611

Chiếc trâm ngọc xanh biếc, lấp lánh ánh sáng như vật sống, uyển chuyển lưu chuyển, khiến ngọc thể rực rỡ tựa bảo thạch. Tạo hình như một con chim giang cánh, tinh xảo đoạt thiên công, lông đuôi rũ xuống nối với chuỗi ngọc lấp lánh.

Tóc Hòa Du mất trâm cài, xõa tung, lại thêm mưa phùn làm ướt át. Ngón tay Kỳ Vân Tranh vuốt ve, nhưng chẳng thể thu gọn, đành cúi người, tiến gần nàng hơn. Tay hắn dịu dàng lướt qua vai nàng, từng tầng từng tầng gom tóc nàng vào lòng bàn tay.

Mưa bụi mịt mù, gió se lạnh, mang theo hương thơm trên người hắn thoảng như hư ảo, khiến mắt nàng bỗng mông lung. Lúc này, tay Kỳ Vân Tranh đã lướt qua hơn nửa mái tóc nàng. Ống tay áo rộng rũ xuống, lộ nửa cánh tay và cổ tay. Tóc nàng chảy qua lòng bàn tay hắn, quấn quanh cổ tay, lướt qua cánh tay… Dù tóc chẳng có cảm xúc, không hiểu sao sự đụng chạm nhỏ bé ấy, như sóng hồ, từng vòng chấn động vào tim nàng.

Bất chợt, nàng nhớ ra đêm qua mình hợp y mà ngủ, một đường bôn ba, ngay cả tắm cũng chưa. Tóc có lẽ hơi bẩn, nàng vô thức thấy xấu hổ, căng thẳng.

“Điện… điện hạ…” Nàng cố ngăn hắn.

Lúc này, hắn đang chậm rãi vuốt tóc sau gáy nàng.

Sau gáy là điểm yếu lớn nhất của nàng. Dù hắn rõ ràng tránh đi, nàng vẫn giật mình, lông tơ dựng đứng, suýt nhảy lên. Theo bản năng muốn tránh, nhưng quá hoảng loạn, chân trượt ngã ngửa…

Hắn ôm lấy eo nàng, kéo vào lòng mình.

“Trên sàn trơn lắm, nàng… cẩn thận kẻo ngã.”

“…”

Bất ngờ bị kéo vào lồng ngực, đầu óc Hòa Du ong lên, bởi mùi hương thanh nhã tràn đầy mũi miệng. Nàng theo bản năng nín thở, giãy giụa trong lòng hắn. “Thả ra…”

Kỳ Vân Tranh đè vai nàng. “Bình tĩnh. Hương này không phải tin tức tố… Đừng sợ.”

Hòa Du còn chưa hoàn hồn, ngơ ngác ngẩng lên từ lồng ngực hắn. “Cái gì?”

“Ta sợ nàng quá mẫn cảm với tin tức tố của ta, nên đã chuẩn bị hương liệu để che đi.” Kỳ Vân Tranh rũ mắt nhìn nàng, đưa cổ tay đến trước mũi nàng. “ nàng ngửi thử xem, thật sự không phải tin tức tố.”

Nàng nửa tin nửa ngờ, thả lỏng hô hấp, kề mũi vào cổ tay hắn. Nàng ngửi thấy hương vị, vẫn không dám tin, miệng mũi áp sát cổ tay hắn, cằm khẽ thu, mắt long lanh nhìn lên. Ánh mắt trong trẻo, không chút tà niệm. Hơi thở nàng mềm mại, nhút nhát, lướt qua xương cổ tay hắn, ngưa ngứa. Hắn thoáng hiện một tia ám muội trong mắt, nhưng lập tức sáng rõ như thường.

Góc nhìn này.

Kỳ Vân Tranh chẳng lạ lẫm. Nếu đổi cổ tay thành một bộ phận khác trên người hắn, để nàng nâng, áp sát mặt, ngửi nhẹ như vậy…

Hắn hít sâu, đè nén nơi cổ họng, hỏi: “Hương vị thế nào?”

“Không phải tin tức tố. Rất dễ ngửi.” Nàng thành thật đáp. “Cảm tạ… điện hạ. Xin lỗi, ta hiểu lầm…”

“Giờ chỉ có hai ta, không cần khách sáo, xa lạ quá.” Kỳ Vân Tranh cười, khẽ xoay cổ tay, búi tóc đơn giản cho nàng. “Tự làm nhé? Xin lỗi, ta không rành việc này.”

Hòa Du vội hoàn hồn, cúi đầu sửa lại tóc, tự nhiên vén tóc sau gáy, lộ ra cổ…

Không thấy tuyến thể.

Xem ra, nàng dùng thứ gì che giấu, rất hoàn mỹ, chẳng để lại dấu vết.

Kỳ Vân Tranh nhìn nhưng không hỏi, kiên nhẫn chờ nàng búi tóc xong. Nàng do dự nắm trâm ngọc, nói: “Cái này quá quý giá… Điện hạ, ta…”

Tay hắn lướt theo chuỗi ngọc trên trâm, xuống mái tóc nàng, khẽ vuốt. Đột nhiên, ngón tay hắn dừng lại.

