OO1. PARAÍSO EN LA TIERRA

NOVA VAN KIRK a menudo se preguntaba cómo se sentiría la muerte.

La chica siempre encontraba su mente vagando hacia lugares oscuros y solitarios donde los pensamientos de una joven adolescente ni siquiera deberían estar. Nova solía pensar en cómo debe ser que te arrebaten la vida tan repentinamente, sin previo aviso y con tanta incertidumbre sobre la otra vida, si es que la hubiera. También pensaría en el miedo que uno debe sentir cuando mira a la muerte directamente a los ojos, la mirada paralizante y desesperada que uno tiene ante la muerte, y cómo luchan por la vida que no quieren abandonar y dejar atrás. Incluso se preguntaría cómo se debe sentir cuando la muerte tiene su mano apretada alrededor de tu garganta, asfixiando el aire de tus pulmones mientras te agitas y haces lo mejor que puedes para aferrarte a ese último y desesperado soplo de aire fresco. Luego se preguntó cómo se debe sentir cuando tu cuerpo finalmente deja de moverse por completo y la mirada de vida que una vez ardió tan intensamente en tus ojos esperanzados se vuelve inexistente y es reemplazada por una mirada en blanco y sin vida, antes de que tu alma errante quede atrapada en la eternidad. oscuridad empañada por el caos y el vacío.

Nova incluso pensaría en las diversas formas en que uno podría morir. Podría enumerar miles: enfermedades, asesinatos, suicidios, ahogamientos, sobredosis accidentales. Nova podría seguir y seguir, la chica pensando en lo que debe ser perder la vida a causa de una enfermedad natural, las ondas que fluyen de la marea del océano, una droga adictiva que hacía que todo fuera más brillante, o la forma en que la muerte persistía en el océano, una punta afilada de un cuchillo o el cañón de una pistola. Pero no era exactamente un tema amistoso para hablar con amigos o en la mesa con la familia. Tal vez debería ver a un terapeuta y hablar de ello entonces, pero la chica no quería que la gente supiera lo jodida que estaba su mente curiosa.

Otra cosa en la que Nova solía pensar es en cómo debe sentirse morir. Ahora, para que quede claro, ella no lo dice en serio, como si estuviera destrozado y quisiera suicidarme. Nova era solo una adolescente imaginativa cuya curiosidad fue despertada por la idea de la vida y la muerte. La chica se encontraría mirando su reflejo en el espejo y preguntándose ¿Cómo voy a morir? Se preguntó si sería pacífico, como mientras dormía, o si sería doloroso, como un tornado retorciéndose y azotando su cuerpo hasta que finalmente se rindió.

Sin embargo, a pesar de las preguntas candentes que Nova seguía haciéndose, la chica no obtuvo nada más que silencio como respuesta. Esa siempre fue la peor parte: no saber.

Nova siempre prefería saber las cosas de antemano, qué va a desayunar a la mañana siguiente, qué libros necesitaba para la escuela. Incluso podría dar fe de que su tarea siempre la hacía una semana antes de la fecha prevista. Pero si había algo que Nova siempre estaba desesperada por saber era si moriría hoy, mañana o dentro de años y, lo que es más importante, cómo iba a morir. Nova quería saber su destino, pero la vida y la muerte siempre fueron como un libro abierto, porque no se puede saltar hasta el final. Primero hay que vivir cada risa, cada desamor y cada recuerdo agridulce.

Es como alguien dijo una vez: Sin tu pasado, nunca podrías haber llegado, de manera tan maravillosa y brutal, por diseño o por alguna casualidad violenta y exquisita. . . Aquí. Ese "aquí" era a lo que Nova seguía aferrándose, la chica esperando que su vida caótica tomara la forma de un huracán para permitir que la muerte entrara por la puerta principal.

Ahora bien, Nova no era el tipo de chica que debería tener ese tipo de pensamientos. La chica era más o menos la definición de perfecta. Ella y su hermano mayor fueron criados por dos padres amorosos en Figura Ocho, el lado rico y adinerado de los Outer Banks. La familia de Nova era amiga del conocido Sheriff de la isla, lo que hacía a la chica increíblemente popular ya que todos querían ser sus amigos, pero ella siempre supo que eso era porque la gente pensaba que podía pedirles favores y sacarlos de los problemas. Sin embargo, a la chica no le importó, especialmente porque sabía juzgar bien el carácter y podía separar a las personas falsas de las personas genuinas y amables. Por eso Nova se rodeó de amigos, quienes hacían sonreír a la chica hasta que le dolía la cara y reír hasta que le dolía el pecho.

