696

Thường Huy mở ra phong mật tín vừa được gửi đến không lâu, nội dung ngắn gọn, súc tích mà mạch lạc, vừa nhìn đã biết là do Khảm Tranh viết. Khối khí nghẹn trong cổ họng suốt hai ngày qua của hắn lúc này mới được buông xuống. Hắn nằm bên cạnh Tề Linh, người đang ngái ngủ mơ màng ngồi dậy, ôm lấy eo hắn cọ nhẹ hai cái, giọng nói mềm mại: “Đêm hôm khuya khoắt thế này, tin tức gì mà gấp gáp vậy?”

Thường Huy cất báo cáo vào nhẫn trữ vật, nghiêng người vuốt nhẹ đầu nàng, kéo chăn lên rồi nằm xuống bên cạnh, ôm nàng vào lòng, siết chặt hơn một chút. “Không có chuyện gì đâu.”

Nhìn báo cáo này, ngày mai, Thương Chủ có lẽ sẽ được ngủ một giấc ngon lành.

…

“Tranh ca! Ngươi chính là huynh đệ ruột thịt của ta… như phụ mẫu tái sinh! Sau này, chỉ cần ta có một miếng cơm, ngươi nhất định sẽ được uống rượu ngon, ta dù có ăn cháo uống gió tây cũng không để ngươi thiếu!” Nhạc Thanh Nghiêu chắp tay trước ngực, liên tục cúi lạy Khảm Tranh, bộ dạng như muốn tôn hắn lên bái lạy.

“…” Khảm Tranh dù không nói gì, nhưng trong lòng đã không biết bao nhiêu lần muốn cắt lưỡi Nhạc Thanh Nghiêu. Hắn lấy ra điếu thuốc, châm lửa hút vài hơi, day day trán, nhướng mắt nhìn Nhạc Thanh Nghiêu. “Đây là lần cuối cùng.”

Lời này tuy không mang theo cảm xúc gì, ánh mắt hắn cũng chẳng có chút dao động nào—

Nhưng Nhạc Thanh Nghiêu vẫn bất giác run lên, bị sát khí của Khảm Tranh làm cho co rụt cổ, gật đầu lia lịa như giã tỏi. “Được, được! Không thành vấn đề, ca ca thân yêu. Hơn nữa… kỳ thực, Tranh ca, ngươi cũng biết, ta bị ép buộc bất đắc dĩ mà. Là Hòa Du, nàng cứ nhất quyết đè ép ta, nàng bắt ta… Ái!”

Nhạc Thanh Nghiêu giơ tay ôm đầu, bị Khảm Tranh bất ngờ giáng một cái tát vào gáy, khiến tai ù đi.

“Loại lời này ngươi tốt nhất nuốt vào bụng đi. Nếu sau khi trở về, ngươi dám mở miệng nói với bất kỳ ai rằng ‘là Hòa Du nhất quyết thế này thế kia’… thì đừng trách ta xẻ ngươi thành tám mảnh. Ngươi muốn chết, ta không ngăn, nhưng ta còn chưa sống đủ, hiểu chưa?!”

“Hiểu rồi, hiểu rồi, Tranh ca…” Nhạc Thanh Nghiêu cười nịnh nọt.

“Ngươi có biết chúng ta đã mạo hiểm thế nào không? Nếu không phải Tần Tu Trúc đã rời đi, mưa lớn chưa dứt, chúng ta đã không thể thoát nổi, thế nào cũng sẽ đụng phải Hòa Trù hoặc tên quản gia kia.” Khảm Tranh nghĩ đến đây là lại thấy nhức đầu. “Chưa kể, còn có đám mật thám và sát thủ không rõ lai lịch đang tìm cách tiếp cận nàng. Nếu lúc trước, khi chúng ta… trong lúc đó, có mật thám hay thậm chí sát thủ trà trộn vào, hậu quả ngươi nghĩ tới chưa? Ngươi quên rồi sao, trận đấu trước, Hòa Du rõ ràng bị người khác theo dõi.”

“…” Vẻ mặt hí hửng của Nhạc Thanh Nghiêu lập tức tan biến, trong mắt như giông bão kéo đến, âm u khó lường. “Nhưng sau trận đấu, khi Hòa Du rời khỏi sân, đám ngu xuẩn theo dõi nàng chẳng phải đã biến mất sao? Một lũ phế vật, cứ đến là ta giết một tên.”

Bốp—

Lại một cái tát giáng lên trán hắn.

“Giết người thì dễ, vấn đề là… đến giờ chúng ta vẫn chưa tra ra được là ai. Nếu không, sao Thương Chủ phải phái Thiên Nhưỡng đến hỗ trợ chúng ta? Chẳng phải vì ngươi làm việc bất lợi sao…”

“Đúng, đúng, đúng, Tranh ca dạy bảo rất đúng.” Nhạc Thanh Nghiêu lập tức hóa thành chó săn.

Khảm Tranh hút thêm vài hơi thuốc, giữa lông mày vẫn nhíu chặt vì đau đầu. “Tóm lại, đây là lần cuối, ngươi đừng có mà hồ đồ nữa…” Hắn ngừng một chút. “Không nói gì khác, ngươi… hẳn không muốn Hòa Du xảy ra chuyện chứ?”

Nhạc Thanh Nghiêu sững sờ. “Được, ta cam đoan, tuyệt đối không có lần sau.”

“Ngươi tốt nhất giữ lời.”

…

“Thì ra là vậy.” Bàn Vương lười biếng nâng một chén rượu ấm, trên người chỉ khoác hờ một trường bào, vạt áo nửa rơi lơ lửng trên vai, quay lưng về phía rèm nước.

Trọng Phác quỳ dưới đất, chất phác gật đầu. “Vâng, điện hạ.”

“Ngay cả ngươi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, đến khi tỉnh táo lại thì đã thấy mình ở ngoài phủ Bàn Vương…” Bàn Vương lắc nhẹ chén rượu trong tay, không quay đầu, chỉ khẽ cười. “hệ tinh thần này… quả nhiên có chút bản lĩnh.”

“Thuộc hạ thất trách… Xin điện hạ trách phạt.”

“Không sao. Ngươi lui đi.” Bàn Vương nhấp một ngụm rượu.

Sự việc, dường như càng lúc càng thú vị. Một cao thủ hệ tinh thần  có thể khiến ngay cả Trọng Phác cũng không có chút sức chống cự… Rốt cuộc là người của ai?

Ám tuyến của Văn Duy Đức ở Thiên Đô? Là Tiểu Lục lại nhanh chân hành động? Hay là… lại có kẻ nào không rõ lai lịch, cũng bị cuốn vào chuyện này?

Hắn cúi mắt nhìn ánh nước lấp lánh trong chén rượu, ý cười càng thêm nồng đậm.

Chỉ là một Trọc nhân thôi mà.

Thật sự, chỉ là một kẻ hèn mọn sao?

…

Văn Duy Đức tuyệt đối không thể đến Thiên Đô. Như vậy, chiều hôm qua, người cùng Hòa Du, chắc chắn không phải hắn.

Tần Tu Trúc buông mảnh ngọc giản tình báo cuối cùng trong tay. Thực ra, từ hôm qua, khi dục vọng tan đi và lý trí trở lại, trong lòng hắn đã lờ mờ đoán được phần nào. Nhưng để chắc chắn, hắn vẫn sai thủ hạ xác minh lại nhiều lần.

Quả nhiên đúng như hắn nghĩ, Văn Duy Đức vẫn đang ở Bắc Cảnh.

Nhưng ngoài dự đoán, dù hôm nay hắn đã bình tĩnh lại, biết mình bị lừa, bị một Trọc nhân lừa, lại còn nói dối về chuyện này—chuyện mà nói trắng ra là cõng hắn để cho gã đàn ông khác… Hắn trong lòng lúc này, kỳ lạ thay, lại không có chút tức giận nào.

Ngón trỏ của Tần Tu Trúc lướt qua môi dưới, khóe môi vẫn treo nụ cười nửa thật nửa giả.

“Sau trận chất khảo thứ hai, đến tìm ta.”

Trong đầu hắn chợt hiện lên câu nói ngọt ngào của Hòa Du khi tiễn hắn rời đi, giọng điệu như câu lấy cổ hắn.

Vừa hay, đây chẳng phải lý do để hắn hảo hảo trừng phạt thiếu nữ lẳng lơ này sao—

“Dám lừa ta. Thật là gan chó.” Hắn cười khẽ, buông một câu từ môi. “Còn không xem mình là người ngoài…”

Các thuộc hạ phía dưới nơm nớp lo sợ, nhìn nhau, nghe ý tứ mặt chữ thì sợ đến run lòng, nhưng giọng điệu này… lại khiến họ có ảo giác rằng thiếu chủ nhà mình tâm tình rất tốt.

