Mặt đất phủ đầy hoa trắng, khắp không gian nhuộm trong ánh chiều tà. Cao Đức Trung im lặng cúi đầu, nhìn chiếc bóng của Hoàng đế càng lúc càng dài dưới ánh tịch dương. Bầu trời dần tối lại, càng thêm vẻ tiêu điều.

"Bẩm Hoàng thượng, trời đã tối rồi." Ông tiến lên, nhẹ giọng nhắc nhở.

Duẫn Hạo quay đầu liếc nhìn ông, thấy ông đang cuối đầu, chợt nói: "Trẫm còn nhớ, năm ấy Vi quý phi được sủng ái nhất hậu cung, trẫm tuy là đích tử nhưng cũng phải nhường nhị hoàng huynh vài phần, chỉ vì huynh ấy là con đẻ của Vi quý phi."

Cao Đức Trung nghe thế, đầu cúi càng sâu, ông được hầu hạ đương kim thánh thượng từ rất sớm, cũng có đôi chút hiểu biết về những chuyện ngấm ngầm xấu xa của hậu cung. Năm đó, Vi quý phi nhận được mọi sủng ái từ tiên đế thì kiêu ngạo vẻ vang thế nào, ông cũng từng chứng kiến, chỉ tiếc...

Trịnh đế nghiêng đầu nhìn về phía hồ sen cạn khô, năm đó hắn từng bị nhị hoàng huynh đẩy vào hồ này, bệnh nặng một trận, mà nhị hoàng huynh chỉ bị phạt chép kinh thư mười lần. Chỉ tiếc, Vi quý phi quá ham mê quyền thế cuối cùng rơi vào kết cục nhận ba thước lụa trắng, khiến cho nhị hoàng huynh cũng bị phụ hoàng chán ghét rồi vứt bỏ.

Lúc hấp hối, phụ hoàng từng nói, phi tử nơi hậu cung này chẳng thể có chân tình, hắn lại thấy buồn cười, bản thân không hiểu rõ người khác thì sao có thể hi vọng nhận tấm chân tình của người ta. Hắn từng cho rằng, mẫu hậu thật sự có tình cảm với phụ hoàng, nhưng đến khi phụ hoàng đi rồi, mẫu hậu ngồi lên ngôi Thái hậu tôn quý nhất hậu cung, hắn lại chưa từng nhìn thấy một nét đau thương trên mặt người.

Hắn chẳng bao giờ nghĩ tới chuyện có thể giành được chân tình của bất kỳ phi tần nào chốn hậu cung, cũng không cảm thấy thứ gọi là "chân tình" ấy có gì đáng quý. Dẫu sao, trong hậu cung này mỹ nhân vô số, chỉ cần ai hầu hạ tốt thì sẽ cưng chiều người đó thêm vài phần mà thôi.

Hôm nay chợt nghe mấy lời đó, trong lòng hắn có chút kinh ngạc, cùng với đó là vài phần hoảng hốt.

Khi hắn vẫn còn là một thiếu niên, mẫu hậu từng lạnh lùng dạy hắn rằng, thứ mà phi tần trong hậu cung tranh qua đoạt lại, không phải là trái tim Hoàng đế, mà chính là quyền thế phía sau sự sủng ái của Đế vương. Chỉ những kẻ ngốc nghếch mới có thể dâng cả trái tim mình cho Hoàng đế, mà những kẻ như vậy, không thể sinh tồn ở nơi này.

Dáng vẻ Chiêu tần khi mới vào cung ra sao, hắn sớm đã không nhớ nổi, cũng không ngờ đó lại là một người ngốc nghếch vô cùng.

"Tối nay Đào Ngọc các thắp đèn."

Bẻ một cành hoa lê, Duẫn Hạo nhàn nhạt lên tiếng, mắt vẫn ngắm nhành hoa trên tay, để mặc cho từng cánh hoa buông mình rơi xuống...

"Bẩm Chiêu tần chủ tử, Hoàng thượng có khẩu dụ, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn." Thái giám nội thị đi vào Đào Ngọc các, quy củ hành lễ với Tại Trung, trên mặt còn mang theo vui vẻ.