Ánh mắt hắn chậm rãi dừng ở đuôi tóc nàng, nơi buộc một sợi dây đỏ chẳng nổi bật.

Hắn cười như không cười, buông tay, nhìn sợi dây, ngắt lời nàng: “Nói ra, ở Bắc Cảnh, ta thấy nàng luôn mang sợi dây này. Cũ kỹ rồi, ai tặng nàng? Nàng trân trọng lắm.”

“À, cái này là Tiểu Trù tặng.” Hòa Du nắm đuôi tóc, giơ sợi dây lên cho hắn xem, cười rạng rỡ. “Cũ thật, nhưng không nỡ bỏ.”

Không biết có phải ảo giác, nàng cảm thấy nụ cười của Kỳ Vân Tranh phai đi đôi chút. Hắn xoay cổ tay phải. “Nhìn như sắp đứt, không dùng được nữa. Nếu nàng trân trọng vậy, nên sửa lại, kẻo đứt mất thì tiếc.”

“À, ừ.” Nàng chỉ biết gật đầu.

Kỳ Vân Tranh lùi hai bước, tựa vào lan can, đổi đề tài: “ nàng nói ý ta ở Thương Chủ, không phải vậy đâu.”

“Ừ?”

“Thư ta gửi nàng, đã đọc kỹ chưa?”

“…” Nàng ngẩn ra theo bản năng. Lá thư đó…

Kỳ Vân Tranh cười như đã hiểu. “Bị Thương Chủ hủy rồi, đúng không?”

Hòa Du nhớ đến những dòng chữ tâm huyết và dấu ấn trên quyển sách ấy. “…Xin lỗi.”

“Trang lót, nàng có xem không?”

“…” Sắc mặt Hòa Du khẽ đổi.

Mọi chuyện bắt đầu từ trang lót chẳng ai để ý, chỉ hơn hai mươi chữ. Từ câu nói của hắn: “Muốn rời đi, đừng né tránh…”

Như nàng vừa phân tích từ lời hắn, Kỳ Vân Tranh đã sớm biết nàng bị Văn Duy Đức giam cầm. Tiểu Trù tuyệt đối không thể tiết lộ nửa lời với hắn, Văn Duy Đức giấu tin tức nàng rất kỹ, không thể để lộ chuyện nàng bị giam.

Dù Kỳ Vân Tranh biết bằng cách nào, khi gặp nàng, hắn đã rõ. Những ngày sau, hắn chỉ diễn kịch cùng họ.

Mọi thứ đều có lý giải, đều là bố cục của Kỳ Vân Tranh… Dù là những ngày ấy, quyển sách, câu nói, hay chiếc quạt…

Vì sao?

“Ta nói ta có chút tổn thương, không phải giả.” Kỳ Vân Tranh thở dài, sương mù như mưa bụi đọng giữa mày hắn, mang cảm giác thưa thớt. “Thương Chủ là ngự chủ trấn thủ Bắc Sảm, ta là vương hầu Bắc Sảm, sao dám tính kế hắn? Ta dụng tâm lương khổ, chỉ muốn cứu nàng thoát khỏi nơi ấy.”

“Tâm ý ta đã gửi trong trang lót ấy, hy vọng nàng hiểu ta. Nhưng nàng… thật sự hiểu lầm ta.”

612

Lời nói khẩn thiết, biểu cảm chân thành, tự nhiên. Không thể không nói, một nam nhân phong tư như thế, đứng trong mưa phùn, nhẹ nhàng điểm xuyết nỗi buồn, chẳng phải “nùng trang diễm mạt” mà khiến bất kỳ ai mềm lòng cũng khó tránh chua xót, xót xa, tự trách – liệu mình có thật sự sai?

Nhưng Hòa Du chỉ trầm lặng.

Kỳ Vân Tranh không tiếp tục đề tài này. “Ta muốn thẳng thắn một chuyện. Thật ra… ta chẳng phải lần đầu gặp nàng.”

Hòa Du sững người.

“ nàng là tỷ tỷ, nếu một ngày Tiểu Trù nói hắn thích một người, sống chết muốn cưới nàng, phản ứng đầu tiên của nàng là gì?” Kỳ Vân Tranh đổi giọng.

Hòa Du nhớ đến chuyện Tiểu Trù từng nói về việc đính hôn. “Sẽ… lo lắng.”

“Ta cũng vậy.” Bàn Vương nói. “Ta chỉ có một muội muội, không giấu nàng, nàng ấy bị ta nuông chiều, tâm tính đơn thuần, nói trắng ra, dễ bị lừa. Nàng ấy bất ngờ nói thích một nam nhân, làm trưởng huynh, ta đương nhiên lo lắng. Có lẽ còn lo hơn nàng nhiều…” Kỳ Vân Tranh thở dài, mang chút cười khổ. “Sinh ra trong đế vương gia, không chỉ có quyền thế cao quý. Ta không chỉ lo lắng, ta phải cảnh giác, cảnh giác từng người tiếp cận ta và thân nhân.”

