El día anterior a la etapa final de los exámenes de Chunin amanece brillante y fresco.

Las primeras punzadas de otoño se están dando a conocer en la Tierra del Fuego y Sakura las agradece con todo su corazón por la tranquilidad que le dan a su carrera matutina.
Honestamente, ha llegado a esperar con ansias sus primeros entrenamientos. Es un momento para que ella esté sola, para clasificar y ordenar sus pensamientos cada vez más giratorios.

Hoy más que nunca necesita tiempo para procesar sus ansiedades.

Se van mañana.

En menos de 24 horas, el Equipo 7 abandonará la Aldea Oculta entre las Hojas.

Ha sido su realidad durante casi un mes y todavía se siente como una imposibilidad.

Tal vez se sienta más real cuando hayan atravesado las puertas por última vez.

Tal vez no lo haga.

Sakura rodea el lado oeste de la pared, su respiración es constante y segura y sus músculos arden placenteramente. Ella no lo está presionando hoy por razones obvias. Iruka Sensei había sugerido anoche que se tomara la mañana libre por completo. Kakashi casi se había caído de la silla riéndose de la mirada que le había enviado a su ex profesora de la academia ante la mera idea.

No es que ella no vea la importancia del descanso para volverse más fuerte, o la sabiduría de asegurarse de que sus reservas de energía estén llenas para lo que sin duda será un viaje tenso y de alto riesgo hacia el este cuando corran. Es solo que despertarse antes que el resto de su equipo para correr, estirarse y desarrollar sus músculos como lo ha hecho durante 28 días ahora se ha convertido en una especie de manta de seguridad para ella.

La calma y le permite sentir sus pies debajo de ella. Le permite ver el camino que tiene por delante, tanto emocional como físicamente.

Le recuerda que no es la misma Sakura que declaró su razón para convertirse en ninja como amor por un chico, o incluso la misma que se cortó el pelo en el Bosque de la Muerte.

Se está convirtiendo en algo nuevo, agudo y peligroso.

Quién hubiera pensado hace tres semanas que resultaría ser una atleta como Lee o Gai Sensei.

La comparación la hace palidecer un poco y mueve sus brazos un poco más rápido para escapar de la imagen de lo terriblemente que su cabello rosa chocaría con un mono verde. Mientras rodea la cima de una de las colinas bajas justo fuera de los muros de la aldea, el sol comienza a asomar sobre las copas de los enormes árboles característicos de Konoha, arrojando luz sobre su rostro en rayos dorados. Es lo que más extrañará del pueblo, el amanecer sobre los árboles, y solo lo apreció por completo en su último mes aquí.

De repente, un escalofrío recorre su columna interrumpiendo su tranquila contemplación. Un cosquilleo en la nuca indica que no está sola.

"Umino Iruka estuvo en el Complejo Hatake nuevamente anoche", dice un acento de las ramas sobre ella.

El corazón atronador de Sakura cae hasta su estómago y su mente se acelera instantáneamente. Se detiene y mira hacia arriba lentamente, evitando conscientemente que sus músculos se traben por el estrés.

Shikamaru está encaramada en un árbol sobre el camino que ha corrido docenas de veces ahora, y le sonríe torcidamente.

"¿Me estás siguiendo?" Sakura pregunta, apuntando a la confusión.

La ira se desliza en su tono sin que ella lo diga.

El Nara cae del árbol y aterriza frente a ella en el sendero polvoriento, con las manos en los bolsillos.

"Lo estoy."

"¿Por qué?" Ella muerde.

Se encoge de hombros.

"Estoy aburrido, y los secretos me interesan".

¿Niegas que escondes algo? Él no dice.

Sakura lo escucha de todos modos.

"Los asuntos privados de una persona no son un secreto". Ella dice remilgadamente, cambiando de persona. Si la chica despistada no funcionaría, entonces tal vez el palo en el barro sí lo haría.

Su sonrisa se ensancha.

"Somos ninjas, no existe lo privado en este negocio, pero felicitaciones por el esfuerzo".

Hijo de puta.

"Si te lo digo, ¿me dejarás en paz?" Ella lo intenta, sonrojándose y bajando los ojos, los dedos retorciéndose con nerviosismo.

"Escucharé cualquier mentira que inventes, seguro, ¿pero si tratas de convencerme de que esto tiene algo que ver con tu amor por Sasuke, entonces me decepcionaré porque es muy predecible?"

Sakura deja caer sus manos y el acto nervioso también, mirando al chico de cabello oscuro frente a ella.

