Gió xuân nhẹ vờn, mang những âm thanh xào xạc của rừng trúc nương theo khoảng không gian rộng lớn. Từng chiếc lá dài và nhọn va chạm vào nhau, càng lúc càng khắc vào hồn người thứ cảm giác khoan khoái an yên và đầy hứng khởi.

Phác Thành Huấn ngả người ra phiến đá sau lưng, hít một hơi sâu rồi thở ra thật mạnh, cái vươn vai dài lập tức khiến cho thân thể mệt mỏi rã rời trở nên thoải mái hơn bao giờ hết. Thiếu niên mười bốn tuổi nhưng lại sở hữu dáng vẻ đĩnh đạc trưởng thành, so với người bằng hữu ngồi kế bên thì quả thực có nhiều phần to lớn hơn hẳn.

Thiếu niên bình thản mà dứt khoát, nhanh chóng quay mặt sang bên mà hồ hởi nói, trong đáy mắt là vô vàn vẻ tự hào sáng rỡ không gì sánh được.

"Ngươi có tin được không? Ta đã học xong mười hai chiêu thức tấn công trực diện từ cha mình rồi đấy. Chẳng mấy chốc sẽ có thể tham dự võ hội cho xem."

Người bằng hữu nghe thiếu niên ba hoa, lập tức không nể nang gì mà cười khẩy một cái, sau đó mới khoanh tay lại cùng vẻ mặt có thêm đôi phần tự mãn. Tiểu tử với vóc dáng nhỏ con bận trên người Hàn phục màu thiên thanh, vừa đủ để phô ra cái vẻ cao quý của một công tử lưỡng ban nhã nhặn.

"Như vậy đã là gì chứ? Ta đây còn nhớ được thêm hơn một ngàn mặt chữ, vị trí bồi đồng* lần này chắc chắn là thuộc về ta."
(*Bồi đồng: người giúp Thế tử trong việc học.)

Phác Thành Huấn bật cười thật lớn khi nghe những lời này, bởi lẽ vốn dĩ thiếu niên mới là người thích ba hoa, còn tiểu tử xinh đẹp bên cạnh thì lại vô cùng nho nhã và điềm đạm. Có lẽ cũng chỉ lúc được ở riêng cùng nhau thế này, tiểu tử mới có thể vô tư vô lo thể hiện ra khía cạnh khả ái ấy của bản thân.

Bẵng đi hồi lâu cùng những tràng cười không ngớt, hai người bọn họ rồi cũng đột nhiên trở nên trầm mặc. Phác Thành Huấn nhìn về phía những rặng trúc vẫn xào xạc chung quanh, dường như chẳng hề bận lòng đến bất cứ điều gì khác. Thiếu niên anh tuấn chỉ dời đi ánh mắt của mình khi nghe người kế bên hỏi nhỏ, chẳng rõ từ khi nào hàm trong giọng nói là đôi nét âu lo và cũng đầy nhộn nhạo.

"Nhưng mà Thành Huấn, ngươi thực sự sẽ tham dự võ hội để tuyển chọn binh lực thật sao?"

Phác Thành Huấn nghe lời này, ánh nhìn cũng vì thế mà chùng xuống. Thiếu niên dường như hiểu ý người kia, một thân to lớn liền xoay về phía tiểu tử một cách ân cần, sau đó mới đáp.

"Phải, ta không muốn mang danh con trai Thống chế sứ để nhậm chức. Ta sẽ đi lên bằng thực lực của mình."

Rõ ràng là đã biết trước, vậy mà nghe câu trả lời xong, lòng tiểu tử vẫn xôn xao những buồn ưu luyến tiếc. Đôi bàn tay bên dưới lớp vải lụa mềm cứ thế đan chặt vào nhau khi tiểu tử cúi đầu, bờ môi bặm lại như thể chẳng biết nói thêm gì nữa. Vẻ mặt không nỡ ấy thế mà lại lọt vào mắt Phác Thành Huấn, vô tình vẽ nên trên gương mặt thiếu niên một nụ cười âu yếm. Rồi bất chợt, một nụ hôn phớt lướt nhẹ trên gò má ai kia khi thiếu niên cất lời, kế đó còn không quên nắm lấy bàn tay với những đốt xương gầy mà thì thào thật khẽ.

"Thẩm Tại Luân, ngươi đừng lo. Ta sẽ sớm lập công trạng để rước ngươi về phủ hưởng vinh hoa phú quý cả đời."

Lời hứa của một thiếu niên có bao nhiêu phần chín chắn, bao nhiêu phần bồng bột, có lẽ ai trên đời cũng đều biết được. Ấy vậy mà lời hứa của Phác Thành Huấn lại như chạm đến trái tim người bằng hữu đã luôn kề bên từ khi mới chỉ là hài tử. Thẩm Tại Luân đưa mắt nhìn người kia, trong lòng xốn xang xúc cảm rung động đầu đời. Tiểu tử nhanh chóng lấy lại tinh thần, liền ngồi thẳng dậy mà nói lớn.

"Được, vậy ta đợi ngươi. Chúng ta sẽ cùng cố gắng để phò tá Điện hạ, phò tá cả Hy Thừa huynh khi huynh ấy lên ngôi sau này."

Lời Tại Luân nói ra lý tưởng là vậy, ấy thế mà chưa gì đã bị Phác Thành Huấn gạt phắt. Thiếu niên vội vã bịt miệng tiểu tử, hai mắt mở tròn kinh hãi mà hỏi vội.

"Ngươi nói gì thế? Sao lại gọi Thế tử Để hạ bằng tên huý như vậy? Sẽ bị khép tội đấy."

Thẩm tiểu tử cũng ngạc nhiên không kém, liền trực tiếp kéo tay Thành Huấn ra khỏi miệng mình mà oan ức thanh minh.

"Nhưng chính Hy Thừa huynh đã nói ta có thể gọi huynh ấy như vậy!"

"Dẫu có thế, để trưởng bối nghe được sẽ không hay đâu."

Cuộc đối thoại chỉ kết thúc khi Phác Thành Huấn thấy Thẩm Tại Luân ấm ức quay đi, một trời hờn dỗi dồn hết vào cái trề môi xinh xắn. Thiếu niên biết mỗi khi tiểu tử làm mình làm mẩy thì sẽ chẳng dễ dàng gì để dỗ dành, vậy nhưng lễ nghi phép tắc là thứ chẳng thể nào đùa cợt, cho nên những lời từng nói ra, thiếu niên đều không hối hận. Cho dẫu hai người bọn họ, một kẻ là con trai Thống chế sứ quyền lực ngút trời, kẻ kia lại là đích tử của Đại tướng quân có công giữ nước thì so với Vương Thế tử tôn quý, đều tuyệt nhiên không so sánh được. Vốn biết Thế tử Lý Hy Thừa bao dung hiền hậu, lại luôn ra mặt dung túng cho cả hai, Thành Huấn vẫn cảm thấy có những ranh giới bọn họ tuyệt đối không được phép bước qua.

Mà thiếu niên tin rằng Tại Luân cũng hiểu rõ lý lẽ này hơn bất cứ ai, tiểu tử chỉ là tính tình trẻ con non nớt mà giận dỗi trong chốc lát thôi.

***

Lời hứa năm nào của những đứa trẻ con ấy thế mà cũng trở thành hiện thực. Phác Thành Huấn mất năm năm để trở thành quan giám sát huấn luyện binh sĩ ở Toàn La, số lần được trở về Hán Thành là vô cùng ít ỏi. Cùng khi ấy, Thẩm Tại Luân hai mươi mốt tuổi đã làm bồi đồng cho Thế tử suốt bốn năm trời. Vị trí này vốn dĩ chỉ dành cho các Đại quân huynh đệ của người, vậy nhưng Hy Thừa Thế tử lại là độc nhất nam tử của Chúa Thượng, cho nên sớm đã coi Tại Luân như cánh tay phải đắc lực cho riêng mình.

Thế tử Lý Hy Thừa mặc nhiên dung túng cho Bồi đồng Thẩm Tại Luân là điều mà ai ai cũng thấy, chỉ có điều lại chẳng thể lên tiếng bất bình. Có những buổi sáng người đứng chôn chân trước Thị Giảng viện đến vài ba khắc mà chẳng chịu vào trong làm cho cung nhân túa mồ hôi hột, kết cục lại chỉ là để bồi đồng mê ngủ nướng nào đó không bị trách phạt vì muộn buổi học hành. Thế tử vốn cao cao tại thượng, hiếm lúc mỉm cười, ấy vậy mà chỉ cần ở bên cạnh Bồi đồng thì dung mạo liền toả sáng, vui vẻ đến mức Chúa Thượng cũng không thể nào hiểu nổi.

Thẩm Tại Luân tất nhiên biết mình được ưu ái hơn người, vậy nhưng tuyệt nhiên không lấy đó làm hách dịch. Y mỗi ngày đều cố gắng làm tốt hơn một chút, số lần đến Thị Giảng viện muộn hơn Thế tử cũng chỉ còn đếm được trên đầu ngón tay, nhưng là ngón tay của mười người cộng lại. Có nhiều lúc Lý Hy Thừa còn đùa rằng, chắc phải lệnh cho Thẩm Tại Luân vào cung ở hẳn để ngủ nghê cho thoả thích.

Những tưởng cuộc sống bình lặng này sẽ trôi đi ả yên là vậy, Thẩm Tại Luân thậm chí còn chẳng có nổi cho mình một chút phòng bị với thế gian. Y ngang nhiên cho mình cái quyền tận hưởng một cuộc đời như ý, mỗi ngày vào cung đàm thoại nhẹ nhàng với Thế tử, chiều đi dạo quanh phố phường thưởng trà, tối đến thì cặm cụi viết thư gửi Phác Thành Huấn kể lể về một ngày vừa trôi qua. Y quả thực đã vô cùng vô cùng hạnh phúc, cho tới khi một tin tức động trời ập đến và huỷ hoại hoàn toàn cuộc sống mà y trân quý.

Buổi sáng hôm ấy, Thị Giảng viện vẫn điềm đạm giọng đối đáp chuẩn mực của Thế tử cùng các quan Kiêm ti thư*, kế bên còn có Bồi đồng yên lặng lắng nghe chăm chú. Bầu không gian trang nghiêm tồn tại hệt như bao ngày chỉ bị phá tan khi tiếng bước chân sầm sập của quan binh tiến vào. Tất cả những ai có mặt lúc ấy đều không khỏi kinh ngạc khi chứng kiến cảnh tượng hiếm gặp này. Tệ hơn nữa, giây phút Đô sự Nghĩa cấm phủ** cất giọng đưa lệnh, mọi ánh mắt càng trở nên ngỡ ngàng hơn bao giờ hết.
(*Kiêm ti thư: quan chính lục phẩm, người giúp đỡ Thế tử trong việc học.
**Đô sự Nghĩa cấm phủ: quan tòng lục phẩm, làm các việc liên quan đến phạm nhân, cơ bản giống như cảnh sát.)

"Mau bắt trói nghịch tặc Thẩm Tại Luân giải tới Nghĩa cấm phủ chờ xét xử!"

Mấy tên thị vệ chỉ cần nghe lệnh liền nhanh chóng tiến về phía Tại Luân mặc cho y còn chưa hiểu nổi tình hình. Cùng khi ấy, Lý Hy Thừa ở cạnh bên cũng chỉ có thể đứng bật dậy mà quát lên một tiếng, trên gương mặt bày ra cả ngàn nỗi lo khi trông thấy bẵng hữu của mình hoảng hốt cố vùng ra mà không được.

"Đô sự! Ngươi đang làm gì vậy hả?!"

"Để hạ, mong người thứ tội. Đây là lệnh từ Chúa Thượng Điện hạ. Đại tướng quân Thẩm Trí Xương tạo phản, theo luật sẽ xử chết cả nhà."

"Ngươi... ngươi nói sao?..."

Nét ngỡ ngàng dần chuyển thành chết lặng khi Lý Hy Thừa nghe lời giải thích vội vàng kia. Người thậm chí còn chẳng thể cất lên nổi một lời nào mặc cho Thẩm Tại Luân đang bị lôi đi nhanh chóng, chỉ đành đứng đó với những dòng suy nghĩ bủa vây cùng đôi ba câu hỏi sẽ chẳng được trả lời. Bọn họ nói vậy là sao chứ? Thẩm tướng quân tạo phản? Người bằng hữu từng vào sinh ra tử với Chúa Thượng lại lăm le mưu đồ khủng khiếp ấy? Và còn Tại Luân, Tại Luân phải làm sao đây?

Hình ảnh Bồi đồng trong trang phục màu huyết dụ bị kéo đi trên nền đất bụi càng lúc càng siết chặt lấy tâm trí Vương Thế tử. Người ngồi sụp xuống giữa Thị Giảng viện khi đôi chân mất sức, mắt nhìn theo mũ quan vừa rơi xuống khỏi đầu Tại Luân. Người biết mình phải làm gì đó, nhưng với tội trạng lớn đến thế kia, người quả thật không rõ mình phải làm sao để giữ được mạng cho cả nhà họ Thẩm.

Và tin tức ấy, chẳng mấy chốc đã đến tai Phác Thành Huấn ở Toàn La xa xôi. Tạo phản trước giờ được coi là tội trạng lớn nhất mà một con người có thể mắc phải, cho nên bản thân hắn biết sẽ chẳng một ai hay điều gì có thể cứu vãn tình hình ấy. Thành Huấn cưỡi ngựa ba ngày ba đêm không ngơi nghỉ, cốt chỉ mong về tới Hán Thành kịp lúc. Trong đầu hắn khi ấy chỉ duy nhất tồn tại hình ảnh Thẩm Tại Luân trong đại lao ẩm thấp bẩn thỉu, với gương mặt sợ hãi và hoảng loạn vô cùng.

Cổng thành vội mở khi Phác Thành Huấn giương cao lệnh bài, vó ngựa vẫn phóng đi chẳng hề nao núng. Cảnh Phúc cung từng là nơi trang nghiêm xinh đẹp, nay lại bị bủa vây bởi bầu không khí nặng nề căng thẳng. Cung nhân ai nấy đều chỉ biết cúi gằm mặt bước đi, duy chỉ có một giọng nói thống thiết là vang khắp bốn bề.

"Phụ Vương, mong người minh xét! Thẩm tướng quân là người có công giữ nước, sao có thể mưu đồ như vậy? Kính xin người ra lệnh xét xử lại!"

