siete... I AM, I AM, I AM.

EL BOSQUE ESTABA SERENO BAJO la suave luz previa al amanecer. Los árboles altos formaban un dosel natural en lo alto, sus hojas susurraban suavemente con la brisa. Los pájaros empezaron a moverse y sus cantos se mezclaron con el sonido distante del murmullo de un arroyo. El campamento estaba enclavado en un pequeño claro, donde los restos de la fogata de la noche anterior aún ardían débilmente.

Kannika Neuman se despertó lentamente, con el frío de la noche del bosque aún pegada a ella. Se frotó los ojos y se estiró, sintiendo la rigidez del duro suelo en sus músculos. Mientras se sentaba, el rico aroma del café recién hecho llegó a su nariz, haciéndole sonreír a pesar del aturdimiento.

—Buenos días, dormilón—dijo alegremente Madison Joyce, entregándole a Kannika una taza de café humeante. El cabello rubio de Madison estaba recogido en un moño desordenado y sus ojos verdes brillaban con una energía que Kannika envidiaba y apreciaba.

—Buenos días, Maddie—respondió Kannika, con la voz todavía espesa por el sueño. Tomó un sorbo agradecido y el calor del café se filtró hasta sus manos a través de la taza de metal. Era fuerte y ligeramente amargo, tal como a ella le gustaba.

A su alrededor, el campamento cobraba vida. Leonardo y Jacob, sus compañeros científicos, estaban ocupados empacando el equipo, sus movimientos eran eficientes y practicados. El cabello oscuro de Leonardo estaba despeinado y murmuraba para sí mismo mientras revisaba meticulosamente sus suministros. Jacob, con su figura alta y larguirucha, ya estaba cargando sus maletas en el vehículo de transporte, con una expresión decidida en su rostro.

Los padrinos de Kannika, Edna y Eric Sagan, también se estaban preparando para el viaje que les esperaba. Edna, con su cabello plateado recogido en una trenza, estaba doblando mantas mientras Eric, cuya figura alguna vez musculosa ahora se había suavizado con la edad, se ajustaba las gafas y estudiaba un mapa. Su presencia fue una constante reconfortante para Kannika, un recordatorio de la familia y la seguridad en estos tiempos inciertos.

El Dr. Isaac Smith, jefe de salud de FEDRA, se acercó al grupo con paso rápido. Su figura alta e imponente proyectaba una larga sombra a la luz de la mañana. Su rostro, normalmente una máscara de severo profesionalismo, estaba tenso por la preocupación.

—Todos, tenemos que mudarnos en cinco minutos—anunció el Dr. Smith, su voz con un sentido de urgencia que inmediatamente llamó la atención de todos—Necesitamos evitar a los infectados.

Mientras Kannika tomaba un sorbo de café, estudió más de cerca el rostro del Dr. Smith. No eran sólo los infectados los que lo tenían nervioso. Hubo un destello de algo más profundo en sus ojos: miedo, sí, pero también una cautela que hablaba de una amenaza diferente.

Se acercó más a Madison y susurró:—Le tiene más miedo a los cazadores. Que a la Ciudadela.

Los ojos de Madison se abrieron ligeramente y asintió comprendiendo. La Ciudadela, un grupo despiadado de supervivientes, era conocido por sus tácticas brutales y su desprecio por la vida humana. En un mundo ya devastado por el virus Cordycep, eran una amenaza que a menudo eclipsaba incluso a los infectados.

—Seguro"—murmuró Madison en respuesta.—Nos dijo que interrogó a uno de los miembros de La Ciudadela. Realmente horrible.

Kannika asintió, su padre le dijo que había hecho lo mismo antes, pero que no podía soportar que torturara a algunos de ellos para poder obtener respuestas. Para ella fue una barbarie, pero al mismo tiempo estos grupos de personas también lo son, como perros callejeros hambrientos. Rápidamente terminó su café y comenzó a empacar su propio equipo, el campamento ahora era un torbellino de actividad. La luz del sol comenzaba a filtrarse a través de los árboles, dibujando patrones moteados en el suelo del bosque. La belleza de la mañana contrastaba marcadamente con el peligro que se avecinaba.

Mientras cargaban lo último de su equipo en el vehículo, Kannika echó un último vistazo al bosque, respirando el aire fresco con aroma a pino. El Dr. Smith dio la señal y el convoy comenzó a moverse, con los soldados en alerta máxima. Kannika subió al transporte y se instaló junto a Madison. El camino hacia la Universidad de Columbia estaría lleno de peligros, pero no tenían otra opción. Su misión—encontrar equipo médico para combatir el virus Cordycep—era demasiado importante. Cuando el vehículo cobró vida y dejaron atrás el bosque, Kannika susurró una oración silenciosa por su seguridad.