No le rompas la nariz, no le rompas la nariz, se ordena Sakura.

Todavía le está sonriendo.

Bien entonces.

Se da la vuelta y comienza a alejarse, de vuelta por donde vino.

La discreción es la mejor parte del valor, la retirada es la mejor parte de los superados y desfavorecidos.

Sakura es inteligente. Ella es inteligente y despiadada y decidida y confabuladora.

Pero Shikamaru es un genio.

Da tres pasos y luego se detiene bruscamente, su sombra pegada al suelo como si tuviera un peso de un millón de toneladas.

Cualquier esperanza que tuviera de que esto fuera un interés pasajero para Nara muere en el suelo polvoriento donde una delgada franja de sombra manipulada con chakra la conecta con él. Ella no puede ver su expresión desde donde la ha atrapado, pero su voz es clara.

"Vamos a poner nuestras fichas sobre la mesa".

El jutsu Apoderamiento de Sombra mueve su cuerpo sin que ella lo diga, caminando hacia un lado y girándose para que ella pueda verlo, paralelo a ella y mirándola de la misma manera que ella lo mira a él.

"Esto es lo que sé", continúa, "el equipo 7, por razones no declaradas, se mudó de sus viviendas anteriores a las tierras de la familia Hatake, una vez abandonadas. Sasuke Uchiha perdió su lugar en los exámenes de Chunin y desde entonces ha estado completamente ausente de el pueblo. Naruto Uzumaki está pasando sus días evitando a Jiraya del Sanin que llegó hace poco más de una semana. También parece haber desarrollado una tos extraña que afecta sus cuerdas vocales, patrones básicos del habla, color de ojos y personalidad al azar a veces".

"Kakashi Hatake ha pasado de ser una leyenda Jonin vagamente aburrida y un profesor de mierda a un Sensei completamente exhausto y devoto. Está ocultando bien el agotamiento, pero las señales siguen ahí. También se ha convertido en un ávido lector de libros considerando la cantidad de veces que los chunin que trabajan en los archivos del pueblo me dijeron que lo habían visto en las últimas dos semanas".

"Iruka Sensei ha visitado los recintos de Hatake todas las noches durante los últimos tres días, cada vez que lleva pergaminos. Está obviamente más desgastado que Hatake, nervioso en sus turnos en el escritorio de misiones y más irritable en clase".

Hace una pausa, dejemos que Sakura respire a través de la condenatoria corriente de información.

"Y Sakura Haruno", se acerca, obligándola a reflejarlo. No se detiene hasta que están a menos de un pie de distancia.

Él mira hacia abajo los pocos centímetros que los separan en altura, estudiando su rostro. Por primera vez, Sakura deja que toda la ira y la impotencia que siente inunden su expresión. Ni siquiera tiene la decencia de parecer sorprendido.

"Sakura Haruno ha pasado de ser una fan molesta y con la cabeza hueca a una Kunoichi que entrena todas las mañanas e ignora las rivalidades de mucho tiempo en favor de hacerse amiga de compañeros de equipo que una vez odió y reverenciaba, pero que realmente no le importaban. Ha roto lazos con su familia después de literalmente romperle el brazo a su padre. Ella miente por instinto y desconfía de cualquiera lo suficientemente inteligente como para mirar más allá de la máscara impresionante pero no impenetrable que se ha puesto. Ella y todo su equipo están ocultando algo y se ha encargado de mantener su secreto."

Sakura siente ganas de vomitar.

Sakura siente ganas de darle un puñetazo en la garganta por haber pensado alguna vez que tenía la cabeza hueca.

Sakura siente, mortificantemente, ganas de abrazarlo por ver lo inteligente y capaz que es ahora.

"Y eso es todo", dice Shikamaru, estudiándola de cerca.

Esto es su culpa. No fue lo suficientemente convincente en la tienda y ahora todo está a punto de desmoronarse en sus manos. Ella prueba los lazos del Jutsu de Apoderamiento de Sombra desesperadamente, y encuentra una fracción de dar.

Ella no deja que un destello de esperanza cruce su rostro.

"Entonces", dice ella en su lugar, la ira caliente, pesada y genuina en su lengua. "¿Qué ha deducido el gran Shikamaru entonces? ¿Cuál es el secreto tan importante del Equipo 7?"

El genio continúa mirándola, considerándola por varios largos momentos.