"Làm phiền công công vất vả một chuyến." Vân Tịch nhét túi tiền vào tay thái giám nội thị, nói mấy lời cảm tạ.

Thái giám nội thị cũng nhận ra, Hoàng thượng có đôi phần sủng ái đối với vị Chiêu tần mới tấn phong này, bèn cười đáp lại mấy câu rồi mới lui ra. Khi ra khỏi Đào Ngọc các, phát hiện tà dương đã dần ảm đạm, hắn quay đầu liếc nhìn bảng hiệu lầu các phía sau thầm nhủ, ai có thể ngờ vị chủ nhân này còn có cơ hội trở mình như vậy chứ?

"Chủ tử," Thính Trúc bưng tách trà bước vào, thấy Tại Trung đang ngồi trước gương bèn đặt trà xuống bàn, tiến lại gần nói: "Hiện giờ không còn sớm, để nô tì hầu người tắm rửa thay y phục ạ?"

Tại Trung vén lọn tóc mai bên trán, nhìn khuôn mặt tinh xảo trong gương: "Em chuẩn bị đi."

Thính Trúc lo lắng nhìn Tại Trung một cái, thấy sắc mặt cậu bình tĩnh như thường mới yên lặng lui ra, phân phó người bên ngoài đi chuẩn bị.

"Phảng phất tựa mây che bóng nguyệt

Phiêu diêu như gió thoảng tuyết bay."(*)

(*) Trích trong bài "Lạc thần phú" của Tào Thực.

Khi ngự giá dừng lại trước Đào Ngọc các, một giai nhân như thế đã tiến vào tầm mắt Duẫn Hạo.

Dưới ánh đèn lập lòe, mỹ nhân mặc chiếc áo màu trăng non, khoác bên ngoài chiếc áo choàng mỏng, mái tóc đen dài phủ sau vai, dáng vẻ mềm mại như cành liễu trong gió, đèn lồng trong tay thoáng lay động khi gió lạnh lùa qua, khoảnh khắc này khiến Trịnh Duẫn Hạo nhớ đến câu thơ trứ danh ấy.

Gió đêm nổi lên, tay áo cùng làn áo vờn lượn, mái tóc cũng theo gió tung bay, Duẫn Hạo bước xuống kiệu, nắm lấy bàn tay Tại Trung: "tuấn mi thanh tú, mắt sáng như sao, thần thái sinh động, cơ hồ thoát tục, mấy lời ấy cũng không đủ để miêu tả ái phi."

Tại Trung nghe vậy, hơi cúi đầu, khóe miệng cong cong nở nụ cười, gò má ửng hồng: "Hoàng thượng là đang nói thật lòng hay là chỉ đang trêu tần thiếp?"

"Đương nhiên là lời thật lòng của trẫm rồi," Duẫn Hạo đón đèn lồng từ trong tay Tại Trung, cũng không để cung nhân cầm giúp, một tay nắm tay cậu, một tay cầm đèn chậm rãi bước vào. Bàn tay mĩ nhân mềm mại nuột nà khiến hắn thư thái vô cùng, chợt nhớ lại những lời cậu vừa nói lúc chiều, giọng lại thêm phần ôn nhu, "Trời đêm lạnh thế này, sao ái phi lại đứng ở cửa?"

"Hoàng thượng là phu quân của đệ, đệ không muốn khi Hoàng thượng tới Đào Ngọc các thì chỉ thấy mấy ngọn đèn câm lặng," nói đến đây, giọng Tại Trung lại nhỏ dần xuống, "Đệ cũng muốn chờ Hoàng thượng trở về."

Đang đi phía sau hai người, Cao Đức Trung chợt nghe được câu này, bước chân chậm dần lại. Lời này của Chiêu tần đã vượt quy củ, tính đến phân vị, Chiêu tần chẳng qua chỉ là một thiếp thất nhỏ bé, nào có tư cách dùng hai chữ "trở về", nhưng Hoàng thượng không nói gì, kẻ làm nô tài như ông lúc này cũng nên đóng vai người điếc.

Cố ý bước chậm lại, Cao Đức Trung bất chợt ngẩng đầu nhìn bóng hai người đang sóng vai phía trước, thấy Hoàng thượng đỡ Chiêu tần bước qua bậc cửa, mà Chiêu tần thì nghiêng đầu cười nhẹ với ngài.