Phác Thành Huấn vừa xuống ngựa, đập vào mắt đã là cảnh tượng Thế tử Lý Hy Thừa một mình quỳ thấp trước cửa Cần Chính điện*, mỏi mệt cầu xin Vua cha mặc cho chẳng hề có lời nào đáp lại. Khoảnh khắc ấy, Thành Huấn đã thấy lòng mình nhói lên, chua xót vô cùng. Hy Thừa trước nay đều hết lòng hết dạ vì hắn và Tại Luân, nay lại một lần nữa đứng ra cố gắng bảo vệ cho gia đình bằng hữu. Trông cảnh người run rẩy với những giọt mồ hôi đầm đìa trên trán, hắn lại càng không tin nổi mọi chuyện đã diễn biến kinh khủng tới mức nào.
(*Cần Chính điện: nơi nhà Vua chính thức tiếp kiến triều thần.)

Thân là quan võ cũng có chút tiếng tăm, không khó để Thành Huấn có thể vào tới đại lao để gặp Tại Luân trong vài khắc. Đôi bàn tay hắn lập tức siết chặt thành nắm đấm khi trông thấy y nép mình trong một góc, tự ôm lấy cơ thể lạnh lẽo đã nhiều ngày. Thậm chí cả khi hắn đã tới trước cửa lao, Tại Luân cũng chẳng hề nhúc nhích, họa hoằn lắm mới thấy cơ thể y chuyển động vì một tiếng khịt mũi nhẹ nhàng.

"Tại Luân..." Thành Huấn cất lời thật khẽ, tay đặt lên khung cửa gỗ xếp thành từng ô vuông nhỏ. "Tại Luân, ta về rồi..."

Người kia nghe giọng, gương mặt vốn luôn cúi gằm đột ngột ngẩng lên cùng đôi đồng tử mở tròn thảng thốt. Thẩm Tại Luân vội vã kéo cơ thể mình về phía kẻ đang nghẹn ngào trước cửa, biết bao lo sợ uất ức đều như vỡ òa mà bật lên thành tiếng.

"Thành Huấn, ta sợ lắm... Ta không muốn ở đây..."

Cuống họng Tại Luân dần trở nên khản đặc khiến y không thể nói ra cho rõ chữ, chỉ biết nắm chặt lấy bàn tay thô ráp và đầy những vết sẹo của Phác Thành Huấn mà thôi. Cùng khi ấy, trong lòng Thành Huấn mà nói, cũng bủa vây không rõ bao nhiêu xót xa đau khổ. Hắn cứ mãi nhìn Tại Luân mà chẳng biết phải nói gì, rốt cuộc chỉ có thể trấn an y bằng đôi ba lời vô nghĩa.

"Ngươi đừng lo, ta sẽ nhờ cha ta nói giúp. Chúa Thượng Điện hạ nguôi giận rồi sẽ thả người thôi."

Chúa Thượng có thể nguôi giận được không, thú thực là Thành Huấn cũng không rõ. Đây vốn dĩ không phải tội danh đơn giản, nếu như không phải là hiểu lầm thì sự việc lần này quả nhiên đã vượt qua ranh giới mà bọn họ có thể nhúng tay vào. Trong tâm trí hắn lần nữa lướt qua hình ảnh Lý Hy Thừa đội nắng đội mưa quỳ trước cửa chính điện, ngay cả đích tử mà Chúa Thượng yêu thương nhất cũng không thể giúp, vậy hắn lấy tư cách gì để đảm bảo một kết cục tốt đẹp cho Tại Luân cơ chứ?

Lúc Phác Thành Huấn quay trở lại, Lý Hy Thừa vẫn chưa hề rời đi. Chỉ có điều, trông người lúc này đã không còn bao nhiêu tỉnh táo, thân thể mệt mỏi tựa như có thể sụp xuống bất cứ lúc nào. Thành Huấn nhìn cảnh tượng ấy, không đành lòng nên liền tiến tới sau lưng, càng tới gần càng nghe rõ những lời cầu xin khẩn thiết mà Hy Thừa đang dùng chút ít sức lực cuối cùng để cất lên.

"Phụ Vương, xin người... hãy tha chết cho Tại Luân... đệ ấy không liên quan gì cả... Xin người..."

Bầu trời cứ ngày một tối tăm, thoáng đó mà màn đêm đã ngự trị. Phác Thành Huấn vẫn yên lặng đứng sau lưng Lý Hy Thừa, trân trối nhìn về phía Cần Chính điện lặng lẽ không một bóng cung nhân. Hắn không hiểu tại sao mọi chuyện lại đột nhiên diễn biến theo hướng này, bởi rõ ràng là mới chỉ vài ngày trước thôi, hắn còn đang thích thú đọc những dòng thư tâm sự hồn nhiên mà Tại Luân gửi tới, thầm tưởng tượng ra nụ cười rạng rỡ của y để rồi chờ đợi tới ngày được thuyên chuyển về Hán Thành như đã hẹn. Nay trở về rồi, vậy mà niềm vui hắn hằng mong mỏi lại chẳng hề xuất hiện.

Từng canh giờ cứ thế trôi đi, cho tới khi Lý Hy Thừa không trụ thêm được nữa. Thân thể kiệt quệ đổ ập xuống giữa sân rồng khi người mất đi hoàn toàn ý thức, một phen dọa cho cả Cảnh Phúc cung hoảng sợ. Phác Thành Huấn không biết có nên cho đó là một phước ân hay không, nhưng việc Thế tử ngã gục cuối cùng cũng đã đổi lại được mạng sống cho Thẩm Tại Luân.

Chỉ có điều, y được miễn cưỡng tha cho tội chết, không có nghĩa là gia đình y cũng vậy.

Vài ngày sau khi Chúa Thượng hạ lệnh hành hình cả nhà họ Thẩm, Phác Thành Huấn đã tới đại lao để đón Thẩm Tại Luân. Y lúc ấy còn chưa hiểu rõ tình hình, vô cùng vui mừng tới trước mặt hắn mà hỏi han liên tục. Y hỏi hắn có phải cha mình đã được giải oan rồi không, hỏi hắn có phải bây giờ về nhà sẽ được gặp mẹ không, hỏi hắn... có phải cuộc sống của y sẽ lại êm đềm như trước?

Thành Huấn đã chẳng thể cất lên một lời nào khi cổ họng nghẹn cứng, bao kiếm trong tay thì bị siết chặt đến mức muốn méo mó đi. Viền mắt hắn dần đỏ lên nhưng vẫn chẳng có giọt nước mắt nào rơi xuống. Hắn nhẹ nắm lấy tay Tại Luân rồi cất giọng, hơi thở nặng nề buông ra cùng lúc.

"Đi nào, ta đưa ngươi về nhà..."

Những tưởng đó đã là hình phạt nặng nề nhất đối với Thẩm Tại Luân, vậy mà Phác Thành Huấn chẳng ngờ, mạng sống này của y sẽ phải vì cái gì mà đánh đổi được. Vừa lúc cả hai rời khỏi đại lao tăm tối, một toán binh lính đã đến ngay trước mặt, yêu cầu Thành Huấn để họ đưa Tại Luân đi. Và những gì diễn ra sau đó, có lẽ cả đời này cũng chẳng một ai trong số họ có thể lãng quên cho được.

Thẩm Tại Luân bị buộc phải chứng kiến cảnh cả gia đình mình bị xử chém, coi như một lời răn đe để y không dám tiếp nối mưu đồ đáng ghê tởm của cha mình về sau. Chính ngọ mặt trời lên cao, lưỡi đao chém xuống chẳng chút chần chừ. Tại Luân gào khóc đến khản cả tiếng, nhưng rốt cuộc cũng không níu kéo được những người thân yêu. Cho tới khi y nhận ra mình quả thật đã mất đi tất cả thì thần trí kia cũng chẳng thể vững vàng được nữa. Tiếng khóc thương nhỏ dần rồi tắt hẳn, còn y thì suy sụp đến ngất lịm đi trên nền đất.

Tại Luân tỉnh lại cũng đã là chuyện của nhiều ngày sau, và việc đầu tiên y làm khi tìm lại được ý thức chính là bật khóc. Y bỗng trách móc Thế tử, trách móc Thành Huấn vì đã giữ lại mạng cho mình. Chứng kiến cả gia đình chết thảm, y cũng chẳng muốn sống tiếp nữa. Dẫu mặc đã được đưa về phủ Thống chế sứ để tĩnh dưỡng nhưng trong lòng y luôn ngột ngạt đau khổ tột cùng, tới mức bất cứ lúc nào trong đầu y cũng chỉ có mong muốn kết liễu bản thân.

Ngoài Phác Thành Huấn mỗi ngày đều túc trực, Thế tử Hy Thừa cũng thường xuyên lui tới phủ Thống chế để xem xét tình hình của Tại Luân. Người hiểu rõ chẳng một ai có thể an ủi y lúc này, cho nên chỉ đành đứng ở một phía xa mà quan sát. Y phục màu ngọc lục bảo khẽ động khi người quay lại, bất giác trông thấy Thành Huấn đang tiến lại gần.

"Ta nghe nói đệ sớm sẽ phải quay lại Toàn La cho đợt huấn luyện mùa đông sắp tới?" Thế tử mở lời trước, đôi bàn tay chắp sau lưng vẫn giữ cho người dáng vẻ đạo mạo điềm nhiên nhưng trong giọng nói lại là vô vàn u uất.

"Vâng, thưa Để hạ." Thành Huấn đáp nhẹ, mắt vẫn hướng về phía căn phòng im lìm mà Tại Luân đang ở. "Sau đợt huấn luyện này, thần sẽ cố gắng để quay về Hán Thành nhậm chức. Tuy không muốn tham lam nhưng thần mong có thể ở gần coi sóc Tại Luân nhiều hơn chút nữa."

"Đệ nói phải, Tại Luân giờ chẳng còn người thân nào ngoài hai chúng ta. Ta sẽ để mắt tới đệ ấy trong lúc đệ vắng nhà."

Cứ như thế, Phác Thành Huấn lần nữa lên đường ra đi vì đại nghiệp, bỏ lại một Thẩm Tại Luân ngày ngày ủ dột đắm chìm trong nỗi tiếc thương chẳng thể nào xóa đi. Chỉ là hắn đâu có ngờ, y vậy mà đã chờ đợi ngày hắn rời đi từ sớm. Thời gian qua dù lồng ngực luôn nặng nề như có đá tảng đè lên, Tại Luân vẫn không ngừng dốc lòng chịu đựng, bởi y biết Thành Huấn sẽ luôn vì y màng nỗi ưu tư. Y đợi tới khoảnh khắc hắn bước vào cửa doanh trại ở Toàn La để làm một việc bản thân vốn đã lên kế hoạch.

Sáng ngày thứ hai ở doanh trại, Phác Thành Huấn nghe tin Thẩm Tại Luân lặng lẽ treo mình tự vẫn.

Một người một ngựa lần nữa gấp gáp quay về kinh đô, trong lòng hắn bừng bừng lửa đốt. May mắn là vì phát hiện kịp thời nên Tại Luân vẫn còn toàn mạng, chỉ là y sau đó đã được đưa vào Cảnh Phúc cung theo lệnh của Thế tử Hy Thừa, cốt là để người có thể triệt để ở bên và chăm sóc cho y.

Có những đêm Hy Thừa ngồi bên mặt đệm mềm, thao thức trông về phía gương mặt tiều tụy thiếu sức sống của Tại Luân để rồi trái tim lại nhộn nhạo dòng cảm xúc xót xa bủa vây khó giấu. Thái Y nói Tại Luân bệnh nặng, nhưng lại là tâm bệnh, tới mức việc y không tỉnh lại cũng là do ý chí của y từ lâu đã chết, chứ thực chất thân thể vốn không có gì đáng lo cả. Mỗi khi nhớ tới lời ông ta nói, Hy Thừa đều chỉ có thể nhẹ nắm lấy tay Tại Luân, gương mặt ghé lại gần bên tai y mà thì thào thật khẽ.

"Tại Luân, xin đệ hãy tỉnh dậy đi. Đợi ta thêm chút nữa, chắc chắn ta sẽ giải oan cho cha đệ."

Ba ngày sau, Phác Thành Huấn rốt cuộc cũng tìm được tới nơi. Hắn gấp gáp chạy tới Cảnh Phúc Cung, bỏ quên cả việc mình chỉ là một quan võ nhỏ bé để mà xô cửa lao vào, tới khi trông thấy Thế tử điềm nhiên ngồi kế bên một Thẩm Tại Luân còn say ngủ, hắn mới có thể dừng bước và điều chỉnh lại những hơi thở nặng nề và đứt đoạn.

"Để hạ." Thành Huấn cất tiếng như một lời chào, mắt thấy Hy Thừa đang dịu dàng cẩn trọng đặt bàn tay nhợt nhạt của Tại Luân vào lại trong chăn.

"Đệ về rồi." Thế tử Để hạ cao cao tại thượng một thân đứng thẳng, phong thái đĩnh đạc an ổn tiến về phía bàn trà mà rót ra hai chén, sau đó mới ra hiệu cho Thành Huấn ngồi xuống trước mặt mình. Lúc này, trong mắt người họ Phác hiển nhiên chỉ có Thẩm Tại Luân, cho nên hắn đã trực tiếp lờ đi tách trà của bề trên để bước thẳng về phía y quan sát tình hình. Hy Thừa không vui vì điều đó, vậy nhưng cũng không lên tiếng trách móc gì.

Đợi khi chắc rằng người thương vẫn còn đều đặn giữ từng nhịp thở, Thành Huấn mới xoay người lại, mắt trông về phía Thế tử Hy Thừa đang thưởng trà mà cất tiếng.

"Tạ ơn Để hạ đã để mắt tới Tại Luân. Thần sẽ cho gia nhân tới đưa Tại Luân về phủ sau hai canh giờ nữa."

Lời nói vừa buông ra, Thành Huấn đã thấy Hy Thừa ngừng động tác. Thế tử bình tĩnh đặt lại chén trà xuống mặt bàn phủ vải gấm, ánh nhìn thoáng chốc trở nên khó hiểu. Và rồi, tựa như chẳng còn muốn che giấu cảm xúc chỉ để tỏ ra là một bề trên tôn quý nữa, người bỗng đáp lại bằng một giọng nói vô cùng nghiêm nghị.