El viaje a la Universidad de Columbia fue agotador y se prolongó durante varios días mientras el equipo atravesaba el desolado paisaje. El motor del camión gruñó mientras avanzaba por caminos agrietados y pueblos abandonados, lugares que alguna vez fueron bulliciosos ahora silenciosos e inquietantes. Hicieron escalas frecuentes en tiendas de conveniencia y gasolineras abandonadas, buscando suministros y buscando desesperadamente petróleo para mantener el camión en funcionamiento.

En un momento, se encontraron con una librería abandonada, cuyo cartel descolorido apenas era legible. El Dr. Isaac Smith decidió que debían tomarse un descanso y buscar cualquier cosa útil. El equipo desembarcó y sus pasos resonaron en la calle vacía mientras se acercaban a la tienda.

Kannika vaciló en la entrada, la puerta de cristal colgaba de bisagras rotas. El interior estaba débilmente iluminado por la luz del sol que se filtraba a través de las ventanas cubiertas de polvo. Entró, el aire estaba cargado con el olor a papel viejo y recuerdos olvidados. Los estantes todavía estaban llenos de libros, aunque muchos estaban esparcidos por el suelo, un testimonio del caos que se había apoderado del mundo.

Mientras caminaba por los pasillos, sus dedos rozaron los lomos de innumerables volúmenes. Le llamaron la atención los nombres de autores conocidos: Jane Austen, Charles Dickens, Mark Twain. Se detuvo frente a un estante que contenía las obras de Sylvia Plath. Un libro en particular llamó su atención, con la cubierta desgastada pero aún intacta. Lo sacó del estante y lo abrió, las páginas estaban amarillentas por el tiempo pero aún eran legibles.

Kannika se encontró perdida en las palabras, su mente escapó momentáneamente de la dura realidad de su entorno. Se topó con una cita de Sylvia Plath que resonaba profundamente con su situación actual:

—"Soy yo, soy yo, soy yo."

La repetición de esas palabras tocó una fibra sensible en su interior. Fue un recordatorio de su existencia, su supervivencia y el implacable pulso de la vida que continuó a pesar de la oscuridad que la rodeaba. Otra cita la atrajo aún más:

—"Nunca podré ser todas las personas que quiero y vivir todas las vidas que quiero. Nunca podré entrenarme en todas las habilidades que quiero. ¿Y por qué quiero? Quiero vivir y sentir todos los matices, tonos y variaciones. de experiencia mental y física posible en la vida y estoy terriblemente limitado."

Las palabras resonaron en su mente, una conmovedora reflexión sobre los límites de la experiencia humana y el deseo insaciable de más. En un mundo despojado de su antigua gloria, estos sentimientos parecían aún más poderosos. No pudo evitar preguntarse cómo habría sido su vida si el virus Cordyceps nunca hubiera atacado. Las infinitas posibilidades, los caminos alternativos que podría haber tomado, ahora parecían sueños lejanos.

Kannika apretó el libro contra su pecho, sintiendo una profunda conexión con las palabras de Plath. La librería, con sus tesoros olvidados, les ofreció un breve respiro ante la dureza del viaje. Fue un recordatorio de que incluso en los tiempos más sombríos, todavía se podían encontrar belleza y sabiduría.

Mientras se reunía con los demás afuera, la Dra. Smith miró el libro que tenía en las manos y arqueó una ceja. 

—¿Encontró algo interesante, señorita Neuman?—preguntó.

Kannika asintió, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios. 

—Sí, un recordatorio de que todavía hay algo a lo que vale la pena aferrarse.

Jacob, Madison y Leonardo estaban ocupados clasificando los suministros que habían encontrado. Madison levantó la vista y su rostro se iluminó de curiosidad. 

—¿Qué encontraste?

Kannika les mostró el libro.—Sylvia Plath. Sus palabras parecen... relevantes.

La librería polvorienta y abandonada hacía mucho tiempo parecía un oasis de calma en medio del caos de su mundo. Los estantes que alguna vez albergaron la promesa de conocimiento y aventuras ahora se erguían como centinelas silenciosos, su contenido intacto durante años. Motas de polvo danzaban en los rayos de luz que atravesaban las sucias ventanas, creando un brillo etéreo en el interior, que de otro modo sería oscuro.