Sakura mantiene el contacto visual y, al mismo tiempo, lentamente, muy lentamente, mete los dedos en la manga y agarra el senbon que le ha dado por mantener escondido allí, por si acaso, una versión más letal del truco que aprendió de Iruka Sensei.

Se siente enferma cuando su piel toca el metal. Los ojos de Shikamaru todavía están en su rostro, casi como un niño en su disfrute de lo que él ve como los movimientos finales de un juego y no la vida o la muerte de las personas que le importan. Si él los ha descifrado, ella hará todo lo posible para que esos ojos brillantes se vuelvan apagados y sin vida. Ella protegerá a su equipo incluso si eso significa matar a alguien a quien alguna vez habría llamado camarada.

Shikamaru tararea, considerando su pregunta.

Los dedos de Sakura se aprietan alrededor del senbon.

"Creo que el Hokage, le dio al Equipo 7 una misión de asesinato de alto perfil, de rango S".

Sakura se niega rotundamente a dejarse hundir por el alivio, pero suelta el senbon al instante.

"Probablemente algún dignatario extranjero que estará aquí cuando comience el examen de Chunin. ¿Tal vez como Gaara de la Arena?" Se ve alegremente engreído con sus propias deducciones inteligentes.

Sakura parpadea bruscamente, siguiendo su lógica y casi incapaz de creer su suerte. Continúa sin darse cuenta.

"Definitivamente es algo para lo que necesitan a Sasuke porque, ¿por qué otra razón habría dejado ese partido? Quieren que él y Kakashi puedan moverse libremente mientras tú y Naruto llaman la atención durante el torneo. Un Genin generará menos sospechas que cualquier otra persona, incluso uno con habilidades como las de Sasuke. Realmente es una situación perfecta. Iruka debe estar ayudando con la recopilación de información o perfilando considerando su trabajo con el joven ninja en la academia. También explica la confrontación en el boticario. Gaara es un Jinchuriki inestable, un arma suelta, por lo que el Hokage ha asignado al equipo miembros que pueden igualarlo en poder como Naruto y también maniobrarlo con el Sharingan. Probablemente hayan aflojado los lazos en el Kyuubi no Kitsune para que Naruto pueda igualar el poder de Gaara si las cosas van mal, lo que explicaría sus ojos rojos y la inestabilidad de su Chakra".

Sakura no asiente, ni siquiera se mueve por temor a que Shikamaru se dé cuenta de que está equivocado.

Se siente demasiado bueno para ser verdad, pero mientras él piense que los tiene resueltos, entonces el Equipo 7 tal vez no sea seguro, pero tal vez no esté completamente jodido.

"Lo que no entiendo..."

No puede evitar tensarse de nuevo.

"... ¿Es por eso que estás tan preocupado de que me entere yo específicamente?" Él está mirando su rostro con tanta atención que Sakura en realidad se sonroja bajo el escrutinio. Él levanta una ceja ante el rojo en sus mejillas, pero amablemente no hace ningún comentario.

Ella no puede mentir. Ha demostrado ser tan perspicaz como alguien con el Sharingan en ese frente.

"Eres bueno para deducir cosas y te prometí que cumpliría con esto", le dice, la determinación clara incluso en las verdades a medias que salen de su lengua. "Si nos encuentran, todo se vuelve mil veces más peligroso. No los decepcionaré así".

Que él pensara que su promesa era para la aldea y que su miedo era por Gaara o la Aldea de la Arena. Que piense lo que quiera si eso significa que ella no tiene que ponerle la aguja metida en la manga por el ojo.

Él asiente, aparentemente satisfecho.

El Jutsu de Apoderamiento de Sombra cae y Shikamaru se aleja de ella. Levanta una mano para frotarse la nuca y pone los ojos en blanco.

"Honestamente, Sakura, soy un ninja leal a la hoja, ¿sabes? No traicionaría una misión como esta, especialmente una rango S. Me alegro de que no estés hablando de eso, pero no hay razón ser tan paranoico tampoco".

Ella simplemente asiente, temerosa de que incluso un temblor en su voz altere todo el delicado equilibrio.

Hay varios latidos de silencio incómodo.

"¿Cómo van los preparativos?"

Ella no tiene idea de por qué él todavía está hablando con ella. Ella desea que él dejara de hablarle.

"Bien, pero todos nos sentimos un poco aprensivos por el día de mañana. Sasuke todavía se está recuperando de un agotamiento bastante malo de la segunda etapa de los exámenes de Chunin y Naruto está lidiando con... mucho estrés. Kakashi tiene las manos ocupadas haciendo malabares con todos nosotros." Ella no se las arregla para ser alegre o incluso amistosa, pero él no lo habría comprado si lo hubiera hecho.