"Không cần. Cứ để đệ ấy ở đây."

"Để hạ...?" Thành Huấn hiển nhiên đã tỏ ra ngạc nhiên thấy rõ, nhưng còn chưa kịp hỏi thêm gì thì hắn đã thấy người trước mặt đứng dậy, bờ vai rộng vươn ra cùng đường cằm có phần ngẩng cao hơn ban nãy. Hy Thừa chỉ tiếp lời khi thấy bề tôi dường như đã hiểu được tình hình.

"Đệ hãy cứ về Toàn La tiếp tục rèn luyện binh lực, Tại Luân sẽ được an toàn, với ta."

Phác Thành Huấn không rõ là do lời Lý Hy Thừa quá thuyết phục hay do hắn là một kẻ tôi tớ quá đỗi trung thành mà hắn thậm chí còn không thể đưa ra bất cứ lời nào để phản bác. Hy Thừa nói đúng, giữa một vị quan giám sát luôn phải đi xa, người hiển nhiên có thể dễ dàng ở bên để mắt tới Tại Luân hơn hẳn. Chưa kể việc Tại Luân treo mình tự vẫn còn xảy ra ngay trong phủ Thống chế, muốn cãi lời cũng là điều bất khả thi.

Bao kiếm trong tay bất giác siết lại khi Thành Huấn đưa mắt nhìn Tại Luân, trong lòng tuy không nỡ nhưng lại chẳng biết phải làm sao trong tình cảnh này. Hắn chỉ sợ khi Tại Luân tỉnh dậy, hắn lại không có ở bên, lúc ấy y biết dựa vào ai đây cơ chứ? Hắn bỗng chợt nhận ra bản thân đúng là chưa đủ vững vàng để có thể chở che cho ái thương cả đời mình trân quý, rốt cuộc chỉ biết câm lặng cúi đầu, tự nhủ rằng bằng mọi giá hắn sẽ trở thành người có thể bảo vệ cho y.

***

Cứ như vậy, lại thêm ba năm nữa trôi đi với đủ những chuyển biến khó lường. Lý Hy Thừa đăng cơ vào một ngày mưa tầm tã, ngay sau khi Tiên Vương băng hà vì bạo bệnh, Phác Thành Huấn liên tục chinh chiến phương xa, còn Thẩm Tại Luân thì sống mãi với nỗi đau mất mát dưới tư cách kẻ hầu cận cho nhà Vua mới.

Kể từ cái ngày Tại Luân tỉnh dậy, y đã hoàn toàn mất đi dáng vẻ rực rỡ tựa sớm mai của một tiểu thiếu gia vô lo vô nghĩ. Thay vào đó, nơi đáy mắt y chất chứa đầy những u buồn, ngay tới việc thả mình đón lấy những cơn gió miên man cũng là điều xa xỉ. Y cứ sống lạc lõng tựa một bóng ma giữa Vương cung rộng lớn, bởi có lẽ chẳng còn điều gì có thể chạm tới trái tim đã nuốt trọn nhưng mảnh đau thương của y được nữa.

Nhưng cũng vào cái ngày mưa tầm tã khi Lý Hy Thừa lên ngôi Vua, Thẩm Tại Luân dường như đã được sống lại.

Việc làm đầu tiên của Hy Thừa ngay khi ngồi lên ngai rồng cao quý chính là minh oan cho cả gia đình Tại Luân, việc mà trong suốt ba năm dài đằng đẵng, người đã không thể làm được. Đó là lần đầu tiên sau suốt một khoảng thời gian dài, người mới lại thấy Tại Luân bật khóc.

Khang Ninh điện* chào đón chủ nhân mới tiến vào, phía sau là những cung nhân kính cẩn cúi người thật thấp. Lý Hy Thừa thấy Thẩm Tại Luân nép mình ở một góc phòng, rưng rức lau đi những giọt nước mắt đang lã chã rơi, nên đã lập tức ra lệnh cho cung nhân lui đi hết. Người vẫn còn khoác trên mình áo bào nghi lễ, đầu đội mũ miện cầu kỳ với những dải dây dài phủ hờ trước trán, vậy mà chỉ nhìn người trước mặt run rẩy trong những dòng cảm xúc riêng, người đã chẳng còn màng thêm điều gì khác. Thân thể cao lớn vững vàng tiến đến trước mặt Tại Luân rồi Hy Thừa cẩn trọng kéo y về phía mình. Người để y vùi mặt vào bờ vai mình trong phút chốc, kế đó còn không quên mở lời thật khẽ cùng cái xoa đầu nhè nhẹ dịu dàng.

"Ta xin lỗi, Tại Luân. Đã để đệ phải chịu thiệt thòi rồi."

(*Khang Ninh điện: nơi nghỉ ngơi của nhà Vua.)

Tại Luân nghe những lời này, rốt cuộc không kìm được lòng mình mà bật khóc nức nở. Y siết chặt lấy vạt áo bào của người kia, tiếng khóc đau thương cứ thế vang vọng trong gian phòng rộng lớn. Ngày hôm ấy quả thật mưa như trút nước, cũng như gánh nặng trong lòng Thẩm Tại Luân cũng đã phần nào được trút bỏ.

Và cũng chính trong ngày mưa ấy, Phác Thành Huấn bỗng nhận ra rằng, Thẩm Tại Luân đang dần bước ra khỏi cuộc đời hắn như chưa từng xuất hiện.

Thành Huấn đã mất tới năm năm để trở thành quan giám sát nhỏ bé tầm thường, vậy mà lại chỉ mất có ba năm để lên tới hàng Chính tam phẩm Đường thượng, cốt cũng là để có thể sớm quay về kinh đô và hiên ngang đón Thẩm Tại Luân về phủ. Phác Thành Huấn giờ chẳng còn là một thiếu niên luôn hoài bão về một tương lai rực rỡ mà hắn chỉ đơn giản là muốn trở thành người có đủ sức mạnh và quyền lực để có thể bảo vệ cho những điều bản thân yêu quý. Và lớn nhất trong số đó, hiển nhiên chính là Tại Luân.

Chỉ là hắn sẽ mãi mãi chẳng thể nào đấu lại được một Quân Vương nắm giữ toàn bộ vận mệnh của đất nước này.

Trở thành Binh mã Thiêm Tiết chế sứ (*) ở một độ tuổi còn rất trẻ, cộng thêm mối quan hệ thân thiết có sẵn với Chúa Thượng, Phác Thành Huấn không khó để được trở về Hán Thành bất cứ khi nào hắn muốn. Hắn luôn dành những ngày nghỉ ngơi hiếm hoi cho việc tìm đến Cảnh Phúc cung để gặp được Tại Luân, vậy nhưng y dường như đã chẳng còn cái mong muốn thiết tha tương đồng với hắn nữa. Y tránh mặt hắn, triệt để lờ đi những yêu cầu gặp mặt thông qua cung nhân từ hắn. Y giống như là, từ lâu đã không còn giữ hắn trong tim nữa.
(*Binh mã Thiêm Tiết chế sứ: Quan ở ngoài cung, Chính tam phẩm, quản lý quân đội bộ binh.)

Thành Huấn sau rất nhiều những lần bị khước từ như thế, vẫn chẳng thể cam lòng buông tay một người mình đã sớm coi là tri kỷ. Hắn vẫn mãi ôm trong lòng lời thề hẹn của bản thân từ tám năm về trước, rằng hắn sẽ trở thành một vị tướng tài ba, sẽ dùng công trạng của bản thân để hiên ngang đón Tại Luân về phủ. Nhưng Tại Luân ngay đến gặp hắn cũng chẳng muốn, hắn có nên cho rằng người đã thay lòng hay không?

Mùa thu năm ấy, biên giới phía Bắc nổ ra cuộc chiến tranh giành lãnh thổ vô cùng cam go và phức tạp. Lý Hy Thừa cứ vậy vùi mặt vào những buổi thiết triều, những tấu chương từ chư vị bá quan tới mức chẳng có lấy một giây ngơi nghỉ. Dẫu người vẫn biết ngôi Vương này không dễ chịu gì, thế nhưng lại chưa từng buông một lời oán trách. Chỉ có điều, cho dù có là bậc minh quân tài giỏi, Hy Thừa vẫn chẳng thể thôi đau đầu tìm cách giữ sạch biên cương, bảo vệ cả Triều Tiên xinh đẹp mà Tiên Vương để lại.

Một ngày kia, vào lúc ngọn nến leo lét trong Tư Chính điện* vẫn còn thắp sáng, người bỗng nghe cung nhân bẩm báo có Tiết chế sứ đại nhân muốn gặp.
(*Tư Chính điện: nơi bàn bạc chuyện triều chính của Vua với các quan đại thần, nằm phía sau Cần Chính điện.)

Phác Thành Huấn cùng những bước chân vững vàng mà điềm tĩnh, phút chốc xuất hiện trước mắt bề trên trong bộ dạng nghiêm chỉnh nhất. Hắn sớm đã bận trên người giáp sắt sáng loáng quen thuộc của một tướng quân, trong tay nắm chặt bảo kiếm từng được nhà Vua ban tặng, cứ thế một thân bình lặng hiện diện dưới ánh nến lập loè mặc cho người trước mặt không khỏi ngạc nhiên.

"Tiết chế sứ, khanh...?" Lý Hy Thừa ngồi thẳng dậy trước một núi tấu chương, tròn mắt nhìn Phác Thành Huấn mà như đã đoán ra điều gì đó. Và chẳng để người phải chờ lâu, bề tôi trung nghĩa đã khảng khái mở lời, mang theo quyết tâm kiên định gửi gắm tới bậc minh quân yêu nước.

"Muôn tâu Điện hạ, tiểu thần Phác Thành Huấn xin được đích thân ra trận bảo vệ biên cương. Mong Điện hạ phê chuẩn!"

Hy Thừa bất ngờ tới chẳng cất nổi thành câu, bởi người vốn chưa từng nghĩ tới việc để Thành Huấn phải dấn thân vào một nơi nguy hiểm tới vậy. Cho dẫu hắn có là võ quan tài năng bậc nhất thì hắn trước tiên vẫn là người bằng hữu mà người luôn chân thành yêu mến. Người sao có thể mạo hiểm hắn như vậy được?

Ấy thế mà, mặc cho nét ngỡ ngàng trên gương mặt nhà Vua vẫn còn hiện hữu, Tiết chế sứ đã nhanh chóng quỳ một gối, mạnh mẽ thể hiện lòng quyết tâm to lớn của chính mình.

"Điện hạ! Mong người cho phép! Ngay rạng sáng ngày mai tiểu thần sẽ dẫn quân tới Bình An dẹp yên biên giới!"

Trước sự quả cảm và kiên quyết từ Thành Huấn, Hy Thừa rốt cuộc cũng phải xuống nước đồng ý cho thỉnh cầu này. Người biết mình chẳng có lý do gì để bác bỏ nó, bởi ai ai cũng thấy hắn chính là kẻ thích hợp nhất cho vị trí tướng quân. Chỉ là chiến tranh loạn lạc, người đâu dám chắc liệu hắn có thể toàn mạng trở về hay không.

Thánh chỉ nhanh chóng được đưa đi, chỉ qua vài khắc mà toàn bộ cung nhân đều nghe đến. Quân đội của Phác Thành Huấn được đích thân nhà Vua đưa tiễn, tạo ra một khung cảnh chưa từng có giữa Cảnh Phúc cung. Hy Thừa bận trên người long bào huyết sắc, xót xa trông về phía bằng hữu đã lớn lên bên mình nhưng rồi cũng hít một hơi sâu mà buông đôi câu dặn dò chu đáo.

"Tiết chế sứ, kỳ này khanh đi, chúng ta không biết khi nào mới gặp lại. Chỉ mong khanh giữ trọn biên cương, an toàn trở về, ta nhất định sẽ trọng thưởng."

Thành Huấn không đáp lại, bởi lẽ trong lòng hắn sớm đã có tâm ý không thể nói thành lời. Đôi mắt hắn bỗng đảo quanh để kiếm tìm một hình bóng, vậy mà chẳng thấy đâu. Gương mặt thoáng đôi nét thất vọng rất nhanh liền đanh lại, một lần nữa bày ra dáng bộ mạnh mẽ kiên định của một đại tướng quân. Hắn cúi đầu hành lễ với bề trên rồi nhanh chóng lên lưng ngựa, cùng đoàn quân tiến về phía Bắc lạnh lẽo giữa mùa đông đang gần tới.

Toán quân dần di chuyển ra khỏi sân rồng, ấy cũng là khi Lý Hy Thừa thở hắt một tiếng dài rồi xoay người hồi cung. Hàng dài cung nhân nối tiếp theo chân chủ tử, để lại phía sau hình ảnh cổng Vương cung đang từ từ mở rộng.

Chiến mã lừng lững bước đi, trên lưng là tướng quân Phác Thành Huấn một trời lẫm liệt giữ trong lòng một mối lo về an nguy của đất nước. Trong lòng hắn nhộn nhạo cảm giác lo âu, cho tới khi hắn bỗng nhiên cảm thấy như có ai đó đang bí mật quan sát mình.

Linh tính của một võ tướng nhanh chóng giúp Thành Huấn nhận ra điều đó, liền lập tức ra hiệu cho đoàn quân dừng lại. Cổng bắc của Cảnh Phúc cung đã ở ngay trước mắt, vậy mà hắn lại bị phân tâm bởi vạt áo màu huyết dụ đang lấp ló sau cột gỗ cao dưới mái hiên của lối đi bên cạnh.

Thậm chí còn chẳng phải nghĩ nhiều, Thành Huấn đã biết được chủ nhân vạt áo ấy là ai. Thoắt cái hắn nhảy xuống khỏi lưng ngựa, thận trọng sải bước về phía kia. Đợi khi khoảng cách giữa cả hai đã chỉ còn là một cánh tay nhỏ bé, hắn mới cất giọng, nhẹ thôi, nhưng vô tình làm cho trái tim ai kia như vỡ tan thành ngàn mảnh.

"Tại Luân. Ta biết là ngươi, đừng trốn nữa."

Không gian tĩnh mịch trôi đi trong giây lát, như thể kẻ giấu mình sau cột gỗ cao đang tự đấu tranh tư tưởng xem có nên lộ diện hay không. Và rồi giây phút y hiểu được, có lẽ sẽ phải rất lâu về sau nữa mình mới được gặp lại ái thương, y đã rụt rè bước ra với đôi viền mắt tấy đỏ đầy chua xót.