Kannika se movía con cautela, con los sentidos en alerta máxima. Madison estaba a su lado, escaneando la habitación en busca de suministros útiles. Leonardo y Jacob estaban atrás, examinando una pila de cajas desechadas que podrían contener algo valioso. Edna y Eric Sagan estaban cerca del frente, discutiendo su próximo movimiento en voz baja. Afuera, un par de soldados de su escolta hacían guardia, y sus ojos exploraban la calle en busca de cualquier señal de peligro.

—Por aquí—llamó Madison en voz baja, sosteniendo una caja de suministros médicos. Kannika se apresuró y su corazón se elevó ligeramente ante el hallazgo. Todo ayudó en su desesperada búsqueda.

De repente, el fuerte estallido de un disparo rompió el silencio. Uno de los soldados en la entrada cayó al suelo, una mancha carmesí se extendió rápidamente por su pecho. El caos estalló en un instante.

—¡Francotirador! ¡Agáchense!—gritó el Dr. Isaac Smith, su voz atravesó el pánico. Todos corrieron a ponerse a cubierto, escondiéndose detrás de estantes y mostradores.

El corazón de Kannika latía con fuerza en su pecho mientras se agachaba detrás del mostrador, arrastrando a Madison con ella. Jacob ya estaba allí, con el rostro pálido pero sereno.

—Quédate abajo—le susurró Jacob con urgencia a Kannika, sus ojos moviéndose hacia la ventana delantera destrozada. Se escucharon más disparos, las balas impactaron en las paredes y estantes a su alrededor. Puede sentir sus brazos alrededor de su hombro, como si la estuviera protegiendo de los disparos.

Él le dijo que la protegería, sin importar las probabilidades.

En medio de un mundo que huye del virus, Jacob Yang es el único que se mantiene constante y cómodo. Años más tarde, tras el brote, esa promesa tuvo aún más peso. Jacob había perdido a su madre durante los primeros días de la pandemia y Edna, su tía, se había convertido en su tutora. A pesar de su propio dolor y del peso del mundo que se derrumbaba a su alrededor, Jacob nunca había vacilado en su compromiso con Kannika.

Una noche, después de unos meses de huida, Jacob encontró a Kannika sentada sola junto a la fogata, sus ojos reflejaban las llamas parpadeantes.

—Oye—dijo suavemente, sentándose a su lado—¿Qué tienes en mente?

Kannika suspiró y dejó caer los hombros.—Todo. Este virus, la pérdida, el peligro constante. A veces parece demasiado.

Jacob puso una mano tranquilizadora sobre su hombro.—Sé que es difícil, pero tenemos que seguir adelante. Nos tenemos unos a otros y eso significa que podemos afrontar cualquier cosa que se nos presente.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas. 

—Siempre has estado ahí para mí, Jacob. No sé qué haría sin ti.

La expresión de Jacob se suavizó, una mezcla de afecto y algo más profundo que mantuvo cuidadosamente oculto. 

—No tienes que pensar en eso porque no voy a ir a ninguna parte, Nika. Prometí que cuidaría de ti, y lo digo en serio.

Por eso, Kannika estaba profundamente agradecida. Ella se inclinó hacia él, sacando fuerza de su presencia inquebrantable.

—Lo sé, Jacob. Y te estoy agradecida todos los días.

Mientras los disparos continuaban fuera de la librería, Kannika miró a Jacob. Su rostro estaba lleno de determinación, sus ojos escaneaban sus alrededores en busca de cualquier amenaza. A pesar del peligro, sintió una oleada de gratitud y algo más: una conexión tácita que se había forjado a través de años de dificultades y apoyo inquebrantable.

Leonardo se arrastró hasta su escondite, respirando en ráfagas cortas y bruscas. 

—Necesitamos descubrir dónde está el tirador—dijo con voz tensa—No podemos quedarnos aquí.

Kannika asintió, su mente acelerada. La librería, que alguna vez fue un santuario de paz, se había convertido en una trampa mortal. Miró por encima del mostrador, tratando de vislumbrar a su agresor. Afuera la calle estaba inquietantemente tranquila, el francotirador oculto a la vista.

—¿Alguna idea?—preguntó Madison, con la voz ligeramente temblorosa.

—Necesitamos una distracción—dijo Jacob, sus ojos recorriendo la habitación—Algo para atraer su fuego mientras huimos.

El doctor Smith se acercó gateando, su rostro sombrío. 

—No podemos darnos el lujo de perder a nadie más. Necesitamos movernos, pero tenemos que ser inteligentes al respecto.

Antes de que pudieran finalizar un plan, uno de los soldados restantes, agachado cerca de la puerta, se volvió hacia el Dr. Smith con expresión alarmada. 