Tốt đến mức, mơ hồ toát ra một chút ngọt ngào sủng nịch.

“Người ta bảo các ngươi an bài, đã an bài xong chưa?” Hắn chợt ngẩng mắt, quét qua đám thuộc hạ.

Họ vội vàng đáp: “Đã an bài thỏa đáng…”

Một thuộc hạ bước lên, là người mới được Tần Tu Trúc trọng dụng gần đây, một cao thủ hệ tinh thần . “Thiếu chủ, bên phía Bối Tiều…”

“Không vội.” Tần Tu Trúc cười nhạt. “Chuyện này, chưa đến lúc chúng ta nhúng tay. Bây giờ ra tay, chẳng được lợi gì, kiếm không được tiền, ngược lại dễ chuốc một thân phiền phức.”

Tên thuộc hạ hệ tinh thần  ngẩn ra. Hắn vốn nghĩ Bối Tiều dám làm tổn thương người phụ nữ thiếu chủ để ý đến mức đó, định mượn cơ hội này xử lý Bối Tiều để lập công. Ai ngờ thiếu chủ lại đổi ý, chẳng hề để tâm.

Đợi đến khi bị Tần Tu Trúc cho lui, tên thuộc hạ này tìm đến một lão quản gia luôn đi theo thiếu chủ để thỉnh giáo. “Thiếu chủ… ý ngài ấy là gì vậy? Bối Tiều khiến Hòa Du bị thương như thế, lúc đó thiếu chủ chẳng phải tức giận lắm sao? Với tính tình thiếu chủ, lẽ ra phải điều tra Bối Tiều, đòi lại công đạo cho người phụ nữ của mình chứ…”

Lão quản gia cười tủm tỉm. “Thiếu gia đúng là rất thích cô nương đó, nhưng trên đời này, thứ thực sự khiến thiếu gia để tâm—chỉ có một thứ.”

“Là gì?”

“Ngươi, sớm muộn cũng sẽ biết.”

…

Lần động dục này, Hòa Du vẫn tự mình vượt qua. Vài ngày sau, nàng dần hồi phục, đến ngày thứ tư, gần như đã chẳng khác gì ngày thường.

Cuối cùng.

Khi Hòa Trù nửa đêm đến xem tình hình thì phát hiện nàng mất tích. Lo lắng cuống cuồng tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng lại thấy Hòa Du ngồi xổm trong bếp, đang ăn gì đó.

Hòa Du hiển nhiên không ngờ rằng đã khuya thế này, ngồi xổm ăn vụng trong bếp mà vẫn bị Tiểu Trù bắt quả tang. Trong miệng nàng còn ngậm nửa cái đùi gà, xương đã bị nàng cắn gãy.

“…”

Hòa Trù lúc này mới buông được trái tim treo lơ lửng, giơ tay day trán, thở dài một hơi, cúi mắt nhìn nàng. “ tỷ… đói à? Ta… hôm nay không phải đã đưa cơm cho tỷ sao?”

“Ăn hết rồi.” Hòa Du hơi lúng túng. Nàng biết mình ăn uống có phần quá độ, nhất là sau kỳ động dục, càng thêm đói khát. Nhưng nàng cũng biết mình ăn nhiều quá, nói ra chắc bị chê cười là quỷ chết đói đầu thai.

“Vậy kỳ động dục đã xong, sao không gọi ta một tiếng? Ta sẽ làm ngay cho tỷ. Con gà này…” Hòa Trù kéo nàng đứng dậy, giật nửa cái đùi gà trong miệng nàng ra, lập tức dở khóc dở cười. “…tỷ mới giết à?”

Hòa Du nhìn lông gà chưa nhổ sạch trên đùi gà, im lặng.

“ tỷ cứ thế ném vào bếp nướng?”

Nàng chần chừ gật đầu.

Hòa Trù nhớ lại những bữa cơm khi còn nhỏ. Từ góc độ của hắn, chẳng có gì ngon hay không, chỉ cần no là được.

Giờ mới cảm thấy, tỷ tỷ của hắn có lẽ chưa bao giờ học nấu ăn tử tế.

Hắn ngẩng mắt, thấy tai Hòa Du đỏ bừng, ánh mắt hiếm khi né tránh, trong căn bếp tối tăm, đôi mắt nàng ươn ướt, đỏ rực, khiến tim hắn như bị nung chảy.

“ tỷ ra ngoài chờ đi.” Hòa Trù giơ tay xoa đầu nàng. “Ta nấu cơm cho tỷ.”

Cả đời cũng được.

…

“Thật là… chẳng còn dùng được nữa.” Lục hoàng tử thở dài, ném cây đinh ba hỏng trong tay xuống đất, lau mồ hôi.

Gã đàn ông bị hắn một chưởng đánh vỡ sọ trợn trừng mắt, cứng đờ như khúc gỗ, thình lình ngã xuống đất.

Trên hành lang phía sau hắn, hai hàng người quỳ, trước mặt họ là hai thi thể chết không nhắm mắt, trông dữ tợn. Máu tươi trào ra, thấm ướt cả y phục của những kẻ đang quỳ.

Lục hoàng tử bước đến bồn hoa, lấy một cây đinh ba mới từ giá bên cạnh, phủi đất. “Sơn Hà Đình thật vô dụng, thế nào cũng phải để trận mưa này rơi đúng lúc. Mưa này, tưới đến hỏng cả gốc hoa của ta.”

“…” Các thuộc hạ sợ hãi đến cực điểm, không dám lên tiếng. Sơn Hà Đình quản lý các trận pháp và kết giới ở Thiên Đô… trực thuộc cung đình, và chỉ nghe lệnh một người.

“Các ngươi cũng thế, chỉ một nữ nhân thôi… sao lại còn làm tàn phế cháu trai của Bối lão gia tử? Nói xem, ta phải ăn nói thế nào với Bối lão gia tử đây?”

“…” Họ nào dám mở miệng, mở miệng là đã nằm dưới đất rồi.

“Chẳng còn dùng được. Chẳng còn dùng được.” Lục hoàng tử đá một cước vào thi thể. “Làm phân bón cho hoa của ta cũng chẳng xong.”

Hắn lắc đầu liên tục. “Các ngươi đến đây điều tra, chẳng biết người ta từ đâu chui ra, chẳng biết mục đích của họ là gì, có phải muốn phá chuyện của ta không. Ta làm cái màn khảo thí này dễ dàng sao? Thật chẳng phải chuyện đơn giản, còn khó hơn trồng hoa một chút đấy. Các ngươi nói xem, nữ nhân này, chẳng lẽ từ dưới đất mọc lên, hay mưa ở Sơn Hà Đình rơi xuống mà thành? Phải không?”

“…Bàn Vương… điện hạ…”

“Đúng thế, nữ nhân đó chính là tỷ tỷ của Hòa Trù. Tiểu hoàng thúc của ta giấu nàng đến giờ mới lộ diện, chắc chắn có mưu đồ. Còn cần các ngươi nói sao, ta đương nhiên biết thủ đoạn của tiểu hoàng thúc lợi hại thế nào, các ngươi mới không tra được gì…” Lục hoàng tử thở ngắn than dài, dù trên mặt dính chút máu, vẫn giữ vẻ hiền từ. “Chưa kể, nữ nhân đó bị thương không nhẹ, vậy mà vẫn thông suốt về được nhà mình. Ai… đúng thế, có cao thủ âm thầm bảo vệ nàng, đám người các ngươi phái đi cướp nàng đều đã chết. Vậy ta hỏi lại, cao thủ bảo vệ nàng là ai? Ai phái người đến? Các ngươi cũng không biết. Ngay cả việc bố trí vài con mắt quanh chỗ ở của nàng cũng không làm được? Không làm được thì thôi, vừa rồi kẻ này…”

Hắn chỉ vào thi thể dưới đất. “Hắn nói gì? Nói rằng mật thám và sát thủ được bố trí trong phạm vi mười dặm quanh chỗ ở của Hòa Trù đều mất tích không tin tức? Nghe xem… đây là cái quái gì mà lời nói? Đây còn là Thiên Đô của chúng ta sao? Không biết, còn tưởng các ngươi bị đưa đến địa bàn của đám yêu chủ…”

“…”

“Ai dà, các ngươi thật là… vậy ta giữ các ngươi làm gì? Hỏi ba câu thì cả ba câu đều không biết, làm phân bón cho hoa của ta cũng chẳng xong.”

“…”

“Thôi thôi. Các ngươi, mau chóng lên, trận chất khảo thứ hai, có thể dưỡng tốt hoa của ta không?”

Những thuộc hạ ngẩn ra, có kẻ nhanh nhạy hiểu ý, vội dập đầu thề thốt. “Có thể! Thuộc hạ nhất định sẽ đem nữ nhân đó, bất kể sống chết, đưa đến trước mặt điện hạ, dưỡng tốt hoa của ngài!!”