Trông thấy một Thẩm Tại Luân đang cố kìm lại cảm xúc trong lòng, Phác Thành Huấn quả thật không biết nên cảm thấy thế nào nữa. Hắn mừng vì cuối cùng Tại Luân cũng chịu gặp mình, nhưng lại xót xa vì biết đâu đó sẽ là lần gặp cuối cùng của cả hai. Tại Luân hai tay bấu chặt dưới lớp vải áo thùng thình, gương mặt cúi gằm chỉ biết nhìn chằm chặp vào mũi giày người đối diện. Y chẳng biết nên nói gì nữa, cho nên chỉ cứ thế mím môi rồi nghe người kia tiếp lời, trong giọng nói mang theo biết bao ôn nhu trân quý.

"Tại Luân, nhìn ta này." Thanh Huấn khẽ mỉm cười. Hắn dùng bàn tay thô ráp của mình chạm lên gương mặt người họ Thẩm, chờ cho y ái ngại ngẩng đầu nhìn mình bằng đôi đồng tử như sắp vỡ tan rồi mới dịu dàng căn dặn. "Binh biến phức tạp, nếu ta không thể trở về, mong ngươi hãy nhớ tới ta mà sống tiếp. Còn nếu ta mệnh lớn, tới lúc đó, ngươi tuyệt đối đừng né tránh ta nữa, được không?"

Những lời này của Thành Huấn qua tai Tại Luân bỗng lại như một lời từ biệt chẳng hẹn ngày về. Y những tưởng mình sẽ kiểm soát được cảm xúc của bản thân thật tốt, sẽ không để người kia biết được nỗi lo âu mình đang ôm chặt trong lòng. Vậy mà lời dặn dò của hắn lại trực tiếp đánh gục mọi kiên cường nguỵ tạo y đã gây dựng cho mình, trực tiếp khiến y muốn ôm lấy hắn thật chặt, trực tiếp muốn y hãy cầu xin hắn đừng rời đi.

Nhưng Thẩm Tại Luân hiểu rõ, đây không phải là chuyện của chỉ riêng hai người. Vận mệnh đất nước nằm trong tay Phác Thành Huấn, và y buộc phải buông tay để hắn thực hiện lý tưởng lớn lao này.

Môi dưới bị cắn chặt đến tưởng như bật máu, Tại Luân rốt cuộc cũng để nước mắt rơi. Y trân trối nhìn người trước mặt rồi khe khẽ gật đầu, rất nhanh đã trông thấy dáng vẻ hiền hậu từ một kẻ vốn dĩ hiếm khi nở nụ cười. Thành Huấn tiến về phía y gần hơn chút nữa rồi thì thào trong một thoáng, vừa đủ để chỉ một mình y nghe được.

"Thẩm Tại Luân, ta ái mộ ngươi."

Cổng bắc của Cảnh Phúc cung lúc ấy vốn đầy ắp người, nay lại như chỉ có hai người bọn họ. Cả Tại Luân và Thành Huấn đều hiểu rõ, một tướng quân ra chiến trận để bảo vệ tổ quốc là việc quá đỗi hiển nhiên, vậy nhưng trong khi Thành Huấn chấp thuận và đón nhận nó, Tại Luân lại chưa sẵn sàng để mất đi thêm một người quan trọng nữa trong đời. Y không muốn mất Thành Huấn như cái cách y đã mất đi cả gia đình mình.

Y quyến luyến nhìn bàn tay Phác tướng quân rời khỏi mình, kế đến là hình ảnh bóng lưng hắn trên lưng ngựa chầm chậm rời xa. Tuy rằng không phải lần đầu Thành Huấn rời khỏi Hán Thành nhưng lần đi này so với trước đó thì vô cùng nguy hiểm, và chẳng ai trong số họ dám lớn tiếng hứa hẹn về ngày hội ngộ ở gần.

Gió thu vờn quanh thềm trời cao vợi, thẩm thấu qua lồng ngực mênh mông chua xót của Thẩm Tại Luân. Y ở lại nơi ấy rất lâu, cả sau khi toán quân hoàn toàn rời khỏi, cả sau khi mặt trời lên quá đỉnh núi phía xa xa.

***

Ba năm rồi lại ba năm, thời gian trôi đi hiển nhiên hơn bất cứ sự tồn tại nào trên cõi nhân gian vô tận. Đông qua, xuân đến, hạ về, thu đi, cứ thế đã ba lần liên tiếp.

Thẩm Tại Luân vậy mà cũng vượt qua được nỗi đau thấu tận trời xanh mà y tưởng sẽ mãi mãi đay nghiến, dày vò mình đến mất đi cảm xúc. Giờ đây y đã có thể vô thức nở một nụ cười khi nhìn những cánh đào phai nương mình theo gió trời rồi chạm lên mặt hồ trong vắt, đôi chân nhanh nhẹn theo sau những cung nhân khác để giúp việc vặt trong cung. Cho dẫu không ai là không biết y được nhà Vua ưu ái, y vẫn muốn làm gì đó để bớt trở thành kẻ thừa thãi giữa chốn cung cấm uy nghiêm này.

Mỗi buổi sáng y cùng mọi người giặt giũ chăn màn, chiều đến thì theo Hy Thừa tới Tập Ngọc trai* đọc sách. Tại Luân vẫn chẳng hề mất đi đam mê học hỏi vốn có của chính mình, mỗi khi cầm sách trên tay đều không giấu nổi nét sáng rực trong đôi đồng tử màu gỗ tuyết tùng. Hy Thừa biết rõ điều đó, cho nên luôn tạo mọi điều kiện để y được đáp ứng sở thích của mình.
(*Tập Ngọc trai: thư viện trong cung.)

Vậy nhưng, vẫn luôn có một điều khiến nhà Vua trăn trở.

Người đã không ít lần bắt gặp nụ cười của Tại Luân mỗi khi tản bộ bên rìa Khánh Hội lâu, cũng có khi thấy y cẩn trọng trồng hoa trước cửa Tư Huyền đường, dáng vẻ tựa như vô cùng vui vẻ. Ấy vậy mà chỉ cần đêm xuống, giữa lúc y yên lặng mài mực kế bên giúp người trả lời tấu chương của bá quan văn võ, ánh mắt y lại thất thần nhìn về ô cửa sổ hướng Bắc của Khang Ninh điện. Đôi đồng tử trong vắt tựa sông thu của y như được vẽ nên bởi những giọt sầu, mong manh và đa cảm lắm.

Ánh trăng chầm chậm lững lờ ngoài cửa sổ cũng chẳng khiến tâm trạng kẻ nào đó tốt hơn, chỉ thấy đầu bút lông thấm mực của nhà Vua nay đã bị ấn mạnh đến không còn chút hình thù.

Lý Hy Thừa khẽ nghiến răng, trong lòng nảy sinh thứ cảm xúc cay nghiệt mà bản thân người cũng không hề phát hiện. Người biết Tại Luân đang chờ đợi điều gì từ nơi ấy, cho dẫu đã không dưới một ngàn lần tự nhủ bản thân đừng tỏ ra trẻ con như vậy, người vẫn chẳng thể ngừng bận tâm về một mối lương duyên mình đã mong không xuất hiện trên đời.

Bàn tay đều đặn mài mực của Thẩm Tại Luân chỉ bất giác dừng lại khi y nghe tiếng Nội quan Trương cất lên ngoài cửa, mang theo vẻ vội vã và gấp gáp vô cùng.

"Bẩm Điện hạ, có tin tức báo về từ Bình An. Quân đội của Tiết chế sứ đại nhân đã thắng trận, thành công bảo vệ biên cương. Đoàn binh đang trên đường trở lại Hán Thành, dự tính giờ Ngọ ngày mai sẽ có mặt tại cửa bắc."

Lý Hy Thừa khẩn trương đứng dậy khi nghe những lời này, rất nhanh đã tròng vào người mớ áo bào vướng víu. Người bỏ lại những tấu chương ngổn ngang trên bàn gỗ cùng một Thẩm Tại Luân còn chưa khỏi ngỡ ngàng, cứ thế biến mất sau khung cửa lớn cùng hàng dài cung nữ nối gót phía sau.

Đêm ấy, cả Vương cung đều không ngủ. Các cung nhân bị dựng dậy giữa đêm khuya để chuẩn bị yến tiệc chào đón đoàn quân anh hùng, vậy nhưng chẳng một ai buông lời than trách. Đất nước lần nữa được sống trong cảnh an yên, vất vả một đêm cũng đâu có đáng nề hà.

Đúng giờ Ngọ, cổng bắc của Cảnh Phúc cung bật mở. Nơi từng đưa tiễn những người lính ra trận nay cũng đã dang tay đón họ trở về. Suốt từ khi đoàn quân đi qua cổng Hán Thành, những người dân bình dị đã không ngừng tung hô và nhảy múa trên đường, tạo nên khung cảnh còn náo nhiệt hơn mong đợi. Tiết chế sứ Phác Thành Huấn trên lưng ngựa, với lớp áo giáp đã hư hại đôi phần và thanh bảo kiếm vẫn giắt bên hông, hiên ngang mà anh dũng tiến vào tận sân rồng trước cửa Cần Chính điện.

Các cung nữ và nội quan đều đã tranh nhau một chỗ đứng để có thể hóng hớt sự kiện tuyệt vời này, vô tình tạo ra một đám người đông đúc, che khuất cả Thẩm Tại Luân đang cố gắng len qua để tìm kiếm đại tướng quân mà mình mến mộ.

Phác Thành Huấn chẳng nhìn thấy y, chỉ điềm nhiên một thân cao lớn sải bước vào trong Cần Chính điện. Sau ba năm, cả hắn và Vương cung này đều đã có những thay đổi đầy rõ rệt. Chẳng còn đâu dáng vẻ non nớt của thiếu niên năm nào, trên gương mặt hắn giờ là sự rắn rỏi và mạnh mẽ của chàng trai hai mươi lăm tuổi vừa làm rạng danh đất nước. Từng bước chân vững vàng của hắn dừng lại trước ngai rồng, nơi Lý Hy Thừa đã vận sẵn long bào mà chờ đợi vô cùng chuẩn mực.

"Tiểu thần Phác Thành Huấn xin được diện kiến điện hạ!"

Tiết chế sứ một chân quỳ xuống, hai tay chắp ra trước mặt, tỏ vẻ cung kính với Chúa Thượng ở phía xa xa. Hình ảnh này của hắn quả nhiên đã khiến người không giấu nổi nụ cười tự hào, cho nên liền nhanh chóng đáp lại bằng chất giọng hiền hòa thấy rõ.

"Khanh đã vất vả rồi, Tiết chế sứ. Nếu như muốn thưởng gì, cứ việc nói với ta."

Có lẽ sẽ chẳng một ai khác ngoài bản thân Phác Thành Huấn biết được phần thưởng hắn thật sự mong muốn là gì. Hắn đã chinh chiến suốt ba năm với những lần vào sinh ra tử, tưởng như không có cơ hội quay về. Có điều, cho dù là khi ấy hay hiện tại, điều hắn muốn vẫn chưa từng thay đổi. Hắn biết mình quả là một kẻ liều mạng điên rồ, nhưng nếu liều mạng điên rồ mà có thể đạt được mục đích của bản thân, hắn đều cho là đáng giá.

Gương mặt hơi sạm đi vì những tháng ngày vất vả nơi sa trường, vậy mà lại làm nổi bật lên ánh mắt kiên định chẳng hề nao núng. Phác Thành Huấn đứng thẳng dậy, đôi đồng tử hướng về phía bề trên rồi cất tiếng, từng câu từng chữ đều cho thấy hắn đang nghiêm túc đến thế nào.

"Điện hạ là Vua một nước, tiểu thần tin người sẽ không nuốt lời. Tiểu thần chỉ mong người có thể để Thẩm Tại Luân xuất cung, ban hôn cho chúng thần."

Đây đáng lẽ phải là phần thưởng dễ dàng nhất, nếu người mà Thành Huấn nhắc tới không phải là Tại Luân. Lý Hy Thừa tâm trạng vốn đang vui vẻ, nghe câu nói ấy xong gương mặt bỗng biến sắc trong một thoáng. Người cố không để lộ ra cơn giận đang dần dâng lên trong lòng mình, vậy nhưng áo bào phẳng phiu nay đã bị đôi tay người siết chặt đến mức có phần nhăn nhúm. Hy Thừa điều chỉnh lại hơi thở trong giây lát, mắt trông về phía bề tôi trung thành đang điềm nhiên chờ đợi, sau đó mới đáp lại bằng một câu hỏi khác, với tông giọng đã hạ xuống mang vẻ không mấy hài lòng.

"Vậy ra khanh bỏ ba năm liều mạng chinh chiến chỉ để xin một điều này thôi sao?"

Chỉ một điều này thôi, nhưng thần biết người sẽ không nguyện lòng chấp thuận.

Thánh Huấn nghĩ vậy nhưng không nói. Thay vào đó, hắn chỉ dõng dạc khẳng định, mặc kệ bản thân sớm đã nhìn ra biểu cảm khác biệt của người trước mặt.

"Cho dù có là ba năm hay ba mươi năm, chỉ cần đón được Tại Luân về gia, tiểu thần đều thấy đáng."

Cần Chính điện rộng lớn và yên ắng đến khác thường, sau lời nói của Phác Thành Huấn thì càng trở nên mênh mông tĩnh lặng. Lý Hy Thừa bất giác cảm nhận được hơi nóng đang phả ra từ cánh mũi mình, kèm theo đó là cái nghiến răng chặt tới nỗi làm gò má người chuyển động. Người cố gắng nghĩ, nghĩ về lý do chính đáng để không đồng tình với thỉnh cầu của kẻ kia, nhưng cho dù có nghĩ mất bao lâu, người cũng chỉ có thể sử dụng một cái cớ thật chẳng chút hợp tình.

"Chuyện đó thì không được." Hy Thừa nói, vẫn giữ cho mình dáng bộ điềm tĩnh an ổn nhất. "Bản thân khanh cũng rõ về tình cảnh của Tại Luân. Ta không thể để đệ ấy xuất cung được. Khanh nghĩ xem, giữa ta và khanh, ai mới là người có thể thực sự bảo vệ được cho đệ ấy?"