“Ý ngài là, ngài phái người điều tra Tiểu Trù?”

“Dĩ nhiên.” Hắn không ngạc nhiên khi nàng hiểu ngay, thẳng thắn thừa nhận. “Cũng chính lúc đó, ta lần đầu gặp nàng.”

“…” Hòa Du khẽ nhíu mày.

“Ta tra xét hắn, nhưng gia thế hắn trong sạch, lại là môn sinh đắc ý của Tào tể. Khi quen biết, ta thực sự thưởng thức hắn, nên không điều tra quá sâu. Nhưng sau đó, không lâu sau khi đính hôn với muội muội ta, hắn đột nhiên mất tích…”

Hòa Du lập tức hiểu mối liên hệ.

“Muội muội ta khóc lóc, náo loạn, không chịu buông, còn ngã bệnh. Mẫu phi ta đâu chịu nổi, ta bất đắc dĩ, đành hứa phái người tìm Hòa Trù. Không tìm được hắn, nhưng biết một chuyện.”

“…”

“Lúc đó ta mới biết Hòa Trù có một tỷ tỷ. Chẳng bao lâu, hắn trở lại, nhưng nói năng thận trọng về việc mất tích, tính tình trở nên u ám, cả ngày buồn bực. Ta thử dò hỏi, hắn chỉ thừa nhận có một tỷ tỷ, chẳng nói gì thêm. Thấy hỏi không ra, ta không ép.”

Hòa Du đại khái hiểu ý đồ của Kỳ Vân Tranh.

“Ta không biết hắn có kể với nàng không. Lần này thánh thí, hắn đoạt quý nguyên, nhất minh kinh nhân. Mười lăm người cùng tham gia, không ai không xuất thân hiển hách, phi phú tức quý, tuổi tác và kinh lịch đều vượt xa hắn. Hắn mới ngoài hai mươi, đã mang đại tài. Trước thánh thí, ta từng ở chung với hắn, nhưng mỗi lần vẫn kinh thán, khó tưởng tượng Bắc Sảm có thiên tài như vậy. Thấy hắn kinh thế chi tài, tự nhiên nhiều người tò mò về thân thế. Muốn biết nhân vật nào, trong một sơn thôn nghèo khó, dạy ra nhân tài như thế, cũng là lẽ thường. Khi biết hắn có tỷ tỷ, ta thực sự hứng thú với nàng. Muốn gặp nữ tử kỳ tài ra sao, dạy ra đệ đệ trác tuyệt như vậy.” Kỳ Vân Tranh thở dài. “Sau nghe nàng ở Bắc Cảnh, tại chỗ Thương Chủ, ta bắt đầu nảy ý muốn chính mắt gặp nàng.”

Lời hắn rất hợp lý.

Tiểu Trù quá xuất sắc, xuất sắc đến chẳng giống đứa trẻ lớn lên ở sơn thôn. Thời nay, từ một thôn quê xa xôi đi ra một thiếu niên đầy hứa hẹn, đánh bại con em hiển quý trong thánh thí, giành thành tích như vậy, không chỉ nhất minh kinh nhân, mà là kinh thế hãi tục.

Ngoài mối quan hệ với muội muội hắn, chỉ riêng điều này, Bàn Vương điều tra thân thế hắn, biết đến nàng, sinh hứng thú, tò mò về gia thế họ, chẳng khó hiểu. Hơn nữa, với mối quan hệ với Văn Duy Đức, mọi việc Bàn Vương làm, chỉ để giúp nàng thoát khỏi nơi đó, rất thuyết phục.

Nhưng…

“Cảm tạ điện hạ vì tất cả, ta và Tiểu Trù sẽ khắc ghi trong lòng, không dám quên.” Hòa Du không kiêu ngạo, không siểm nịnh, cảm tạ, rồi rút trâm ngọc ra. “Nhưng trâm này, ta không thể nhận.”

“Không được, ta làm mất trâm của nàng, dĩ nhiên phải đền.” Kỳ Vân Tranh ngẩn ra, cười nói. “Hay nàng chê mắt thẩm mỹ của ta? Cũng có thể, ta không rành chọn lễ vật cho nữ nhân…”

“Không, rất đẹp.” Nàng vội lắc đầu. “Nhưng vô công bất thụ lộc, nó quá quý, ta không xứng.”

“Sao lại không? Nếu nói công, việc dạy ra nhân tài cho Bắc Sảm không phải công lao sao?” Kỳ Vân Tranh bước đến trước nàng, tay trái cầm trâm ngọc, cài lại vào tóc nàng, ngón tay lướt qua chuỗi ngọc, rũ mắt nhìn vào mắt nàng. “Huống chi, nó rất hợp với nàng, tôn lên đôi mắt nàng. Cam vàng quất lục, đẹp không sao tả. Ta và nàng mới quen, chưa hiểu sâu, ta cũng chẳng giỏi nịnh nữ nhân, có lẽ không hợp ý nàng. Đây là lễ vật đầu tiên, nếu nàng không thích, ta…”

Giọng hắn trầm dần, tiếng thở dài hòa vào mưa bụi, dừng trong mắt nàng. Đối diện ánh mắt chân thành ấy, nàng do dự, rồi nhìn sang lan can thuyền.