Nếu nói nụ cười của Yên quý tần nghiêng nước nghiêng thành, thì nụ cười này của Chiêu tần chính là chân tình vô hạn, Cao Đức Trung nhớ lại những lời không nên nghe chiều nay, đột nhiên có chút thương cảm vị Chiêu tần này.

Sống trong hậu cung, có gì đáng thương hơn là thật lòng yêu một ai đó?

Bước tới bên bậc, Cao Đức Trung dừng lại, khép cửa rồi nhẹ nhàng lùi xuống vài bước, đứng im lặng trên thềm đá, ngước nhìn những ngọn đèn lồng rực đỏ treo trên hành lang, hôm nay đèn treo trong các này, ngày mai nến đỏ thắp nơi nao?

Tại Trung theo chân Hoàng đế đến bên giường ngồi xuống, thấy sắc mặt Hoàng đế ôn hòa, biết hắn không khó chịu khi mình coi hắn như một người chồng bình thường thì âm thầm thở phào trong lòng. Nước cờ hiểm này cậu không đi nhầm, nếu có thể quay về hiện đại, cậu nhất định sẽ viết được một cuốn best-seller có tên là "Bảy mươi hai kế công tâm", chỉ tiếc xuyên không là tấm vé một chiều, có mấy người còn trở về được, nhất là khi cậu còn từng làm cho một công ty sữa thiếu đạo đức như vậy.

"Sao thế, vừa mới nói chờ trẫm trở về, giờ lại không nói gì rồi?" Duẫn Hạo thấy Tại Trung im lặng, bèn nhẹ nhàng lên tiếng, "Trẫm đến đây, đâu phải để nhìn đệ trầm mặc như vậy."

"Hoàng thượng sao hiểu được suy nghĩ của đệ," Tại Trung lộ vẻ hơi kích động, níu tay áo Duẫn Hạo, "Thấy Hoàng thượng đến đây, đệ vui mừng lắm, có điều vừa rồi lời nói không đúng bổn phận, cảm thấy thật bất an."

Duẫn Hạo nghe vậy, hơi sững lại, sau đó lập tức nở nụ cười: "Trẫm chính là phu quân của đệ, đệ chờ trẫm về, có gì không đúng bổn phận?"

Bàn tay đang níu áo bào thoáng run lên, cái run rẩy tựa như lan vào tận đáy lòng Duẫn Hạo, trái tim bỗng chốc lỗi nhịp. Hắn nhìn niềm vui sướng và kích động cố che giấu trong đôi mắt Chiêu tần, tay bèn vuốt nhẹ lên tóc cậu.

Tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau ư? Đây chẳng qua chỉ là một tiểu tử ngốc nghếch đã trót đánh mất trái tim lại muốn tự lừa mình mà thôi, cho cậu thêm đôi phần sủng ái, cũng coi như báo đáp tấm chân tình.

Có lẽ bởi đã biết tình cảm của người con trai trong lòng này đối với mình, hoặc là bởi thân thể người ấy quyến rũ đến mất hồn, một đêm này Duẫn Hạo tận hứng hưởng thụ. Nhìn chàng trai bé nhỏ đã ngủ mê man trong lòng mình, bàn tay vẫn vô thức bám lên ngực hắn.

Theo quy củ trong cung, phi tần sau khi được ân sủng có thể cùng hắn nghỉ trên một giường cả đêm, nhưng chỉ có thể nằm ngoan ngoãn đúng vị trí, thế mà Chiêu tần lại quấn lên người hắn mà ngủ, thật ra đã vượt lễ nghi.

Nhưng... Duẫn Hạo nhếch miệng, những loại quy củ này, người khác không thể thấy, hắn lại chẳng thèm để ý những chuyện nhỏ nhặt, may mà những phi tử khác trong cung không giống như vậy, thôi thì cứ tùy Chiêu tần đi.