Estaba Juno O'Connell. El mejor amigo de la infancia de Nova desde su nacimiento. Desde compartir cuna cuando eran recién nacidos, compartir juguetes y baños de burbujas cuando eran pequeños, hasta pasar la noche en fiestas de pijamas cuando eran preadolescentes y luego ser el hombro del otro para llorar, la pareja era más como hermanos que amigos. A través de cada obstáculo difícil y angustia, estuvieron ahí el uno para el otro, tomándose de la mano en todo momento. Luego estaba Sarah Cameron, la princesa kook  y simplemente Nova... una chica que tenía todo servido en bandeja de plata. También estaban Topper Thornton, Kelce y su reciente novio, Rafe Cameron. No eran los mejores, pero algunos eran mejores que otros.

Pero como se dijo antes, Nova Van Kirk debía ser la definición de perfecto. . . Hasta que ella dejó de serlo. Dejas a un lado todas estas cosas que hicieron que la niña fuera perfecta, y al final no verás nada más que una chica rota y frágil atormentada por una maldición mortal.

Poco después de cumplir dieciséis años, el hermano de Nova, Riley Van Kirk, falleció debido a una sobredosis accidental. Ese día comenzó como cualquier otro día para Nova, hasta que dejó de serlo. Cuando Nova llegó a casa no esperaba encontrar a su hermano apenas aferrándose a la vida, rodeado en un charco de su propia bilis y sangre. Nova hizo todo lo que pudo ese día hasta que llegaron los paramédicos y lo llevaron al hospital para recibir tratamiento. Ella pensó que su entrenamiento en primeros auxilios del año anterior habría sido suficiente para salvarlo, pero cuando Nova y Juno llegaron al hospital, su madre les dio la devastadora noticia de que Riley Van Kirk no había sobrevivido.

Las palabras no pueden describir el rugido de emociones que Nova sintió el día en que le dijeron que su hermano, el chico que prometió nunca dejarla, estaba muerto y desaparecido. Fue suficiente para hacer que Nova se desmoronara en un millón de pequeños pedazos. La muerte de Riley Van Kirk fue una tragedia que siguió siendo la comidilla de la ciudad por un tiempo, pero después del funeral, se esperaba que Nova siguiera adelante como todos los demás.

Sin embargo, la muerte de su hermano dejó un vacío en su pecho donde debería estar su corazón y una rabia ardiente en lo profundo del alma fulminante de Nova. Y debido al dolor vacío que Nova tendía a sentir todos los días después de que se descubriera su cuerpo, la niña dejó uno, dos muchos errores a su paso. La chica comenzó a ahogar sus penas en una botella de licor, a esnifar poder blanco por la nariz tal como lo hizo Riley meses antes de su muerte, y sus hábitos mortales se convirtieron en los suyos.

Estos días. . . El sexo, las drogas y el rock and roll parecían ser la única cura para el vacío que Nova Van Kirk sentía en lo más profundo de su corazón roto.

El pensamiento de su hermano y el rastro de devastación que dejó tras su muerte era algo que parecía plagar la mente de Nova con más frecuencia de lo normal, razón por la cual recurrió a las drogas en primer lugar. ¿Y a dónde la llevó todo ese caos? Bueno, cuando los padres de Nova comenzaron a notar el extraño cambio en su comportamiento, la enviaron a vivir con su tía en Malibú con la esperanza de que la chica superara su dolor, sin saber que todos sus problemas se debían a las toxinas circulando por su torrente sanguíneo.

Un mes después, Nova finalmente regresaba al único lugar al que alguna vez había llamado hogar, Outer Banks: el paraíso en la Tierra. Bueno, eso era lo que decía el cartel cuando su madre pasó por allí. Sin embargo, si le preguntaras a Nova, te diría que su casa es todo menos un paraíso.

Verás, Outer Banks estaba dividido en dos lados diferentes de la misma isla. Estaba Figura Ocho, que era el lado rico de la isla y el hogar de los Kooks. El lugar estaba empapado de las mejores cosas que el mundo tenía para ofrecer; oro, diamantes y una vida más fácil donde no tenían que preocuparse por nada. Luego estaba The Cut, el lado sur de la isla y hogar de la clase trabajadora, también conocida como los Pogues. Un lugar notoriamente conocido por ser el lado duro de la ciudad, lleno de gente que intenta desesperadamente mantener un techo sobre sus cabezas haciendo todo lo posible.

Por suerte para Nova, ella era una kook.

Mientras su madre conducía por la carretera, Nova miró por la ventana con un profundo suspiro escapándose de sus labios, observando cómo pasaban por todas las casas increíblemente grandes de Figura Ocho, haciendo el rápido viaje a su propia casa. Pero Nova no lo vio así. A sus ojos, Outer Banks era sólo un recordatorio constante del lugar donde murió su hermano.

Sin embargo, a Nova todavía le gustaba la idea de regresar. Extrañaba a las personas que dejó atrás cuando la enviaron a vivir con una familia que no había visto en años a un lugar donde era mucho más difícil conseguir algunas drogas.