“Điện hạ, nếu thật muốn tặng ta lễ vật…”

“Ừ?”

“Có thể vớt trâm gỗ trả lại ta không?”

“…”

613

Kỳ Vân Tranh thoáng ngỡ mình nghe nhầm. Nhưng nhìn ánh mắt nghiêm túc của nàng, hắn trầm lặng một lúc, mới mở môi, hỏi lại: “ nàng… nghiêm túc?”

“Ừ.”

“…”

“Có được không?” Nàng chớp mắt. “Ta… có làm khó ngài không?”

Kỳ Vân Tranh nhìn nàng hồi lâu, chợt nở nụ cười thoải mái, thanh tân. “Cũng không.”

Hắn quay mắt nhìn mặt hồ. “Nhưng hôm nay thời tiết không tốt, xuống nước bây giờ e không tiện. Ngày khác vớt lên, trả nàng, được chứ?”

“Được.”

“Xin lỗi.” Giọng Bàn Vương trầm xuống, lông mi rũ, mang chút co quắp xấu hổ, mất đi vài phần thành thục tao nhã, lại lộ vẻ thiếu niên ngây ngô, câu nệ. “Ta vụng về, nghe nói nàng sắp đến, ta khổ tâm nghĩ nên tặng gì. Ta biết nàng định lưu lại Thiên Đô lâu dài. Thiên Đô khác Dục Giang hay Bắc Cảnh, lễ nghi phong tục khác biệt. Ta nghĩ, trâm cài dù không hợp ý nàng, vì Hòa Trù, cũng nên có một hai món. Ta chọn chiếc trâm này, lại sợ nàng từ chối.”

Lời hắn chân thành, thần sắc chẳng chút giả tạo.

Hòa Du bất giác nín thở, chợt nhận ra mình có lẽ quá đáng.

“Ta không nên ném trâm của nàng. Ta chỉ muốn tìm cớ hợp lý để tặng, nhưng sợ không lý do, nàng sẽ không nhận. Kết quả… vẽ rắn thêm chân.”

“Cảm tạ điện hạ.” Hòa Du chợt nói. “Dù là Bắc Cảnh, tin tức tố hôm nay, hay chiếc trâm này, thật sự cảm tạ ngài chiếu cố tỷ đệ chúng ta.”

Đồng tử Kỳ Vân Tranh khẽ động, khóe môi nhếch, như câu dẫn ba tháng xuân sắc. “ nàng không trách ta là tốt rồi.”

Hòa Du ngẩn ra, vội xua tay. “Sẽ không.”

“Vì ta thấy nàng… với Thương Chủ và người khác, tựa hồ đều…” Kỳ Vân Tranh nói. “Ta không biết có hiểu lầm không, nhưng dù là với Vệ Tam Tịch, nàng cũng có chút kháng cự.”

Nghe đến đây, Hòa Du khẽ nắm chặt tay, hít nhẹ một hơi. “Điện hạ, chuyện ta muốn nói với ngài, kỳ thực liên quan đến việc này.”

“Ừ?”

“Điện hạ nhìn thấu vạn vật, ta xin thẳng thắn bẩm báo. Ta không phải nội quyến của Vệ Kha, cũng không mang thai hài tử của hắn.”

“…” Kỳ Vân Tranh hơi ngỡ ngàng, thoáng kinh ngạc. “Vậy…”

“Đúng vậy, tất cả chỉ là vở kịch để giấu ngài.”

“Ta… cứ nghĩ hành vi của nàng chỉ để che giấu việc bị giam cầm, chưa từng nghĩ…” Kỳ Vân Tranh nói. “Ta mạo muội hỏi thêm, nếu thấy bất tiện, nàng có thể không đáp. Đêm qua đến vương phủ, nàng… thân mật với tam công tử Văn gia như vậy, là…”

“…” Hòa Du lần đầu tránh ánh mắt hắn, tay vô thức nắm chặt cánh tay mình.

“Không sao, nàng không muốn đáp thì thôi…”

“Điện hạ, ta… là Trọc nhân.”

Một câu đơn giản ẩn chứa nhiều điều cả hai đều hiểu mà chẳng cần nói ra.

Giọng Hòa Du trầm thấp, lông mi rũ xuống, bị mưa thấm ướt, như ánh mắt nàng cũng mờ đi trong mưa bụi, thiếu nửa giọt lệ chưa rơi. Như tơ mưa ngưng tụ nơi khóe mắt thành lớp nước mỏng, lẫn với nước mắt chưa khô.

Hô hấp Kỳ Vân Tranh trầm xuống, đầu lưỡi cắn chặt răng, để mùi máu áp chế dục vọng nóng bỏng nơi hạ thể, mới giữ được ánh mắt bình thản.