Ai bảo Hoàng đế là "gậy sắt bị mài thành kim thêu" cơ chứ, Tại Trung nghĩ vị Hoàng đế này đang rất dư thừa tinh lực. Sáng hôm ấy tỉnh dậy, thấy Trịnh đế đã mặc áo bào, cậu nheo mắt quan sát người đàn ông này, thật may bộ dáng khá đẹp, nếu không chắc sẽ giảm hứng thú lắm đây. (Không biết nếu Hạo ca mà biết suy nghĩ của Tại Tại sẽ ra sao đây?)

Duẫn Hạo đột ngột quay đầu nhìn về phía giường, bắt gặp ánh mắt si mê ngây ngốc nhìn mình của Tại Trung, liền bước tới bên giường, ngồi xuống: "Ái phi tỉnh rồi?"

"Hoàng thượng" Tại Trung động đậy vờ như muốn ngồi dậy rồi lại yếu ớt đổ xuống giường, không ngoài ý cậu, Duẫn Hạo lập tức ngăn lại: "Đêm qua ái phi đã mệt mỏi rồi, không cần dậy hầu hạ trẫm." Nói thêm mấy câu an ủi nữa, hắn mới đứng dậy định đi.

Vừa đứng lên, long bào liền bị một bàn tay trắng nõn níu lại, hắn quay đầu, thấy Chiêu tần trông mong nhìn mình, bèn hỏi: "Ái phi không được khỏe chỗ nào sao?"

Sau đó, Chiêu tần lấy ra một túi thơm đặt vào tay hắn: "Hoàng thượng ban thưởng đệ nhiều đồ như vậy, mọi thứ của đệ đều là của Hoàng thượng ban tặng, chỉ có túi thêu này là đệ cầu ở trong chùa trước khi vào cung. Trụ trì nói túi này mang bình an may mắn đến cho người ta, đệ muốn tặng Hoàng thượng."

Trên túi thơm thêu một chữ "Phúc", chất vải tuy tốt nhưng không thể sánh bằng vải vóc trong cung, nho nhỏ lại được may rất tinh xảo, Duẫn Hạo bỏ túi thơm vào tay áo: "Tấm lòng của ái phi trẫm hiểu, trẫm vào triều, đệ nghỉ ngơi thêm một chút đi."

Ra khỏi Đào Ngọc các, Duẫn Hạo ngồi trong ngự giá, lấy túi thơm trong tay áo ra nhìn một hồi lâu rồi lại để vào tay áo, không đem thắt bên hông.

Tại Trung tựa người vào thành bồn tắm, để cung nữ xoa bóp eo và lưng cho mình rồi thay quần áo, sau đó dẫn theo Thính Trúc và Vân Tịch đến cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu. (Ta nói, mấy người cung nữ này phải có tinh thần 'thép' mới không bị Kim hồ ly quyến rũ a~~Nếu là ta thì...hehe!!)

Hoàng hậu là con gái dòng chính nhà họ Vương, có thể làm Hoàng hậu đương nhiên không phải dựa vào sự yêu thích của Hoàng đế mà là do quyền thế của Vương gia, may mà Vương gia mặc dù nắm trọng quyền nhưng không hề cuồng vọng, cho nên, mấy năm nay Hoàng đế tuy không sủng ái Hoàng hậu nhưng cũng không hề đối xử lạnh nhạt với nàng, mà Hoàng hậu cũng đã quản lí hậu cung này rất tốt.

Song Tại Trung vẫn nghĩ, dù Vương gia có khiêm tốn quy củ đến đâu, nhưng người làm quân vương đều muốn tập trung quyền lực trong tay mình, cho nên, Trịnh đế nhất định đã có tính toán đối với Vương gia, chuyện ra tay chỉ còn là vấn đề thời gian.

Sau khi được thái giám truyền báo, Tại Trung mới bước vào sảnh chính, bên trong đã có vài phi tần, cậu tiến tới thỉnh an Hoàng hậu, Hoàng hậu cũng không cố ý khó xử Tại Trung, để cậu hành lễ xong liền ban chỗ ngồi.

"Chiêu tần đệ đệ hôm nay tới hơi muộn nhỉ?" Giọng Nhu quân vẫn nhẹ nhàng tuyệt vời như trước.