Una vez más asiente, las verdades desorientadoras superan cualquier sentido o perspicacia que le permita leer a todos con una visión tan aterradora.

"Bueno, entonces les deseo suerte a todos. Si me hubieran preguntado cuándo nos graduamos, el Equipo 7 sería el último que elegiría para una misión como esta, entre tú y Dead Last y Sad-Boy Sasuke pero-"

Sakura entierra su ira por los apodos bajo una ola de determinación.

"-pero ¿después de esto? ¿Viendo lo fuerte que se han vuelto todos? ¿Qué tan duro tuve que trabajar para descubrir qué estaba pasando? ¿Para descubrirte a tí específicamente? Eso dice algo. Ustedes van a tomar esta misión por asalto."

Y él ladea esa pequeña media sonrisa burlona hacia ella y por un momento, Sakura en realidad le devuelve la sonrisa.

Se siente... bien, ser reconocida por alguien fuera de su equipo por lo mucho que se ha esforzado, especialmente por Shikamaru, quien nunca la había mirado como algo menos que una molestia antes de esto.

Incluso si está completamente fuera de lugar con lo que está pasando, puede ver que se han vuelto más fuertes, que ella se ha vuelto más fuerte.

Levanta un brazo para juguetear casi inconscientemente con un mechón de cabello rosado que se ha soltado de su moño y el senbon en su manga se empuja con el movimiento, presionando frío, afilado y mortal contra su piel.

La satisfacción que estaba sintiendo muere rápidamente.

Ella no puede ni por un momento olvidar lo que está en juego aquí.

Hay más vidas además de las de su equipo que descansan en sus manos.

"Gracias, Shikamaru", dice en voz baja. 
"Por favor, por favor, mantén esto entre nosotros".

Si no lo haces, mi equipo podría morir, no lo dice.

Él lo escucha de todos modos.

"Puedes confiar en mí, Sakura", dice con otra sonrisa torcida.

Ella no puede.

Se miran durante varios largos momentos. El genio y el mentiroso.

"Tengo que terminar mi carrera ahora..." ella señala detrás de él por el camino en dirección a la puerta principal.

Él gesticula ampliamente, haciéndose a un lado para que ya no bloquee su camino y ella pasa junto a él ganando velocidad rápidamente. Sus ojos oscuros la siguen hasta que se pierde de vista.

Sakura sabe dos cosas con absoluta certeza.

Primero, sabe que, por ahora, el Equipo 7 está a salvo, al menos de Shikamaru.

En segundo lugar, sabe que en el esquema más amplio de los objetivos del Equipo 7, no solo está lejos de terminar este pequeño juego con Shikamaru, sino que la victoria que acaba de obtener es un arma de doble filo.

Todo lo que sabe sobre el genio de Nara da vueltas en su mente. Si Sakura tuviera que adivinar, diría que la mayor fuerza impulsora de Shikamaru, subconsciente o no, es la búsqueda de encontrar algo que le interese, que lo desafíe. Es un ninja leal a la Hoja, un buen Shinobi, pero el adolescente siempre está tan adelantado que incluso algo tan emocionante como la vida de Shinobi probablemente parezca la relectura de un libro de texto que ya ha terminado varias veces.

Sus motivaciones son, por lo tanto, muy simples y absolutamente imposibles de manipular a su favor en su escenario actual.

Al ganar, burlarlo y lograr mantener los secretos del Equipo 7 en secreto, los convirtió en la distracción más interesante que Shikamaru probablemente haya encontrado.

Ella tiene la garantía de que en el momento en que él se dé cuenta de que ella lo ha vencido, nunca dejará de perseguirlos, aunque solo sea para poder volver a jugar.

Probablemente debería estar más preocupada por eso de lo que está. En cambio, siente una oleada de júbilo acalorado ante la perspectiva. Ella venció a Shikamaru. Ella, Sakura Haruno, superó en maniobras a una de las mentes más brillantes de Konoha.

Sakura está absolutamente segura de que esta no es la última vez que estará en el metafórico tablero de shogi de Shikamaru Nara y está igualmente segura de que la próxima vez será cien veces más desafiante.

Ella no puede esperar.

==================

Sasuke llega y se encuentra sentadose en el corredor mientras la tarde se acerca a la noche como un gato perezoso.