“Xin lỗi.” Hắn nâng tay đặt lên vai nàng. “Không nhắc chuyện này nữa. Mưa lớn dần, đừng để lạnh. Chúng ta về thôi.”

…

Trở lại khoang thuyền, đã có canh nóng và khăn mềm chuẩn bị sẵn bên sập. Nhưng thị nữ không còn, rõ ràng Kỳ Vân Tranh thấy nàng không quen bị hầu hạ, vừa vào đã nói: “ nàng tự lau đi, kẻo lạnh nhập thể.”

Hòa Du cảm tạ, cầm khăn nhưng do dự. Nàng là Trọc nhân, trước mặt là hoàng thân quốc thích. Nàng biết lễ nghi Thiên Đô nghiêm khắc, lau tóc, cởi y đái trong một số tập tục bảo thủ là điều khuê nữ tuyệt đối không được làm trước người ngoài, nhất là quý nhân. Nhẹ thì bị trượng phạt, nặng thì phạm luật.

Bàn Vương vừa nâng bát canh, thấy nàng chần chừ, chợt hiểu ra, vội nói: “À, nàng kiêng kỵ lau tóc? Đừng bận tâm, ta không giống đám lão nhân Thiên Đô. Tiếp xúc lâu, nàng sẽ biết ta tùy tính, không câu nệ lễ tiết. Nàng thoải mái là được, không muốn lau thì thôi, tiếp tục nói đi.”

“Tạ điện hạ.” Nàng đặt khăn xuống, tâm tình đã bình phục. “Tiểu Trù sắp nghênh thú lệnh muội, như điện hạ nói, nhiều chuyện dù ta giấu, ngài cũng có ngàn cách điều tra. Để tránh phiền phức và hiểu lầm sau này, ta nghĩ, chi bằng thẳng thắn bẩm báo.”

Nàng hít nhẹ. “Điện hạ nói không sai. Văn Duy Đức quả thực giam cầm ta. Trước đây ta tránh né, không phải vì không tin ngài, mà… ta không tin chính mình, không tin mình đủ sức làm gì với hắn. Thân phận ta quá thấp hèn, hai bên các ngài đều là thế lực ta không thể đắc tội. Tuyên dương chuyện này cũng vô ích, người khác tin hay không chẳng nói, vị kia đừng nói giam cầm, dù giết ta cũng chẳng ai để ý. Nên ta chỉ muốn bo bo giữ mình, sống tạm qua ngày.”

“Nhưng điện hạ hẳn rất tò mò, vì sao Văn Duy Đức, với quyền thế và tính cách ấy, lại giam cầm một Trọc nhân thấp hèn như ta, còn luôn che giấu điều gì. Một Trọc nhân như ta, rốt cuộc giấu bí mật gì.” Hòa Du xoắn chặt khăn trong tay. “Chắc hẳn chuyện này khiến điện hạ bối rối đã lâu, đến tận hôm nay.”

Kỳ Vân Tranh đặt bát canh xuống, nhìn nàng, mỉm cười. “Hòa Du cô nương, ta không phải kẻ thích dò bí mật người khác. Mọi hành động của ta với nàng đều xuất phát từ tâm…”

Hòa Du nói: “Ta không nghi ngờ thiệt tình của điện hạ.”

Nàng đứng dậy, đến trước Kỳ Vân Tranh, lấy từ nhẫn trữ vật một hộp gỗ, dâng lên bằng hai tay.

Kỳ Vân Tranh mở ra, bên trong là một con kỳ trùng nửa trong suốt, tựa ngọc mỡ, màu cam diễm lệ, tỏa ánh sáng và hơi thở khiến người thư thái. Một luồng hơi thở rõ ràng phát ra từ nữ nhân trước mặt. Hắn khẽ nhướng mày. “Đây là?”

“Đây là lý do thật sự Văn Duy Đức giam cầm ta.”

“…”

“Vật này dùng để chữa thương. Ta dám chắc, dù là linh đan diệu dược tốt nhất đương thời cũng không sánh bằng nó. Nó có thể lành xương trắng, mọc chi gãy, giải bách độc…” Hòa Du nói. “Và ta là người duy nhất trên đời này làm ra được nó.”

614

“Chúng ta quả không phải người  thôn Hòa gia , mà là người Dục Giang. Điện hạ hẳn nghe ra được, khi không nói tiếng phổ thông, khẩu âm chúng ta mang đậm nét Dục Giang, đặc thù đến mức không thấm nhuần từ nhỏ khó mà học được.” Hòa Du nói vài câu thổ ngữ địa phương. “Dục Giang tuy là tiểu thành biên cảnh, dân cư thưa thớt, nhưng diện tích rộng lớn, đồi núi trùng điệp. Điện hạ hẳn biết, trong rừng sâu núi thẳm nguyên thủy của Dục Giang, xưa kia từng có nhiều bộ tộc quần cư. Nhiều năm trước, triều đình cho rằng các di tộc chưa khai hóa bất lợi cho biên cương, nên phái người hợp nhất, chỉnh đốn, khiến hầu hết bộ tộc tan rã.”