—Nova—la voz familiar de su madre devolvió a la chica a la realidad, lo que hizo que desviara su atención de la ventana para mirar a su madre—¿Estas escuchando?—luego cuestionó.

Nova parpadeó un par de veces antes de negar con la cabeza—No lo siento—ella se quedó inexpresiva.

Allison miró a su hija con expresión preocupada por un breve momento, antes de que un suspiro saliera de sus labios y su atención regresara al camino que se mostraba frente a ella. 

—Bueno, sólo espero que estés emocionada de volver. Tus amigos realmente te extrañaron, especialmente Juno. Ella quería venir conmigo a recogerte, pero pensé que era mejor que se quedara porque tenemos algo planeado—ella explicó.

—Mamá...—Nova se calló, un suspiro lleno de molestia salió de sus labios mientras pasaba su mano por su largo cabello rubio—Te dije que no quería una fiesta de bienvenida a casa.

Allison asintió con la cabeza, casi como si entendiera mientras giraba el auto en una esquina cerrada y comenzaba a conducir por la calle donde vivían. 

—Lo sé, pero Juno insistió en que te diera uno ya que has estado fuera por tanto tiempo—ella replicó en respuesta.

Nova sabía que no debería sorprenderse de que su mejor amiga estuviera planeando una fiesta de bienvenida para ella. Juno era y sigue siendo su mejor amiga de la infancia. Las dos han pasado por todo juntas. Cuando Nova estaba siempre, ella y Juno hablaban por teléfono todos los días y cada llamada terminaba con una explosión de entusiasmo por parte de Juno sobre todas las cosas que iban a hacer cuando Nova regresara a casa. Así que era completamente comprensible que Juno le diera una gran bienvenida justo cuando el verano casi comenzaba, para Nova, claro está.

—Típico de Juno—reflexionó Nova, con sarcasmo en su voz, antes de mirar por la ventana una vez más.

Luego, Nova escuchó a su madre reírse en voz baja para sí misma y la niña comenzó a escuchar mientras la mujer hablaba. 

—Esa chica se preocupa mucho por ti, ¿sabes? Deberías estar agradecido de tener una amiga como ella cerca—Allison le recordó a la chica, con una sonrisa reconfortante tirando de sus labios mientras ocasionalmente lanzaba una mirada en dirección a su hija.

—Así me dijeron—Nova refunfuñó en voz baja. Siempre estuvo agradecida de tener a Juno en su vida, sabiendo que era la única amiga de su círculo íntimo que realmente la apoyaba en las buenas y en las malas. Pero había momentos en los que deseaba que Juno no tuviera que sentirse así. . . obligada a ser la mejor amiga que pudiera ser.

Luego, la pareja se quedó en silencio, nada más que el ruido sordo del motor del auto atravesando el aire espeso y húmedo del verano, y la suave melodía de la canción sonando en la radio desde el interior del auto. Pero la canción fue interrumpida ocasionalmente por estática, el sonido irritable fue suficiente para hacer que Nova se estremeciera. Deseó que su madre dijera algo, cualquier cosa que ahogara el silencio y los sonidos irritables que acompañaban la tranquilidad que rodeaba a la pareja.

Y como si fuera justo en el momento justo. . . su madre rompió el incómodo silencio entre ambos. Allison giró la cabeza hacia un lado y le lanzó a su hija una rápida mirada, sus ojos se suavizaron al verla, antes de volver a centrar su atención en la carretera. 

—Sabes, estoy muy feliz de que estés mejor... y de que regreses a casa. Me he sentido muy sola en esa casa grande, solo, sin ti y tu papá. Esos viajes de negocios son un dolor de cabeza, el también habría estado aquí, pero el trabajo es lo primero.

Un suspiro lleno de irrigación salió de sus labios.—¿No te parece extrañamente sospechoso que haya comenzado a hacer viajes de negocios después de la muerte de Riley? Es fiscal del distrito. Seguramente eso no requiere salir de la isla una vez al mes—señaló Nova, sus palabras fueron suficientes para poner a su madre tensa por un momento. Algo que Nova notó por el rabillo del ojo, pero no se molestó en cuestionarlo.

—Lo que le pasó a tu hermano nos pasó factura a todos, Nova. Tu papá simplemente se las arregla ahogándose en el trabajo. Pero regresará en unos días y todos podremos ser una familia nuevamente— Allison intervino, lanzando a su hija una mirada llena de tranquilidad—Este verano va a ser bueno. Un nuevo comienzo para todos nosotros. Puedo sentirlo.