La mañana fresca se ha convertido en el tipo de día caracterizado por el calor amarillo y somnoliento y el zumbido distante de las cigarras al despertar. Una suave brisa disipa parte del calor húmedo que se aferra al aire. La humedad puede ser lo que permite que la vida vegetal de Konoha crezca con un abandono tan salvaje y hasta alturas tan imponentes, pero también hace que reunir energía en días como estos sea muy desafiante.

Naruto está agradecido por el aire en movimiento y por la sombra que proporciona el corredor.

Va a extrañar las tierras Hatake. En el último mes han llegado a ser lo más cercano que ha encontrado hasta ahora a algo que se siente como en casa.

Por supuesto, no es difícil ser mejor que el pequeño apartamento de mierda en el que vivió, solo, durante la mayor parte de su juventud.

Sin embargo, las tierras de Hatake todavía no están bien. Todavía no es el lugar en el que puede clavar los dedos de los pies y poner su corazón.

Los pasos de Sasuke son silenciosos, pero Naruto sabe que está allí de todos modos.

La conciencia que los ha unido desde que Naruto puede recordar cobra vida tan pronto como el chico de cabello negro sale por las puertas de malla que conducen a la casa y descansa junto a él. Sasuke mete los pies debajo de él cuidadosamente incluso cuando Naruto se balancea desde el porche para rozar la fresca hierba verde. Permanecen en silencio durante largos minutos, observando cómo se alargan las sombras sobre el césped central y cómo el aire comienza a adquirir la cualidad dorada del atardecer.

Naruto rompe el cómodo silencio primero.

"Le envié un mensaje a Gaara", dice sin preámbulos.

Sasuke lo mira, una ceja levantada en una pregunta silenciosa.

"Sé que no le debo nada solo porque es otro Jinchuriki pero... estamos a punto de irnos para siempre y él está tan solo como yo, si no más y..."

Sasuke espera mientras Naruto trata de desenredar el lío de anhelo, ira, alivio egoísta y profunda tristeza que siente cada vez que se enfrenta al otro chico.

"Merece saber que hay otras opciones además de ser solo una herramienta. Una oportunidad para decidir su propio camino".

"¿Qué dijiste?" pregunta Sasuke después de unos segundos.

Naruto se retuerce los dedos con nerviosismo.

Puede que no sea tan inteligente como Sakura cuando se trata de estas cosas, pero incluso él sabe que lo que escribió en su carta a Gaara es tácticamente un suicidio. Si el chico decide entregarlos, darle la carta a Babi o Bati o como se llame su Sensei, o peor aún, a un Shinobi de Konoha, es como si estuvieran muertos.

"Yo, eh, le conté lo que Konoha me hizo y cómo fue a propósito y también sobre Kurama y cómo hablo con él y el Sello y también sobre cómo estamos huyendo de la aldea y también a dónde pretendemos ir, en caso de que él también quisiera venir...", dice en un suspiro, esperando que tal vez de esta manera sea más difícil para su compañero de equipo que parece sorprendido estar enojado por cualquier parte.

Sasuke abre la boca, la cierra, mira a través del césped verde del patio Hatake durante varios largos segundos y luego, volviendo sus ojos oscuros y penetrantes hacia Naruto, simplemente dice:

"Okey."

Nartuo exhala a toda prisa.

Es por eso que le dijo a Sasuke y no a Sakura o Kakashi Sensei.

Sasuke entiende de una manera que ellos no entienden que algunas cosas existen fuera de la estrategia, la inteligencia o la elección lógica.

Entiende que algunas cosas tienen que ver con los hilos que unen a las personas, incluso cuando tal vez no quieras que lo hagan.

Él entiende que si te rindes con alguien, si no tratas de ayudarlo, cualquier cosa mala que le suceda sucederá por tu culpa.

Se da cuenta de que incluso si deja lo que ha sido su hogar y su sueño durante los últimos 13 años, Naruto nunca podrá ser la persona que no se preocupa por los demás.

"Sakura te pateará el trasero si se entera", le advierte Sasuke.

"Incluso peor que cuando dejé que Paakun masticara su cepillo para el cabello", concuerda Naruto con tristeza.

"No lo dejaste hacer nada, Dobe, lo recogiste, lo miraste y dijiste 'si tiro esto tan lejos como pueda, ¿aún puedes atraparlo?'"

Naruto se ríe, recordando.

"Sí, y él también lo hizo. Los ninken de Sensei son jodidamente geniales".