Cho dẫu đã đoán trước, Thành Huấn cũng không ngờ Hy Thừa sẽ thực sự mang điều này ra làm cái cớ để giữ Tại Luân lại. Có ai mà không biết người đứng đầu một Vương quốc, là sự tồn tại quan trọng bậc nhất của một chế độ quân chủ cơ chứ? Người nói vậy thì chẳng khác gì thách thức Phác tướng quân, vì dù hắn có cố gắng thăng tiến tới đâu, cũng sẽ mãi mãi đứng sau lưng người một khoảng.

Phác Thành Huấn siết chặt hai tay, lồng ngực phập phồng hơi thở trong bực bội. Hắn hỏi thêm ngay sau đó, nhưng lần này đã chẳng còn chút kiêng dè nể sợ.

"Rốt cuộc thì Điện hạ đang bảo vệ hay giam cầm Tại Luân vậy?"

"Tiết chế sứ!" Hy Thừa quát lên thật lớn. "Khanh hãy cẩn trọng lời nói của mình đi! Khanh là kẻ có công với đất nước, nhưng đừng vì thế mà vượt quyền!"

Bầu không gian nặng nề cơ hồ lại làm cho vết nứt giữa mối quan hệ của hai người bọn họ thêm phần to lớn. Phác Thành Huấn trân mắt nhìn Lý Hy Thừa, thực sự không tin nổi vị Vua luôn anh minh đáng kính trong mắt mình lại vì một người mà trở nên như vậy. Hắn siết lấy bao kiếm trong tay, không đành lòng chọc giận bề trên thêm nữa nên bất giác quay người rời đi, trực tiếp bước ra khỏi cửa Cần Chính điện không chút chần chừ. Hắn tiến đến trước toán quân, lớn giọng ra lệnh khiến toàn bộ mấy vạn quân binh đều khẩn trương vào vị trí.

"Toàn quân nghe lệnh! Lập tức di chuyển về doanh trại ở Nguyên Châu. Phó tướng Phác Tống Tinh sẽ thay mặt ta chỉ huy tập luyện trong thời gian ta lưu lại Hán Thành."

Binh lính nhận lệnh, nhanh chóng di chuyển khỏi Hán Thành như căn dặn. Khung cảnh ồn ào náo nhiệt tồn tại thêm chốc lát khi đám cung nữ không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhất là khi yến tiệc thiết đãi quân binh đều đã chuẩn bị xong hết cả. Nhưng bọn họ rời đi, cung nhân cũng phải quay lại với công việc của mình, ấy cũng là lúc tấm áo màu huyết dụ của Thẩm Tại Luân lộ ra, thu hút sự chú ý của Phác Thành Huấn.

Tại Luân vẫn lặng lẽ như cái cách y đã sống nhiều năm qua, chỉ có đôi mắt đượm buồn là hướng về phía nam nhân mặc giáp sắt trên người, để rồi khi ánh mắt chạm nhau, nỗi nhớ sâu thẳm trong trái tim y đã trỗi dậy, quả thực muốn chạy tới vùi mình vào vòng tay hắn mà không làm được.

Nhưng Phác Thành Huấn một lòng hướng về phía Tại Luân tới mức không muốn y phải vất vả chạy đuổi theo mình. Hắn rất nhanh đã tiến đến trước mặt y, âu yếm nhìn y cùng nụ cười mỉm dịu dàng chưa từng thay đổi. Bàn tay thô cứng với những vết sẹo lớn nhỏ khác nhau chạm lên gương mặt Tại Luân như cái cách hắn đã từng làm khi nói lời từ biệt, nay lại ở đó với một ý nghĩa vô cùng khác. Thành Huấn dịu giọng cất lời, ân cần quan sát từng nét biểu cảm chua xót trên gương mặt ai kia.

"Tại Luân, ta về rồi. Sớm thôi, ta nhất định sẽ rước ngươi về phủ như đã hứa."

Thẩm Tại Luân muốn nói rằng, chỉ riêng việc Phác Thành Huấn bình an trở về đã khiến y muốn quỳ xuống cảm tạ trời xanh rồi. Chỉ là y không rõ tại sao, nhưng Phác Thành Huấn trước mặt y hiện tại bỗng khiến y chẳng còn cảm giác thân quen như trước.

Có lẽ nào việc sóng gió cuộc đời xảy đến đã khiến lý tưởng chung mà cả hai từng có ngày nào giờ bỗng rẽ sang hai hướng vô cùng khác biệt?

Thẩm Tại Luân từ đích tử của Đại tướng quân lừng lẫy, nay trở thành kẻ không gia đình phải bấu víu vào bề trên để tồn tại. Phác Thành Huấn thì khác. Hắn ngày ngày tiến lên, mới đó mà đã trở thành vị tướng tài ba được người dân kính trọng. Giữa hắn và y cứ thế tồn tại một bức vách vô hình chẳng thể gọi tên, tới mức cái chạm nhẹ dịu dàng kia cũng không để lại trong y nhiều xuyến xao như y vẫn tưởng.

Ánh mắt y cứ mãi hướng về phía hắn với muôn vàn câu hỏi ẩn sâu trong vô thức, đâu biết được rằng từ phía xa nơi cửa lớn của Cần Chính điện, một trái tim khác đang nhộn nhạo cảm giác bức bách thập phần khi thấy ái thương của mình gần gũi cùng bằng hữu. Lý Hy Thừa khẽ nghiến chặt răng, một thân cao lớn mà lạc lõng chính giữa nơi người vẫn luôn gọi là "nhà".

***

Đêm muộn ngày hôm ấy, sau một khoảng thời gian dài chiến đấu với mớ tấu chương chất cao như núi, Lý Hy Thừa rốt cuộc cũng đã được nghỉ ngơi. Người lưu lại Khang Ninh điện cùng đôi ba cuốn sách, cùng với Tại Luân nghiền ngẫm triết lý nhân sinh như cái cách họ vẫn từng làm ngày còn niên thiếu. Vậy nhưng thú thực là người chẳng tài nào tập trung nổi vào những dòng văn thơ hoa mỹ ấy, bởi hình ảnh Phác Thành Huấn cùng Thẩm Tại Luân nơi sân rồng vẫn còn làm phiền người nhiều lắm. Ánh mắt Hy Thừa chốc chốc lại hướng về phía người kia, đợi khi chẳng thể kìm lòng thêm nữa thì mới cất lời hỏi nhẹ.

"Tại Luân, đệ nghĩ rốt cuộc ái tình là gì?"

Thẩm Tại Luân nghe hỏi không đầu không đuôi, bất giác chưa biết nên trả lời thế nào nên đành hỏi lại.

"Điện hạ, ý của người là sao?"

Y bày ra đôi ba vẻ mặt, ngạc nhiên có, khó hiểu có, nhất là đôi mắt bình ổn tựa sông thu của y từ sớm đã hướng thẳng về phía Chúa Thượng cùng nét tò mò. Điều này bỗng khiến Hy Thừa cảm thấy có chút hơi yếu lòng, cho nên liền vội dời đi ánh mắt, giả bộ tập trung vào cuốn sách khi người đáp.

"Có kẻ kia dùng công trạng ba năm dẹp giặc để đổi lấy một mối lương duyên, đệ nghĩ coi là chân tình hay dại dột?"

Thẩm Tại Luân vừa nghe hỏi đã biết ý Chúa Thượng muốn nói tới ai. Mí mắt y chùng xuống ngay tức khắc, trong đầu suy nghĩ cẩn trọng để có thể trả lời sao cho toàn vẹn. Vậy ra Phác Thành Huấn thật sự đã giữ lời hứa, vậy ra hắn đã thật sự muốn rước y về phủ.

Hơi thở hắt nhẹ nhàng buông ra cũng là khi y mỉm cười chua chát, cuốn sách trên tay được y gấp lại gọn gàng.

"Là chân tình, nhưng cũng là dại dột. Có lẽ người đó đang vô cùng khẩn thiết muốn có được mối lương duyên ấy, nhưng lại chẳng nghĩ tới chuyện liệu nó có đáng hay không. Ba năm dẹp giặc, người đó phải vất vả đến thế nào kia chứ?"

Ánh trăng chiếu rọi ngoài khung cửa sổ như vẽ nên áng mây buồn bã lướt nhẹ qua nơi viền mắt của Thẩm Tại Luân, bất giác phơi bày dáng vẻ sầu u mà y luôn cố giấu. Đối diện với y lúc này là một Lý Hy Thừa trong lòng cũng ngổn ngang tâm sự, ấy thế mà chẳng thể lớn tiếng giãi bày. Chúa Thượng cứ mãi quan sát gương mặt thân thuộc của cung nhân, để rồi khi điều duy nhất mà người cảm nhận chính là sự quan tâm trọn vẹn mà y dành cho kẻ khác, người mới nhận ra trong cuộc chiến này, mình chưa bao giờ là bên thắng thế.

Cảm giác bất mãn rốt cuộc cũng đẩy Hy Thừa đến ranh giới của sự chịu đựng. Người buông một tiếng thở mạnh rồi mới nói, tay lướt nhanh qua chồng sách và sắp xếp chúng lại cho gọn gàng.

"Ta mệt rồi, đệ lui đi."

Bề trên đã nói vậy, Thẩm Tại Luân cũng chỉ có thể ngoan ngoãn vâng lời. Y đứng dậy khỏi vị trí ngồi, một thân cung kính cúi đầu rồi rời khỏi, không quên thổi tắt đôi ba ngọn nến vàng ở khu vực gần cửa. Đôi cánh cửa gỗ được y đóng lại nhẹ nhàng, tiếng những bước chân từ tốn và chuẩn mực cứ thế nhỏ dần rồi biến mất.

Lý Hy Thừa một mình ở lại trong căn phòng vắng lắng, cuối cùng cũng có thể buông xuống mọi vẻ mạnh mẽ kiên cường giả tạo. Người gục đầu vào giữa hai bàn tay với vẻ mệt mỏi, lời nói phát ra từ cuống họng bỗng trở nên đắng nghét.

"Rốt cuộc ta phải làm gì thì đệ mới nhìn tới ta đây?"

Thẩm Tại Luân vẫn luôn tồn tại trong lòng Lý Hy Thừa như một sự ưu tiên, một ngoại lệ mà không một ai có quyền chạm tới. Người thương y, dung túng cho y, mỗi bước y đi đều có người theo phía sau bảo vệ. Vậy mà cũng là Thẩm Tại Luân, suốt từng ấy năm vẫn chỉ coi người như một người bằng hữu không hơn không kém.

Dòng ký ức nhạt nhoà của Lý Hy Thừa chợt lướt qua hình ảnh một tiểu Tại Luân nhỏ bé theo cha vào diện kiến Tiên Vương. Tại Luân khi ấy mới chỉ gần năm tuổi, dáng đi chùn chũn, hai má hồng hồng, những ngón tay mập mạp thi thoảng còn day day cánh mũi, quả thực đáng yêu vô cùng. Khác với Thế tử bảy tuổi từ sớm đã quen với các lễ nghĩ phức tạp, hài tử ấy lại rất ngây ngô và tò mò với mọi thứ xuất hiện trong tầm mắt. Chính vì vậy mà kể từ ngày ấy, Thế tử Hy Thừa đã luôn nhìn về phía y, mỉm cười với y và yêu quý y hơn bất cứ ai mà người biết.

Hy Thừa lại nhớ tới khoảng thời gian Tại Luân còn làm Bồi đồng cho mình ở Thị Giảng viện. Tuy thân là con trai tướng quân nhưng thể lực của y không tốt, đổi lại thì vô cùng thông minh, sáng dạ, học đâu hiểu đó. Những tháng ngày cùng nhau đèn sách bàn chuyện văn thơ, chẳng rõ từ lúc nào ái mộ trong lòng Vương Thế tử đã vượt quá tình cảm bằng hữu thông thường.

Những thứ này cứ mãi làm phiền tới tâm trí Lý Hy Thừa, khiến người lại lần nữa rơi vào hố sâu tuyệt vọng khi nghĩ tới thỉnh cầu của Phác Thành Huấn không lâu trước đó. Ban hôn cho hắn và Tại Luân sao? Hắn muốn người tác hợp cho hôn sự đó? Điều này người tuyệt đối không thể nào làm được.

***

Nhiều ngày sau đó, Hy Thừa nghe các cung nữ bẩm báo rằng Tiết chế sứ đại nhân vẫn luôn ra vào Cảnh Phúc cung cực kỳ đều đặn, vậy mà lại chẳng bao giờ ghé qua Tư Chính điện hỏi thăm người lấy nửa lời. Hy Thừa biết rõ bản thân không nên yêu cầu hắn nhường nhịn mình, cũng như không thể ép hắn tỏ ra vui vẻ như chuyện chưa từng tồn tại. Nhưng người không muốn mối quan hệ tốt đẹp giữa cả hai cứ vậy mà tan vỡ, cho nên đã quyết định xuống nước, tỏ ra là người bao dung hơn trong cuộc cãi vã này.

Hàn phục màu bạc sáng được người khoác lên, mang theo duy chỉ một thị vệ và rời khỏi Vương cung trong yên lặng. Cũng đã lâu rồi Hy Thừa không có cơ hội đi vi hành xem xét tình hình đời sống của con dân, lần này âu cũng là tiện đường tới tìm gặp người huynh đệ chưa thể hàn huyên.

Gia nhân phủ Thống chế sứ lập tức chạy vào bẩm báo khi thấy Chúa Thượng hai tay chắp sau lưng, hiên ngang bước qua cổng chính. Thống chế sứ già nua rất nhanh đã có mặt, kính cẩn cúi mình rồi mở lời nồng hậu.

"Điện hạ, nghênh đón người tới phủ."

Nhà Vua vẫn giữ cho mình dáng vẻ đạo mạo hiền hoà, theo lời mời của Thống chế sứ đã lên thẳng lầu cao thưởng trà, nói chuyện.

"Điện hạ đột ngột ghé thăm, tiểu thần không kịp chuẩn bị chu toàn. Mong người thứ tội." Người đàn ông với mái tóc hoa râm vừa rót trà vừa cất tiếng, trước mặt là nam nhân trẻ tuổi đứng trên cả vạn người. Hy Thừa mỉm cười hoà nhã, tay đón tách trà rồi nhẹ thử hương thơm.