—Señor, no es sólo un francotirador. Tenemos cazadores. Se están acercando.

—Mantengan la calma—ordenó el Dr. Smith, aunque la tensión en su voz era palpable—Necesitamos encontrar una manera de salir de aquí... ahora.

El estallido de los disparos llenó el aire cuando los soldados se enfrentaron a los cazadores que los rodeaban, con sus rifles encendidos. Los cazadores, rudos y despiadados, se movían con precisión depredadora, con intenciones claras: no estaban allí por sangre, sino por las armas que llevaba el equipo.

Kannika se agachó, su corazón latía con fuerza mientras miraba a través de una ventana rota. En medio de la confusión, notó algo extraño. Estos cazadores no estaban tan organizados ni equipados como los infames ejecutores de La Ciudadela. Eran más delgados, sus ropas no combinaban y estaban gastadas. Cazadores nómadas, tal vez: una banda errante de carroñeros impulsados ​​por la desesperación.

—¡Permanezcan abajo!—siseó Jacob, alejándola de la ventana justo cuando una bala pasó silbando y astilló el marco de madera.

El doctor Isaac Smith, con una máscara de sombría determinación en su rostro, ladraba órdenes por encima del estrépito. 

—¡Ustedes tres, protejan a los científicos!—les gritó a los soldados—¡Sáquenlos de aquí ahora mismo!

Los soldados designados rápidamente formaron una barrera protectora alrededor de Kannika, Madison, Leonardo y Jacob. 

—Necesitamos movernos—instó un soldado con voz tensa—El Dr. Smith dijo que nos reuniéramos en Hartford. No podemos quedarnos aquí.

El Dr. Smith se arrodilló junto a Kannika, sus ojos fijos en los de ella. 

—Nos reagruparemos en Hartford—dijo con firmeza—Es más seguro allí. ¡Vete ahora!

Justo cuando terminó, un silbido agudo cortó el aire. Kannika se volvió horrorizada y vio a un cazador arrojando una granada hacia su convoy. El explosivo cayó cerca de uno de sus jeeps y se produjo una explosión ensordecedora. La fuerza de la explosión sacudió el suelo y envió una onda de choque por el aire. Se elevaron llamas y humo, y pedazos del jeep se dispersaron como metralla mortal.

Leonardo maldijo en voz alta y el color desapareció de su rostro. 

—¡Hijo de puta! ¡Eso va a atraer a los infectados!

El pánico se apoderó del grupo. La explosión no sólo había puesto en peligro su escape, sino que también había señalado su ubicación a cualquier infectado cercano. Ya se oían gemidos lejanos y guturales que se acercaban, llevados por el viento como una sentencia de muerte. Son los clickers.

—¡Tenemos que movernos ahora!—instó Jacob, agarrando el brazo de Kannika. Los soldados a su alrededor reforzaron su formación, listos para defenderse tanto de los cazadores como de los infectados que se acercaban.

El eco de la explosión apenas se había desvanecido cuando los clics guturales y los chillidos comenzaron a llenar el aire. Emergiendo de las sombras, comenzaron a aparecer las horribles formas de los infectados conocidos como clickers. Sus cabezas, grotescamente deformadas por el hongo cordycep, se movieron mientras se concentraban en la fuente de la perturbación. Los cazadores, al darse cuenta de la nueva amenaza, comenzaron a disparar a los clickers, aumentando el caos.

El doctor Isaac Smith, con una máscara de resolución en el rostro, se volvió hacia Edna y Eric Sagan. 

—Tienes que irte ahora—instó con voz firme—Los mantendremos a raya y les daremos tiempo.

Los ojos de Edna brillaron con desafío y preocupación. 

—Isaac, no podemos dejarte aquí.

Isaac negó con la cabeza.—Sus vidas son más importantes. Nos encontraremos en Hartford. Esa es una orden.

Antes de que Edna pudiera protestar más, Jacob llevó a su tía hacia la parte trasera de la librería. 

—Vamos, tía Edna. ¡Tenemos que irnos ahora!

Edna y Eric, con el corazón apesadumbrado, dejaron a su amigo. Kannika lanzó una última mirada desesperada al Dr. Smith antes de darse vuelta y echar a correr.

Kannika apretó con fuerza la mano de Madison, su corazón latía con fuerza en su pecho. Los tres soldados asignados para protegerlos formaron un círculo protector mientras se movían, instándolos a permanecer en silencio. 

—No hay ruidos repentinos—susurró un soldado—Los infectados se sienten atraídos por el sonido.