La pequeña sonrisa privada que Sasuke reserva para momentos como estos aparece cuando se recuesta sobre sus manos y cierra los ojos.

Naruto mira su perfil, la línea de su nariz, el rizo de su cabello, la cicatriz casi invisible en su sien de algún accidente infantil u otro.

La forma de sus labios.

Kurama está quieto y en silencio, pero el sentimiento que zumba en el corazón de Naruto no es diferente a la presencia del Zorro, que arde y lo abarca todo.

Mira, la cuestión es que Naruto puede no ser muy inteligente con los libros, pero entiende a la gente.

Puede escuchar a alguien y realmente entender de dónde viene, qué siente. Cuanto más tiempo pasa con alguien, mejor los comprende, y Naruto ha pasado mucho tiempo consigo mismo a lo largo de su vida.

Se conoce bastante bien a sí mismo.

Entonces él sabe que está enamorado de Sasuke.

Realmente es conocido desde la misión a la ciudad de las Olas donde Sasuke casi muere por él en los Espejos de Hielo de Haku. Probablemente estuvo enamorado de él antes de eso, pero se dio cuenta mientras sostenía al otro chico en sus brazos, temblando de miedo y escuchando los latidos de su corazón lentos.

No es como... algo que mantiene a Naruto despierto por la noche. Es solo algo que es parte de lo que es ahora.

Tiene 13 años, cabello rubio y ojos rojos, es un Jinchuriki, sus padres están muertos y está enamorado de Sasuke Uchiha.

No hay razón para hacer un gran alboroto por lo que él puede ver, eso sería como perder la cabeza cada vez que salía el sol o meaba.

Y además, sabe que Sasuke nunca volverá a sentir lo mismo por él.

Sasuke es un genio, capaz, inteligente, motivado y tan hermoso que a veces duele mirarlo demasiado de cerca y Naruto es simplemente... Naruto.

Mira por unos momentos más, envidioso de la luz dorada por la forma en que descansa contra los pálidos párpados, mejillas y labios de Sasuke.

Termina el momento golpeando su hombro contra el otro chico. Naruto le sonríe cuando Sasuke abre un ojo oscuro para mirar en su dirección.

"¿Quieres empezar la cena temprano para que Sakura no pueda arruinar las especias en la olla caliente?" El ofrece.

"Demonios, sí", dice Sasuke y se pone de pie con gracia.

Le ofrece una mano pálida y delgada a Naruto y, sin dudarlo, Naruto alcanza y la agarra. Lo sostiene un poco más fuerte de lo que necesita, un poco más. Sasuke lo pone de pie y cuando el chico de cabello oscuro gira y se dirige hacia las puertas, Kurama sale a la superficie de la mente de Naruto. El Zorro le envía una mezcla de cariño/burlas/ojos en blanco y murmura, "Tonto enamorado".

"Sí", acepta fácilmente Naruto, y sigue a Sasuke a la casa.

=================

"-¿y estás seguro de que has empacado suficientes píldoras de soldado?"

Kakashi observa con diversión cansada pero afectuosa cómo Iruka marca un camino en la alfombra con su ritmo. El Chunin tiene un bolígrafo escondido y olvidado en el moño desordenado que sujeta su largo cabello hacia atrás y otro en sus dedos bronceados que golpean nerviosamente contra el portapapeles que sostiene.

"Sí, Iruka", dice Kakashi, sin siquiera tratar de ocultar la sonrisa en su voz.

"¿Y tus maletas y tu ropa de viaje están listas? ¿Y estás seguro de que las has escondido lo suficientemente bien como para que nadie las haya manipulado?"

Ya ha hecho esta pregunta dos veces en las últimas 12 horas.

"Estoy seguro, Iruka", responde Kakashi de todos modos.

Es bueno tener a alguien preocupado por ellos. Le ayuda a controlar parte de su creciente pánico por el hecho de que en aproximadamente 6 horas él y los niños saldrán de la aldea por última vez como shinobis leales.

El maestro de escuela lee la lista de verificación en sus manos una vez más, con las cejas juntas por la concentración y el estrés.

Kakashi quiere suavizar la arruga que se forma entre las cejas del otro hombre.

En cambio, se pone de pie de un salto y le arrebata el portapapeles a Iruka, sosteniendo la lista sobre su cabeza cuando el Chunin inmediatamente intenta arrebatársela.

"¡Kakashi! Devuélvemelo", gruñe el joven, pero Kakashi solo le sonríe desde detrás de la máscara.

