en signe de défaite.

― J’aurais au moins essayé. Un point partout, dit-elle en faisant un signe du menton vers Britney, assise à terre comme une enfant en plein caprice.
― Sidney, tu veux bien vérifier si elle a des anneaux sur elle ? demanda Lucas.
― Vous perdez votre temps, dit Hana, sans toutefois résister à la fouille. Mon rôle était de partir à la recherche des équipements et de vous mettre des bâtons dans les roues quand j’aurais terminé. Tout ce que j’ai sur moi, c’est ce bouclier ultraléger et une paire de lunettes à vision nocturne. Faites-vous plaisir.
― Elle a raison, confirma Sidney en tendant la paire de lunettes à Lucas.
― Je me contenterais de mes lunettes ordinaires, sourit le Hacker. Garde-le, ça t’aidera à mieux jouer les éclaireurs. Je m’occupe de porter le bouclier. Britney, tu devras nous attendre ici.
― Désolés, sœurette, fit Sidney. On se retrouve à la fin de l’épreuve.

***

Depuis sa position, à quatre mètres du sol, Mayumi se sentait comme une sentinelle dans une tour. Dissimulée par le feuillage d’un pêcher, elle bénéficiait d’une vue large en dessous de la branche où elle était installée. Sans compter la clarté croissante de l’aube qui améliorait sa vision. C’est pourquoi elle remarqua aussitôt Kurt lorsqu’il s’approcha de l’anneau de leur équipe, le seul qu’elle avait laissé bien visible comme appât. Maintenant que l’adversaire avait le détecteur, porter des anneaux sur elle pouvait la trahir et elle en avait conscience. Aussi, elle avait décidé d’enterrer les autres en un endroit bien précis, que Brian et Luna s’occuperaient de surveiller.

Elle arma aussitôt son fusil et se tint prête à tirer. Le Leader de l’équipe 2 n’était pas seul. Tatsuya et Ashley l’accompagnaient.

Kurt consulta un moment le détecteur en sa possession. Après un bref échange, Tatsuya se dirigea vers l’un des emplacements des anneaux que Maya avait enterrés. Ashley fut désignée pour récupérer le plus proche, l’appât.

Cette fois, tu ne m’échapperas pas, se dit Mayumi pressant la détente.

Le paintball atteignit le flanc d’Ashley. À la vue du voyant lumineux, Mayumi  ressentit du soulagement. Elle descendit prudemment de son perchoir et s’approcha de sa cible, à terre.

― Oh, c’était toi Fujisaki, dit Ashley sur un ton las.
― Surprise ?
― Pas vraiment. Je me rends, mais je n’ai plus d’anneaux sur moi, ils ont été partagés entre Kurt et Tatsuya.
― C’est bon à savoir, dit Mayumi en se tournant vers Luna, qui courait dans sa direction.

La Secouriste marqua un arrêt et reprit son souffle.

― On a réussi à avoir Tatsuya et à récupérer ses deux anneaux en plus des nôtres enterrés, informa-t-elle en tâtant ses poches remplies des anneaux en sa possession. Mais Brian a été éliminé. C’est toi le chef, maintenant.

Mayumi reçut un appel de Lucas.

― Britney est hors-jeu, mais nous avons éliminé Hana et récupéré deux gadgets utiles, dit-il.
― C’est parfait, commenta Mayumi, satisfaite de la tournure des évènements. Il n’y a plus que Kurt à rattraper pour en finir.

À ce moment-là, le gong ayant signalé le coup d’envoi une heure plus tôt retentit à plusieurs reprises. Comme en réponse à ce signal, les voyants lumineux sur les plastrons de Mayumi, de Luna et d’Ashley virèrent tous au bleu, signant la fin de l’exercice.

― Dommage pour vous. Juste au moment où vous commenciez à reprendre l’avantage, les titilla cette dernière alors que Luna l'aidait à se relever.
― Ne te réjouis pas trop vite, je pense qu’on a toutes nos chances, contra Mayumi alors qu’ils convergeaient ensemble vers le point de départ.

L’équipe 3 au complet se retrouva dans la camionnette qui les avaient transportés sur les lieux de l’exercice. Le convoi se refit en sens inverse, cette fois sous le ciel matinal.

De retour en rangs devant la table longue qui trônait en bordure du parc de la Résidence, tous les agents attendaient les résultats de l’exercice. Les instructeurs s'accordèrent quelques minutes pour terminer le décompte des points remportés par les équipes qui s’étaient affrontés sur chaque terrain.

Dès qu’ils eurent terminé, ils se tournèrent vers les agents, qui attendaient en rangs, trépignant d’impatience.

― Nous vous avons bien observé, pendant l’épreuve. Tout le monde s’est bien battu, bravo. À présent, c’est l’heure des résultats.

Un silence total régnait sur l’assistance.

― Tout d’abord, les équipes 2 et 3. Cinq points de leurs propres anneaux pour l’équipe 2. Contre treize points pour l’équipe 3, qui a terminé l'exercice avec les septs anneaux de l'équipe et trois anneaux de l’équipe adverse. L’équipe de Weber reçoit deux point de grâce en considérant son infériorité numérique. Mais la victoire revient à l’équipe 3.

Yoey, Luna, Lucas et les jumelles effectuèrent des mouvements jubilatoires. Brian poussa un soupir de soulagement. Lorsqu’il tourna la tête vers Kurt, celui-ci s’avançait vers lui.

― Tu m’as littéralement explosé, dit-il avec un sourire franc. Je dois dire que je ne m’y attendais pas. Je croyais que de nouvelles recrues seraient plutôt un handicap, mais vous avez drôlement progressé, ton équipe et toi.
― Merci, Weber, dit Brian, reconnaissant du respect que lui témoignait son homologue. Mais tu n’étais pas un adversaire facile non plus. Et au passage, tu sais plutôt bien exploiter mes points faibles.
― Si tu veux parler de la prise d’otage de ta Secouriste, je trouve que tu as réagi comme il fallait. Respecter tes principes jusque pendant les exercices, ça c’est du caractère.

Brian acquiesça. Il appréciait les encouragements de Kurt, mais au fond de lui, il ne pouvait s’empêcher de se trouver minable. À ses yeux, ses performances au cours de l’exercice ne méritaient pas autant d’éloges. Il n’avait pas réussi à atteindre l’objectif qu’il s’était fixé de récupérer le détecteur, il n’avait récolté aucun des anneaux qui avait fait leur victoire et pire, il avait fini par être éliminé. Un sentiment de honte le submergea à l’idée que son équipe avait fait tout le travail à sa place. Que valait-il en tant que Leader si sa présence avait été parfaitement inutile ?

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