Cuando llegaron al callejón detrás de la librería, Kannika se arriesgó a mirar atrás. A través de las ventanas rotas y las puertas destrozadas, podía ver los infectados descendiendo sobre los cazadores. La vista era aterradora: las criaturas atravesaron a los carroñeros con ferocidad salvaje, sus chasquidos roncos y resonantes se mezclaban con los gritos de los moribundos. Era una escena de la que Kannika había oído hablar en historias pero que nunca había presenciado con sus propios ojos hasta ahora.

—Sigue moviéndote—dijo Jacob suavemente, su voz temblaba ligeramente pero determinada. Condujo a Edna, mientras Kannika se aferraba a Madison, el grupo avanzaba poco a poco por el estrecho callejón. Los soldados delante de ellos se movían con sigilo practicado, sus ojos buscando cualquier amenaza.

Mientras avanzaban por los callejones laberínticos, el avance del grupo fue abruptamente detenido por una puerta alta y oxidada, con el candado firmemente en su lugar. Los soldados, con el rostro tenso, susurraron entre ellos antes de volverse hacia los científicos.

—No podemos pasar por aquí—murmuró uno de los soldados, un hombre corpulento llamado Sargento Harris—Tendremos que encontrar otra ruta. Hay un viejo edificio de apartamentos cerca. Podemos usarlo para salir de este problema.

Manteniendo sus pasos ligeros y su respiración tranquila, el grupo volvió sobre su camino y se deslizó hacia un estrecho callejón lateral, mientras el silencio opresivo pesaba pesadamente sobre ellos. Los distantes y espeluznantes clics de los infectados eran un recordatorio constante del peligro que acechaba cerca.

Al llegar al edificio de apartamentos, encontraron la puerta cerrada con llave y la manija oxidada que se negaba a moverse. Harris maldijo en voz baja y se volvió hacia los demás. 

—Maldita sea. Necesitamos entrar. Los infectados se están acercando.

Leonardo, con los ojos llenos de determinación, dio un paso adelante. 

—Puedo abrir la cerradura—susurró—Nika, Maddie. ¿Tienen una horquilla?

Kannika rápidamente revisó sus bolsillos y sacudió la cabeza. 

—No, pero tengo un pin. ¿Funcionará?

Leonardo asintió con expresión seria.—Tendrá que ser así. Dámelo.

Kannika le entregó el imperdible, sus dedos temblaban ligeramente. Leonardo se arrodilló junto a la puerta y trabajó con movimientos rápidos y precisos. El grupo se apiñó a su alrededor, sus respiraciones se contuvieron en ansiosa anticipación.

Los soldados tomaron posiciones, sus ojos escaneando el callejón en busca de cualquier señal de movimiento. Cada crujido y gemido lejano les ponía los nervios de punta. La tensión era palpable y cada segundo parecía una eternidad.

Kannika podía sentir su corazón latiendo con fuerza en su pecho, el sonido casi ensordecedor en la quietud. Miró a Jacob, quien asintió tranquilizadoramente con expresión tranquila a pesar del miedo en sus ojos.

Las manos de Leonardo se movían con destreza y el imperdible raspaba el mecanismo de la cerradura. El sonido era casi imperceptible, pero para Kannika era lo más ruidoso del mundo. Ella deseaba que se diera prisa, sus músculos se tensaban a cada momento que pasaba.

Mientras esperaban en tenso silencio, los sonidos de la calle se filtraron a través del aire espeso y mohoso. Los disparos resonaron con fuerza, seguidos de gritos de agonía mientras los cazadores se enfrentaban al implacable ataque de los infectados. El corazón de Kannika latía con fuerza en su pecho, cada grito enviaba un escalofrío por su espalda.

Leonardo trabajó febrilmente en la cerradura, moviendo las manos con precisión practicada. Cada segundo parecía una eternidad, la ansiedad colectiva del grupo era palpable.

—Vamos, Leo—murmuró Jacob en voz baja, sus ojos moviéndose entre la puerta y el callejón.

Finalmente, con un suave clic, la cerradura cedió. Leonardo abrió la puerta justo cuando dos figuras irrumpieron en el callejón, un hombre de unos treinta años y una mujer joven, ambos corriendo para salvar sus vidas con varios infectados detrás.

—¡Entren, rápido!—uno de los soldados ladró, su voz apenas era más que un susurro.

Jacob y Madison, sin dudarlo un momento, dieron un paso adelante y levantaron sus armas para ayudar a defenderse de los infectados. El hombre, con una expresión sombría de determinación en su rostro, agarró a la joven por el brazo, tratando de tirar de ella más rápido a pesar de su evidente herida.