"Tần thiếp có tội, xin Hoàng hậu nương nương trách phạt." Tại Trung thuận thế đứng lên, nhưng cũng chỉ hướng về phía Hoàng hậu thỉnh tội.

Nhu quân hơi biến sắc, thấy nét mặt Hoàng hậu không hề lộ ý tức giận bèn liếc xéo Tại Trung một cái.

Hoàng hậu mỉn cười dịu dàng nói: "Chiêu tần không cần thỉnh tội như vậy, đệ hầu hạ Hoàng thượng vất vả còn nhớ đến thỉnh an bổn cung, thật là một người trọng lễ nghĩa."

Yên quý tần vẫn giữ ý cười dịu dàng trên mặt, trong lòng lại cười nhạt, trước mặt Hoàng hậu làm gì có phần cho Nhu quân nói, lần này Chiêu tần đúng thật là đã tát thẳng vào mặt Nhu quân.

"Hoàng hậu nương nương nhân từ, không trách cứ tần thiếp, tần thiếp hổ thẹn vô cùng." Tại Trung lại quay sang phía Nhu quân, hơi cúi người, "Tiện đây, tần thiếp cũng cảm ơn Nhu quân nương nương đã ban tặng gấm đẹp, nghìn lớp Ngụy Tử thêu trên gấm quả thật trông vô cùng sống động."

Nghìn lớp hoa Ngụy Tử, danh phẩm trong các loài hoa, mang hàm ý tôn quý, các phi tần bình thường đều không được dùng trừ khi được Hoàng đế hay Hoàng hậu ban cho. Nay Nhu quân lại ban tặng gấm thêu nghìn lớp Ngụy Tử cho Chiêu tần đúng là đã vượt quy củ, làm như vậy chẳng khác nào không coi Hoàng hậu ra gì?

Nhu quân vừa nghe Tại Trung nhắc đến chuyện đó liền hiểu được việc làm lúc trước của mình không ổn, sợ sẽ khiến Hoàng hậu nảy sinh bất mãn.

"Hoàng thượng ban thưởng gấm quý cho Nhu quân, Nhu quân hào phóng rộng rãi tặng lại cho đệ, đệ cứ yên tâm nhận đi." Hoàng hậu tươi cười nhìn Nhu quân, "Tất cả đều là phi tần cùng hầu hạ Hoàng thượng, đệ dùng cũng không sao."

Nhu quân tái mặt, vội vàng quỳ xuống: "Tần thiếp thất lễ, xin Hoàng hậu nương nương trách phạt."

"Tỉ đệ chúng ta tình cảm sâu nặng, thất lễ gì chứ, Nhu quân, đệ cẩn thận quá rồi," Hoàng hậu lấy khăn tay che miệng, cười nói, "Hai người mau ngồi xuống đi."

Nhu quân sắc mặt tái nhợt ngồi xuống ghế, cũng không dám nói thêm điều gì.

Tại Trung rũ mắt nhìn xuống nền đá bóng loáng có thể soi rõ như gương, Hoàng hậu thủ đoạn thật sâu, bên ngoài nói là không trách tội nhưng lại ngầm ý để Nhu quân biết: Dù y có được sủng ái đến đâu thì trước mặt Hoàng hậu là nàng đây, cũng chẳng hơn gì những phi tần bình thường khác, bởi vì nàng là chính cung Hoàng hậu, không ai có thể vượt qua vị trí của nàng.

Quả là một nhát thâm hiểm, đâm không chết người nhưng lại khiến cho người ta sống không bằng chết.

Liếc nhìn Nhu quân đang tái mặt ngồi im, lại kín đáo nhìn sang những phi tần vẫn tươi cười như cũ, Tại Trung lặng lẽ thu hồi ánh mắt, thầm nhủ, những người sống trong hậu cung đều là ngọa hổ tàng long...

***

Có lẽ hôm nay tinh thần của Hoàng hậu khá tốt, các vị phi tần ở cung Cảnh Ương nói chuyện gần một canh giờ mới ra về, khi đến cửa cung, mặt trời bên ngoài đã có chút chói mắt.