“Ai, đừng chỉ biết nói mấy lời tàn nhẫn, lại làm sợ hãi bông hoa kiều diễm của ta.” Lục hoàng tử nói. “Dĩ nhiên, vẫn phải là sống mới tốt.”

“…Vâng!”

“Sống cơ…” Lục hoàng tử cười tủm tỉm, dừng một chút, vung đinh ba—phanh một tiếng, thi thể dưới chân hắn hóa thành một mảnh huyết nhục tròn, phủ kín hơn nửa bồn hoa trước mặt. “Làm phân bón, mới bổ dưỡng. Nhìn xem, chết… chẳng có tác dụng gì. Hiểu chưa?”

“Hiểu… đã hiểu!”

Họ sợ hãi vị chủ tử này đến mức nuốt nước bọt cũng không dám, sao dám không hiểu—

Sau trận chất khảo thứ hai, nếu không thể bắt sống nữ nhân đó đến trước mặt Lục hoàng tử… thì chính họ sẽ trở thành phân bón sống cho những bông hoa ấy.

…

Dù sao đi nữa, kỳ động dục của Hòa Du cũng bình lặng trôi qua, cứ thế âm thầm kết thúc.

Trận chất khảo thứ hai cũng đã đến.

Nhưng.

“Cái gì? Quy tắc thay đổi?”

Hòa Du, như phần lớn thí sinh có mặt, nghe tin này, đều ngây ra tại chỗ.

697

Tại Duy Hiền Các, khi các quan chủ khảo tuyên đọc quy tắc chất khảo lần này, cả khoáng đình chìm trong một thoáng tĩnh lặng, rồi lập tức bùng lên một trận xôn xao không thể kìm nén.

Không còn là đối võ, mà là đoán phá.

Đoán, xem tên đoán nghĩa, ném dược vật vào lửa để chiết xuất tinh hoa. 

Phá, không phá thì không xây được, không bỏ thì không thể lập nên.

Loại khảo thí này, dù đã từng tồn tại, nhưng vì nhiều lý do lịch sử mà bị bỏ rơi từ lâu. Một trong những nguyên nhân…

“Tại sao lại khảo đoán phá?! Suất tử thương cao thế nào, Duy Hiền Các các ngươi chẳng lẽ không biết?!” Một thí sinh không kìm được, bộc phát nghi vấn.

Cũng khó trách họ kích động đến mức quần chúng phẫn nộ—hàng trăm người ở đây, ngoại trừ nàng, đại khái ai cũng có lai lịch không nhỏ. Dù không phải sống trong nhung lụa, nhưng mạng sống của họ chắc chắn đáng giá hơn nàng nhiều. Vì thế, họ không thể hiểu nổi tại sao Duy Hiền Các dám khởi động lại hạng mục khảo thí này. Nếu chẳng may một thí sinh có hậu thuẫn chết trong mạc khảo, những đại lão đứng sau họ há chịu để yên?

“Mạc khảo là quốc gia đại sự, các ngươi ở Duy Hiền Các dám tùy tiện thay đổi, đổi cả quy tắc khảo thí mà không thông báo trước một tiếng?!” 

“Triều đình có biết các ngươi làm thế này không?!” 

“Đúng thế!” 

“Phản đối!” 

“…”

Hòa Du là một trong số ít thí sinh giữ được bình tĩnh. Nàng quả thực cũng giật mình, nhưng đồng thời… có chút mơ hồ.

Bởi nàng thậm chí chưa từng nghe nói đến hạng mục khảo thí này. Cũng không lạ, nghe các thí sinh xung quanh bàn tán, hạng mục này đã bị hủy bỏ từ vài thập niên trước, thay bằng đối võ. Nhưng vẫn có không ít thí sinh từng nghe về sự đáng sợ của nó năm xưa.

Nhìn sắc mặt họ khó coi như vậy, dù chưa biết cụ thể hạng mục ra sao, nàng cũng đoán được tỷ lệ tử thương hẳn là rất cao.

Sau một trận xôn xao…

Đột nhiên, cả trường thi chìm vào tĩnh lặng, bởi từ đại môn ngoài khoáng đình, một hàng người nối đuôi nhau bước vào. Những người này tuy mặc bào phục của Duy Hiền Các, nhưng khí chất lẫn y phục đều hoàn toàn khác biệt so với các giám khảo tại đây.

Các giám khảo vội tránh đường, cúi người hành lễ với một trung niên nam nhân dẫn đầu.

“Đó là… Minh Khải Thần… Minh nhã khách?!”

“Minh nhã khách sao lại đích thân đến đây?”

Hòa Du khựng lại, nhìn về phía  nam nhân trung niên xa lạ kia. Gương mặt gầy gò, má hõm sâu, mũi ưng càng khiến đôi mắt sắc bén đến thấu xương. Chỉ thấy hắn giơ tay, khẽ ấn xuống, khoáng đình đang ồn ào lập tức chậm rãi yên tĩnh.

Một người từ bên cạnh hắn bước ra, mở một cuộn vật lấp lánh kim quang…

Mọi người xung quanh lập tức quỳ xuống, Hòa Du cũng chậm chạp nhận ra đó là thánh chỉ, vội quỳ theo.

Nhưng kỳ thực, đây không hẳn là thánh chỉ, mà là một phần khẩu dụ của hoàng đế bệ hạ. Vị thái giám giọng the thé đọc trọn vẹn khẩu dụ, đại ý rằng lần chất khảo này đã đổi hạng mục khảo thí, và bệ hạ đã phê chuẩn. Nhưng Hòa Du nhận ra một điều… cả khẩu dụ, giọng điệu dường như chỉ là bệ hạ thông báo và đồng ý… Nói cách khác, việc thay đổi quy tắc không phải do bệ hạ ra lệnh.

Có người đã đề xuất trước mặt bệ hạ, và được bệ hạ cho phép.

“Thứ nhất, quy tắc chất khảo lần này thay đổi, đã được thánh quyền phê chuẩn,” giọng Minh nhã khách vang lên.

“Thứ hai, thấu hiểu tâm tình chư vị, Duy Hiền Các cho phép chư vị trực tiếp rút lui khỏi khảo thí, không chịu phạt khoa tệ.”

“Thứ ba, trận mạc khảo tại Thiên Đô lần này vốn chịu ơn phúc của Lục hoàng tử, nên có phần đặc thù. Nếu chư vị khó lòng chấp nhận, hai năm sau, có thể tham gia mạc khảo bình thường, không hề bị ảnh hưởng.”

“Vậy nên, chư vị có nửa canh giờ để cân nhắc. Sau nửa canh giờ, ai còn lưu lại trường thi sẽ được coi như đồng ý tham gia chất khảo lần này.”

Hắn ngẩng mặt, ánh mắt quét qua hàng trăm thí sinh vẫn quỳ dưới đất, chưa đứng dậy, ánh nhìn như có như không dừng lại ở vài chỗ lâu hơn một chút.

“…Nếu đoán sai, hao tổn nguyên khí, sinh tử mặc kệ.”

…

Nửa canh giờ còn chưa trôi qua.

Khoáng đình vốn đông nghịt người giờ đã thưa thớt rất nhiều. Hòa Du ước chừng, ít nhất hai phần ba thí sinh đã rời đi.

Vẫn còn một số người chần chừ, châu đầu ghé tai bàn bạc.

Dù không tham gia, nhưng nhờ công pháp đặc thù khiến thính giác nhạy bén, Hòa Du vẫn nghe được vài thông tin hữu ích.

Đoán phá này có tỷ lệ tử thương cực cao. Hơn bốn mươi năm trước, lần cuối tổ chức, hơn trăm thí sinh chỉ sống sót chưa đến mười mấy người. Cũng vì thế mà hạng mục này bị hủy bỏ.

Nhưng dù Hòa Du cố lắng nghe, nàng vẫn không nắm được lý do cụ thể hay quy tắc chi tiết của trận đoán phá. Điều này thật bất hợp lý…

Nghe lời Minh nhã khách, dường như Duy Hiền Các không khuyến khích phần lớn thí sinh tham gia. Nhưng nếu thực sự lo cho tính mạng thí sinh, lẽ ra họ nên công bố rõ quy tắc trước, để những người như nàng có cơ hội lựa chọn đường sống. Quy tắc còn chưa rõ ràng, dễ khiến một số thí sinh không tin vào nguy hiểm—

“Dù thế nào, sinh tử có mệnh, phú quý tại thiên.” Mấy thí sinh hạ quyết tâm không rời đi.

“Đúng vậy, ai biết quy tắc đoán phá lần này là gì, nhỡ đâu đã được sửa đổi?”

“Này này, nói không chừng… các ngươi nghĩ xem, liệu đây có phải cũng là một phần khảo nghiệm?”

“Dọa lui đám người nhát gan?”

“Phải rồi!”