A Kannika se le cortó el aliento cuando vio a la chica tropezar y los clickers se acercaban. Nunca antes había usado su arma en una pelea real, pero algo dentro de ella se rompió. Levantó su arma, con las manos temblorosas, y disparó al clicker más cercano. La bala dio en el blanco y la criatura cayó con un gemido gutural, a sólo un brazo de distancia de la chica.

—¡Levántate! ¡Date prisa!—gritó Kannika, su voz era una mezcla de miedo y urgencia.

El hombre mayor no mostró signos de alivio, sus ojos eran fríos y calculadores. Continuó arrastrando a la chica herida hacia ellos, su cojera se hizo más pronunciada. Cuando llegaron a la puerta, Jacob dio un paso adelante y apuntó directamente al hombre con su arma.

—¡Detente ahí!—la voz de Jacob se llenó de ira—Nos tendiste una emboscada antes. ¿Por qué deberíamos ayudarte?

El hombre hizo una pausa, su expresión no cambió. El rostro de la chica, sin embargo, estaba marcado por el dolor y la desesperación.

—Jacob, baja el arma—suplicó Kannika, acercándose—Ella está herida.

La mandíbula de Jacob se tensó, sus ojos moviéndose entre el hombre y Kannika. 

—¡Gracias a ellos, nuestro grupo podría estar muerto!

—¡No tenemos tiempo para esto!—interrumpió Leonardo, mirando nerviosamente hacia el callejón—Necesitamos entrar ahora.

Kannika dio un paso adelante y sus ojos se encontraron con los de Jacob. 

—Por favor, Jacob. No podemos dejarlos morir.

Por un momento, pareció que Jacob se negaría. Pero entonces, murmurando una maldición, bajó el arma. El hombre mayor, todavía estoico e ilegible, empujó a la chica al interior primero y luego la siguió, con movimientos lentos y mesurados a pesar de la urgencia.

Los soldados rápidamente cerraron la puerta detrás de ellos y todos se adentraron más en el apartamento. El interior estaba oscuro y decrépito, el aire estaba cargado de polvo y descomposición, pero era un santuario comparado con el caos exterior.

Mientras el grupo subía la crujiente escalera hasta el piso superior del ruinoso edificio de apartamentos, la tensión en el aire era palpable. Los soldados, liderados por Harris, miraron cautelosamente por las ventanas, escaneando las calles de abajo en busca de cualquier señal de los infectados.

—Están corriendo de un lado a otro—susurró Harris, su voz apenas audible—Pero todavía no se han enterado de nosotros. Estaremos a salvo durante unos minutos.

Los ojos de Jacob se entrecerraron mientras miraba al hombre que se había unido a ellos, su expresión llena de sospecha. Pero antes de que pudiera expresar sus preocupaciones, Leonardo intervino y guió al hombre hacia los soldados para discutir su próximo movimiento.

Mientras tanto, Kannika centró su atención en la joven herida, Shara, cuya rodilla ensangrentada llamó su atención. 

—Mads, ¿puedes encontrar un paño?—preguntó suavemente, su voz teñida de preocupación.

Madison asintió y rápidamente rebuscó entre sus pertenencias, hasta que finalmente encontró un trozo de tela limpio. Se lo entregó a Kannika, quien se arrodilló junto a Shara, limpiando y vendando la herida con sus suaves manos.

Shara miró a Kannika, con sorpresa en sus ojos ante el inesperado acto de bondad. 

—Gracias—murmuró, su voz suave y agradecida.

Kannika sonrió cálidamente.—De nada. ¿Cómo te llamas?

—Shara—respondió la joven, ofreciéndole a cambio una pequeña pero genuina sonrisa—Y este es Joel—añadió, señalando con la cabeza al estoico hombre que estaba a su lado.

Kannika se presentó a sí misma y a Madison, notando la diferencia de edad entre Shara y Joel. Picada la curiosidad, se atrevió a preguntar: 

—¿Joel es tu padre?

La risa de Shara fue suave pero llena de diversión. 

—Oh, no—respondió ella, sacudiendo la cabeza—Joel Miller no es mi padre.

Kannika enarcó una ceja, intrigada por la respuesta de Shara. Intuyó que había más en la historia, pero no presionó más, respetando la privacidad de Shara. En cambio, se concentró en asegurarse de que la herida de Shara fuera atendida adecuadamente, ofreciendo todo el consuelo y asistencia que pudiera en su terrible situación.

