six... alternative universe

EL LARGO Y TORTUOSO CAMINO. . .

Ha visto ese camino antes, siempre la lleva aquí. . .

El camión militar avanzaba con estrépito por la carretera irregular, y sus pesados ​​neumáticos levantaban nubes de polvo a su paso. Kannika Neuman estaba sentada cerca de la ventana, su cabello oscuro cayendo en cascada sobre sus hombros. Su rostro tenía una expresión decidida, con ojos penetrantes que insinuaban tanto inteligencia como resistencia. Estaba perdida en la música que salía del viejo Walkman de su padre, una reliquia de una época anterior a que el mundo fuera devastado por el virus Cordyceps. La suave sinfonía de la canción suena en su oído, como si fuera una canción de cuna que la arrulla como a una niña. Kannika está apoyada en la barandilla del camión, escuchando la canción de los Beatles en el viejo Walkman de su padre. Sus ojos descienden a su entorno, mientras ve múltiples autos, rascacielos en deterioro y casas en ruinas de hace mucho tiempo.

El año 2003 parece haber sido ayer para ella, los acontecimientos del brote todavía están vivos en su mente.

Kannika mira a sus colegas que están ocupados discutiendo sobre el Dr. Isaac Smith sobre las actualizaciones de la vacuna. Ella desea en silencio que su padre siga siendo parte de FEDRA, a pesar de que algunos pensamientos de los superiores lo contradicen. Smith le contó que su padre siempre había sido tenso y, en general, un imbécil.

Ya están viajando a Nueva York durante horas, ya en la carretera principal hacia Dios sabe dónde, pero los soldados todavía están atentos a las criaturas que acechan. Los clickers pueden ser la menor de sus preocupaciones, pero los anarquistas llamados La Ciudadela son una amenaza.

Su padre tenía razón en una cosa:—Es mejor tener miedo de los humanos que de los muertos.

Aparte del jeep en el que se encuentra actualmente el equipo, hay tres jeeps siguiéndolos como si el equipo fuera una carga especial. Puede escuchar a Madison murmurar en voz baja: 

—Este va a ser el momento más jodidamente estresante de mi vida.

Pero Kannika simplemente sacudió la cabeza, con una pequeña sonrisa jugando en las comisuras de sus labios. 

—Estaremos bien, Madison—le aseguró con voz firme—Tenemos la protección de los militares, ¿recuerdas?

La expresión de Kannika se endureció, un destello de determinación brilló en sus ojos. Detuvo la música del Walkman y se volvió para mirar a Madison por completo. 

La rubia se rió de su respuesta: 

—Créeme, Nika. La mierda va a estar fea aquí—pero luego agregó mientras Madison suspiraba, su mirada se volvía distante mientras contaba historias del despiadado golpe orquestado por el grupo ideológico conocido como Citadel—Pero ya sabes lo que dicen sobre Citadel—dijo Madison con gravedad—Creen que son los legítimos gobernantes de este mundo distópico. Si logramos encontrar la vacuna, alterará su orden. No les agradará eso.

—No podemos dejar que el miedo nos controle, Madison—dijo con firmeza—Somos científicos y nuestro deber es encontrar una cura, sin importar los riesgos.

Mientras conducían, el peso de su realidad presionaba fuertemente la mente de Kannika. Siempre había sido una devota practicante del budismo, una fe que su madre le había inculcado desde muy joven. Las enseñanzas de la compasión, la no violencia y la santidad de toda vida habían dado forma a su visión del mundo. Pero en este mundo sin ley, donde los instintos más básicos de la humanidad se habían apoderado de ellos, esas enseñanzas a menudo parecían reliquias de una era pasada.

De repente, Jacob metió la mano en su bolso y sacó una pistola, su fría superficie metálica brillando en la luz tenue. Él se lo entregó con expresión seria.

—Tienes que tomar esto—dijo, su voz firme pero teñida de urgencia.

Kannika miró fijamente el arma, su corazón latía con fuerza. 

—¿Por qué me das esto?—preguntó con la voz ligeramente temblorosa.

—Porque necesitas protección—respondió Jacob—Este viaje va a ser difícil. Hay peligros que no puedes afrontar sin armas.

