Bầu trời chiều dần ngả sang sắc cam rực rỡ, kéo theo ánh mặt trời lặng lẽ khuất sau dãy núi xa xăm. Những tia nắng cuối cùng đổ dài trên mặt đất, tạo nên những mảng sáng tối đan xen, phủ lên khu vườn một nét đẹp huyền ảo.

Gió nhẹ len lỏi qua từng khe lá, làm chúng khẽ run rẩy như thì thầm cùng nhau những câu chuyện cũ.

Minh Long chậm rãi bước dọc theo con đường đá nhỏ. Dưới chân cậu, những viên sỏi nhỏ lạo xạo mỗi khi cậu di chuyển, hòa cùng tiếng gió vi vu tạo thành một bản giao hưởng tĩnh lặng của thiên nhiên.

Hương hoa thoảng qua trong gió, một mùi thơm dịu dàng nhưng cũng mang theo chút gì đó hoài niệm.

Ánh mắt Minh Long vô tình dừng lại trên bàn tay của Giang Minh. Giữa lớp da trắng muốt là những vết sẹo mờ nhạt, đan xen cùng những vết thương mới còn ửng đỏ.

Chúng giống như những đường vẽ rối rắm trên một bức tranh chưa hoàn thiện, mỗi vết cắt như một câu chuyện chưa kể.

“Minh Minh, cậu bị sao vậy?”

Minh Long lên tiếng, giọng mang theo chút lo lắng.

Giang Minh giật mình quay lại, đôi mắt sáng long lanh ánh lên vẻ bất ngờ xen lẫn tinh nghịch.

“Hả? Bị sao cơ?”

Cậu khẽ nhíu mày, chỉ vào bàn tay cô. Giang Minh nhìn xuống, rồi như nhận ra điều gì đó, vội thu tay về sau lưng. Cô cười hì hì, nụ cười có phần hồn nhiên nhưng cũng mang theo chút gì đó giấu giếm.

“Chỉ là bị gai hoa hồng đâm vào thôi.”

“Thật à?”

Cô gật đầu lia lịa, nhưng trong đôi mắt lại như đang nói: Tớ nói dối đấy!

“Thật mà, chỉ xước nhẹ thôi. Lát hồi phục lại ngay.”

Minh Long thở dài. Cậu không muốn vạch trần cô, nhưng cũng không thể ép mình tin được. Cuối cùng, cậu chỉ dặn dò:

“Cẩn thận một chút, đừng để bị thương nữa.”

Giang Minh không nói gì, chỉ mỉm cười.

Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh nổi lên, kéo theo những cánh hoa rực rỡ xoay tròn trong không trung. Mặt hồ gần đó khẽ gợn sóng, phản chiếu bầu trời đỏ rực như một tấm gương thiên nhiên khổng lồ.

Tiếng xào xạc vang lên khi từng chiếc lá bị cuốn theo làn gió, nhảy múa giữa khoảng không rồi chầm chậm rơi xuống, phủ đầy lối đi.

Giang Minh khẽ siết chặt tay. Cô biết… người đó đã đến.

Từ phía xa, một bóng hình hiện ra giữa ánh sáng lấp lánh của hoàng hôn. Giang Hạ xuất hiện, dáng người cao gầy nhưng lại toát ra khí chất uy nghiêm. Mái tóc dài màu đỏ thẫm của cô tựa như những sợi tơ máu, lay động nhẹ nhàng trong gió.

Ánh mặt trời rọi xuống, làm nổi bật từng đường nét sắc sảo trên gương mặt cô một vẻ đẹp pha trộn giữa sự lạnh lùng và quyến rũ, như một đóa hoa rực rỡ nở giữa đêm đen.

Bộ y phục cô khoác trên người cũng không giống người thường, lớp vải đen tuyền ôm sát, những đường thêu ánh bạc điểm xuyết trên cổ tay và tà áo càng làm tăng thêm nét sắc sảo của cô. Mỗi bước chân của Giang Hạ đều vững vàng, nhưng lại nhẹ nhàng như thể không hề chạm đất, tạo cảm giác như một bóng ma quyền lực đang di chuyển giữa nhân gian.

Giang Minh mấp máy môi, nhẹ giọng gọi:

“Chị Hạ.”

Minh Long cũng nhanh chóng nhận ra người vừa đến. Cậu không biết nhiều về Giang Hạ, nhưng có thể cảm nhận được sự sắc bén và uy nghi của cô. Không chần chừ, Minh Long liền cúi đầu chào.

“Chị Hạ.”

Giang Hạ khẽ nhếch mép, nở một nụ cười nửa miệng. “Ừm, chị vừa về, tính đi tìm Minh Minh bàn chuyện. Không ngờ lại gặp cả em ở đây.”