Nova no dijo nada en respuesta a la promesa que le hizo su madre. En cambio, simplemente puso una sonrisa falsa en sus labios y asintió con la cabeza. Quería creer que las palabras de su madre eran ciertas. Excepto que, en el fondo, el dolor abrumador de Nova por su hermano le dijo que las cosas nunca cambiarían para la familia Van Kirk, porque aún podían fingir ser perfectos e ir a fiestas elegantes, pero eso nunca cambiaría el hecho de que Riley estaba muerta.

De repente, el auto se detuvo rápidamente, lo que provocó que Nova se sacudiera ligeramente hacia adelante, antes de mirar por la ventana y levantar la mirada para ver su casa elevándose sobre ella, en todo su esplendor. Su casa no era exactamente tan grande como la casa Cameron, considerando que probablemente eran la familia más rica de todos los Outer Banks. Pero los Van Kirk eran casi igual de ricos. Al menos tenían suficiente dinero para permitirse una casa grande y elegante.

Fue raro. Después del mes que pasó en Malibú con su tía, Nova soñaba con regresar. Pero ahora que estaba mirando hacia el lugar que debía llamar hogar, era casi como si la casa alta se burlara de ella con los recuerdos de los horrores que ocurrieron esa noche.

La chica podía verlo todo ahora como si se estuviera desarrollando justo frente a ella.

El cuerpo débil de su hermano.

Las sirenas rojas y azules.

Se llevan a Riley.

Esos recuerdos vívidos y dolorosos parecían reproducirse en un bucle constante, casi como un disco rayado, en lo más profundo de la mente de Nova. Le hizo preguntarse si alguna vez pararían. La verdad es que sabía que lo haría una vez que recibiera su próxima dosis.

Así que Nova suspiró en silencio y se quitó el cinturón de seguridad. 

—Hogar dulce hogar—ella intervino en voz baja, antes de abrir la puerta de su auto y salir del vehículo.

Cuando Nova cerró la puerta detrás de ella, su madre instantáneamente le entregó a la niña una de sus bolsas, que la niña tomó con gusto, antes de que las dos subieran las escaleras hacia la puerta principal de la casa grande. Allison se volvió para mirar a su hija. 

—¿Estás lista?—ella cuestionó.

Nova simplemente asintió con la cabeza en respuesta y observó cómo su madre envolvió su mano alrededor de la manija y empujó la puerta para abrirla, las dos entraron juntas a su casa. Y cuando Nova levantó la mirada, se sorprendió al ver una gran pancarta que decía Bienvenido a casa colgando del techo, junto con sus amigos que aplaudieron y tocaron una colección de poppers de fiesta, fuertes dolores resonando por toda la casa.

La chica puso otra sonrisa en su rostro y dejó caer su bolso de lona morado junto a la puerta. 

—Chicos, realmente no debieron haberlo hecho—ella les dijo. Nova también lo decía en serio, creyendo ya que esta fiesta era una completa pérdida de tiempo para todos, especialmente para ella.

Juno fue la primera en acercarse a Nova con una brillante sonrisa formándose en sus labios, antes de que la chica abrazara a Nova con un suspiro de alivio saliendo de sus labios. 

—Por supuesto que lo hicimos—Juno respondió y se alejó de Nova, mirando a su mejor amiga con una mirada amorosa brillando en sus ojos oscuros—Te extrañé, Nova—luego añadió asintiendo.

Nova le devolvió la sonrisa a su mejor amiga. No quería precisamente la gran fiesta de bienvenida a casa ni la atención. Pero sí apreció que Juno hiciera el intento de hacer que su primer día de regreso en Outer Banks fuera lo mejor posible, y eso significó más para Nova de lo que le gustaría admitir. 

—Yo también te extrañé—ella respondió, atrayendo a la chica para darle otro apretón.

—Tienes que dejarme participar en esto—una voz familiar habló, haciendo que Nova y Juno se alejaran para ver a Sarah Cameron acercándose a ellas con una gran sonrisa tirando de sus labios rosados.

Nova puso los ojos en blanco y abrió los brazos para la rubia, antes de que el trío compartiera un gran abrazo grupal, gritos de emoción saliendo de los labios de Sarah mientras las chicas continuaban abrazándose unas a otras. Luego, cuando Nova se alejó de ellos una vez más, se giró para ver algunas caras más amigables como Topper, Rafe y Kelce. Claro, no era cercana a todos ellos, pero apreciaba que hicieran el esfuerzo de venir.

Sin embargo, la vista de Rafe hizo que Nova volviera a sonreír antes de caminar hacia el chico mayor y detenerse frente a él, antes de ponerse de puntillas y darle un breve y dulce beso en los labios. Un favor que Rafe le devolvió con gusto mientras le devolvía el beso a la chica, sonriendo durante el beso antes de alejarse de la chica, con una sonrisa en su rostro.

—Bienvenida de nuevo—el chico saludo.