Después de que Kannika se acercara a Joel, con su preocupación evidente en sus ojos, le preguntó gentilmente sobre la sangre que manchaba sus mangas. La respuesta inicial de Joel fue concisa, insistiendo en que estaba bien, pero Kannika persistió y su suave insistencia lo instó a reconsiderar.

—Incluso si no lo sientes ahora, podría aparecer una infección—presionó Kannika suavemente, su voz con una nota de genuina preocupación—Es posible que el virus Cordyceps no mate, pero las complicaciones de heridas no tratadas sí pueden hacerlo.

Joel permaneció en silencio. Su mirada era firme cuando se encontró con los ojos de Kannika. Sin embargo, su determinación se suavizó ante la juguetona interrupción de Shara. Su broma, acompañada de un suave empujón, rompió su comportamiento estoico y cedió, permitiendo que Kannika examinara su herida.

Mientras Kannika atendía su herida, Joel la observaba con tranquila intensidad y sus ojos seguían sus delicados movimientos. Había una sensación de curiosidad en su mirada, no de molestia, mientras Kannika trabajaba para limpiar y vendar la herida.

El silencio entre ellos estaba interrumpido sólo por los suaves sonidos de las atenciones de Kannika, el suave susurro de la tela y la inhalación ocasional de aliento. Podía sentir los ojos de Joel sobre ella, su silenciosa observación era un testimonio de la conexión tácita que se estaba formando entre ellos.

Finalmente, después de asegurarse de que la herida de Joel estuviera debidamente curada, Kannika lo miró a los ojos y le ofreció una sonrisa tranquilizadora. 

—Todo listo—anunció suavemente, su voz rompiendo el silencio que se había establecido entre ellos.

Joel asintió en reconocimiento y su expresión se suavizó ligeramente. Aunque sus palabras quedaron tácitas, Kannika sintió una gratitud silenciosa en su mirada, un reconocimiento silencioso del cuidado que le había mostrado en su momento compartido de vulnerabilidad.

Los soldados intercambiaron miradas inquietas cuando la realidad de su situación comenzó a asimilarse. El viaje a Hartford estuvo lleno de peligros, y la distancia parecía insuperable con sus suministros menguantes y la amenaza constante de los infectados y los cazadores.

Pero antes de que el peso de la incertidumbre pudiera caer demasiado sobre ellos, la voz de Shara atravesó la tensa atmósfera como un rayo de esperanza.

—Joel puede ayudarnos—afirmó con tono firme y decidido.

La expresión de Joel se oscureció ante la sugerencia de Shara, y una protesta silenciosa apareció en sus ojos. Incluso Jacob, siempre cauteloso y desconfiado, expresó su oposición, con la mirada fija en Joel con férrea resolución.

Kannika, sin embargo, no se inmutó. Entendió la gravedad de su situación y sabía que no tenían otra opción que buscar ayuda, incluso de fuentes poco probables.

—No tenemos otras opciones—dijo en voz baja, su voz teñida de determinación—Necesitamos al menos considerarlo.

Shara explicó su propuesta y explicó que Joel tenía acceso a un camión viejo a unos kilómetros de la ciudad. Pero su pedido de ayuda tenía una condición: necesitaban comida a cambio de la ayuda de Joel.

La mirada de Kannika se dirigió a Joel, sus ojos buscaron los de él mientras hacía su oferta. Su respuesta fue amarga y llena de desgana.

—No ayudo a damiselas en apuros—murmuró, con un tono brusco y defensivo.

Pero Kannika persistió, su determinación era inquebrantable. 

—Podemos proporcionar comida—insistió con voz firme. 

—Estamos conectados en FEDRA. Tenemos recursos.

Shara, al ver una oportunidad, instó a Joel a reconsiderarlo, revelando que los cazadores también enfrentaban escasez de alimentos. La expresión de Joel sigue imperturbable, su mente claramente lidiando con las implicaciones de su situación. Sin embargo, él tenía su propia condición: necesitaba armas. Su demanda flotaba pesadamente en el aire, proyectando una sombra de incertidumbre sobre su acuerdo tentativo.

Kannika no dudó.

—De acuerdo—dijo con firmeza, su decisión sorprendió a todos en la sala, particularmente a Jacob, quien podía ver el peligro de alinearse con alguien tan despiadado como Joel Miller.

Pero Kannika sabía que tiempos desesperados exigían medidas desesperadas. En su mundo duro e implacable, la supervivencia a menudo requería tomar decisiones difíciles y forjar alianzas con aliados poco probables.