Một số thí sinh rõ ràng mang suy nghĩ ấy, rằng đây có thể là một cách sàng lọc, thử thách sự quyết đoán của họ.

Tuy nhiên, Hòa Du trong lòng lại thấy bất an, hơi do dự. Nàng tuyệt không phải kẻ đầu cơ, luôn cẩn thận đến cực điểm. Dù nàng thực sự rất cần trận chất khảo này…

Nhưng hôm nay, mọi chuyện quá kỳ lạ, cảm giác kích động mơ hồ khiến nàng cực kỳ bất an. Nàng bất giác liên tưởng đến trận đối võ thứ ba.

Nàng tự nhận mình cần trận mạc khảo này hơn bất kỳ ai ở đây. Có lẽ không thí sinh nào, để đến được bước này, phải trả giá khủng khiếp và chịu đựng gian khổ như nàng.

Nhưng…

Hòa Du hít sâu một hơi, đứng dậy. Nàng bước xuống bậc thang, không chút do dự tiến về phía đại môn.

Thấy nàng hướng ra ngoài, bất kể trong sân hay bên ngoài, nhiều ánh mắt kinh ngạc đổ dồn vào nàng.

Khi nàng sắp đến cửa, cuối cùng có người không nhịn được ngăn lại.

“Vị thí sinh này, ngươi đi đâu?”

Hòa Du ngẩng đầu, hơi kinh ngạc nhìn vị giám khảo, hành lễ đúng mực, bình thản đáp.

“Ta xin rút khảo.”

(Hình minh họa Hoà Du toả sáng trong đoán phá)

698

“Đây là?” Hòa Du bị hai giám khảo dẫn vào một căn phòng nhỏ, có chút nghi hoặc nhìn họ.

Một giám khảo vội giải thích: “Là thế này, chỉ làm thủ tục thôi. Mỗi thí sinh rút khảo, chúng ta đều phải hỏi rõ tình hình với thái độ trách nhiệm.”

“À, à.” Hòa Du tỏ ra thông cảm, ngồi xuống đối diện họ.

“Chỉ hỏi vài vấn đề đơn giản.” Một giám khảo cầm giấy bút, nói: “Hòa Du cô nương, xin hỏi vì sao ngươi rút khảo?”

“À, cái này.” Hòa Du đáp rõ ràng: “Ta sợ chết.”

“…” Hai giám khảo thoáng nhìn nhau, ngẩn ra. Một người trong số họ khô khốc giải thích: “Kỳ thực, Hòa Du cô nương, có phải ngươi bị người ta dẫn dắt sai lệch không?”

“Đoán phá này không phải suất tử thương rất cao sao? Ta không biết quy tắc, chẳng lẽ lại để ta mù mịt chịu chết?”

“Ờ… Là thế này. Đúng là đoán phá có tử thương, nhưng…” Giám khảo nở nụ cười gượng gạo, “Nhưng chúng ta rất, rất chú trọng an toàn của thí sinh. Nếu ngươi nghe tin đồn, chắc chắn có phần phóng đại. Còn nếu là thí sinh khác nói với ngươi, có thể họ muốn dọa lui một đối thủ cạnh tranh, đúng không? Hòa Du cô nương, nên có chút phòng bị với người khác.”

“Ồ? Là vậy sao?”

“Hòa Du cô nương, nói thật nhé,” giám khảo đứng bên cạnh lên tiếng, “Biểu hiện của ngươi ở trận chất khảo đầu tiên rất xuất sắc, Duy Hiền Các thực sự không muốn thấy nhân tài như ngươi bị mai một.”

“Không phải, các ngươi chẳng phải nói hai năm sau vẫn có thể tham gia mạc khảo bình thường sao? Vậy ta hai năm sau tham gia là được.” Hòa Du nói.

“…”

Hai giám khảo ngượng ngùng, dường như không còn cách nào, chỉ hỏi thêm một câu: “Hòa Du cô nương, vẫn mong ngươi nghiêm túc cân nhắc lại.”

“Không được, ta đã cân nhắc rõ ràng.” Hòa Du dứt khoát đáp.

…

Bàn Vương đang trò chuyện với vài vị khách từ xa đến, đúng lúc nghe được tin tức qua tai nách, điếu thuốc trong tay rơi “lạch cạch” xuống đất, khói bụi bám cả lên vạt áo. Thị nữ lập tức quỳ xuống phủi áo cho hắn, nhưng hắn phiền chán xua đi. Các vị khách dưới tòa rất biết điều, lập tức đứng dậy cáo từ.

Sau một hồi khách sáo, tiễn khách đi, Bàn Vương mới nhìn về phía Tham Minh phía sau. “Tin xác thực?”

Tham Minh đáp: “Xác thực. Bên Minh nhã khách báo tin khẩn, tính thời gian, chỉ khoảng mười lăm phút trước.”

Nụ cười trên mặt Bàn Vương nhạt đi rất nhiều. “Nàng đi rồi?”

“Chưa.” Tham Minh nói tiếp, “Người của Lục hoàng tử tìm cớ giữ nàng lại.”

“Nàng vì sao rút khảo?”

“Nàng nói…” Tham Minh ngập ngừng, “Nàng sợ chết.”

“…”

Bàn Vương đang cúi người nhặt điếu thuốc đặt vào khay lưu ly, nghe lời này, ngón tay khựng lại. Cuối cùng, hắn dựa lưng vào ghế, khẽ cười.

“Vậy kế tiếp, chúng ta…” Tham Minh lên tiếng.

Bàn Vương chỉ cười: “Không sao, việc này không cần chúng ta lo nghĩ… Haha. Sợ chết.”

…

Tần Tu Trúc kinh ngạc nhìn màn thủy mạc trước mặt, hồi lâu mới ngồi thẳng, “Nàng nói gì…”

“Thưa thiếu chủ… Nàng nói nàng rút khảo.”

“Ta không nghe được, còn cần ngươi nhắc?” Tần Tu Trúc “bốp” một tiếng đập lên tay ghế.

“Tiểu nhân ngu dốt! Thiếu chủ thứ tội…” Tên thuộc hạ vội quỳ xuống.

“Nàng vì sao rút khảo? Có ai làm khó nàng? Hay ép nàng rút khảo?” Tần Tu Trúc nghĩ mãi không ra, “Nàng rút khảo làm gì?”

“Không có.” Quản gia bên cạnh vội dâng trà, “Thiếu gia bớt giận, ta sẽ phái người điều tra ngay…”

“Không phải, trận chất khảo trước nàng bị thương nặng như vậy còn quyết thắng, sao giờ nói bỏ là bỏ? Bao năm nay, nàng chẳng phải sống chết muốn tham gia mạc khảo sao? Giờ lại từ bỏ?!”

“Thiếu chủ, có lẽ vì… nữ nhân vốn hay thay đổi?” Tên thuộc hạ tinh thần hệ lên tiếng.

Nhưng Tần Tu Trúc nghe vậy chẳng vui chút nào, ngược lại không hài lòng: “Nàng thay đổi thế nào cũng được, nhưng…”

Hắn nhìn chằm chằm hình ảnh dừng lại trên thủy mạc: Hai giám khảo đang vây quanh nàng, dẫn nàng rời khỏi sân, chẳng biết đi đâu.

Nàng rút khảo, vậy lời hứa sau trận chất khảo thứ hai sẽ tìm hắn, chẳng phải cũng hóa hư không?

“Mau điều tra rõ, rốt cuộc nàng muốn làm gì!”

“Vâng…”

…

Lục hoàng tử sững sờ tại chỗ, vài hơi thở trôi qua mới lên tiếng: “Người, giữ lại được chưa?”

“Đã giữ lại.”

Lục hoàng tử chưa xem bản ghi trực tiếp, rốt cuộc một tiểu nhân vật chẳng đáng để hắn bận tâm theo dõi. Nhưng… tình huống hiện tại rõ ràng đáng để chú ý, nếu không, đám thuộc hạ không đến mức hoảng loạn như vậy.

“Tại sao rút khảo?”

“Nàng nói, nàng sợ chết…”

“Sợ chết.” Lục hoàng tử lặp lại hai từ, ánh mắt lướt về vườn hoa cách đó không xa, nhất thời im lặng.

“Điện hạ,” một thuộc hạ thấy Lục hoàng tử dường như bình thản, vội bổ sung, “Kỳ thực đây cũng không phải chuyện xấu. Nàng rút khảo, tự nhiên không thể cản trở mạc khảo, cũng không ảnh hưởng đại sự của điện hạ…”

Lục hoàng tử bật cười sảng khoái: “Cũng đúng.”

Đám tâm phúc phía sau vội nịnh nọt cười theo.

Lục hoàng tử giơ tay chỉ vào tên thuộc hạ vừa nói: “Kéo hắn xuống.”

Tên thuộc hạ sững sờ, sắc mặt dần trắng bệch.