Nova se rió y se inclinó más hacia la oreja del chico—Espero que hayas venido aquí con algo más que una simple bienvenida—ella susurró y se apartó para verlo asentir con la cabeza.

—No te preocupes, nunca salgo de casa sin él—Rafe respondió en voz baja, señalando la coca escondida en lo profundo de su bolsillo trasero.

Tal vez regresar no sería una mierda después de todo.

HABIAN MUCHAS COSAS QUE NOVA se perdió cuando estaba en Malibú con su tía. Claro, las playas soleadas y los chicos lindos definitivamente valieron la pena el viaje—no es que ella actuaría según esos impulsos ya que estaba en una relación comprometida—pero su tiempo fuera fue un recordatorio de todas las cosas que se había perdido desde que se fue. Una de esas cosas fueron las drogas. Para Nova, su proveedor era Rafe, quien obtenía sus drogas de Barry, el conocido traficante de Outer Banks. Entonces, no tener muchas conexiones en Malibú fue un problema para Nova. No podía esperar a recibir su próxima dosis. La segunda cosa fue todos los chismes jugosos que Juno no le mencionó durante sus llamadas telefónicas.

Este resultó ser uno de esos casos. Nova rápidamente miró boquiabierta a sus dos amigas en completo shock e incredulidad, sus ojos muy abiertos parpadeaban entre Sarah y Topper con una mirada perpleja sobre sus ojos azul océano. 

—Espera, espera, espera... ¿ustedes dos están juntos ahora? ¿Cómo novio y novia?—cuestionó la chica, con una pequeña sonrisa apareciendo en sus labios.

Sarah le devolvió la sonrisa a la chica y asintió con la cabeza mientras Topper pasaba su brazo sobre los hombros de su novia. 

—Sí. Simplemente sucedió, supongo—Sara respondió.

Nova estaba sorprendida por decir lo menos. Sarah era una de sus mejores amigas y también era cercana a Topper, ya que sus madres eran buenas amigas cuando eran niños. Pero si le preguntaras a Nova, ella diría que sus amigos son completamente opuestos y que no deberían estar juntos, sabiendo que probablemente era una relación condenada al fracaso desde el principio. Sin embargo, Nova también pudo ver que estaban algo felices, y eso le importaba más que sus propios pensamientos sobre la pareja recién emparejada.

Entonces la chica se mordió la lengua para evitar decir lo que pensaba, sabiendo que tenía la tendencia común a ser brutalmente honesta cuando no era necesario.

Luego la niña se encogió de hombros y miró a sus amigos. 

—Entonces, ¿Qué más me perdí? Al parecer, un mes es tiempo suficiente para que el mundo se ponga patas arriba—preguntó Nova, levantando una ceja en el proceso.

—Nunca adivinarás por quién nos abandonó Juno este año...—Rafe se rió entre dientes al lado de Nova y pasó su brazo alrededor de su cintura, acercando a la chica a él. Muchas cosas habían cambiado claramente desde que Nova se había ido, pero su relación con su novio no era una de ellas. Rafe se rió una vez más, la diversión era evidente en sus ojos—Los pogues.

Los kooks y los pogues no se mezclan.

Bueno, aparte de Riley. Nova sabía que su hermano era amigo del grupo antes de su prematura muerte, y tampoco debería sorprenderle saber que Juno también estaba saliendo con ellos ahora. Especialmente porque Juno y Riley estaban saliendo antes de que él muriera, por lo que a ella también la habían arrastrado a ver a los Pogue de vez en cuando.

Y también hubo una vez que Nova fue a una fiesta en el castillo y se emborrachó, pero esa fue otra historia para más adelante.

—Juno, ¿todavía estás con los Pogue?—Nova interrogó, una mirada curiosa bailando en sus ojos brillantes.

Juno asintió con la cabeza y simplemente puso los ojos en blanco, separando los labios para poder hablar. 

—Sí, ¿okey? Sabes, los Pogue en realidad no son tan malos una vez que los conoces—señaló Juno, lanzando a todos los demás una mirada juguetona en respuesta.

—Oh, vamos, Juno—la voz de Rafe rompió el silencio, el chico le sonrió a la chica—Ambos sabemos que los Pogue no sirven para nada, unos miserables. Podrías hacerlo mucho mejor—el se rió y sus palabras le valieron un choque de manos por parte de Kelce en respuesta.

Juno le devolvió la sonrisa a Rafe y le dio la espalda al chico, ganándose un eco de oohs del resto del grupo en respuesta, antes de que la chica rodeara el mostrador donde estaba el grupo y tomara la mano de Nova con la suya. 

—Ahora, si no les importa, tenemos que ponernos al día. Dejaremos al resto con eso—anunció Juno.