“Vâng, em vừa mới tới thôi. Giờ cũng trễ rồi, em xin phép về trước.”

Nói rồi, Minh Long quay sang Giang Minh, ánh mắt mang theo chút lưu luyến. “Tớ về nhé? Nhớ chăm sóc vết thương cho tốt đấy.”

Cô mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu.

Chờ Minh Long đi khuất, Giang Hạ mới ngồi xuống bên cạnh em gái. Làn gió chiều vẫn không ngừng thổi, làm những cánh hoa trên cỏ khẽ run lên, như những sinh vật nhỏ bé đang e sợ trước sự hiện diện của cô.

“Chị về sớm thế? Chả phải đến giữa tháng mới quay lại sao?”

Giang Hạ im lặng một lúc, đôi mắt như đang cân nhắc điều gì đó. Một lát sau, cô mới chậm rãi đáp lời.

“Không hẳn. Chị về để nhắc em chuyện Minh Long. Mẹ và chị đã quyết định rồi. Sẽ cho thằng bé học ngành y – chuyên điều trị cho yêu quái.”

Giang Minh sững người.

“Không xóa ký ức của cậu ấy?”

Giang Hạ gật đầu, đáp lại với giọng ân cần.

“Không. Nhưng để giữ bí mật, tốt nhất là để nó theo chân Cẩm Nhung. Cô ấy sẽ dạy dỗ nó.”

Giang Minh nhẹ nhõm thở ra. Ít nhất, như vậy cô và Minh Long vẫn còn có thể gặp lại nhau… Cậu ấy sẽ có một cuộc sống mới, một con đường mới, mà không bị ép quên đi quá khứ.

“Nhưng…”

Cô chợt do dự.

“Học ngành y… rất tốn kém. Cậu ấy làm sao mà học được?”

Giang Hạ chỉ khẽ bật cười, rồi giơ tay cóc nhẹ vào đầu cô em gái.

“Em ngốc quá. Đương nhiên là chị sẽ lo rồi. Hơn nữa, Cẩm Nhung đâu phải người ngoài, nuôi thêm một đứa trẻ không đáng là bao.”

Lúc này, Giang Minh mới hoàn toàn yên tâm. Cô khẽ cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết.

“À, phải rồi! Chị Hạ, mấy ngày nay em có học làm bánh đấy. Chị có muốn thử không?”

“Ồ? Ra là lý do tay em xước hết thế kia à?”

“Hì hì, chị tinh thật. Nhưng mà bây giờ làm ngon rồi! Chị Bạch còn khen nữa đó.”

Nghe vậy, Giang Hạ mỉm cười. Cô không chắc Giang Bạch nói thật hay giả, nhưng nhìn vẻ mặt rạng rỡ của Giang Minh, chắc chắn bánh cũng ra gì đó rồi.

“Vậy thì chị cũng muốn thử xem sao.”

Hai chị em nhìn nhau cười, rồi cùng nhau bước vào nhà. Mặt trời đã gần như lặn hẳn, chỉ còn một dải đỏ vắt ngang đường chân trời. Đêm tối dần buông, mang theo những ngọn gió lạnh tràn vào từng góc khuất của khu vườn, nhưng trong căn nhà nhỏ, ánh đèn ấm áp vẫn sáng rực, tựa như một thế giới bình yên thu nhỏ giữa màn đêm rộng lớn.

___

Ở phía xa, nơi ranh giới giữa Nhân Giới và Yêu Giới, bầu trời không còn mang sắc đỏ cam dịu dàng của hoàng hôn nữa, mà chuyển thành một màu tím thẫm đầy mê hoặc. Những đám mây lững lờ trôi như được nhuộm bởi mực đêm, phản chiếu thứ ánh sáng huyền ảo từ vầng trăng khổng lồ treo lơ lửng trên cao.

Khí lạnh nơi đây mang theo mùi hương kỳ lạ một thứ hỗn hợp giữa gió núi, hoa dại, và chút gì đó mơ hồ như tro tàn cũ kỹ.

Cánh cổng dẫn vào Yêu Giới hiện ra giữa không trung, lơ lửng như một cánh cửa không thuộc về thế gian này.

Những phù văn cổ đại phát sáng nhè nhẹ, xoay tròn quanh cánh cổng, tạo nên một thứ ánh sáng lập lòe kỳ dị. Khi có kẻ tiến vào, những ký tự ấy liền rung lên, tỏa ra dao động năng lượng mạnh mẽ, như đang kiểm tra từng kẻ bước qua ranh giới.

Giang Thập đặt chân vào Yêu Giới mà không chút do dự. Bước đi của bà ấy vững chãi, không hề chần chừ dù chỉ một giây. Khi cơ thể lướt qua cánh cổng, một làn sóng ma lực nhẹ quét qua, kiểm tra huyết thống và năng lượng của bà.

