Brian fut réveillé au son d’une alarme stridente qui résonna longuement sous son crâne.

Encore une mission ? se demanda-t-il en se levant du lit, les yeux gonflés de sommeil. Il enfila à la hâte ses vêtements de la veille, fit un tour rapide à la salle de bains et gagna l’extérieur de la Résidence. A sa grande surprise, il trouva tous les occupants du bâtiment qui convergeaient vers l’entrée du hall.

― C’est pour quoi à ton avis ? demanda-t-il à Kenji, qui évoluait à son niveau.
― Sûrement une séance d’entrainement surprise, bailla-t-il.

Brian hocha la tête. Bien qu’à moitié ensommeillé et à peine reposé des efforts de la veille, il se fit rapidement à l’idée qu’il allait bientôt devoir se dépenser physiquement.

― Comme on nous le répète en cours à longueur de journée, nous devons nous tenir prêts à affronter n’importe quelle éventualité, commenta-t-il.

À l’extérieur, il faisait encore noir. Six instructeurs et leurs assistants attendaient à la limite du parc, devant une longue table chargée d’équipements.

― Approchez et mettez-vous en rang par équipes, cria celui au centre, l’instructeur Oto, dans un haut-parleur.

Brian se positionna à quelques mètres de la table, ses coéquipiers s’alignant devant lui, de Maya jusqu’aux jumelles, qui se retrouvèrent en tête de file. Ainsi, les nouvelles pouvaient suivre plus facilement les explications sur l’épreuve. Tout autour, les autres équipes major se répartissaient de même, certains en baillant et en trainant le pas.

― Du nerf ! On n’a pas toute la nuit, les pressa Oto sur un ton bourru. Bien, je crois que l’heure est venue de vérifier lesquels d’entre vous se sont ramollis ces dernières semaines. Comme vous l’avez surement deviné, nous avons reçu l’instruction de vous faire passer un petit entrainement-test. L’épreuve aura lieu entre équipes opérationnelles. Deux équipes s’affronteront ensemble sur l’un des terrains délimités qui ont été préparés pour vous dans les bois, au-delà de l’enceinte.

Il se tut quelques instants, comme pour s’assurer du silence ambiant qui révélait une attention satisfaisante de la part des adolescents.

― Voici les règles, reprit-il en prenant sur la table deux anneaux en métal, de couleur rouge et bleue, qu’il montra à l’assistance. Ces anneaux ont été répartis sur chaque terrain d’affrontement. Sept anneaux attribués à chaque équipe, quatorze anneaux en tout. Retrouvez un anneau de votre propre équipe et votre groupe gagne un point. Prenez-en un à l’équipe adverse et vous obtenez deux points. Le jeu s’étend sur 45 minutes. Terminez avec le plus de points et votre équipe aura gagné. En cas d’égalité, l’équipe ayant perdu le plus de coéquipiers au cours de l’exercice sera éliminée. C’est du gâteau, vous ne trouvez pas ?

Brian plissa les sourcils. Terminer l’épreuve avec moins de coéquipiers ? Par quel moyen ? Le terrain comportait-il aussi des pièges destinés à augmenter la difficulté de l’exercice ? À moins que les fusils à paintball qu’il distinguait sur les tables n’aient quelque chose à voir avec ce processus d’élimination.

Oto reposa les anneaux, prit un tube de vingt centimètres et en déroula latéralement ce qui ressemblait à une carte aux inscriptions luminescentes.

― Une carte comme celle-ci sera remise à chaque équipe. Elle indique les endroits où elle pourra trouver ses sept anneaux, mais pas seulement. Nous avons aussi inclus certains équipements qui pourraient vous être utiles. Des lunettes à vision nocturne, des boucliers ultralégers qui vous protègeront des projectiles et un détecteur qui vous permettra de localiser tous les anneaux du terrain, ceux de l’ennemi y compris, en un temps record. Ne nous remerciez pas, qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour vos beaux yeux ! Mais je dois vous prévenir que ces trois types d’équipements n’existent qu’en proportions très limitées sur chaque terrain, respectivement en trois, deux et un exemplaire. Autrement dit, il n’y en aura pas pour tout le monde.

En effet, les agents semblaient l’avoir bien saisi. Brian le remarqua aux regards de défi que les équipes se servaient désormais entre eux. Son regard croisa celui de Kurt, qui le dévisageait d’un air assuré et impassible, comme pour signifier qu’il était certain de sa victoire et qu’il n’était pas là pour plaisanter. Brian était désormais sûr d’avoir son équipe comme adversaire. L’équipe 1 du Bureau était constituée de membres suffisamment âgés pour être convertis en seniors, ils ne participaient donc pas à l’exercice. Les équipes restantes seraient donc choisies deux par deux, en tachant de mettre ensemble les groupes dont les membres couvraient à peu près la même tranche d’âge et un nombre presque égal de coéquipiers. Son équipe et celle de Kurt seraient donc forcément opposées. D’ailleurs, son rivalo semblait être parvenu aux mêmes conclusions.