Mã tiệp dư và Tại Trung không hợp nhau, cho nên vừa ra khỏi cửa liền ai đi đường nấy, điều khiến Tại Trung hơi bất ngờ là Kim Chuẩn Cơ – Kim tiệp dư vẫn đứng đợi trên đường về Đào Ngọc các, vừa nhìn thấy cậu sắc mặt liền hơi thay đổi.

Vững vàng bước về phía Kim tiệp dư, ngay lúc Tại Trung cho rằng vị ca ca này sẽ không lên tiếng thì Kim Chuẩn Cơ mấp máy môi, mở miệng không phải ôn chuyện cũng chẳng phải muốn nhắc tình cảm anh em.

"Hôm nay trời đẹp thật, ta còn nhớ, hôm ngươi vào cung là một ngày mưa." giọng Kim Chuẩn Cơ rất bình thản nhưng Tại Trung vẫn nghe ra nỗi chán ghét không thể che giấu, "Ngươi mới vào cung, nhờ thân phận cao nên được phong ngay làm trắc ngũ phẩm quý cơ, được sủng ái hai ngày liền tấn phong uyển nghi, ngay khi ta nghĩ ngươi đã thất sủng, ngươi lại được thăng thành Chiêu tần, thật là luôn luôn may mắn hơn người khác."

Tại Trung dừng bước, quay sang nhìn Kim Chuẩn Cơ: "Sao hôm nay ca ca lại nói đến những chuyện này?"

Kim Chuẩn Cơ nghe vậy, chợt ngẩng đầu, trừng trừng nhìn Tại Trung, viền mắt đã hơi hồng lên, giọng lại sắc nhọn khó tả: "Kim Tại Trung, ta nhất định sẽ đợi được đến ngày nhìn ngươi thảm bại!" Nói xong, Kim Chuẩn cơ xoay người đi, rảo bước về một phía khác.

Thù hận mãnh liệt như vậy khiến Tại Trung nhíu mày ngạc nhiên, mặc dù chủ cũ của thân thể này từng làm nhiều chuyện hơi quá đáng, nhưng cũng không đến mức khiến Kim Chuẩn Cơ nói ra những lời thiếu suy nghĩ như thế ở ngay đây, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra mà cậu chưa biết?

"Bẩm chủ tử, ngoài cung truyền tin vào nói, nhị di nương đêm qua đi rồi." Vân Tịch cúi người nói khẽ vào tai Tại Trung, "Có lẽ nhị thiếu gia đã biết tin này rồi ạ!"

Tại Trung hơi sững người, liếc nhìn về phía Kim Chuẩn Cơ bỏ đi, nếu ngày xưa Kim Chuẩn Cơ còn có điều bận tâm thì nay đã không còn vướng bận gì rồi, xem ra, cuộc sống trong cung sau này của cậu lại thêm nhiều điều phiền phức đây.

"Chủ tử," Vân Tịch biết rõ Tại Trung từ nhỏ đến lớn luôn không thích nhị di nương và nhị thiếu gia, nhưng sao hôm nay nghe tin nhị di nương đi, mà chủ tử lại tỏ ra lo lắng chứ không phải vui vẻ như nàng nghĩ?

"Tin tức ngoài cung ta không hề biết, em cũng chưa từng nghe đến, hiểu không?" Tại Trung thở dài, làm một phi tần của hậu cung mà hay lui tới với bên ngoài quá nhiều, kết cục sẽ phải chết rất nhanh đấy!

Vân Tịch sửng sốt, lập tức cúi đầu im lặng.

Thính Trúc nhìn Vân Tịch một cái, đỡ tay Tại Trung, nhẹ giọng nhắc nhở: "Chủ tử, Diệp thục nghi và Diệp thục dung đang tới ạ."

Tại Trung ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên bắt gặp hai chị em họ Diệp đang bước tới. Không phải suy nghĩ của cậu xấu xa, mà tại việc làm của anh chàng Hoàng đế này khiến người ta không nhịn được lại muốn lan man nghĩ bậy. Trong hậu cung này, có đến mấy đôi anh chị em, Thục quý phi và Cao tu nghi là chị em họ, Diệp thục nghi và Diệp thục dung là hai chị em cùng cha cùng mẹ, mình và Kim Chuẩn Cơ là anh em cùng cha khác mẹ, còn một cậu Tôn huệ cơ nào đó nữa lại là bà con xa với Hoàng hậu, thảo nào mấy người này thích nói đến "tình anh (chị) em thân thiết", chẳng phải đúng quá hay sao?