"Iruka Umino, repasaste tu lista de verificación tres veces hoy, verificaste que nuestra ruta principal esté libre de patrullas programadas cuatro veces, y nos recordaste a mí y a los niños no menos de diez veces que debemos descansar".

Iruka, que está de puntillas y alcanzando el portapapeles, mira a Kakashi.

Él está... muy cerca.

Kakashi puede oler el aroma de su propio champú que emana del otro hombre cuando usó la ducha de Kakashi anoche después de quedarse para repasar los planes de última hora. Su lado posesivo e Inuzuka retumba de placer y Kakashi lo aplasta con determinación.

Su pequeño enamoramiento por Iruka se ha convertido en un problema en los últimos cinco días. Ciertamente menor en comparación con los otros problemas con los que Kakashi está lidiando, pero un problema de todos modos.

Incluso antes de la locura de este mes, Kakashi había pensado que Iruka era interesante, guapo e inteligente. Había creado un hábito casi subconsciente de enemistarse con el Chunin cuando se cruzaba con Iruka en sus turnos de escritorio de misión solo para disfrutar la forma en que el otro hombre se ponía rojo y le gritaba a Kakashi sin siquiera una pizca del miedo que tenían casi todos sus otros camaradas al interactuar con el infame Copy-nin.

Pero siempre había sido solo eso, una oportunidad de poner nervioso a un colega bonito, una diversión pasajera, una curiosidad en un maestro de escuela de nivel Chunin que parecía no sentirse intimidado por él.

Ahora, sin embargo, después de los últimos seis días de tener a Iruka en el complejo cada momento libre que el maestro de escuela pudo reunir, las cosas han cambiado. Chocar las caderas con Kakashi mientras preparaba café en la cocina y preguntar sobre las condiciones climáticas en el mar del este o el alcance de las bombas o el manejo del Chakra Decay de Naruto o un millón de otras cosas, ha hecho que el enamoramiento evitable y pasajero de Kakashi por Iruka sea un poco más... presente.

Usando sus pensamientos distraídos a su favor, Iruka lanza una patada baja hacia el estómago de Kakashi y cuando Kakashi instintivamente levanta un brazo para bloquearlo, hace una finta y luego usa una llamarada perfectamente equilibrada de Chakra para saltar en el aire y arrebatarle el portapapeles.

Kakashi podría haberlo detenido en el gran esquema de las cosas, pero se supone que debe estar conservando energía y, además, apreciará cada oportunidad que le quede para ver a Iruka mostrar algunas de esas habilidades fácilmente subestimadas.

Esa es realmente la razón por la cual el enamoramiento es un problema tan grande. Más incluso entonces que Kakashi sabe mejor ahora que invitar a algo tan vulnerable como el romance a su vida, el Equipo 7 se va.

Se van e Iruka, su espía, la mayor ventaja que tienen en sus esfuerzos por huir del pueblo, se queda atrás.

No importa en qué se haya convertido su pequeño enamorado si tuviera espacio para crecer, Kakashi tiene tres niños para proteger de un mundo entero de aquellos que los verían tras las rejas o al final de una espada. No arriesgará el regalo que es otra persona de su lado solo porque esa persona tiene pecas que se esparcen por su nariz llena de cicatrices como constelaciones que se desvanecen en las primeras horas del amanecer u ojos que destellan emoción sin siquiera un susurro de subterfugio o manos rápidas y astutas. con fuertes dedos bronceados o-

Hound se burla de su propia estúpida suavidad y encierra la inútil ola de anhelo melancólico junto con el aleteo de su corazón mientras Iruka lo mira con dagas y ordena los papeles en su portapapeles reclamado.

Kakashi no puede permitirse distracciones en este momento.

"Estamos listos para irnos, Iruka", dice, más suave de lo que pretendía.

La mirada se desliza del rostro de Iruka y sus hombros caen. A Kakashi se le recuerda nuevamente que no es el único que pierde algo en la deserción del Equipo 7. En todo caso, perder una oportunidad con el apuesto hombre frente a él ni siquiera se compara con el hecho de que dicho hombre está dejando que su hijo adoptivo deje la seguridad de su cuidado para hacer algo que fácilmente podría matarlo.

"¿Ya has hablado con él?" Kakashi pregunta, sabiendo que realmente no necesita aclararlo para que Iruka lo entienda.

"Sí", dice el maestro de escuela con una sonrisa agridulce. "Lloró como un bebé. Yo también, sinceramente. Lo voy a extrañar terriblemente pero... me juró que irse con todos ustedes es lo que quiere. Nunca intentaría quitarle eso".