Cette perspective motivait Brian autant qu’elle le rendait nerveux. Kurt était tellement plus expérimenté, plus méthodique et efficace que lui en tant que Leader. Brian, lui, avait tendance à hésiter, voire à être désemparé lorsque les choses allaient de travers. Pourrait-il se montrer un adversaire à la hauteur ?

Il tenta de refouler ces pensées défaitistes et défia à son tour Kurt du regard. Il douterait de lui-même plus tard. Pour le moment, il devait rester concentré. Prendre les choses comme sur le terrain et lutter jusqu’au bout, sans trop réfléchir.

Il fut surpris de remarquer un sourire, bref mais compatissant, sur le visage de Kurt, comme s’il avait deviné ses pensées. La voix d’Oto rappela son attention.

― En plus de votre tenue d’entrainement habituelle et de micros pour communiquer, poursuivit l’instructeur, vous aurez chacun un fusil à paintball muni de viseur pour vous canarder joyeusement entre vous, une lampe de poche, à utiliser dans les cas où être repéré par l’ennemi serait le dernier de vos soucis, et un plastron muni d’un système électronique qui nous signalera à l’impact les concurrents pouvant être considérés comme éliminés. Et par éliminé, j’entends bien sûr considéré comme mort. Et que ne fait pas un mort, Leader Torada ? Un petit rappel ?

Yuki, la jeune Leader de l’équipe 11, leva les yeux au ciel, manifestement visée par les propos de l’instructeur.

― Un mort ne parle plus, ne bouge plus, ne viens en aide à son équipe d’aucune manière et attend sagement là où il est tombé jusqu’à la fin de l’exercice, énuméra-t-elle sur un ton las, comme une leçon apprise par cœur.
― Gentille fille. C’est tout à fait ça. Vous êtes touché, vous faites le mort. Un voyant lumineux s’allumera sur votre plastron pour vous le confirmer au cas où ce ne serait pas déjà assez clair pour les plus butés d’entre vous. Et vous êtes prévenus : les morts qui seront surpris à ressusciter avant la fin de l’épreuve recevront une correction qu’ils ne seront pas prêts d’oublier. Et leur équipe aura trois points en moins, bien entendu.

Oto posa les mains sur ses hanches et dévisagea l’assistance.

― Ce sera tout. Questions ? Si pas de questions, équipez-vous en vitesse et partez vous entasser dans les pick-up derrière le bâtiment. Vous avez cinq minutes, les traînards nous rejoindrons à pied.

À ces mots, les agents se précipitèrent autour de la table et se répartirent les équipements en pile devant chaque équipe. S’aidant des lampes torches, ils choisirent et enfilèrent à la hâte leurs tenues d’entrainement composées d’un pantalon de treillis bleu foncé, de rangers noires et d’un T-shirt gris surmonté du plastron ajouté en vue de l’exercice. Une fois prêt et après avoir vérifié avec Maya que chacun s’était équipé comme il le fallait, Brian et son équipe contournèrent la Résidence aux côtés de leurs camarades. Tous marchèrent d’un pas rapide, en silence, jusqu’aux véhicules stationnés le long de la voie pavée conduisant à la sortie ouest de l’enceinte. L’équipe 3 au complet grimpa à l’arrière d’un véhicule en compagnie de trois agents d’un autre groupe. Dès qu’ils furent tous installés, le pick-up démarra.

― Ils auraient pu nous fournir un petit remontant, grommela Yoey, les yeux encore bouffis de sommeil.
― Reprends-toi, il va falloir t’y faire, le recadra Mayumi. À ta place, je commencerais à faire appel à tous mes moyens. Cet exercice aura un impact sur nos résultats en tant qu’équipe.
― Maya a raison, approuva Brian. Nous n’avons pas intérêt à le minimiser si nous voulons que le Bureau nous confie des missions de haut rang en toute confiance. Prenez cet exercice autant au sérieux que si nous étions sur le terrain.
― On va affronter l’équipe de Weber, vous le savez, n’est-ce pas ? évoqua Lucas. Même à sept contre six, ils sont assez compétents pour nous battre sans forcer.
― Sans oublier que son équipe a donné du fil à retordre à tout le monde au dernier exercice, ajouta Luna. Il faut vraiment qu’on donne notre maximum si on veut avoir une chance contre eux.
― C’est pourquoi je compte sur vous pour mettre le paquet, encouragea Brian. Cette fois, pas question de rester dans notre zone de confort. Nous devons mettre la main sur des anneaux de l’équipe adverse et donc les confronter. C'est le seul moyen si nous voulons obtenir un score gagnant.

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