Tại Trung cảm khái, khẩu vị của Hoàng đế quá là đặc biệt, chỉ tiếc cho những mỹ nhân như hoa như ngọc này phải chôn vùi xuân sắc ở đây.

Diệp thục nghi và Diệp thục dung là chị em ruột, phẩm cấp đều là tòng nhị phẩm, nhưng Hoàng đế lại có vẻ thích Diệp thục nghi hơn, đến cung của nàng ta khá nhiều lần, vậy mà người mang thai lại là Diệp thục dung, không biết cảm giác của Diệp thục nghi như thế nào nhỉ?

"Tần thiếp xin bái kiến Diệp thục dung, Diệp thục nghi." Tại Trung quỳ gối, tầm mắt hơi hạ xuống, bắt gặp bàn tay trắng nõn mềm mại của Diệp thục nghi đang thận trọng đỡ cổ tay Diệp thục dung, dường như rất cẩn thận.

"Chiêu tần?" Diệp thục nghi chưa bao giờ coi trọng Chiêu tần, bất kể quá khứ hay hiện tại. Về gia thế, Kim gia kém xa Diệp gia, về thánh sủng, hai anh em họ Kim cộng lại cũng không bằng mình nàng, hiện tại Chiêu tần này đột nhiên xuất hiện trước mắt, nàng không khỏi muốn quan sát tỉ mỉ một chút, nhan sắc quả là có hơn Kim tiệp dư, thảo nào lại lọt vào mắt Hoàng thượng.

"Chiêu tần đệ đệ không cần đa lễ." Diệp thục dung nói, trên mặt vẫn mang ý cười dịu dàng, khiến người ta thoạt nhìn đã cảm thấy nàng thân thiện dễ gần, đồng thời cũng làm nổi bật vẻ kiêu ngạo khe khắt của Diệp thục nghi bên cạnh.

"Tạ ơn Diệp thục dung, tạ ơn Diệp thục nghi." Tại Trung đứng thẳng dậy, ánh mắt lơ đãng lướt qua bụng Diệp thục dung, vị thục dung này trông không phải thuộc dạng người yếu ớt, vì sao mới mang thai hai tháng lại đột ngột ngất xỉu ngay trước mặt Hoàng hậu.

Tuy cậu chưa từng có con nhưng cũng biết nữ tử có thai trong ba tháng đầu phải rất cẩn thận, Diệp thục dung sẽ không ngốc đến mức cố ý lộ ra chuyện mang thai khiến cho người khác nhòm ngó, không hiểu lần ngất xỉu ấy là trùng hợp hay có người cố tình gây ra?

"Bổn cung cùng tỉ tỉ định đi dạo trong vườn một lát, hay là Chiêu tần đệ cũng cùng đi một đoạn?" Diệp thục nghi nhìn vẻ mặt tươi cười hòa nhã của Diệp thục dung, thoáng nhíu mày.

"Được thục nghi nương nương để mắt, tần thiếp vốn không nên chối từ, tiếc là hôm nay tần thiếp có một số việc cần làm, xin hai vị nương nương tha lỗi." Tại Trung nào dám lại gần thai phụ, nếu có chuyện gì xảy ra, cậu thực sự xong đời.

"Xì," Diệp thục nghi cười khinh thường một tiếng, như đã đoán ra suy nghĩ của Tại Trung, lười biếng liếc cậu một cái, "Thôi được, nếu Chiêu tần đã có việc, vậy chúng ta đi trước."

Tại Trung bị ánh mắt xinh đẹp kia liếc một cái hoảng hồn, đợi hai chị em họ Diệp đi xa mới dẫn Thính Trúc và Vân Tịch quay về Đào Ngọc các. Xem ra, Diệp thục dung là người mang thai nhưng trong hai chị em này, Diệp thục nghi vẫn chiếm vị thế cao hơn cô chị.