Cuando el peso de su acuerdo se apoderó de ellos, Kannika no pudo deshacerse del sentimiento de aprensión que la carcomía. Pero dejó de lado sus dudas y se centró en el rayo de esperanza que ofrecía la ayuda de Joel.

Cuando el sargento Harris dio la orden de salir, el grupo recogió sus pertenencias y se preparó para seguir a Joel Miller, su improbable guía, por las calles desiertas. Los soldados formaron en formación, con las armas listas, mientras los científicos y civiles los seguían, con sus pasos amortiguados por el peso de la incertidumbre que flotaba en el aire.

Bajaron silenciosamente las desgastadas escaleras del edificio de apartamentos, la voz de Jacob rompió el silencio, sus palabras estaban llenas de preocupación. 

—Kannika, ¿por qué siempre confías tan fácilmente en la gente—susurró, sus ojos buscando los de ella en busca de una respuesta.

Kannika encontró la mirada de Jacob con una expresión decidida. 

—Porque es nuestra única forma de sobrevivir—respondió en voz baja, con la voz teñida de convicción—En un mundo como este, tenemos que confiar unos en otros, incluso si eso significa correr riesgos.

Salieron del frente del edificio de apartamentos y encontraron las calles, alguna vez bulliciosas, ahora inquietantemente silenciosas, bañadas por el cálido resplandor del sol poniente. Con Joel a la cabeza, comenzaron su caminata fuera de la ciudad, el grupo avanzando con cautelosa determinación mientras seguían el sinuoso camino hacia la casa de Miller en lo alto de la colina.

Cuando llegaron a la desvencijada casa situada en lo alto de la colina, el grupo intercambió miradas de sorpresa ante la ausencia de los cazadores. Shara explicó que Joel y Tommy, su hermano menor, prefirieron mantener su propio espacio, alejados del grupo principal.

Joel les indicó un pequeño garaje, donde esperaba un viejo camión destartalado. Los soldados no perdieron tiempo en inspeccionar el vehículo, asegurándose de que estuviera en condiciones de funcionar para el viaje que tenían por delante.

Mientras tanto, Shara sugirió que se tomaran un momento para descansar, pero Edna Sagan intervino, su voz firme con urgencia. 

—Tenemos que irnos de inmediato—insistió, mientras sus ojos escudriñaban el horizonte en busca de cualquier señal de peligro.

La tensión en el aire era palpable cuando Joel dio su ultimátum al grupo. Su exigencia de que una persona se quedara atrás flotaba en el aire, proyectando una sombra de incertidumbre sobre su frágil alianza.

Los puños de Jacob se cerraron a sus costados, su ira hirviendo justo debajo de la superficie mientras se enfrentaba a Joel. 

—Te daremos las armas y la comida—gruñó, con voz baja y amenazadora—Pero no dejaremos a nadie atrás.

Joel permaneció impasible, con expresión estoica mientras se mantenía firme en su demanda. Los soldados y Leonardo se hicieron eco de los sentimientos de Jacob; su determinación era inquebrantable ante la insistencia de Joel.

Pero fue Kannika quien dio un paso adelante, con voz firme a pesar del temblor de miedo en su corazón. 

—Me quedaré—declaró, su mirada fija cuando se encontró con los ojos de Joel.

Los ojos de Madison se abrieron con incredulidad y su boca se abrió para protestar, pero Kannika levantó una mano para silenciarla. 

—Todos perdiendo el tiempo—insistió, con tono decidido—Tienes que irte de inmediato.

La mandíbula de Jacob se apretó con frustración, sus puños temblaban con ira contenida. Quería arremeter contra Joel, proteger a Kannika a toda costa, pero ella le puso una mano suave en el brazo, su toque le tranquilizó en silencio.

—Estaré bien—susurró Kannika, su voz apenas por encima de un susurro—Confía en mí.

Mientras el grupo se preparaba para partir en la camioneta de Joel, Kannika se paró en el porche y los vio partir con el corazón apesadumbrado. Jacob dudó por un momento antes de separarse del grupo, sus pasos rápidos mientras cruzaba la distancia hacia Kannika.

Sin decir una palabra, la envolvió en un fuerte abrazo, sus brazos eran una silenciosa promesa de protección y amor. Le susurró al oído, su voz llena de emoción. 

—Volveré por ti—prometió.

Kannika asintió, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. 

—Lo sé—respondió suavemente, con la voz llena de fe y determinación.

Mientras el camión se alejaba retumbando en la distancia, Kannika se quedó sola en el porche, con el corazón pesado por el peso de su futuro incierto. Pero en medio del miedo y la incertidumbre, ella se aferró a la promesa del regreso de Jacob.