Lục hoàng tử thêm một câu: “Băm, nhưng trước tiên rút lưỡi.”

Đám thị vệ toàn trang bị lập tức tiến lên, bắt giữ tên thuộc hạ tại chỗ, mặc hắn kêu gào thảm thiết, điên cuồng cầu xin, vẫn bị lôi đi.

“Các ngươi thì sao? Cũng ngu xuẩn và chỉ biết nói lời nhảm nhí như hắn? Nhân lúc còn sớm thì lên tiếng. Ta rất coi trọng các ngươi, không muốn thấy các ngươi chết khó coi. Hiểu không?” Lục hoàng tử vẫn cười tủm tỉm.

Đám thuộc hạ quỳ đầy đất, chẳng dám ngẩng đầu, im thin thít như ve mùa đông, rối rít xin khoan dung: “Thuộc hạ biết tội…”

“Ta thật sự khó hiểu. Các ngươi nghĩ bổn hoàng tử là ảo thuật gia sao?”

“Điện hạ bớt giận, bọn thuộc hạ tuyệt không dám!”

“Không dám? Chẳng phải các ngươi nghĩ vậy sao? Bổn hoàng tử chỉ cần động môi trên môi dưới, như làm ảo thuật, chất khảo liền biến thành đoán phá, đúng không?”

“…Không phải, không phải, điện hạ bớt giận…”

“Ta tốn bao công sức, gây ra trận náo loạn lớn thế này, đồng liêu của các ngươi nằm trong bồn hoa, thịt còn chưa bị hoa bảo bối của ta tiêu hóa hết! Để làm gì? Chỉ để ép nữ nhân này rút khảo? Hả?!” Lục hoàng tử liên tục chất vấn.

“…Điện hạ tha mạng…”

Lục hoàng tử thở dài: “Nàng rút khảo, đúng, cái mạng hèn của nàng chẳng đáng gì. Nhưng nàng rốt cuộc có lai lịch ra sao, mục đích gì? Tham gia mạc khảo có phải do tiểu hoàng thúc sắp đặt? Có phải tiểu hoàng thúc đứng sau nàng? Mục đích của hắn là gì? Các ngươi điều tra được gì? Hả? Thôi, đầu óc các ngươi không nghĩ được sâu xa thế, bỏ qua chuyện đó… Nàng là cái thá gì? Hả? Muốn rút khảo là rút? Cứ thế êm đẹp rời đi? Đồng liêu của các ngươi chết vì nữ nhân này, thật phải cảm ơn các ngươi đấy.”

Đám thuộc hạ run rẩy, chẳng thốt nổi lời giải thích.

“Nói giỏ tre múc nước công dã tràng, được, các ngươi còn ném cả giỏ, đúng không?” Lục hoàng tử vỗ mặt mình, “Để nữ nhân này phế Bối Tiều, còn ung dung nhảy nhót. Haha, ta trăm cay ngàn đắng đổi chất khảo thành đoán phá, vậy mà để nàng đi dễ dàng? Truyền ra ngoài, các ngươi không biết xấu hổ, nhưng gương mặt bổn hoàng tử còn cần không? Nàng tát vào mặt ta, các ngươi cũng tát vào mặt bổn hoàng tử?! Đầu óc đâu? Đầu óc các ngươi đâu? Có phải muốn ta đào từng cái ra rửa sạch?”

“Điện hạ thứ tội… Bọn thuộc hạ biết sai, nhất định dốc sức giữ nữ nhân này lại!”

“ cút!”

Đám thuộc hạ sợ vỡ mật, lăn lóc bò ra ngoài.

“Khoan đã, nữ nhân này tên gì? Ta quên mất…”

“Bẩm, Hòa Du.”

“ chậc.” Lục hoàng tử xoa mặt, “Hòa Du… đúng không.”

…

Bắc Cảnh.

Hình ảnh hư ảo trước mắt dừng lại ở khoảnh khắc nàng bị hai giám khảo dẫn khỏi sân.

Người đàn ông ngồi trên ghế nhìn sườn mặt nàng khi rời đi, trầm giọng không nói.

Lại một lần, ngoài sức tưởng tượng.

Dù đến nay hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu vì sao nàng kiên trì với mạc khảo, nhưng không ai rõ hơn Văn Duy Đức rằng nàng đã trả giá thế nào để đến được bước này, mạc khảo đối với nàng có ý nghĩa ra sao.

Vậy mà nàng lại từ bỏ.

Cảnh này quá bất ngờ, đến mức khi nghe ba từ “Ta rút khảo”, hắn kinh ngạc, lòng cũng chấn động.

Nhưng Văn Duy Đức chăm chú nhìn hình ảnh trước mắt, qua màn hư ảo, thấy đôi mắt bình thản của nàng, như nhìn thấu tất cả sự điềm nhiên kiên định của nàng.

Hắn lập tức hiểu ra, trong lòng sáng tỏ.

Sự điềm nhiên này không chỉ đơn giản là cân nhắc thiệt hơn, không ai hiểu rõ hơn hắn. Với các thí sinh khác, bất kể mục đích thế nào, mạc khảo chỉ là một cuộc khảo thí. Nhưng với nàng thì khác. Nàng trải qua muôn vàn gian khó, bị thương nặng—niềm tin ấy, ý chí ấy, hắn biết, không ai ở đây sánh bằng nàng.

Vậy mà nàng vẫn từ bỏ.

Nàng không sợ chết, không ham công danh, càng không vì lợi ích mà hành động.

Sự điềm nhiên này không phải sợ hãi, không phải cân nhắc lợi hại, cũng không chỉ là quyết đoán. Nó mang khí khái rộng mở, tấm lòng ngay thẳng.

Bởi điều nàng nhìn thấy…

Từ hơn hai năm trước, tựa vào vách xe ngựa, ánh mắt xuyên qua thế gian hỗn loạn, hồng trần phồn thịnh, điều nàng nhìn, điều nàng hướng tới

Vẫn là sự thong dong điềm tĩnh mà nàng đối mặt lúc này—

Vì thế, nàng bình tĩnh, nàng an nhiên. Nàng có thể trăm lần gục ngã vẫn đứng lên, nàng có thể dứt khoát buông bỏ. Không ai, không điều gì có thể lay chuyển nàng.

Điều nàng nhìn thấy trong mắt, lòng nàng hướng tới. Một lòng kiên định, quyết không đổi thay.

Nhưng…

Đường đời lắm gian nan, con đường còn dài phía trước. Lông mi Văn Duy Đức khẽ run, khẽ thở dài.

“Thường Huy.”

…

Hai giám khảo kia ghi lại thông tin của nàng, rồi để nàng ở lại căn phòng này, bảo nàng chờ một chút để xử lý hồ sơ, sau đó sẽ thả nàng đi.

Nàng đợi trong phòng khoảng mười lăm phút…

Cánh cửa phòng kẽo kẹt mở ra.

Một lão giả xa lạ bước vào.

Lão giả mặc bào phục của Duy Hiền Các, nhưng rõ ràng khác với hai giám khảo kia, lại giống với Minh nhã khách nàng từng thấy trước đó.

“Hòa Du cô nương, lão phu họ Ký, tên Đàm, tự Diễm. Xem như… một vị lão sư của đệ đệ ngươi, Hòa Trù?”

“ xin chào ngài.” Hòa Du đứng dậy hành lễ.

“Cô nương không cần quá câu nệ lễ tiết. Lão phu đi thẳng vào vấn đề vậy. Lần đoán phá này, lão phu hy vọng ngươi suy nghĩ lại, đừng rút khảo.” Ký Đàm kéo ghế, vấn bào ngồi xuống. Ông thân hình gầy gò, nhưng tinh thần quắc thước, khí chất hòa ái.

“Xin lỗi, ta… không hiểu ý ngài. Vì sao Duy Hiền Các không muốn ta rút khảo?”

“Ngươi hiểu lầm rồi, không phải Duy Hiền Các không cho ngươi rút khảo. Ta chỉ lén đến gặp ngươi, không đại diện cho Duy Hiền Các.” Ký Đàm giải thích, “Lý do không phức tạp. Lần mạc khảo ở Thiên Đô này, vì một số nguyên nhân đặc thù, được thêm vào.”

“Vâng, ta biết chuyện này.”

“Một trong những nguyên nhân đặc thù đó chính là lý do hôm nay ta, với tư cách cá nhân, đến giữ ngươi tham gia đoán phá.”

“Vậy, ta có thể hỏi, nguyên nhân đặc thù đó là gì không?” Hòa Du hỏi.

Ký Đàm bật cười, nhưng câu trả lời lại ngoài dự đoán: “Không thể.”

“…”

“Nhưng ngươi nên nghe lão phu nói hết, rồi quyết định cũng chưa muộn, được chứ?”

“Được.”