La mente de Kannika se aceleró, pensamientos contradictorios luchando por el dominio. Pensó en su madre, una budista devota que siempre había enfatizado la importancia de la compasión y la no violencia. Sus enseñanzas habían sido una luz guía en la vida de Kannika, incluso en los tiempos más oscuros. Sin embargo, aquí estaba ella, en un mundo donde esos principios parecían casi ridículos, donde la supervivencia a menudo requería abandonar la propia moral.

Cerró los ojos y respiró hondo, intentando encontrar un momento de claridad en medio del caos. Ella siempre había valorado la vida y creía en su santidad. Pero este nuevo mundo, esta realidad retorcida, la obligó a reconsiderar todo lo que alguna vez había querido.

Su mente comenzó a nublarse con preguntas: ¿Sigue siendo la religión esencial en un mundo que ha perdido todo sentido de moralidad? se preguntó. ¿Podrán sobrevivir los principios de compasión y no violencia en un lugar donde reinan la brutalidad y el salvajismo?

Al abrir los ojos, volvió a mirar el arma. Era pesado, no sólo en su mano sino por las implicaciones que conllevaba. Tomarlo significaba aceptar que tal vez tendría que quitarse una vida para proteger la suya. Fue un marcado contraste con las enseñanzas de su fe, un doloroso reconocimiento de que el mundo en el que vivía ahora operaba según reglas diferentes.

Con un suspiro de resignación, Kannika extendió la mano y le quitó el arma a Jacob. El metal estaba frío contra su piel, provocando que un escalofrío le recorriera la espalda. Lo miró durante un largo momento, mientras el peso de su decisión se asentaba.

—Esta es la única manera de sobrevivir ahora—susurró para sí misma, sintiendo una punzada de pena por la parte de ella que estaba dejando atrás.

Jacob le dio un gesto tranquilizador.—No es fácil, lo sé. Pero hay que protegerse. Tenemos que protegernos unos a otros.

Kannika asintió y se guardó el arma en el cinturón; su peso era un recordatorio constante de la dura realidad a la que se enfrentaban. Mientras el camión continuaba por el camino desolado, ella se aferró al walkman de su padre, la música era un leve eco de un mundo perdido, y trató de reconciliar a la persona que una vez fue con la sobreviviente en la que tenía que convertirse.

El camión retumbaba por la carretera desolada, pasando junto a los restos esqueléticos de edificios que alguna vez se alzaron altos y orgullosos. Ahora, eran meras sombras de lo que eran antes, desmoronándose bajo el peso del tiempo y la negligencia. El sol se estaba poniendo, arrojando un tono dorado sobre el páramo, y el inquietante silencio sólo era roto por el constante zumbido del motor del camión.

El Dr. Isaac Smith, jefe de salud de FEDRA, estaba sentado en el asiento delantero, escudriñando el horizonte con los ojos. 

—Pararemos aquí unas horas—anunció, señalando un bosque apartado justo al lado de la carretera. El bosque, al margen del caos, ofrecía una rara sensación de tranquilidad en medio de la devastación.

Se adentraron en el bosque, donde las copas de los árboles les proporcionaban un refugio natural. El equipo salió, estirando sus miembros cansados. Kannika, Jacob, Madison y Leo, junto con algunos soldados, siguieron el ejemplo del Dr. Smith, instalaron sus sacos de dormir y recogieron leña para una fogata. El bosque contrastaba marcadamente con el paisaje urbano diezmado que acababan de atravesar; el aire aquí era fresco y estaba lleno de olor a pino.

Al caer la noche, la fogata crepitó y explotó, proyectando un cálido resplandor en sus rostros. Se sentaron a su alrededor, abriendo latas de frijoles; la comida sencilla estaba muy lejos de las comodidades que alguna vez conocieron. La luz del fuego bailaba en los ojos de Madison mientras hurgaba en los frijoles que se calentaban sobre las llamas.

—Extraño ir a restaurantes—dijo Madison con nostalgia, rompiendo el silencio—Después de los exámenes, mis amigos y yo siempre celebrábamos. Me gustaba mucho McDonald's, especialmente sus Happy Meals—ella sonrió ante el recuerdo, pero rápidamente se desvaneció—Dimos todo por sentado, ¿no?

Leo se rió entre dientes, tratando de aligerar el ambiente. 