"Không sao. Ta thực chất muốn tìm gặp Thành Huấn, có điều gia nhân phủ Tiết chế sứ nói mấy ngày nay đệ ấy đều ở đây nên ta tiện ghé thăm Phác thúc luôn."

"Quả vậy." Thống chế sứ tiếp lời cùng tiếng thở dài ngao ngán. "Hài tử đó từ lúc thắng trận trở về vẫn vậy, ngay đến nhà riêng cũng chẳng buồn ghé qua."

Hy Thừa nghe vậy, vui miệng đáp thêm một câu vô thưởng vô phạt, vậy mà lại làm người trước mặt có phần trở nên ái ngại.

"Biết đâu là vì không có người chờ đợi cho nên đệ ấy mới chẳng mặn mà. Thành Huấn cũng đã quá tuổi lập thê rồi, phải không Phác thúc?"

Lời nói buông ra, Hy Thừa liền biết mình đã làm cho Thống chế sứ cảm thấy khó xử. Vậy nhưng lời người nói vốn chẳng sai, cho nên kẻ trước mặt cũng khó lòng phản bác. Trai khôn dựng vợ, gái lớn gả chồng, lý lẽ đơn giản như vậy có ai mà không hiểu? Ngay chính bản thân người, dù chỉ là làm cho có lệ, cũng đã rước về năm thê bảy thiếp, ít nhất là để bá quan quần thần bớt tiếng vào lời ra.

Giữa lúc bầu không khí gượng gạo giữa hai con người đang bủa vây, tách trà mà Hy Thừa vừa từ tốn đưa lên miệng đã được đặt xuống bởi sự xuất hiện của bề tôi mà người muốn gặp. Phác Thành Huấn tiến đến từ phía xa, trông thấy Hy Thừa thì miễn cưỡng cúi đầu hành lễ, lát sau mới thay thế cha mình tiếp chuyện nhà Vua.

Thành Huấn ngồi xuống bên bàn trà cùng một tiếng thở hắt trong bí mật. Cùng khi ấy, Hy Thừa vẫn giữ cho bản thân dáng vẻ hiền hoà đầy thành ý, mắt nhìn bằng hữu mà cảm thấy hắn vẫn là tiểu đệ người thương mến năm nào.

"Không rõ điện hạ tìm tiểu thần là có cơ sự gì?" Người họ Phác hỏi vậy, hai tay đặt bên đùi không nhúc nhích, tư thế nghiêm trang chuẩn mực càng toát lên phong thái vững vàng của một đại tướng quân ưu tú.

Hy Thừa nghe hỏi thì bỗng bật cười, "Còn không phải do đệ một mực không chịu vào cung hàn huyên với ta nên ta mới phải đích thân tới tìm sao?" Vừa đáp, người vừa đưa tách trà lên uống một ngụm nhỏ, tiếp đó mới nói thêm. "Các cung nữ nói rằng đệ vẫn vào cung để gặp Tại Luân, chỉ tuyệt nhiên không tới Tư Chính điện."

Không gian bình lặng của phủ Thống chế lần nữa trôi đi khi Phác Thành Huấn quyết định không đáp lời. Hắn ngồi yên trên sàn gỗ, gương mặt thì chẳng có gì giống như đang chột dạ. Cũng phải thôi, việc hắn vào cung gặp Tại Luân, hắn vốn dĩ cũng không có ý giấu giếm Hy Thừa, người có biết hay không cũng chẳng thay đổi điều gì cả. Thế nhưng, với Hy Thừa mà nói, hành động đó của hắn quả thực giống như một sự đe doạ. Bởi nếu là Phác Thành Huấn thì người không có tự tin sẽ giữ Tại Luân ở lại bên mình được. Chính vì thế mà người quyết định không vòng vo thêm nữa, chén trà đã cạn được đặt xuống cũng là khi người thẳng thắn cất lời.

"Thành Huấn, có lẽ đệ cũng biết. Ta ở nơi cung cấm vốn chẳng có lấy một người thấu hiểu. Những kẻ bề tôi nếu không phải nể sợ ta thì cũng là nể sợ quyền lực của ta. Chỉ có đệ và Tại Luân là coi ta như bằng hữu, quý giá tới mức ta sợ sẽ mất đi một trong hai người."

Nói tới đây, Hy Thừa ngừng lại một nhịp như muốn xem ý tứ từ Thành Huấn, vậy nhưng hắn vẫn chẳng thay đổi thái độ, chỉ cứ thế bình thản rót thêm trà vào chén cho bề trên. Bàn tay cứng cỏi của hắn nắm chặt quai bình trà, cẩn trọng rót xuống từng dòng nước xanh trong vắt, cho đến khi hắn bỗng nghe người kia nói tiếp.

"Nhưng ta thương Tại Luân, ta thương đệ ấy bằng mọi thứ mà ta có. Sống thiếu Tại Luân, việc đó ta làm không được."

Nước trà rót ra bỗng vương đôi ba cặn bã trà nho nhỏ. Phác Thành Huấn nghe thấm từng lời, trong lòng dậy lên cảm xúc bức bách và vô cùng khó chịu. Hắn đặt bình trà xuống rồi ngẩng mặt nhìn thẳng vào đáy mắt người kia, tựa như muốn đọc vị toàn bộ những gì đang diễn ra trong tâm trí Hy Thừa vậy.

Thành Huấn biết Hy Thừa quả thực rất cô độc khi ngồi ở một vị trí quá cao, và hắn thương người vì điều đó. Vậy nhưng hắn sao có thể vì chút cảm thông này mà buông tay ái thương của đời mình được? Lý Hy Thừa yêu Thẩm Tại Luân, vậy còn hắn thì sao chứ? Hắn đã đánh đổi mọi thứ mà mình có để được ở bên cạnh y, nhưng giờ hắn lại phải nhún nhường chỉ vì kẻ kia là quân vương cao quý?

Người họ Phác trầm mặc yên lặng hồi lâu, thực sự rất lâu, tới mức Chúa Thượng tưởng rằng hắn đã thông suốt và chấp thuận với những điều người nói. Người toan đứng dậy khi đoán thấy Thành Huấn sẽ chẳng nói thêm gì, vậy mà ngay khi thân thể cao lớn vươn mình đứng thẳng, hắn đã lần nữa cất tiếng, chỉ một tiếng gọi cũng làm cho bề trên ngỡ mình đã nghe nhầm.

"Hy Thừa huynh." Phác Thành Huấn vẫn giữ nguyên tư thế ngồi hiên ngang bất khuất, chỉ có ánh mắt là hướng lên, thu trọn hình ảnh quân vương mẫn cán trước mặt mình. "Huynh từng nói ta có thể gọi huynh như vậy khi chỉ có hai người, nhưng ta chưa từng làm thế. Vì ta coi huynh là bề trên, là người mà ta phải dùng cả tính mạng để phò tá. Nhưng ngày hôm nay, huynh đã mất đi một bề tôi trung thành, cũng mất cả người bằng hữu mà huynh trân trọng."

Tháng ngày trôi đi, vạn vật đều thay đổi, ngay cả Thành Huấn và Hy Thừa cũng chẳng mãi ở lại cái thời thiếu niên ngây dại. Tiểu đệ ngây ngô hiền hòa năm nào giờ lại ở trước mặt nhà Vua với vẻ mặt không gợn niềm vui, trái lại còn đanh thép tuyên bố đối đầu với người một cách quang minh chính đại. Hy Thừa không dám tin vào những gì mình vừa nghe, một thân lặng lẽ chôn chân trên mặt sàn gỗ lạnh. Người trân mắt nhìn Phác Thành Huấn, một lần nữa thấy hắn bình tĩnh quan sát mình cẩn thận.

"Huynh là Vương một nước, thứ gì huynh muốn chắc chắn sẽ là của huynh. Vậy nhưng huynh chưa từng cân nhắc tới tâm tư của Tại Luân, có phải không?"

Nói tới đây, Phác Thành Huấn mới khẽ chuyển mình. Hắn lấy ra từ ngực áo một con dao găm mà đặt lên mặt bàn, từng lời nói ra đều kích động đỉnh điểm đến cảm xúc của kẻ bề trên.

"Nếu như chính miệng Tại Luân nói muốn ở lại bên huynh, ta tuyệt đối sẽ không làm phiền hai người nữa. Nhưng cho tới khi lòng người ấy vẫn còn hướng về phía ta thì cho dù có phải tạo phản, ta cũng nhất định đưa được người ấy ra ngoài."

"Phác Thành Huấn! Đệ có biết mình đang nói gì không hả?!" Hy Thừa quát lên thật lớn, cơn giận cứ thế dâng lên tới tận cổ họng người, làm nó nghẹn đặc và khó chịu vô cùng. Ấy thế mà kẻ ở trước mặt vẫn chẳng hề nao núng, nói thêm.

"Từ giây phút Tại Luân ngất lịm vì chứng kiến cả gia đình bị xử chết, ta đã hứa với lòng mình. Bằng mọi giá ta sẽ bảo vệ người ấy, kể cả là khỏi huynh."

Không gian tĩnh lặng ngay lập tức xuất hiện âm thanh rút kiếm sắc lẹm sau khi Thành Huấn kết lời. Lý Hy Thừa chẳng giữ nổi thêm bình tĩnh, rất nhanh đã xoay cả thân về phía thị vệ sau lưng mà thẳng tay rút kiếm ra, vung nó về phía cần cổ người kia như một lời đe dọa. Từng hơi thở nặng nề buông ra khỏi lồng ngực nhà Vua, cùng với viền mắt đỏ tấy cay xè, hướng nhìn kẻ tôi tớ ngông cuồng mặt không biến sắc. Nhưng kiếm vung ra rồi, Hy Thừa cũng chẳng nỡ làm hắn bị thương. Suy cho cùng, Thành Huấn dù có ngạo mạn không biết điểm dừng, hắn cũng vẫn là tiểu đệ mà Hy Thừa hết mực quý mến. Bàn tay siết lấy chuôi kiếm càng lúc càng trở nên run rẩy, vậy mà người cũng đâu thể mạnh mẽ xuống tay.

Về phía Phác Thành Huấn, đây có lẽ là lần duy nhất sau cái ngày hắn phải chứng kiến Thẩm Tại Luân suy sụp, hắn mới lại thấy lòng mình đau đến thế. Hắn xót xa trông về phía người mà bản thân đã hứa sẽ liều mình phò tá, tự hỏi rốt cuộc từ bao giờ mà mối quan hệ của hai đã trở nên trớ trêu đến vậy. Hắn biết chẳng ai là người có lỗi ở đây, chẳng ai là kẻ vô duyên vô cớ bước vào. Hy Thừa cũng rất quý giá với hắn, chỉ là giữa người và Tại Luân, lựa chọn của hắn vốn luôn nghiêng về một phía.

Những tưởng đó sẽ là cơ hội để Hy Thừa cứu vãn tình thế đầy nan giải, vậy mà hóa ra nó còn tệ hơn gấp bội. Thanh kiếm sáng loáng bị người thả xuống mặt sàn ngay khi đôi chân dời bước, cùng với chủ nhân gấp gáp rời khỏi phủ. Ái tình trớ trêu khắc nghiệt, mới đó mà đã giết chết một tình bằng hữu từng keo sơn hơn bất cứ sự tồn tại nào khác trên đời.

***

Lý Hy Thừa trở về Khang Ninh điện, cơn giận vẫn chẳng chút gì nguôi xuống. Người thô bạo kéo tung đôi cánh cửa gỗ với từng dải hoa văn uốn lượn, tưởng như sẽ sẵn sàng đập phá bất cứ thứ gì để chiều chuộng tâm trạng của bản thân. Ấy thế mà, cửa vừa mở ra, trước mắt người đã là hình ảnh một Thẩm Tại Luân ngủ gục bên bàn sách, an nhiên và dịu dàng đến mức có thể vỗ về cho nỗi bực bội của ai kia.

Nội quan Trương vừa thấy Tại Luân dám ngủ trên bàn sách của Chúa Thượng thì đã định lao vào, may mắn là lão đã bị Hy Thừa chặn lại. Người lệnh cho những kẻ khác rời đi còn bản thân thì lặng lẽ tiến vào, từng bước chân chậm chạp kéo cơ thể nặng nề của người về phía y cho đến khi người ngồi xuống. Bàn lớn ngổn ngang mấy chục đầu sách quý, còn Tại Luân thì vẫn ngoan ngoãn thở phì phì như một chú mèo con nằm trong xó bếp. Hy Thừa nghiêng người gối đầu xuống mặt bàn cùng với y, mắt nhìn về phía người thương mà thấy trái tim như nhói lên một nhịp.

"Rõ ràng là đệ ở cạnh bên, vậy mà sao ta cứ có cảm giác đệ xa xôi vạn dặm. Đệ bảo ta phải làm sao đây, hả Tại Luân?"

Âm thanh run run trong cuống họng phát ra cũng là khi Lý Hy Thừa rơi nước mắt. Người cứ mãi ngắm nhìn gương mặt chẳng chút vướng bận kia, thâm tâm nhộn nhạo cảm giác lo âu sợ hãi. Cho dẫu có là kẻ đứng đầu ngọn sóng, quyền lực to lớn tới mức ai ai cũng phải kiêng dè, thú thực là cũng vẫn có những lúc Hy Thừa muốn bỏ trốn. Người ước sao mình đừng có thân phân cao quý tới vậy, để người có thể nắm tay Tại Luân và rời khỏi nơi đây. Phác Thành Huấn là tri kỉ, nhưng cũng là mối đe dọa lớn nhất đối với người. Hy Thừa biết hắn sẽ không nói giỡn, vì với binh lực hắn nắm trong tay, một cuộc tạo phản vốn không phải chuyện khó khăn gì. Chỉ là người không cam tâm, chẳng lẽ người sẽ thực sự phải vì giang sơn này mà buông tay Thẩm Tại Luân sao?

Qua tới sáng sớm ngày hôm sau, cả Vương cung nháo nhào vì sự kiện Chúa Thượng kề kiếm vào cổ đại thần thân cận. Thẩm Tại Luân tuy có nghe ngóng được đôi chút nhưng cũng chưa chắc chắn lắm về những gì đã xảy ra, bởi chỉ cần y tiến lại gần, các cung nữ và nội quan đều vội vàng bỏ đi nơi khác, giống như họ không hề muốn y được biết về điều này vậy.