“Thứ nhất, ta sẽ nói cho ngươi quy tắc đoán phá. Rốt cuộc, ngươi lo lắng suất tử thương  quá cao. Nhưng sau khi ta nói rõ quy tắc, ta tin, với năng lực của Hòa Du cô nương, ngươi hoàn toàn có thể hóa nguy thành an.”

“…” Hòa Du khựng lại.

“Thứ hai, sau lần đoán phá này, bất kể thành tích mạc khảo của ngươi thế nào, ngươi đều có thể tự do lựa chọn chức vị ở triều .”

Hòa Du hơi đổi sắc mặt.

“Ta chưa nói xong.” Ký Đàm mỉm cười điềm đạm. “Thứ ba, nếu thành tích mạc khảo của ngươi xuất sắc, đến mức tham gia được điện khảo, bất kể thứ tự ra sao… dưới ba nhã khách của Duy Hiền Các, mọi chức vị, ngươi có thể tùy ý lựa chọn.”

699

Hòa Du trầm mặc hồi lâu, dường như đang nghiêm túc cân nhắc. Ký Đàm kiên nhẫn chờ đợi, không chút thúc giục.

Rất lâu sau, nàng mới lên tiếng: “Đa tạ Ký nhã khách…”

Ký Đàm khựng lại, thoáng nghĩ ngợi, nhớ ra mình chưa từng giới thiệu chức vị, nhưng nàng dường như đã sớm nhận ra. Thái độ cung kính này, có vẻ nàng sắp đồng ý…

“Xin lỗi, ta vẫn muốn rút khảo.”

“…” Ký Đàm sững sờ.

“Thật không dám giấu, ba trận đối võ trước, ta đã dốc hết sức, chạm đến cực hạn. Vì để lại ấn tượng tốt cho giám khảo, ta cố ý phô trương, khoa trương không ít. Trận thứ ba, ta đầu cơ trục lợi, thắng hiểm trong gang tấc, sau đó về nhà nằm liệt giường mấy ngày. Ký nhã khách hẳn biết, mấy hôm trước Tiểu Trù xin nghỉ để chăm sóc ta?” Hòa Du hơi ngượng ngùng giải thích, “Ký nhã khách có thể không rõ thực lực ta tầm thường, nhưng ta tự biết mình nặng mấy cân mấy lượng. Dù ngài nói cho ta quy tắc đoán phá, với năng lực của ta, chỉ e khó sống sót.”

Nàng ngừng một chút, “Hôm nay ở khoáng đình, ta âm thầm quan sát các thí sinh khác. Thành thật mà nói, lúc đó ta đã không còn tự tin. Quá nhiều cao thủ, nhiều người mà với cảnh giới của ta, ta thậm chí không nhìn thấu họ cao hơn ta bao nhiêu—ít nhất ba cảnh giai. Đối thủ mạnh như vậy, trong điều kiện tử thương bất luận, nếu gặp họ, ta chắc chắn là kẻ chết. Dù sao mọi người đều đến khảo thí, đối thủ cạnh tranh bớt một là một. Tự vấn lòng, nếu ta gặp đối thủ thấp hơn ba cảnh giai, trong tình huống tử thương bất luận, ta cũng không nương tay. Với tiền đề như vậy, Ký nhã khách—quy tắc đoán phá, còn quan trọng sao?”

“…” Ký Đàm khựng lại, “Ta thấy Hòa Du cô nương có phải tự coi nhẹ mình quá không? Ta dám bảo đảm, quy tắc đoán phá rất có lợi cho ngươi. Với sự thông tuệ của ngươi, chắc chắn có thể lợi dụng quy tắc để tránh họa, dù đối thủ mạnh, việc bảo mệnh cũng không khó.”

“Ký nhã khách quá đề cao ta rồi. Chỉ là ba trận đối võ, sao ngài lại tin ta thông tuệ đến vậy? Ta không phải tự coi nhẹ mình…” Hòa Du nói, “Ta chỉ đơn thuần nhát gan, sợ chết. Như ngài nói, ‘bảo mệnh không quá khó’. Không quá khó, nghĩa là vẫn có nguy hiểm. Dù chỉ một phần vạn khả năng, cũng có thể chí mạng.”

“…”

“Ta thừa nhận, hai điều kiện sau của Ký nhã khách rất khiến ta động lòng. Nhưng tiền đề là ta phải sống sót từ đoán phá. Ta phải tồn tại. Nếu ta chết, hai điều kiện đó… không bằng tờ giấy trắng.” Nàng lắc đầu, “Câu nói cửa miệng rất đúng, phú quý trong hiểm cầu. Sinh tử có mệnh, phú quý tại thiên. Nhưng mạng sống không phải để đánh cược. Cược hết, là hết. Phú quý cầu được, vận may trời cho, cũng phải có mệnh để hưởng.”

Ký Đàm ngẩn ra hồi lâu, chợt cười: “Nhưng hai năm biến số quá nhiều, ai biết hai năm sau sẽ thế nào? Gần đây thời cuộc đổi thay, không ai đoán định được. Hai năm sau, mạc khảo sẽ ra sao? Ngay cả ta cũng không dám chắc mạc khảo sẽ khảo hạng mục gì, liệu có còn đối võ như trước hay không. Ngươi giờ đã ở hộ tịch Hòa Trù, hai năm sau, ngươi chắc chắn có hộ tịch Thiên Đô, tham gia mạc khảo với tư cách người Thiên Đô. Đối thủ lúc đó chỉ mạnh hơn, không yếu đi. Ngươi sợ chết bây giờ, hai năm sau, ngươi sẽ không sợ sao?”

Hòa Du ngẩn người, rõ ràng không ngờ… Duy Hiền Các lại nói hai năm sau mạc khảo có thể không còn là mạc khảo bình thường.

“Hòa Du cô nương, ngươi phải nghĩ kỹ, hai năm sau, những điều kiện này sẽ thành phế thải.” Ký Đàm phủi tay áo, điềm nhiên ngẩng mắt, “Nếu lúc đó vẫn tử thương bất luận, ngươi liều mạng sống sót, cũng chưa chắc được như ý nguyện, đạt được chức vị ở triều mong muốn.”

“…” Hòa Du lại trầm mặc.

Thấy nàng im lặng, Ký Đàm rèn sắt khi còn nóng: “Còn một việc nữa. Ta vốn không định nói đến bước này, nhưng Hòa Du cô nương quá cố chấp… Ai. Đã vậy, ta đành phải nói.”

“Ký nhã khách, mời nói.”

“Dù mới gặp ngươi, nhưng ta thấy trên người ngươi có bóng dáng của Hòa Trù. Không, phải nói, khi cảm thán vì sao Hòa Trù ưu tú như vậy, giờ đây ta đột nhiên có đáp án.” Ký Đàm tiếp tục, “Nếu đã thế, những lời ta nói đến giờ, ngươi hẳn đoán được vài chuyện ngoài lề. Những chuyện ấy, ngươi trong lòng hiểu rõ, ta không cần cố ý chỉ ra.”

Hòa Du không đáp.

“Ta hôm nay gặp ngươi, nói những lời này, nghiêm khắc mà nói, là tội đáng chém đầu.” Ký Đàm nói, “Đúng không?”

Hòa Du khẽ biến sắc.

“Nhưng chúng ta vẫn mạo hiểm lớn để kéo ngươi một tay.” Ký Đàm nói, “Ngươi nói không sai, trận khảo thí này, người cao hơn ngươi ba cảnh giai không ít. Nhưng ta không nhìn ai, chỉ nhìn ngươi. Vì sao? Không lẽ vì muốn phạm pháp?”

“…”

“Kéo ngươi một tay, vì thấy ngươi đáng giá. Mạng sống, đúng là không để đánh cược.” Ký Đàm cười nhạt, “Nhưng mạng, có thể dùng để bán.”

“…”

“Dù ngươi tự nhìn mình thế nào, trong mắt một số người, mạng ngươi đáng để ta phạm pháp, đáng để ta đưa ra ba điều kiện. Vậy, ngươi có thể bán mạng cho chúng ta.” Ký Đàm nói, “Và ngược lại…”

Hắn thở dài, “Nếu ngươi nhất quyết rút khảo, phủ nhận giá trị chúng ta thấy ở ngươi, phủ nhận việc chúng ta mạo hiểm vì ngươi, phủ nhận giá trị của ba điều kiện, không muốn bán mạng này. Vậy, mạng ngươi, với chúng ta… còn đáng để giữ sao?”

Hòa Du ngẩn ngơ.

“Có gì đáng ngạc nhiên?” Ký Đàm cười tủm tỉm, “Một mạc khảo thôi, còn có thể quang minh chính đại tử thương bất luận. Một cuộc nói chuyện, sao lại không thể tử thương bất luận?”

“…”

Hòa Du trầm mặc.