Nova le devolvió la sonrisa a Juno con una mirada de alivio inundando su rostro, antes de liberarse del agarre que Rafe tenía a su alrededor y alejarse con su mejor amiga, de la mano, mientras las dos chicas comenzaban a caminar hacia el jardín trasero. Nova luego se volvió hacia Juno con una mirada agradecida evidente en sus ojos. 

—Gracias—ella le susurró a la chica

Juno asintió con la cabeza y soltó la mano de la chica.—Sé que te sentías un poco abrumado ahí dentro, así que pensé en ser tu caballero de brillante armadura y salvarte—ella intervino.

Nova se rió en respuesta a las divertidas palabras de su amiga y presionó su mano contra su pecho. 

—Mi héroe—ella fingió efusivamente, ganándose una risa de Juno mientras las dos chicas salían.

Cuando Nova salió, sintió el radiante sol de verano contra su piel pálida y la niña comenzó a absorber cada gramo de él. Luego, un suspiro escapó de sus labios mientras inclinaba la cabeza hacia arriba y levantaba la mirada para mirar el brillante cielo azul sobre ella, y aunque fue solo por un breve momento, Nova estaba agradecida por los rayos dorados de la luz del sol que brillaban. en ella, un recordatorio de que todavía estaba viva y coleando cuando a menudo había momentos en los que creía que estaba muerta y que la persona que era ahora era solo un fantasma de la persona que debía ser.

Luego, Nova se volvió para mirar a Juno con la misma mirada curiosa que antes ardiendo en su mirada, arqueando una ceja en el proceso. 

—Entonces, ¿puedo preguntar... por qué te hiciste amigo de los Pogue? Quiero decir, sé que salías con ellos porque Riley, y luego hubo esa vez que me arrastraste a una de las fiestas de John B, pero ¿por qué? ¿Seguirás saliendo con ellos?—preguntó Nova. En realidad, ella no tuvo ningún problema con eso. Para empezar, solo tenía curiosidad por saber cómo terminó su mejor amiga en esa situación.

La sonrisa de Juno se desvaneció rápidamente cuando escuchó la inocente pregunta de Nova salir de sus labios, un suave suspiro rasgó el aire mientras su mirada alegre era repetida por una mezcla de tristeza y culpa. Levantó muchas señales de alerta para Nova, lo que provocó que la chica frunciera el ceño confundida, preguntándose qué estaba pasando con su amiga que ella no sabía.

—Después de la muerte de Riley, me sentí muy culpable por ello. Sabía que tenía un problema y no se lo dije a nadie, ni siquiera a ti, hasta que prácticamente me obligaste a sacarme la verdad. Él prometió que iba a mejorar y no—Juno comenzó a explicar, haciendo todo lo posible para evitar la mirada indiscreta de Nova.

Nova negó con la cabeza—No fue tu culpa, Juno—ella la tranquilizó. Odiaba ver a su mejor amiga culpándose por algo que estaba completamente fuera de su control.

—Lo sé, pero así fue como me sentí en ese momento. Luego tuve que lidiar con la mierda de mi propia familia y entré en un lugar realmente oscuro—Juno continuó explicando, levantando la mirada para finalmente mirar a Nova—Una noche, fui a una fiesta en Boneyard y me emborraché mucho. Y de la nada, Kiara se sentó conmigo y me invitó a convertirme en miembro permanente de la pandilla.

Nova continuó escuchando atentamente mientras su amiga hablaba, asimilando hasta la última frase y palabra con una ola de culpa que la invadía. Juno todavía estaba dolida porque se culpaba por lo que le pasó a Riley. Ella lo amaba y desearía haber hecho más para salvarlo de su adicción. Y ahora, Nova estaba cayendo en espiral por la misma madriguera de conejo que Riley, viviendo su vida en la forma de una realidad retorcida debido al veneno que estaba poniendo en su cuerpo, y Juno no tenía idea.

—Y es genial estar cerca de todos. Kiara, John B, JJ e incluso Pope...—Juno se calló, la mención de un nombre familiar fue suficiente para poner a Nova tensa.

JJ maldito Maybank.

Ese era un nombre que Nova Van Kirk no había escuchado en lo que parece una eternidad.

En pocas palabras, él era un secreto que preferiría mantener enterrado por toda la eternidad. Si alguien alguna vez se enteraba de lo que pasó entre ellos esa noche en el castillo, entonces bien podría despedirse de su buena reputación. Bueno, su reputación no era exactamente perfecta. Pero si sus padres y amigos se enteraran de lo que estaba haciendo antes de su breve salida de Outer Banks, no sería bueno.

Nova podía imaginar los titulares vívidamente en el fondo de su mente, casi como un eco distante. . . la princesa kook conectándose con un Pogue para sentirse mejor acerca de su increíblemente jodida vida. Sí, más o menos la definición de vergonzoso para el apellido Van Kirk.