Tại Luân mang theo khay lớn làm từ gỗ tuyết tùng, bên trên đặt áo bào phẳng phiu của Chúa Thượng, nhẹ nhàng cẩn trọng bước vào phòng nghỉ riêng của người. Kể từ khi trở thành một cung nhân, Tại Luân chưa từng phải làm việc gì vất vả, cho nên y đều cố gắng giành lấy nhiệm vụ nào đó, bất kể là gì, chỉ để tỏ ra là mình có ích. Và công việc mà các cung nhân khác né tránh nhất, thế mà lại là giúp nhà Vua bận y phục trước mỗi buổi thiết triều.

Lý Hy Thừa khó tính có tiếng, nhất là khi lên ngôi Vua thì càng trở nên cộc cằn dễ giận, buổi sáng nếu không cẩn thận thì chỉ một việc nhỏ nhặt cũng có thể khiến người ra lệnh trục xuất cung nhân. Nhưng cũng là Lý Hy Thừa, mặc nhiên cho rằng Thẩm Tại Luân là ngoại lệ, chưa từng nổi nóng hay cáu giận gì với y. Người thích ngắm nhìn y mỗi buổi sáng, ở khoảng cách thật gần, đặc biệt là khi y vòng tay cố gắng đeo đai lưng cho người, người đều tự coi đó là một cái ôm chào ngày mới để tăng lên tinh thần hứng khởi.

Chỉ là ngày hôm nay, nụ cười tinh nghịch mà Tại Luân thường thấy đã chẳng còn đâu nữa.

Lý Hy Thừa lặng yên chẳng nói năng gì, chỉ chậm rãi dang rộng hai tay như cái cách người vẫn làm, chờ đợi Tại Luân khoác lên cho mình long bào trang nghiêm rồi lại hạ tay xuống. Ở người toát ra một nguồn năng lượng nặng nề, tới mức dù chưa từng hỏi, Tại Luân đều cảm nhận được hết.

Bẵng đi chốc lát, Hy Thừa thấy người kia đã tới trước mặt mình, đôi tay cẩn trọng khóa từng đường cúc áo. Người một lần nữa được nhìn y ở khoảng cách chỉ còn là một hơi thở, quan sát kỹ càng đôi hàng mi rủ mềm cùng sống mũi cao và thẳng tắp, nhất là đôi môi đang mím lại để tập trung. Dáng vẻ này của y rốt cuộc đã khiến người chẳng kìm lòng được nữa, liền vội choàng tay ôm ấy y thật chặt.

Thẩm Tại Luân giật mình thon thót, á khẩu chẳng thốt nổi thành lời. Y tròn mắt, ngỡ ngàng nhận ra mình đã ở yên trong vòng tay nhà Vua, còn người thì vừa gục mặt xuống, dụi vào hõm cổ y mà thì thào thật nhẹ.

"Một lát thôi, xin đệ."

Cơ thể cứng đờ vì căng thẳng của Thẩm Tại Luân nhờ câu nói đó mà thả lỏng dần. Y bỗng cảm nhận được nỗi sợ hãi, vẻ u buồn và cả những xót thương trong từng hơi thở của người còn lại, bàn tay nhẹ đưa về phía sau rồi ấm áp chạm lên tấm lưng rộng đang phải gánh vác cả giang sơn hùng vĩ.

"Điện hạ, người đã vất vả rồi."

Tại Luân đáp lại cũng bằng một tiếng thì thào, tự nhủ hẳn là do việc triều chính quá căng thẳng nên Hy Thừa mới như vậy. Y cũng muốn hỏi người về chuyện đã xảy ra với Thành Huấn nhưng lại không có đủ can đảm, cho nên chỉ đành đứng đó, trở thành nguồn năng lượng nhỏ nhoi để ai kia có thể dựa vào.

Vậy nhưng lời đáp của y bỗng khiến Hy Thừa cảm thấy không thỏa đáng. Người quyến luyến buông y ra, hai tay nắm lấy bả vai y mà tha thiết cất lời.

"Tại Luân, đã bao lâu rồi đệ không còn gọi ta là Hy Thừa huynh nữa? Chẳng phải ta đã nói...?"

"Tiểu thần biết..." Thẩm Tại Luân vội đáp, chân bước lùi về phía sau, tránh né cái chạm nơi bề trên cao quý. "Chỉ là... người nay đã là Vương một nước, có những phép tắc dù muốn cũng không thể phá vỡ được."

Nói ra những lời này, bản thân y cũng vô cùng chua xót. Y nhớ những tháng ngày rong ruổi, được lén lút gọi tên đại huynh mà mình yêu mến rồi cùng nhau khúc khích cười sau ngự hoa viên. Y nhớ những khi cả hai trốn tới Tư Huyền đường, Hy Thừa sẽ để y tựa vào lưng mình rồi cùng đọc sách. Y nhớ cả tiếng thì thầm người dành cho y khi y còn mê man trong nỗi đau mất mát gia đình. Chỉ là y không nói ra, không có nghĩa là y đã quên đi chúng.

Bàn tay của Lý Hy Thừa lửng lơ trong không khí rồi cũng từ tốn được người thu về. Người trông về phía Thẩm Tại Luân đang kiễng chân cao để giúp mình đội xong mũ miện, quả thật vô cùng muốn lần nữa kéo y vào lòng. Nhưng Chúa Thượng chẳng muốn làm khó y thêm nữa, nên ngay khi y phục được mặc lên cẩn thận, người đã lệnh cho y ra ngoài, bởi nếu còn tiếp tục nhìn thấy y, người không chắc liệu mình có thể tiếp tục giả vờ mạnh mẽ thêm được không nữa.

Chuyện triều chính tuy đã không còn nặng nề ngột ngạt như trong thời chiến, vậy nhưng tâm can trí óc nhà Vua đều không khỏi u uất thiểu não, nhất lại là khi người chẳng thể mở miệng than vãn với bất kỳ ai. Những buổi thiết triều với toàn thể bá quan văn võ vẫn diễn ra, chỉ khác là ánh mắt người đâu tài nào rời được khỏi một Phác Thành Huấn nghiêm mình đứng trong đám đông quần thần ấy nữa. Hắn vẫn mãi giữ thái độ điềm nhiên không chút xao động, cũng chẳng thật sự tấu dâng bất cứ điều gì mà thay vào đó là một sự tĩnh lặng tựa biển khơi yên bình trước cơn bão lớn.

Hơi thở dài như một sự buông xuôi bỗng chốc buông ra khi Hy Thừa cất giọng, kế đó còn là một tiếng nuốt khan tựa như để che giấu nỗi thổn thức đang dâng đầy lên trong lồng ngực.

"Buổi chầu hôm nay tới đây thôi. Các khanh lui đi. Tiết chế sứ Phác Thành Huấn đến Tư Chính Điện ta có chuyện cần bàn bạc."

Nói dứt câu, một thân cao lãnh liền đứng dậy rời khỏi Cần Chính Điện ngay lập tức. Lại một lần nữa, hàng dài nội quan và cung nữ nối theo sau nhà Vua, bỏ lại phía sau khung cảnh đông đúc của các quan đang ra về. Thành Huấn đứng lại giữa đám đông, trong lòng tự vấn về lí do Lý Hy Thừa đòi gặp mặt. Trong đầu hắn xuất hiện một vài tình huống nhưng đều không dám chắc, rốt cuộc chỉ đành theo lệnh bề trên mà chậm bước.

Tư Chính Điện vốn luôn yên lặng chẳng chút âm thanh, đâu đó chỉ thi thoảng lại nghe tiếng Chúa Thượng thở dài đánh sượt. Người ở trên cao, mắt hướng nhìn võ tướng tài ba mình luôn trọng dụng đang từ tốn tiến vào. Phác Thành Huấn khi không mặc trên người áo giáp sắt oai vệ thì quả thực trông rất thiện lương. Mũ quan đơn giản chỉnh tề cùng hắn cúi đầu hành lễ, lát sau mới ngẩng mặt đưa mắt hướng về phía nhà Vua.

Lý Hy Thừa đợi khi Phác Thành Huấn an toạ trên mặt đệm mềm thì mới cất tiếng, chất giọng vững vàng kiên định thường khi nay bỗng trở nên dịu dàng hơn hẳn, thêm vào đó là cách xưng hô chẳng còn hàng rào vai vế đầy xa cách. Người gọi khẽ khi cái nghẹn nơi cuống họng đang đè nén từng hơi thở của mình.

"Thành Huấn, chắc hẳn đệ cũng đoán được ta gọi đệ tới đây là muốn nói chuyện gì."

Phác Thành Huấn có nghe nhưng không đáp, chỉ lặng lẽ hướng đôi đồng tử ráo hoảnh nhìn về phía bề trên đang cố nén từng chút xúc cảm trong lòng. Nói thật là hắn biết, biết về lý do người muốn mình có mặt ở đây, biết cả những âu lo phiền muộn người đang ôm chặt trong tay. Vậy nhưng hắn có thể làm gì nhiều cơ chứ, ngoài việc ở yên đó và lắng nghe không sót một từ?

Hy Thừa thấy người kia không đáp lại thì mới nhoẻn môi cười buồn. Hình ảnh tiểu đệ ngoan ngoãn đáng yêu ngày nào lại một lần nữa bủa vây tâm trí khiến người không khỏi chua xót trong tim. Ký ức về thời niên thiếu ung dung thanh thản cứ thế quay về dày vò từng dòng suy nghĩ, nhất là những buổi luyện kiếm bắn cung người được cùng hắn đọ sức đầy thú vị. Thành Huấn luôn là người chiến thắng trong những buổi thi tài như thế, vậy nhưng Hy Thừa lại chưa từng cảm thấy tức giận. Thay vào đó, người còn biết ơn vì có được một tiểu đệ tài giỏi có thể hỗ trợ phò tá cho mình về sau. Hơn cả thế, nụ cười rạng rỡ của thiếu niên mỗi khi chiến thắng cũng là điều khiến người càng thêm phần vui vẻ, vì người đã nghĩ cả hai sẽ có thể kề vai sát cánh như vậy suốt một đời.

Nhưng cũng là Phác Thành Huấn ở nơi kia, không nói cũng chẳng rằng, gương mặt sắc lạnh nhìn về phía đại huynh mà chờ đợi. Có lẽ thời gian trôi đi, cả thân thể lẫn thần trí hắn đều đã được tôi luyện tới mức chẳng cảm nhận được gì. Một thân yên lặng trên mặt đệm cho tới khi hắn nghe người kia nói tiếp.

"Về lời thỉnh cầu đệ đã nói sau khi trở về từ Bình An, ta sẽ chấp thuận. Có lẽ đệ mới là người có thể thực sự bảo vệ được cho Tại Luân."

Phải thú nhận rằng, Phác Thành Huấn đã có chút giật mình khi nghe lời nói ấy. Gương mặt bình thản của hắn thoáng có chút xao động nhỏ nhoi, cùng với đó là cái siết tay vô thức khi hắn thấy người kia mỉm cười thật nhẹ. Lý Hy Thừa chất chứa biết bao tiếc nuối đau buồn trong lồng ngực, vậy mà cũng phải miễn cưỡng vẽ nên một nét tươi vui vội vàng. Người nói thêm khi sống mũi đã cay xè cùng đôi viền mắt đỏ.

"Ta những tưởng mình là kẻ phù hợp nhất để đứng ra chống đỡ cuộc đời này cho Tại Luân, ấy vậy mà không phải. Ta có quá nhiều thứ phải bảo vệ, và ta sợ mình sẽ không đủ sức. Đệ thì khác, Thành Huấn, ta tin đệ nhất định sẽ bảo vệ được cho người ta thương."

Nói tới đây, Hy Thừa bất giác đứng dậy, từng bước chậm chạp tiến về phía Phác Thành Huấn đang yên vị ở một khoảng cách xa. Người muốn đến gần hắn nhưng rồi đôi chân lại bỗng nhiên ngừng lại. Dường như cho dù có cố gắng tới đâu, khoảng cách giữa người và hắn cũng không thể nào thu hẹp. Dòng nước ấm khẽ khàng lăn xuống bên gò má khi Lý Hy Thừa lớn giọng cất lời, mang theo chút ít oai nghiêm của bậc minh quân mà bản thân luôn nỗ lực trở thành để ra thánh chỉ.

"Binh mã Thiêm Tiết chế sứ Phác Thành Huấn nghe chỉ. Do có công giữ sạch biên cương, bảo vệ đất nước, nay phong làm Ưu Vũ Thái Bình đại tướng quân, ban thưởng hai ngàn lạng bạc, trăm cuộn vải tơ tằm cùng năm mươi ngọc thạch. Ngoài ra, tác thành hôn thú với Thẩm Tại Luân, nam tử nhà Minh Đạo tướng quân Thẩm Trí Xương. Lĩnh chỉ!"

Âm vực vang đi khắp Tư Chính Điện khiến Phác Thành Huấn chẳng khỏi ngỡ ngàng. Hắn trân trối nhìn vị Vua trước mặt mà không biết phải nói sao, chỉ thấy người kia từng hồi thở dốc, sau đó mới nhẹ giọng nói thêm khi trái tim đã gần như vỡ tan thành trăm mảnh.

"Cả bề tôi lẫn bằng hữu ta đều không muốn mất. Có lẽ chỉ có cách này mới giúp ta giữ lại được những người mà ta coi trọng hơn cả chính bản thân mình."

Bên ngoài hiên bỗng lách tách tiếng mưa rơi, chầm chậm rồi ào ạt như muốn thấm đượm từng nỗi đau thương trong lòng vị Vua trẻ. Bầu không gian tĩnh lặng nay lại càng trở nên cô liêu lạnh lẽo, cả sau khi Phác Thành Huấn rời đi, cả sau khi Lý Hy Thừa chôn chân trên nền đá, tự gặm nhấm niềm tiếc nuối đang thắt chặt lấy từng hơi thở.

Vậy là sau biết bao ngoan cố, người rốt cuộc cũng phải buông tay ái thương một đời trân trọng.

***

Mùa mưa năm nay kéo dài dai dẳng, đất trời cứ mãi phủ một màu buồn u uất. Phác Thành Huấn khoác lên mình quan phục phẳng phiu tươm tất, theo hướng dẫn từ gia nhân tiến về phía ngựa lớn mà leo lên, không quên đưa mắt nhìn về phía kiệu hoa cầu kỳ bên cạnh. Ngày hôm nay hắn sẽ chính thức được đón Thẩm Tại Luân về phủ, chăm sóc cho y một đời như đã hứa, bởi vậy mà mặc kệ khung cảnh âm u của một mùa mưa ảm đạm, hắn vẫn cảm thấy như có nắng toả trong tim, ấm áp vô cùng.