“Cũng tại ta, không nói rõ với ngươi, khiến ngươi hiểu lầm. Để ta làm rõ: Những điều kiện ta nói, chỉ là vì lễ phép và tình nghĩa với Hòa Trù.” Nếp nhăn nơi khóe mắt Ký Đàm hằn sâu vì nụ cười, “Kỳ thực, đây chỉ là thông báo cho ngươi.”

Ông chỉ về phía cánh cửa đóng kín sau lưng, “Từ khi ta bước vào, không, từ khi ngươi vào cánh cửa này, ngươi đã không thể rút khảo.”

“…”

“Đương nhiên, ý ta là sống sót.” ông xoa huyệt đạo sau lưng, “Trừ phi ngươi chết để rút khảo, thì muốn làm gì cũng được.”

Hòa Du nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thậm chí mỉm cười ôn hòa: “Ký nhã khách thái độ thế này, không sợ dọa vỡ gan ta sao? Nếu ta sợ hãi, làm sao tham gia đoán phá? Nhỡ trong đoán phá, ta cố ý bị đào thải ngay tại chỗ, chẳng phải khiến các ngài thất vọng?”

“Haha…” Ký Đàm cười vang, “Nói chuyện với Hòa Du cô nương thật thú vị. Đã lâu ta chưa gặp người trẻ tuổi nào như ngươi, khiến ta cũng trẻ lại nhiều. Là thế này, nếu ngươi cố ý bị đào thải ngay tại chỗ… đương nhiên có thể rời sân an toàn, nhưng…”

Ông thở dài, nhướng mắt, “Hòa Trù tốn bao tâm tư mới cầu được ta phá lệ một lần, lần này còn định cùng ta xem xét đoán phá của ngươi. Ngươi làm tỷ tỷ, để đệ đệ thất vọng… không hay lắm đâu?”

Nụ cười của Hòa Du cứng lại, nhưng nàng nhanh chóng cười tiếp: “Không sao. Tiểu Trù sắp thành phò mã quận chúa , chắc cũng chẳng để tâm tỷ tỷ này thắng thua.”

“Haha…” Ký Đàm nói, “Ta nghe nói ngươi mới đến Thiên Đô, quả nhiên là vậy. Ai, Hòa Du cô nương, Thiên Đô đúng là nơi kỳ diệu, những gì ngươi biết bây giờ, chẳng đủ một sợi tóc.”

Lần này Hòa Du hoàn toàn im lặng.

Hồi lâu.

Nàng bỗng ngẩng mắt: “Được, nếu đã vậy, ta muốn thêm một điều kiện. Không, thông báo.”

“Cái gì?”

“Nếu ngày sau ta sớm muộn nhập Duy Hiền Các, tam nhã khách trở xuống, chức vị tùy chọn…” Hòa Du cười, cố ý ngừng lại.

Ký Đàm cười nói: “Ngươi tự tin thật đấy? Tin mình có thể vào điện khảo thế sao?”

“Đó là chuyện của ta.” Hòa Du cười, “Nói ra, dù mới gặp Ký nhã khách, nhưng ta rất ngưỡng mộ, kính phục ngài. Mà Tiểu Trù lại là môn sinh của ngài. Vậy nên… xét tình xét lý, sau điện khảo, ta nhất định bái nhập môn hạ ngài.”

“Hả?” Ký Đàm ngẩn ra.

“Ký lão sư,” Hòa Du nói, “Vậy trước nhận của học sinh một lạy.”

Nói xong, nàng đứng dậy, hướng Ký Đàm hành đại lễ.

Ký Đàm sững sờ tại chỗ, nhưng nhớ đến mệnh lệnh từ trên, chỉ đành gượng cười, ứng phó: “Haha, tốt, tốt, không thành vấn đề.”

“Nếu đã vậy,” Hòa Du ngồi thẳng, “Lão sư vừa nói, ba điều kiện kia không phải điều kiện, mà là thông báo. Vậy tức là muốn ta tỏa sáng trong đoán phá, vào điện khảo, rồi trở thành môn sinh của lão sư. Đúng không?”

“Đúng…” Ký Đàm cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng vì mệnh lệnh từ trên, chỉ đành đáp ứng.

“Lão sư, các ngài đã coi trọng giá trị của ta, muốn ta bán mạng, vậy có phải nên thật sự kéo ta một tay?”

Nàng cố ý nhấn mạnh hai từ “thật sự”.

“Ngươi muốn gì?” Ký Đàm hỏi.

“Lão sư sảng khoái thế, ta không khách sáo.” Hòa Du cười rạng rỡ, “Cho ta hai pháp bảo bảo mệnh dùng được trong đoán phá.”

“…”

700

sắc mặt Ký Đàm thoáng chốc trở nên khó coi, không dám tin nhìn chằm chằm Hòa Du hồi lâu mới hoàn hồn, “Mạc khảo sao có thể dùng pháp bảo?! Đây là hành vi gian lận được luật pháp quy định rõ ràng!”

“Ồ? Ta tưởng luật pháp cũng quy định rõ ràng rằng nhã khách Duy Hiền Các không được tiếp xúc thí sinh, không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến mạc khảo chứ?” Hòa Du hỏi lại. “Nếu một học trò như ta còn có thể lợi dụng quy tắc đoán phá để xu lợi tị hại, vậy ngài, một vị lão sư, lợi dụng quy tắc đoán phá để cho ta hai pháp bảo bảo mệnh dùng được trong đó, hẳn không phải việc khó?”

“…”

“Ký lão sư  còn do dự gì? Dù chỉ là quà gặp mặt cho học trò, cũng là bình thường thôi. Hay ngài thực ra không định để ta bái nhập môn hạ…” Hòa Du cười, “Ba thông báo vừa rồi, chẳng qua là lời nói suông?”

Ký Đàm cúi mắt vuốt mu bàn tay, hồi lâu mới nói: “Hai cái thì tuyệt đối không được.”

Nói xong, ông phất nhẫn trữ vật, trên bàn xuất hiện một quả nhỏ cỡ ngón tay, hình như sơn tra, màu sắc tựa đất.

Hòa Du lập tức tiến lên lấy quả đó, “Vậy được.”

Ký Đàm nhìn thiếu nữ thống khoái như vậy, đột nhiên có cảm giác bị lừa, nhưng chưa kịp nghĩ lại.

Hòa Du tiếp lời: “Giờ thì lão sư có thể nói quy tắc đoán phá. Nhưng trước đó, ta muốn nhắc lão sư một chuyện.”

Ký Đàm ngẩn ra, “Chuyện gì?”

“Rốt cuộc ta đã quyết không rút khảo, vậy nghĩa là lát nữa, khi tham gia đoán phá, giám khảo sẽ giải thích kỹ quy tắc cho chúng ta, đúng không?”

“Đúng.” Nhưng nhìn biểu cảm Ký Đàm, dường như ông chưa theo kịp ý nàng.

Hòa Du khẽ cười, “Nếu đã vậy, lão sư dùng quy tắc đoán phá làm điều kiện—không, thông báo ép ta tiếp tục tham gia. Vậy chắc chắn quy tắc ngài nói với ta có điểm đặc thù, chỉ dành riêng cho ta, khác với các thí sinh ngoài kia, đúng không? Nếu không, ngài thấy điều kiện này, thông báo này… chẳng phải quá rẻ rúng sao?”

Ký Đàm hiểu ra ý nàng, mày nhíu chặt, “Dù thế nào, đoán phá vẫn là mạc khảo. Quy tắc khảo thí công bằng với mọi thí sinh, sao có chuyện đặc thù dành riêng cho ngươi?”

“Lão sư, chúng ta đừng vòng vo nữa.” Hòa Du bình thản nói, “Từ khi ngài bước vào cánh cửa này, không, từ khi ta vào đây, ta đã không thể rút khảo. Tất nhiên ta và các thí sinh khác không thể được đối xử công bằng, đúng không?”

“…”

“Ngài xem, ta không yêu cầu ngài thêm quy tắc có lợi cho ta, chỉ xin ngài nhắc nhở thêm một chút… không phải lỗ hổng quy tắc, mà là điểm mấu chốt giúp ta xu lợi tị hại. Những điều giám khảo ngoài kia tuyệt đối không nói với thí sinh bình thường, ngài có thể cho ta chút gợi ý không? Nếu ngài không làm được, thì điều kiện đầu tiên này, thông báo này… chẳng phải chỉ là vài câu nói suông?”

Lông mày hoa râm của Ký Đàm nhíu chặt, hồi lâu sau, ông vuốt râu dài, “Dù là ta, cũng không thể sửa đổi quy tắc khảo thí. Còn về gợi ý ngươi nói…”

Ông ngẩng mắt nhìn Hòa Du, ánh mắt phức tạp khó tả. Đột nhiên, ông đổi đề tài: “Lúc này, ta thật sự rất tò mò, lệnh tôn là nhân vật thế nào, một sơn thôn hẻo lánh lại có thể bồi dưỡng ra ngươi và Hòa Trù.”