—¿Entonces no estás enojada conmigo por ser amiga de los Pogue?—preguntó Juno, su voz sacó a Nova de sus pensamientos.

Nova le lanzó una mirada perpleja y se encogió de hombros.—No. Parece que han sido muy buenos contigo desde que me fui. Pero si empiezan a robártelo, entonces habrá problemas—respondió Nova, las dos chicas se echaron a reír poco después de que ella hubo hablado.

Sin embargo, la risa se apagó rápidamente cuando Juno escuchó el ruido sordo de un motor estallando a poca distancia, lo que provocó que la niña girara la cabeza hacia un lado y viera nada menos que a JJ Maybank cortando el césped trasero de Nova. Juno luego jadeó sorprendida y, por instinto, le dio una palmada en el brazo a Nova con emoción.

—¡Ow! ¿Qué?—exclamó Nova, mirando a su mejor amiga.

Juno asintió con la cabeza en la dirección opuesta y Nova se giró para ver a JJ empujando la cortadora de césped por la gran extensión de verde. El chico besado por el sol vestía una fina camiseta blanca y pantalones cortos, su piel cubierta de gotas de sudor que brillaban a la luz del sol, verlo fue suficiente para formar un espeso bulto en la parte posterior de la garganta de Nova.

—¿Cuánto tiempo lleva JJ allí?—Juno habló, una mirada curiosa ardía en sus ojos oscuros—¿Y por qué está cortando tu césped?

Nova se encogió de hombros en respuesta—No lo sé. Mi mamá mencionó que contrató a alguien durante el verano para mantener el césped en buen estado. No dijo que fuera él—ella dio más detalles, pareciendo tan confundida como su amiga.

De repente, Juno juntó sus manos con una gran sonrisa formándose en sus labios, antes de envolver su mano alrededor de la muñeca de Nova. 

—Vamos a saludar—sugirió, sus palabras hicieron que Nova negara con la cabeza en respuesta.

—No. Juno, realmente no quiero ir allí—ella suplicó, sin querer nada más que regresar al interior.

Juno miró por encima del hombro y le dedicó a su amiga una rápida mirada mientras una risa abandonaba sus labios. 

—Vamos, Nova. ¿Cuándo perdiste tu espíritu extrovertido?—ella cuestionó.

Yo no lo he hecho. Simplemente no quiero hablar de mi estúpido error de borrachera, pensó Nova para sí misma, poniendo los ojos en blanco en el proceso.

Sin embargo, a pesar de las constantes súplicas de Nova, la chica todavía se encontraba caminando cada vez más cerca de JJ hasta que tanto ella como Juno finalmente se detuvieron en seco. No pasó mucho tiempo para que JJ notara su presencia, lo que provocó que el rubio apagara la cortadora de césped y se diera vuelta para mirar a Juno con una sonrisa formándose en sus labios.

—¿Me engañan mis ojos, o es Juno O'Connell en todo su esplendor Kook?—JJ intervino en un tono alegre, lanzando a la chica otra mirada juguetona.

Juno simplemente puso los ojos en blanco en respuesta. 

—Linda, rubia—bromeó, empujando suavemente al chico hacia atrás, ganándose una risita en respuesta a su gesto.

Los ojos de JJ luego se dirigieron a Nova, el chico mirándola de arriba abajo mientras cruzaba los brazos sobre el pecho, flexionando los bíceps, casi como si estuviera haciendo todo lo posible para burlarse de Nova. 

—Hola, Nova—saludó a la chica, con una sonrisa burlona en sus labios mientras miraba a Nova.

Nova tragó el espeso nudo alojado en el fondo de su garganta y se rió nerviosamente. 

—Hola, JJ—ella respondió, tratando de ser lo más educada posible ya que en ese momento había miradas indiscretas a su alrededor.

Juno continuó mirando entre los dos con una mirada sospechosa en sus ojos, antes de suspirar y asentir con la cabeza. 

—Está bien, bueno, deberíamos regresar adentro con los demás. Sólo quería venir a saludar— sugirió Juno, dirigiendo sus palabras hacia JJ.

—Sí, claro...—JJ hizo una pausa, lamiéndose los labios por un breve momento—Oye, la pandilla saldrá más tarde esta noche si quieres unirte a nosotros. Es como una reunión previa a Agatha.

Juno asintió con la cabeza con una sonrisa—Claro. Te veré entonces—ella respondió y comenzó a alejarse.

Sin embargo, a pesar de lo mucho que Nova quería regresar adentro, no podía poner un pie delante del otro hasta que al menos hablara con JJ después de meses de silencio entre ellos. Nova tuvo que desahogarse algunas cosas antes de empezar de nuevo para siempre. Pero no podía hacerlo sin enfrentar finalmente su problema número uno de frente, y él estaba parado frente a ella con una sonrisa engreída tirando de sus labios.