Ngay sau đó, mặt đất phía trước mở ra, hiện lên một con đường lát đá xanh chạy dài, dẫn thẳng vào trung tâm Yêu Thành.

Yêu Thành dưới màn đêm chẳng khác nào một viên ngọc đen lấp lánh giữa lòng thế giới. Những dãy nhà cao vút, được xây theo lối kiến trúc cổ đại nhưng lại có nét gì đó quỷ mị và huyền bí.

Đèn lồng treo khắp nơi, phát ra ánh sáng xanh lục nhàn nhạt, làm không gian càng trở nên kỳ dị. Đường phố không đông đúc như ban ngày, nhưng vẫn có những bóng dáng yêu quái lặng lẽ di chuyển, mỗi bước chân đều phát ra những âm thanh rất khẽ, như thể nơi đây vốn đã quen với sự im lặng chết chóc.

Ở phía xa, tòa tháp cao nhất của Yêu Thành sừng sững giữa bầu trời tối đen, đỉnh tháp chìm vào những tầng mây dày đặc. Đó là cung điện của Hắc Quân - người cai trị tối cao của Yêu Giới. Chỉ đứng sau Tam đại gia tộc và Mẫu Nương - người đứng trên tất cả hay còn được biết đến qua cách gọi "bề tôi

Giang Thập không vội vàng đến đó ngay. Bà ấy rẽ vào một con phố nhỏ, nơi ánh sáng lờ mờ hơn, không khí cũng tĩnh lặng hơn rất nhiều. Một quán trà nhỏ nằm ẩn mình trong góc phố, bảng hiệu đã cũ kỹ đến mức gần như chẳng ai còn đọc được chữ khắc trên đó.

Khi cánh cửa khẽ mở ra, mùi trà nóng hòa quyện với hương gỗ trầm thoang thoảng bay ra. Bên trong quán không có nhiều khách, chỉ lác đác vài yêu quái đang ngồi trầm ngâm bên những tách trà bốc khói. Chủ quán là một nữ yêu với đôi mắt hổ phách sáng rực trong bóng tối, mái tóc trắng xõa dài đến tận thắt lưng.

“Lâu rồi không gặp, Giang Thập.” Giọng nói của nữ yêu khàn khàn, nhưng lại có nét gì đó trầm ổn và quyến rũ.

“Ừm, dạo này ta bận.” Giang Thập thản nhiên kéo ghế ngồi xuống, không chút khách sáo.

Chủ quán cười nhạt, đặt xuống trước mặt bà ấy một tách trà còn nóng hổi. Hương trà thanh khiết lan tỏa trong không khí, nhưng Giang Thập chẳng buồn ngửi. Bà cầm chén trà lên, nhìn vào làn khói mỏng lượn lờ, chậm rãi hỏi:

“Dạo này Hắc Quân thế nào?”

Chủ quán khẽ nghiêng đầu, đôi mắt lóe lên một tia sắc bén. “Vẫn như cũ, chỉ có điều… ta nghe nói hắn đang tìm một kẻ nào đó trong Nhân Giới.”

Giang Thập đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt thoáng trầm xuống. “Ai?”

Chủ quán nhún vai. “Ta không rõ, nhưng có vẻ kẻ đó có liên quan đến Minh Giới.”

Nghe đến đây, ánh mắt Giang Thập chợt lạnh đi vài phần. Minh Giới là nơi linh hồn cư ngụ sau khi chết, nếu Hắc Quân đang tìm ai đó ở Nhân Giới nhưng lại có liên quan đến Minh Giới, vậy thì có khả năng…

Bà ấy trầm ngâm một lúc, rồi chậm rãi đứng dậy.

“Cảm ơn. Lần sau có dịp ta sẽ quay lại.”

Chủ quán chỉ nhếch mép cười. “Đừng quên nợ trà của ta là được.”

Giang Thập không đáp, chỉ khẽ gật đầu, rồi xoay người rời khỏi quán. Khi bà bước ra ngoài, bầu trời đã tối hẳn.

Người phụ nữ sau khi thấy bóng của Giang Thập khuất dần thì liền gọi ra một người hầu.

Cất giọng nghiêm trọng mà dặn dò:

"Chuẩn bị đồ lên Nhân gian, Hắc Quân ông ta dạo này có vẻ già. Từ chức chắc được rồi."

"Ông ta lại chọn sai linh hồn nữa sao ạ?"

Người phụ nữ đó không trả lời mà chỉ im lặng, như vậy cũng đủ khẳng định Hắc Quân kia đã bắt sai linh hồn người chưa tận xuống âm phủ rồi.

Màn đêm bao phủ Yêu Thành một cách hoàn hảo, tựa như một tấm màn nhung đen mượt mà nhưng lại cất giấu vô số bí ẩn đằng sau.