“Ta có nghe qua.” Kỳ Vân Tranh nhàn nhạt đáp.

“Tỷ đệ chúng ta sinh ra trong một bộ tộc nhỏ nơi biên cảnh Dục Giang. Bộ tộc ấy chẳng lớn, trong ký ức ta, còn không bằng nửa thôn Hòa gia , nhiều nhất chỉ vài chục người. Họ sống bằng săn bắn, rải rác trong núi, ít qua lại với nhau. Hầu hết người trẻ nghe theo triều đình, dời đến thôn trấn. Chỉ còn vài lão nhân, cùng phụ mẫu ta, quyết chết già trong rừng. Phụ mẫu ta không rời đi… vì ta.”

Nàng chậm rãi kể, giọng êm ái. “Thất phu vô tội, hoài bích có tội. Vì ta tuổi nhỏ không hiểu chuyện, vô tình để lộ khả năng. Thế nên, phụ mẫu ta, bộ tộc ta… thậm chí những người đã dời đến thành trấn, đều bị tàn sát. Một bộ tộc nhỏ như vậy, bị giết sạch, chẳng ai để tâm. Trước khi chết, phụ mẫu đưa chúng ta đi, ta mang Tiểu Trù trốn đến thôn Hòa gia , ẩn mình, nuôi hắn khôn lớn.”

Nghe đến đây, Kỳ Vân Tranh đột ngột hỏi: “Vậy các nàng vất vả ẩn mình ở thôn Hòa gia  bao năm, sao lại nhất quyết tham gia mạc khảo?”

“Vì ta chưa từng biết kẻ thù là ai. Khi gia biến xảy ra, ta còn nhỏ, ngây thơ, huống chi Tiểu Trù. Ta chỉ biết bị truy sát… làm sao biết kẻ nào đứng sau? Hơn hai năm trước, ta cảm thấy thôn Hòa gia  không còn an toàn, như có người theo dõi chúng ta. Lo sợ là kẻ thù xưa, ta quyết mang Tiểu Trù tham gia mạc khảo.” Nàng ngẩng đầu. “Dù kẻ thù là ai, Thiên Đô là chân núi thiên tử, đế đô Bắc Sảm, an toàn hơn thôn Hòa gia  hay Dục Giang, nơi biên cảnh hẻo lánh, nhiều vô kể. Hơn nữa… ta không muốn trốn nữa.”

“ nàng muốn báo thù?”

Hòa Du không đáp, chỉ tiếp tục: “Trốn, trốn được đến bao giờ? Chỉ cần kẻ thù không buông tha, chúng ta phải mãi đào vong. Ta thì thôi, nhưng Tiểu Trù còn tương lai rạng ngời. Hắn đã bị ta liên lụy, chịu bao năm khổ sở. Ta hại chết cả bộ tộc, phụ mẫu ta, không thể ích kỷ liên lụy đệ đệ duy nhất. Nếu sớm muộn bại lộ trước kẻ thù, chi bằng sớm bước lên chỗ cao quang minh, dù không khiến chúng lộ hình, cũng khiến chúng e dè đôi phần.”

“Điện hạ từng nói, với gia thế như ngài, có muôn vàn điều bất đắc dĩ, chỉ sơ sẩy một chút thôi cũng có thể khiến muội muội của ngài rơi vào cảnh khốn cùng.” Nàng nhìn Kỳ Vân Tranh, không kiêu ngạo, không siểm nịnh. “Nhưng ta khác. Đệ đệ ta đã ở trong vũng lầy vực sâu. Nếu ta không bò lên triều đình, cả hai sớm muộn sẽ chết lặng lẽ trong đó, như những người nhà chết oan  của ta, chẳng nổi một bọt sóng.”

“Ta… đại khái hiểu rồi.” Kỳ Vân Tranh khẽ gật đầu. “Vậy vật ấy là giấy khai tội, hối lộ, hay… thứ gì khác?”

“Điện hạ luôn chiếu cố Tiểu Trù, cũng giúp ta rất nhiều. Ngài hỏi ta sao dám tin ngài…” Nàng quỳ dịch về trước nửa bước, ngẩng đầu nhìn Kỳ Vân Tranh. “Ta không chỉ tin ngài, ta càng tin ngài là người tốt.”

“…”

Đồng tử Kỳ Vân Tranh cong như vầng trăng rằm, nụ cười hiếm hoi rõ ràng hôm nay. Nụ cười rạng rỡ, tựa ánh húc bừng sáng, xuân phong phơi phới.

Vậy ra, không phải giấy khai tội, chẳng phải hối lộ…

“Xem ra, nàng có điều cầu ta.” Hắn cúi người, tay cầm ngọc và lụa trên bàn, khẽ vén tóc mái nàng, dừng dưới cằm, nâng ánh mắt nàng cao hơn, để nàng nhìn hắn từ góc độ thấp kém.