“…”

Ông thở dài, “Thôi. Nếu vậy, quy tắc thông thường của đoán phá, ta không phí lời nữa, vì lát nữa ra ngoài, giám khảo sẽ giải thích kỹ cho các thí sinh tham gia.”

“Tốt.”

“Bắc Sảm từ khi lập quốc, mạc khảo tuy không phải cách duy nhất chọn nhân tài dân gian, nhưng có lịch sử lâu dài. Ban đầu, mạc khảo chỉ có một hạng mục, đến khi thời gian trôi qua, vì nhiều lý do lịch sử, dần thêm các hạng mục khác. Đoán phá chỉ là một trong số đó.”

Hòa Du không rõ sao Ký Đàm đột nhiên nói về lịch sử mạc khảo, nhưng vẫn lặng lẽ lắng nghe.

“Ban đầu, đoán phá không phải khảo thí. Nguồn gốc của nó là trò chơi cạnh tranh giữa hoàng đế Bắc Sảm lúc bấy giờ và vài bằng hữu…” Ký Đàm ngừng lại, dường như nhắc đến mật sử hoàng thất nên thận trọng chọn từ.

“Cạnh tranh… trò chơi? Không, phải nói, như… chơi cờ?”

“Gì?” Hòa Du ngẩn ngơ. “Ngài nói đoán phá là trò chơi? Chơi cờ? Hay là…?”

Nhưng Ký Đàm lắc đầu, “Đó là gợi ý duy nhất ta có thể cho ngươi về đoán phá. Ngoài ra, không phải ta không muốn nhắc nhở, mà một là ta chưa từng tham gia đoán phá, hai là từ khi vào Duy Hiền Các, ta chỉ chứng kiến vài lần đoán phá, và chưa từng làm giám khảo—trừ lần này.”

Hòa Du trầm ngâm, tin rằng Ký Đàm không nói dối. Nàng đứng dậy, cung kính hành đại lễ với ông.

“Cảm tạ lão sư. Cũng cảm tạ ngài đã chiếu cố Tiểu Trù.”

Hòa Du ngẩng đầu, “Ta sẽ cố gắng khảo thí.”

Ký Đàm khựng lại. Lúc này, ánh mắt thiếu nữ đã mất đi sự khó lường ban nãy, chỉ còn chân thành và kiên định.

Hồi lâu, ông vẫy tay, “Ngươi đi đi, khảo thí sắp bắt đầu.”

Hòa Du không nán lại, xoay người rời đi.

Ký Đàm nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của nàng—nghĩ lại năm xưa, chính ông cũng từng mang ảo tưởng không thực tế đến Thiên Đô. Thời gian đổi thay, chí lớn chưa thành, chỉ còn lại bộ xương già này.

“Chuột xà hàm đuôi, vàng thau lẫn lộn,” ông bất chợt nói.

Hòa Du vừa bước qua ngưỡng cửa, nghe câu này chưa kịp quay lại, hai giám khảo đã đến, làm bộ dẫn nàng đi, khiến nàng không kịp hỏi thêm.

Sau khi Hòa Du rời đi, một học trò của Ký Đàm từ sau bình phong bước ra, khó hiểu nói: “Lão sư, ngài làm vậy—nếu Lục hoàng tử biết, chẳng phải sẽ đắc tội ngài ấy?”

“Haha,” Ký Đàm cười, đỡ tay học trò đứng dậy, “Nếu nàng hiểu được những lời ta nói, thì đắc tội Lục hoàng tử, có là gì?”

Học trò biến sắc, nhìn quanh, kinh hãi: “Lão sư! Lời này ngài không thể nói bừa!”

Ký Đàm liếc hắn, thở dài, không rõ là chán nản hay buồn bực. “Nếu ta gặp tỷ đệ Hòa Trù sớm hai mươi năm, đâu đến lượt ngươi? Ta sao phải làm chuyện dơ bẩn này? Bán Sinh à, khuôn mặt già này của ta không đáng giá, nhưng vẫn là khuôn mặt. Lần này, ta dùng nó đổi cho ngươi một mạng… Lần sau, Bán Sinh, ngươi tự lo lấy.”

Bán Sinh cúi đầu, áy náy khó nhịn. “Đại ân lão sư, Bán Sinh tuyệt không phụ lòng!”

“A,” Ký Đàm thở dài, hồi lâu lắc đầu, đỡ tay Bán Sinh bước ra, “Hậu sinh khả úy***.”

***Người trẻ tuổi đáng để kính sợ

…

Khi Hòa Du trở lại khoáng đình, số người đã giảm mạnh, chỉ còn ba bốn mươi. Xem ra đoán phá quả nhiên đáng sợ, chỉ hai từ đã dọa vỡ gan nhiều người. Phần lớn thí sinh chắc đang liên lạc với thân nhân bên ngoài.

Hòa Du bình tĩnh, ngồi xuống điều tức. Chẳng bao lâu, một giám khảo bước lên đài cao, tuyên đọc quy tắc đoán phá.

Quy tắc cực kỳ đơn giản, chỉ hai ba câu: Một, sống sót. Hai, kiên trì hai ngày hai đêm. Ba, giám khảo sẽ giám sát mọi hành động, kết thúc sẽ công bố thành tích.

Không có gì khác, không nói khảo gì, chỉ phát mỗi người một nhẫn trữ vật chứa nước, lương thực, một lọ đan dược thường. Nhẫn trữ vật và môi giới của họ bị thu lại, cảnh cáo không được mang pháp bảo vào trường thi, vì có trận pháp kiểm tra như đối võ. Nếu phát hiện pháp bảo hay trữ vật môi giới, sẽ bị coi là gian lận, đưa đến tư luật đình trừng phạt.

Sau khi tuyên đọc, lại một trận sóng gió. Nhiều thí sinh phẫn nộ yêu cầu giải thích rõ đoán phá khảo gì, nhưng bị giám khảo lạnh giọng quát dừng.

Nhìn tình hình, Hòa Du đoán phần lớn người, như nàng, không rõ quy tắc cụ thể. Biết vậy, nàng đã hỏi Ký Đàm thêm vài câu.

Nhưng giờ có hối cũng vô dụng.

Dù sao, so với các thí sinh khác, nàng vẫn có ưu thế.

…

Giám khảo dẫn họ đến trước một trận pháp, theo thứ tự rút thăm đưa từng người vào. Một luồng sáng lóe lên, người trên trận pháp biến mất.

Là Truyền Tống Trận.

Khi Hòa Du bước vào, ánh sáng lóe lên… nàng đến trước một phế tích hoàn toàn xa lạ.

Nàng ngẩn ra, đây là tình huống gì?

Nhưng chưa kịp ngẩn ngơ, ngón trỏ đeo nhẫn trữ vật nhói đau, một giọng nói lạ vang lên: Thí sinh số 648, đoán phá, bắt đầu.

Cúi đầu nhìn, ngón tay bị nhẫn trữ vật đâm rách, tinh huyết lấp lánh trên nhẫn. Nàng thử tháo nhẫn, nhưng không được, rõ ràng đây là vật giám khảo dùng để giám sát.

Quả mà Ký Đàm đưa, đúng như ông nói, giấu trong đai lưng, thật sự mang vào được, không bị phát hiện.

Hòa Du bình tĩnh, quan sát xung quanh. Đây dường như là phế tích một thành thị, không phải ảo cảnh, mà là phế tích thực sự, phòng ốc đổ nát, đất khô cằn, đoạn bích tàn viên, không thấy giới hạn, rất rộng lớn.

Trong phế tích này… đoán phá, làm gì đây?

Hòa Du vừa đi, cảnh giác cao độ, vừa nhanh chóng nghĩ về ba quy tắc của giám khảo và lời Ký Đàm…

Sống sót. Kiên trì hai ngày hai đêm. Giám khảo giám sát.

Phế tích này chắc chắn có nguy hiểm chí mạng. Vấn đề là, nguy hiểm từ đâu?

Không có manh mối, nàng quyết định tìm nơi có tầm nhìn tốt để quan sát. Chẳng bao lâu, nàng thấy một tửu lầu đổ nát, leo lên mái nhà. Tầm nhìn quả nhiên tốt hơn, nhưng cũng khiến nàng kinh ngạc.

Trong phạm vi mắt thấy, ngoài phế tích, không có bất kỳ sinh vật nào, các thí sinh trước đó cũng không thấy bóng dáng. Điều kinh ngạc hơn, phế tích này không có linh lực dao động—không trận pháp, không Toản Văn, chỉ là một tử thành bình thường, diện tích cực lớn.

Vậy trận đoán phá này, rốt cuộc khảo gì?!

Dù là Hòa Du, cũng lần đầu tiên cảm thấy không nắm được đầu mối.