Đoàn cưới di chuyển ngay giờ hoàng đạo, trống kèn ầm ĩ khắp nơi khiến ai ai cũng đều thích thú ngó đầu hóng hớt. Đại tướng quân có hỷ sự, hiển nhiên tất cả mọi người đều muốn chung vui, cứ thế tạo nên khung cảnh cực kỳ náo nhiệt. Vậy nhưng Thành Huấn chẳng có thời gian bận tâm tới những điều tầm phào tới vậy, bởi lẽ ánh mắt hắn chỉ mãi tập trung vào con đường phía trước, nơi dẫn tới phủ quan đã được đích thân Chúa Thượng chuẩn bị để Tại Luân đợi sẵn. Hắn chẳng tài nào ngăn tâm can mình loạn nhịp, vì sau biết bao cố gắng và đánh đổi, hắn cuối cùng cũng đã có thể rước y về nhà.

Vì cơn mưa sẽ đến chẳng báo trước, các thủ tục đón dâu diễn ra khá nhanh chóng và đơn giản. Phác Thành Huấn không được phép vào trong nên chỉ có thể hồi hộp chờ đợi người kia lên kiệu, sau đó lại khẩn trương quay trở lại phủ của mình làm lễ thành hôn. Hắn một mặt căng thẳng, một mặt lại hào hứng muốn biết trông Tại Luân thế nào, chỉ tiếc là lễ nghi phiền toái, tới muốn mở miệng hỏi han hắn cũng không được phép.

Đoạn đường đi tuy không quá dài, vậy nhưng lại phải đột ngột gián đoạn vì một cơn mưa bất chợt. Từng giọt lớn đổ xuống như thác trắng khiến đoàn kiệu phải vội tấp vào bên mái đình lớn, ai ai cũng ngán ngẩm khi có khả năng trễ giờ làm lễ. Thành Huấn tuy cũng cảm thấy chút bất tiện nhưng điều hắn quan tâm duy nhất chỉ có Thẩm Tại Luân, vậy nên nhân lúc bà mối không chú ý, hắn đã ghé vào bên cửa kiệu mà cất lời hỏi khẽ.

"Tại Luân, ngươi không sao chứ?"

Đáp lại câu hỏi của hắn là một đoạn tĩnh lặng dài rồi tới một vài âm thanh nức nở như tiếng khóc. Người họ Phác chẳng cầm được lòng, liền vội vã kéo mạnh tấm rèm cửa kiệu cùng vẻ mặt không khỏi ngỡ ngàng trong một chốc.

"Tại Luân..."

"Ta không ổn... Ta thực sự không ổn..." Đáp lại Thành Huấn là những tiếng khóc đau đớn đến xé lòng của Thẩm Tại Luân. Y gục mặt vào giữa hai bàn tay, mặc kệ y phục lộng lẫy trên người đang vì thế mà nhăn nhúm. Rồi y ngước mắt nhìn người bên cạnh, từng lời cất ra đều khiến hắn như muốn chết lặng đi. "Thành Huấn, ta không làm được... Hôn lễ này, ta không thể..."

Cơn mưa xối xả ngoài kia có lẽ cũng chẳng cách nào so sánh được với những mảnh vỡ vừa tan tành trong lòng Thành Huấn. Bàn tay hắn vẫn còn giữ lấy tấm rèm cửa kiệu, vậy mà trên gương mặt chỉ còn lại nét trống rỗng không lời nào diễn tả. Hắn không hiểu, hắn thật sự không hiểu nổi. Thẩm Tại Luân sao đột nhiên lại như vậy chứ?

Trước cả khi hắn kịp nói thêm bất cứ điều gì, người kia đã vội vàng mở cửa kiệu mà ra ngoài, mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của đoàn người ở đó mà bước đến trước mặt Phác tướng quân, từng lời buông ra đều như muốn đả thương hắn tới mức cùng cực.

"Thành Huấn, ta xin lỗi, nhưng ta không thể rời đi như thế này được. Điện hạ cần có ta, ta không muốn người lại phải một mình cô độc nơi cung cấm ấy nữa."

Nói dứt câu, Thẩm Tại Luân đã toan xoay người rời bước, vậy nhưng đã có một cánh tay vội vã giữ lấy y từ phía sau. Phác Thành Huấn vẫn chưa tin nổi những gì mà mình vừa nghe, chỉ có thể nắm lấy cổ tay người kia chẳng chịu buông, sau đó mới chua xót cất lời thật khẽ.

"Vậy còn ta thì sao? Ta cũng cần có ngươi. Xin ngươi đó, Tại Luân."

Phác Thành Huấn đối với Thẩm Tại Luân như thế nào, bản thân y là người hiểu rõ nhất. Kể từ khi cả hai chỉ mới là những hài tử ngây ngô chẳng biết gì về cuộc đời đầy chông gai này, hắn đã luôn là người mà y quan tâm quý mến, lâu dần tình cảm ấy lớn lên, hoá thành tình yêu đôi lứa thanh thuần tha thiết. Y biết hắn đã vì để đón được mình về gia mà làm những gì, và y cảm kích về điều đó. Nhưng thời gian trôi đi, chẳng ai trong số họ còn là bản thân của ngày trước, ái mộ miên man thời niên thiếu cũng cứ vậy mà biến tan, để lại chỉ còn là nỗi đau dày xéo, uất hận bủa vây.

Thẩm Tại Luân nhẹ gỡ bàn tay rắn chắc của ai kia ra khỏi cổ tay mình, sau đó mới nắm lấy nó, ân cần chạm tới những đốt ngón tay thô cứng đã vì y mà nỗ lực. Nước mắt y rơi xuống từng giọt, cùng với âm thanh nghẹn ngào nơi cuống họng, tựa như đang cố cầu xin tha thứ từ người đã coi y là ưu tiên suốt nửa đời người.

"Ta xin lỗi, nhưng ta không muốn dối mình thêm nữa. Bản thân ngươi cũng biết, cha ta quả thật đã tạo phản, đó là lý do ngươi không cách nào biện minh cho ông ấy trước Tiên Vương được nữa. Nhưng điện hạ đã vì ta mà làm chuyện trái với ý trời, chỉ vì người không muốn tên ta bị lưu lại là con trai của kẻ có tội với triều đình như vậy."

Nói tới đây, Tại Luân cố điều chỉnh lại hơi thở của mình mà đưa mắt trông về phía màn mưa vẫn chẳng hề có giấu hiệu ngừng lại, từng lời buông ra cũng như tan vỡ với trời mây và những hạt mưa nặng trĩu.

"Ta vì không muốn chuyện như vậy lặp lại thêm lần nữa nên đã chấp nhận thành hôn, vì ta sợ ngươi sẽ giẫm vào vết xe đổ mà cha ta để lại ngày nào. Nhưng nghĩ tới điện hạ, lòng ta đau lắm..." Lời nói dần tan đi khi người họ Thẩm buông tay rồi cúi người thật thấp, tựa như muốn cảm ơn vì tất cả những gì Phác Thành Huấn đã vì mình mà đánh đổi. Nước mắt vẫn chẳng ngừng lăn trên gò má y, kể cả khi đã vội vã cởi bỏ lễ phục mà chạy vào giữa màn mưa trắng xoá, bỏ mặc một Phác Thành Huấn với nỗi đau mà thậm chí trời xanh cũng không cách nào thấu hiểu.

Cùng khi ấy, Cảnh Phúc Cung cũng đang tĩnh lặng giữa khoảng không hoang hoải. Lý Hy Thừa đứng trước Cần Chính Điện dẫu chẳng có buổi chầu, một tay đưa ra đón lấy những hạt mưa lạnh ngắt, tay còn lại vẫn chắp sau lưng đầy chuẩn mực. Gương mặt người tuy không thể hiện nhiều điều nhưng vẫn toát lên dáng vẻ sầu bi thăm thẳm. Chưa khi nào người lại cảm thấy Vương cung trống trải đến vậy. Rõ ràng là chỉ mất đi một người, vậy mà sao người lại thấy giống như mất đi cả giang sơn rộng lớn.

Nội quan Trương ở bên cạnh Hy Thừa bấy lâu, hiển nhiên cũng hiểu được tâm tư mà chủ tử mang nặng trong lòng. Đó có lẽ là quyết định khó khăn nhất mà người từng đưa ra, bởi lẽ để buông tay kẻ mình một đời thương mến đâu có phải chuyện gì đơn giản. Rồi đây lão sẽ chẳng được trông thấy nụ cười dịu dàng mà người dành cho ai kia nữa, Vương cung này rồi cũng sẽ mãi chìm trong uỷ khuất như chính chủ nhân của nó mất thôi.

Hy Thừa đoán hẳn giờ này hôn lễ đã xong xuôi, Tại Luân có lẽ sẽ vui vẻ vì điều mà y mong muốn cuối cùng cũng trở thành sự thật. Nhớ lại những né tránh y từng dành cho mình trước đây, người mới cảm thấy bản thân đúng là đã quá quắt rồi. Nhưng suy cho cùng, lý do lớn nhất để khiến Hy Thừa buông tay Tại Luân không nằm ở lời đe doạ tạo phản của Phác Thành Huấn, mà chỉ đơn giản vì người không muốn tiếp tục làm kẻ cứng đầu ngoan cố nữa. Nếu như chẳng thể đem lại hạnh phúc cho ái thương, chi bằng người để cho y được thoả mãn lòng mình, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?

Nghĩ thì nghĩ vậy nhưng chẳng thể nói rằng người không tiếc nuối. Gương mặt buồn bã quay đi khi người quyết định quay về ngơi nghỉ, vì thời gian qua người cũng đã rất gắng gượng rồi. Thật ước sao cơn mưa kia có thể cách nào cuốn trôi đi nỗi buồn ưu người đang mang nặng, để người có thể ít nhất ngủ ngon sau những tháng ngày thao thức.

Nhưng rồi bước chân Lý Hy Thừa ngừng lại khi có tiếng người gọi thống thiết phía xa. Cổng Vương cung vừa mở rộng, bóng người đã vội vàng chạy đến. Qua màn mưa phủ kín tầm nhìn trước mặt, khó khăn lắm Hy Thừa mới nhận ra được Thẩm Tại Luân. Y nắm chặt kim bài từng được người ban cho nhiều năm về trước, với lời dặn rằng Vương cung từ nay sẽ là ngôi nhà mà y có thể thật tâm tin tưởng. Y vốn không nghĩ ngợi nhiều về lời dặn ấy nhưng trong khoảnh khắc này, y bỗng nhận ra ngôi nhà mà người nhắc tới không phải những bức tường đá cao với mái ngói đỏ rực uy quyền và lộng lẫy, mà nó chính là người, chính là Lý Hy Thừa mà chẳng rõ từ khi nào, y đã đem lòng mến mộ.

Tại Luân đã cho rằng Hy Thừa vừa là bằng hữu, vừa là bề trên, vừa là ân nhân và cũng là sự tồn tại tôn quý mà y tuyệt đối không thể nào chạm tới. Nhưng giờ y chẳng muốn nghĩ ngợi nhiều vậy nữa, y chỉ muốn được là người chia sẻ những hoan hỉ ưu tư cùng Chúa Thượng, giống như những tháng ngày vừa qua.

Lý Hy Thừa trông thấy Thẩm Tại Luân chạy tới, tâm can gấp gáp cũng liền vội vã rời khỏi mái hiên Cần Chính Điện khiến Nội quan Trương một phen hoảng hồn. Lão đuổi theo người không kịp, rốt cuộc chỉ đành dừng bước giữa màn mưa khi chứng kiến chủ tử ôm chầm lấy nam nhân trước mặt.

Biết bao nhớ nhung đè nén trong lòng, nay đã được Tại Luân gửi tới vị đại huynh mà bản thân vô cùng mến mộ. Cơn mưa kia vốn chẳng chịu ngớt đi, vậy mà cũng đâu thể ngăn bọn họ bày tỏ lòng mình. Hy Thừa ôm chặt tiểu tử của mình trong tay, cảm nhận rõ nhịp tim thổn thức mà y đang mang nặng. Rồi người khe khẽ cất lời, thì thào thôi nhưng vừa đủ để Tại Luân nghe được.

"Tại Luân, đệ về rồi."

"Đệ còn có thể đi đâu nữa sao? Đây là nơi duy nhất có huynh kia mà?"

Âm thanh rưng rức nơi cuống họng lần nữa kéo Thẩm Tại Luân vào nỗi nhớ nhung da diết. Y vùi mặt vào bờ vai vững chãi của Lý Hy Thừa, cảm nhận lòng mình nhẹ bẫng như được trút đi toàn bộ ưu tư phiền muộn. Vị Vua trẻ dần nới lỏng vòng tay, vừa đủ để bản thân có thể ngắm nhìn gương mặt đẫm nước của người đối diện. Rồi người bật cười thành tiếng khi trông thấy ai kia ướt nhẹp vì chạy dưới mưa cả chặng đường dài, bàn tay âu yếm chạm lên bên gò má người thương rồi hỏi khẽ.

"Thẩm Tại Luân, đệ nguyện ý ở bên ta suốt đời suốt kiếp chứ?"

Tại Luân chẳng chịu đáp lời, chỉ cứ vậy nhón chân đặt lên môi Hy Thừa một nụ hôn thật vội. Đó có lẽ chính là câu trả lời rõ ràng nhất cho ý ngỏ mà người vừa gửi đến. Sân rồng dần vương nắng ấm từ trời cao, cơn mưa cũng dịu lại rồi tắt hẳn. Lý Hy Thừa kéo Thẩm Tại Luân sát vào mình hơn chút nữa rồi nhẹ cúi người, nhấn chìm y trong môi hôn mang dư vị ngọt ngào da diết. Kể từ khi là Vương Thế tử bảy tuổi cho đến khi là quân vương một nước, trong lòng người vẫn chỉ có duy nhất một bóng hình. Cho dù có là trước đây hay sau này, Thẩm Tại Luân cũng vẫn là ngoại lệ, là ưu tiên, là người mà Lý Hy Thừa thật lòng mến mộ.

Hết.