“ nàng thẳng thắn hơn đệ đệ nàng nhiều, cũng dã tâm hơn. Đến đây, ta chợt hiểu sao nàng dạy được Hòa Trù như vậy. Hắn quả không bằng nàng. Nhưng khéo thay, ta rất thưởng thức người có dã tâm. Nàng muốn gì? Quyền thế? Tài phú? Hay…?”

Hòa Du, như hắn mong muốn, giữ góc độ thấp kém nhìn hắn. Ánh mắt nàng tuy khác những kẻ hắn từng thấy, nhưng bản chất dường như chẳng khác.

Đều là khẩn cầu hèn mọn như bụi đất, mọi trang sức chẳng che được tham lam, ngàn lời biện minh chẳng giấu được dục vọng, dù dang rộng chân, kêu gọi dâm mỹ, cũng chẳng xua tan cơn khát.

Ngàn bộ dạng, vạn thần thái, chỉ là một lớp họa bì, che giấu mùi hôi thối, bè lũ xu nịnh, bất quá vì chút tâm tư ấy.

Lưỡi thơm hoa lan, giọng kiều oanh ngữ, bày tỏ trung tâm hay tình yêu, chẳng qua cầu lợi, mưu quyền, đoạt thế.

Nữ nhân quỳ trước mặt hắn, rốt cuộc cũng chỉ vậy, chẳng khác gì những kẻ kia.

Không, nên nói, nàng vốn là Trọc nhân thấp hèn, sao có thể khác biệt?

Hắn từng nghĩ nàng có phần đặc biệt, hóa ra là tự mình đa tình.

Nghe lời ấy, tựa hồ nàng sẽ lập tức tuân mệnh mà móc ra dương vật của hắn, ngay tại chỗ này mà mút sạch tinh dịch của hắn. Nàng sẽ chẳng mảy may từ chối, chỉ biết quỳ rạp trên mặt đất, dùng ánh mắt ti tiện đầy nhu phục ấy mà ngậm lấy trứng dái, rồi liếm láp dương vật cho hắn.

Thật ghê tởm, chẳng chút thú vị.

“Ngần ấy năm, có lẽ vận khí ta quá kém, chưa gặp được người tốt. Điện hạ… ngài là một trong số ít người tốt ta gặp.” Nàng vẫn dùng ánh mắt khiến hắn buồn nôn nhìn hắn. “Nên… xin ngài làm người tốt đến cùng.”

“Nói đi, muốn gì.” Hắn vẫn ôn nhu cười. “Ta có thể thỏa mãn nàng.”

“Cho ta và Tiểu Trù rời khỏi dinh thự này.” Nàng nói. “Thả chúng ta đi.”

“…”

615

Kỳ Vân Tranh chợt nhận ra một điều nhỏ nhặt: Trong nửa ngày ngắn ngủi, hắn đã trầm lặng bao nhiêu lần? Hắn không nhớ nổi.

“Xin lỗi, nàng có thể… nói rõ hơn không?” Hắn do dự hỏi. “Lời nàng vừa nói, ‘muốn bò lên triều đình’, ‘đi đến chỗ cao hơn’… chẳng phải rõ ràng thể hiện tham vọng trèo cao?”

“Đúng vậy.” Nàng gật đầu.

“Không phải mạo phạm, nhưng ý đồ này chẳng lẽ không phải thấy người sang bắt quàng làm họ, nịnh nọt để cầu quyền thế, tài phú?”

“Đúng vậy, điện hạ hiểu thế cũng không sai.”

Kỳ Vân Tranh ánh mắt thoáng nghi hoặc. “Ta đã nói, ta không chán ghét người có dã tâm, ngược lại, ta rất thưởng thức kẻ dám muốn, dám làm…”

“Điện hạ.” Hòa Du vẫn giữ giọng điềm tĩnh, trong trẻo. “Ngài đã đối tỷ đệ chúng ta nhân nghĩa quá nhiều, chúng ta cảm tạ không hết, suốt đời khó quên. Dù ta có mặt dày đến đâu, cũng không thể lòng tham vô đáy. Vật này là tạ lễ của tỷ đệ ta. So với đại ân của điện hạ, có lẽ còn thua kém, nhưng ngày sau nếu có cơ hội, ta nhất định báo đáp. Hơn nữa…”

Nàng nhìn hắn, thần thái chân thành. “Điện hạ là người tốt, chính vì thế, ta càng không muốn liên lụy ngài. Kẻ thù ta còn trong bóng tối, như hổ rình mồi, chẳng ai biết là ai. Bất kỳ ai tiếp cận ta đều có thể bị vạ lây. Dù bọn đạo chích ấy đối với điện hạ chẳng đáng sợ, nhưng… ngài còn có muội muội. Ta không thể lấy oán báo ân, dẫn họa đến ngài, mang tai vạ bất ngờ.”