Kakashi asiente, sin confiar en que diría lo correcto si abriera la boca.

"¿Y has pensado en lo que dirás cuando inevitablemente te pregunten sobre tu presencia aquí esta semana?"

Ante esto, la sonrisa de Iruka se vuelve astuta, "Por supuesto. Les diré que estaba ayudando con los preparativos de Naruto y Sakura para los exámenes de Chunin y si presionan por más allá de eso..."

Kakashi levanta una ceja, esperando pacientemente.

"Dejaré que piensen que estaba tratando de meterme en tus pantalones".

La otra ceja de Kakashi se une a la primera en la línea del cabello.

Iruka avanza a toda velocidad, aparentemente sin darse cuenta de la forma en que la cara de Kakashi se está poniendo roja lentamente.

"Puede que seas un bastardo raro, pero nadie puede negar que eres muy atractivo, e Izumo y Anko me han estado molestando por tener citas por un tiempo y-"

Kakashi lo interrumpe por el bien de preservar su propia cordura.

"Bien, bueno, eso funciona, supongo."

Arrastrando sus pensamientos fuera de la cuneta y raspando las múltiples versiones de 'Felizmente te dejaría entrar en mis pantalones' de su lengua, en su lugar pregunta, "¿Estás seguro de que eso no hará que sospechen más de ti? Ya te miraran como un posible co-conspirador ya que eres el guardián de Naruto".

Iruka se encoge de hombros.

"No estoy demasiado preocupado por eso. Soy un buen mentiroso y nadie realmente va a creer que alguna vez me devolverías el interés de todos modos, así que no será un problema".

El universo odia a Kakashi. Realmente, realmente lo hace.

"Mhm", dice, tomando la caja mental etiquetada como 'Sentimientos Iruka' y empujándola aún más bajo las tablas metafóricas del piso para evitar agarrar la cara del otro hombre y explicar en detalle hasta qué punto Kakashi, de hecho, devuelve el interés.

"Deberías preocuparte por los niños y de todos modos Kakashi, puedo cuidarme solo".

Tiene razón y es por eso que Kakashi no lo está besando sin sentido en este momento.

Hay unos momentos de silencio fácil, Kakashi de pie con las manos en los bolsillos e Iruka sosteniendo el portapapeles contra su pecho.

"Supongo..." eventualmente ofrece, "Debería irme. Como dijiste, todos están listos para irse y yo estando aquí evitará que descanses como lo necesitas y..." se apaga luciendo un poco perdido.

Sin que él lo diga, la mano de Kakashi alcanza y toma suavemente un mechón suelto del cabello de Iruka que se escapaba de donde la pluma olvidada lo había estado sujetando. Lo mete con ternura detrás de la oreja del otro hombre antes de deslizar su mano de nuevo en su bolsillo donde lo aprieta inútilmente.

Iruka lo está mirando con grandes ojos color avellana.

"Gracias", dice Kakashi, incapaz de articular completamente lo agradecido que está con el moreno y sabiendo que incluso si pudiera, no lo haría.

Demasiadas emociones peligrosas, demasiado que perder.

Iruka asiente y sonríe suavemente.

"Esperaré una de tus convocatorias antes de enviarte cualquier mensaje".

Es lo que acordaron como la forma más segura de mantenerse en contacto por ahora, usando los ninken de Kakashi como mensajeros.

"Probablemente pasarán unas pocas semanas hasta que realmente pueda enviar uno de ellos", reitera Kakashi de todos modos.

El Chunin asiente de nuevo, sin alejarse.

Kakashi no sabe qué está esperando el otro.

Desea que Iruka simplemente se vaya antes de que se olvide de ser inteligente.

Desea que Iruka venga con ellos.

Pasan unos cuantos latidos más e Iruka finalmente dice en voz baja:

"Mantente a salvo, Kakashi", y luego se pone de puntillas y roza el beso más ligero contra la mejilla enmascarada de Kakashi.

Se da vuelta y se va sin decir una palabra más.

Kakashi necesita tomarse el tiempo que le queda para dormir, mañana va a ser agotador después de todo. Pero en lugar de eso, permanece como centinela, con las manos en los bolsillos y los ojos fijos donde había estado Iruka hasta que las sombras se alargan en la habitación y el olor a café, tinta y champú se desvanece del aire húmedo de la noche.

==================

Maratón 1 de 5

(5658 palabras)