—Madison, debes dejar de sentir lástima por lo que pasó. No es que podamos hacer nada al respecto ahora.

Madison lo miró con una expresión pensativa en su rostro. 

—Sabes, en física hay una teoría sobre universos alternativos. Quizás en otro universo todos vivamos vidas diferentes. Quizás haya una versión mía que todavía está sentada en un McDonald's, riéndose con amigos.

Suspiró profundamente, el peso de los últimos diez años presionándola. 

—Diez años de un brote no es un gran avance para la supervivencia del más fuerte—dijo en voz baja, mirando al fuego—Es la evidencia de la propia locura del hombre.

Jacob la miró con expresión seria.—Todos hemos perdido mucho. Pero todavía estamos aquí. Y mientras estemos aquí, tenemos que seguir avanzando.

El Dr. Smith interrumpió repentinamente su conversación.—Descansaremos unas horas más y luego continuaremos nuestro viaje. Tenemos una misión y no podemos darnos el lujo de fracasar.

El equipo cayó en un silencio contemplativo, cada uno perdido en sus propios pensamientos. El crepitar del fuego y el ocasional susurro de las hojas eran los únicos sonidos, un breve momento de paz en un mundo por lo demás caótico. Kannika yacía boca arriba y su saco de dormir le proporcionaba poco consuelo contra el frío suelo. La fogata se había reducido a brasas brillantes, proyectando una tenue luz alrededor del campamento. Los demás ya se estaban quedando dormidos, su respiración era suave y constante en la tranquilidad del bosque. Volvió la mirada hacia arriba, a través de los huecos en la copa de los árboles, hacia las estrellas que salpicaban el cielo nocturno.

Las estrellas brillaban intensamente, titilando como distantes faros de esperanza. Por un momento, Kannika sintió que una sensación de paz la invadía. El mundo que la rodeaba parecía tranquilo, casi como si la pesadilla distópica que vivían fuera sólo un mal sueño. Aquí, en este bosque aislado, no había signos del virus Cordyceps, ni recordatorios del horror y el caos que se habían apoderado de sus vidas. Eran sólo ella y el vasto y silencioso universo.

Dejó que su mente divagara, imaginando un mundo sin el brote. ¿Cómo habría sido su vida? ¿Se habría convertido en profesora de ciencias, inspirando a jóvenes estudiantes con las maravillas de la biología y la química? Tal vez habría viajado por el mundo, experimentado diferentes culturas y creado recuerdos en lugares que solo había soñado visitar. Sonrió al pensar en una vida llena de alegrías sencillas y rutinas ininterrumpidas, una vida que ahora parecía tan lejana.

Sus pensamientos derivaron hacia un recuerdo específico, uno que siempre le traía consuelo. Estaba en la playa de Santa Mónica, el sol calentaba su piel y el sonido de las olas rompiendo contra la orilla. Recordó la sensación de la arena entre los dedos de los pies mientras corría por la orilla, despreocupada y llena de risas. La brisa salada le enredaba el pelo y podía saborear el océano en sus labios. Su padre también estaba allí, una presencia tranquilizadora, sonriendo mientras la veía jugar.

Kannika cerró los ojos, permitiendo que el recuerdo la envolviera. Casi podía sentir el calor del sol y escuchar los cantos lejanos de las gaviotas. En su mente, estaba de vuelta en esa playa, corriendo hacia el agua, con el corazón ligero y el espíritu libre.

El peso del mundo se levantó, reemplazado por la inocencia y la alegría de ese momento.

Cuando el sueño comenzó a reclamarla, Kannika se aferró al recuerdo, dejando que la alejara de la dura realidad de su existencia actual. En sus sueños, estaba de nuevo en la playa de Santa Mónica, con las olas rompiendo a sus pies y el horizonte infinito extendiéndose ante ella. Era libre, aunque sólo fuera por un rato, y era suficiente.

Las estrellas continuaron brillando en lo alto, testigos silenciosos de su viaje, mientras Kannika caía en un sueño pacífico, sus sueños llenos de los ecos de una vida que podría haber existido.

Mientras ella flotaba hacia la tierra de los sueños, el bosque que los rodeaba era un testigo silencioso de sus luchas, un testimonio de su resiliencia y la débil esperanza de que en algún lugar, de alguna manera, podría haber un futuro mejor esperándolos.