Thấy Kỳ Vân Tranh không ngắt lời, Hòa Du tiếp tục: “Hơn nữa, vì Tiểu Trù, lối sống này không phù hợp chúng ta. Tiểu Trù còn trẻ, chưa chín chắn, chỉ sơ sẩy một chút là dễ đi lệch đường. Ta không muốn hắn bị nuông chiều thành kẻ xa hoa, lười biếng. Những gì hắn có hiện tại vượt xa năng lực của hắn. Quyền thế, tài phú không làm mà hưởng sẽ khiến hắn hỏng mất. Chúng ta quen sống thanh bần, lối sống này thật không hợp. Chúng ta chỉ muốn dời đi, tìm một căn nhà nhỏ ở Thiên Đô, không liên lụy, không làm phiền điện hạ, an cư lạc nghiệp, từng bước sống tốt cuộc đời mình.”

Ánh mắt Kỳ Vân Tranh lấp lánh, càng thêm thâm thúy, cảm xúc giấu sâu sau nụ cười. “Xem ra, nàng đã tính toán kỹ mọi đường tiến thoái. Nhưng ta tò mò một việc, những điều này, nàng nghĩ ra từ khi nào? Hôm qua, khi thương lượng với Hòa Trù?”

Hòa Du định gật đầu…

“Hay từ lúc ở Bắc Cảnh, thấy ta, nàng đã toan tính?”

Hòa Du cúi đầu. “Điện hạ nói đùa. Ta chỉ là Trọc nhân muốn cùng đệ đệ sống sót, sao dám nghĩ xa thế, cũng không thể biết trước. Hôm qua gặp Tiểu Trù, thương lượng tương lai, mới nghĩ ra…”

Kỳ Vân Tranh cười khẽ, nhìn nàng hồi lâu. “Trời không còn sớm, nàng về đi.”

“Điện hạ.”

“Chuyện này không phải ta một mình quyết được. Muội muội ta quá tùy hứng. À, đúng rồi, Tiểu Trù không tính hủy hôn ước chứ? Nếu định hủy, thì… tỷ đệ các ngươi, có chút…” Kỳ Vân Tranh cười như không cười, nâng chén trà, nhấp một ngụm, nuốt đi mấy chữ sau.

Hòa Du lập tức khoanh tay, quỳ sát đất. “Điện hạ hiểu lầm, ta chưa từng nói hủy hôn ước. Đây là việc riêng của Tiểu Trù, do hắn tự quyết.”

Kỳ Vân Tranh nói: “Người đâu, đưa Hòa Du cô nương hồi phủ.”

…

Hòa Du rời đi, Kỳ Vân Tranh rũ mắt nhìn hộp gỗ trước mặt. Ôn nhu vừa rồi còn đó, nhưng như thần lộ nhỏ giọt từ mái hiên, mềm mại, chạm vào người lại chợt lạnh.

Nữ nhân này, từ Bắc Cảnh đã tính kế hắn? Kết hợp mọi chuyện, tính kế e không chuẩn… Nàng chỉ xem hắn như công cụ, một cây cầu?

Nàng thật sự gan dạ, sáng suốt, lả lướt thất khiếu, hay… hắn đã nhìn nhầm nàng?

Kỳ Vân Tranh trầm tư, ngón tay lướt qua hộp gỗ, vô thức đưa tay phải ra. Một cơn đau nhói truyền đến, khiến hắn khẽ nhíu mày. Nhìn xuống, lòng bàn tay có một vết hoa văn ám kim, kéo dài qua cổ tay, nhập vào kinh mạch… Đây là vết thương từ lúc vô ý chạm sợi dây cột tóc của Hòa Du.

Mẹ nó. Đau thật.

Dù thu tay ngay, vết thương không nặng. Nhưng Kỳ Vân Tranh không ngờ Văn Duy Đức lại gióng trống khua chiêng với một Trọc nhân, luyện sợi dây cột tóc thành pháp khí hộ thể thượng phẩm… Không, nên nói là ám khí. Mà nàng, dường như chẳng hề hay biết.

Dù là pháp khí thượng phẩm cũng không thể khiến hắn không phòng bị mà trúng chiêu của Văn Duy Đức.

Văn Duy Đức… Ngươi không giữ được người, còn để lại chuẩn bị thế này, ha.

Mắt Kỳ Vân Tranh lóe tia u ám. “Người đâu, truyền tin, thỉnh Việt thánh đến Thiên Đô.”

…

Trên xe liễn trở về, Hòa Du không kìm được, tựa vào vách xe, cả người run rẩy. Trời biết từng câu từng chữ vừa rồi, nàng đã trằn trọc bao đêm, cân nhắc từng chút, sợ lộ nửa điểm sơ hở. Từng bước hiểm cờ này, với nàng, không chỉ là được ăn cả ngã về không, mà là đặt mạng mình và Tiểu Trù lên canh bạc, đánh cược một phen.

Kỳ Vân Tranh là người thế nào không quan trọng, thậm chí đối tượng là ai cũng chẳng quan hệ. Nàng phải cắt đứt hoàn toàn với Bắc Cảnh, với Văn Duy Đức. Bí mật này, phải chôn vùi ở Bắc Cảnh, trong tay những kẻ đó. Nhưng bí mật ấy, không thể giấu mãi.

Vì thế, nàng đặt cược cuối cùng.

Là Việt Hoài.