—¡Oye, Juno!—Nova llamó a la chica en voz alta, lo que provocó que Juno se diera vuelta y la mirara—Entra sin mí. Estaré allí en un segundo.

Aunque la situación era increíblemente sospechosa, Juno decidió no cuestionarla y comenzó a alejarse, dejando a los dos individuos solos. Una vez que estuvieron solos, un silencio ensordecedor estalló entre Nova y JJ, el tiempo consistió principalmente en que los dos se miraban el uno al otro con miradas de muerte vidriosas sobre sus ojos.

—¿Hablas en serio?—Nova fue la primera en romper el incómodo silencio entre ambos—¿Qué diablos estás pensando? ¿Mostrar tu cara por aquí cuando te dije que te alejaras de mí?

Una risa amarga salió de los labios de JJ, antes de mirar a la chica más baja con una mirada divertida que reemplazó la mirada fulminante en sus ojos brillantes. 

—A diferencia de ti, necesito dinero extra para pagar el alquiler. Entonces, ¿Qué tal si me dejas hacer lo que tu mamá me paga y vuelves a tu pequeña fiesta?—el respondió, su voz apenas era más que un susurro.

Nova cruzó los brazos sobre el pecho—No puedes decirme qué hacer, Pogue—ella escupió.

—Típico de Nova—reflexionó el chico, con una sonrisa burlona plasmada en sus labios—Terca como siempre.

—No sabes una mierda sobre mí"—ella replicó, entrecerrando los ojos en una mirada penetrante una vez más.

JJ volvió a reír y se encogió de hombros—Creo que nos conocemos bastante bien si sabes a qué me refiero...

—Jodete—ella hizo una mueca, interrumpiendo a JJ.

JJ permaneció en silencio al principio, el chico se inclinó más hacia la chica con una sonrisa en sus labios, su cálido aliento avivándose contra la piel de Nova y enviando escalofríos arriba y abajo de su columna, formando la piel de gallina en su piel desnuda. 

—La última vez que lo comprobé, ya lo hiciste, princesa—respondió, con un toque de diversión en su voz.

Nova se burló con incredulidad. —Sabes, estoy tratando de tener una conversación civilizada contigo, y tú lo estás tratando como una broma. Bueno, tengo mejores cosas que hacer que ser objeto de burlas por parte de personas como tú—ella respondió, antes de girar sobre sus talones y caminar de regreso a su casa.

—Oye, oye, oye..—JJ gritó en voz baja desde la chica, su voz familiar hizo que Nova se detuviera en seco antes de mirar al chico con sospecha—Mira, lo siento. ¿Qué tal si acompañas a Juno y pasas el rato con el resto de nosotros esta noche?

Nova rápidamente notó la forma en que sus ojos se suavizaron, casi como si hubiera algo de sinceridad en su disculpa, pero eso no pareció hacerla cambiar de opinión. 

—Gracias, pero pasaré—ella respondió, con una pequeña sonrisa suya apareciendo en sus labios—Por cierto, te perdiste un lugar—dijo, señalando hacia una gran mancha de hierba cubierta de maleza en la distancia.

Luego, Nova se dio vuelta para ver a Rafe mirándola a ella y a JJ desde lejos. Esto hizo que la niña se apresurara a regresar hacia él, el niño le pasó el brazo por encima del hombro y acercó a la niña a él, con un brillo de sospecha ardiendo en sus ojos. 

—¿Por qué estabas hablando con ese Pogue?—le preguntó a ella.

—¿Quién, JJ?—Nova cuestionó retóricamente, la chica hizo una mueca—Solo le estaba diciendo que hiciera un buen trabajo. Después de todo, mi mamá le está pagando mucho dinero—mintió entre dientes, esperando poder pintar una buena fachada para engañar a su novio.

—Sí, asegúrate de que no robe nada al salir. Él es del tipo que hace eso—advirtió Rafe. Entonces un suspiro escapó de los labios del chico, seguido de una sonrisa—De todos modos, ¿Qué tal si ponemos en marcha esta fiesta?—preguntó antes de sacar un pequeño paquete transparente de polvo blanco de su bolsillo trasero, sosteniéndolo frente a los ojos de Nova, tentando a la chica un poco más.

Nova le devolvió la sonrisa a Rafe—Vayamos primero a un lugar más privado—ella le dijo, y los dos regresaron adentro para obtener la dosis que ambos ansiaban desesperadamente.

Desde lejos estaba JJ Maybank, el chico observando mientras Nova y Rafe regresaban al interior de la casa, su sangre se heló cuando vio la bolsa de polvo blanco en la mano de Rafe. No hacía falta ser un genio para descubrir qué iban a hacer Nova y Rafe a continuación, y JJ Maybank haría todo lo que estuviera en su poder para evitar que Nova Van Kirk terminara como su hermano.