Vân Tịch thấy Tại Trung cúi đầu trầm tư, tưởng rằng chủ tử là đang tức giận trước thái độ ngạo mạn của Diệp thục nghi, vừa định mở miệng an ủi bỗng nghe Tại Trung nói: "Diệp thục nghi quả là một mỹ nhân."

Vân Tịch yên lặng cúi đầu.

Về đến Đào Ngọc các, Tại Trung lười biếng nằm dài trên tháp mềm, đánh giá những món trang trí bên trong phòng, những thứ này đã tốt hơn nhiều so với khi cậu mới tới đây, đồ ăn Thượng Thực cục dâng lên cũng là thứ tốt nhất, có thể thấy được, một phi tần trong hậu cung nếu không được thánh sủng lại không có địa vị cao thì cái gì cũng sẽ không có.

Vừa dùng xong bữa trưa, Phúc Bảo vội vã đi vào, trên mặt còn đẫm mồ hôi: "Bẩm chủ tử, đứa nhỏ trong bụng Diệp thục dung nương nương đã không còn."

"Không còn?" Tại Trung đang định chợp mắt, nghe thấy vậy bèn chậm rãi ngước nhìn Phúc Bảo hỏi, "Có chuyện gì à?"

Phúc Bảo lau mồ hôi trên mặt, trả lời: "Nô tài nghe người trong cung nói, Diệp thục dung đang cùng Diệp thục nghi đi dạo trong vườn, khi tới một thềm đá, Diệp thục nghi trượt chân, đụng ngã cả Diệp thục dung, cái thai... cũng mất, lúc này Hoàng hậu cùng với quý chủ nhân các cung đều đã đến chỗ ở của Diệp thục dung rồi."

Tại Trung đứng lên nói: "Chúng ta cũng đi nhìn xem thế nào."

"Bẩm chủ tử, thay y phục chứ ạ..." Vân Tịch thấy Tại Trung chỉ mặc chiếc áo dài thắt eo, tóc búi cao, cũng không cài trang sức, trông khá đơn giản, muốn nhắc nhở cậu trang điểm lại trước khi đi.

Thính Trúc ngăn Vân Tịch lại, cười nói: "Vân Tịch, đi thôi."

Vân Tịch hơi sững người, rồi trầm mặc đi theo.

Tại Trung rất hài lòng với thái độ của Thính Trúc và Vân Tịch, có đôi khi, không sợ đối thủ như thần, chỉ sợ đồng đội như heo. Nô tài dù trung thành đến đâu nhưng đầu óc không nhạy bén và cái miệng không đủ kín thì cũng sẽ hại chết chủ tử, như Thính Trúc và Vân Tịch thế này là hay nhất.

Nơi ở của Diệp thục dung hơi xa Đào Ngọc các, Tại Trung đi một lúc lâu mới tới, đến nơi, bên trong đã có nhiều phi tần khác tới rồi. Vừa vào cửa, cậu đã thấy Diệp thục nghi quỳ trên mặt đất, sắc mặt tái nhợt, Hoàng hậu ngồi ở ghế trên, mặt trầm như nước.

Tại Trung quy củ hành lễ, Hoàng hậu tùy ý phất phất tay, cậu liền tự giác lùi sang một bên, đứng cùng chỗ với Uông tần và Tương hiền tần. Cậu đã sớm đoán được kết cục của cái thai trong bụng Diệp thục dung, chỉ không ngờ lại 'rớt' nhanh đến như vậy, chẳng những thế lại còn liên quan đến Diệp thục nghi, thật kì lạ...

Diệp thục nghi trượt chân do không cẩn thận hay là cố ý? Nhưng hành động này thật thiếu thông minh, không chỉ khó lòng biện giải mà còn có thể phải gánh lấy bất mãn từ Diệp gia. Diệp thục nghi tuy đẹp nhưng cũng không phải không có đầu óc, sao lại làm ra loại chuyện này?

"Hoàng thượng giá lâm."

Chậc, ngay cả Hoàng đế cũng đã đến rồi, vở kịch này xem ra rất ồn ào đây. Có điều, từ ngày cậu vào cung đến nay, chưa từng thấy Thái hậu xuất hiện, ngay cả đứa nhỏ của Diệp thục dung mất đi, cũng không thấy bà ta mở miệng, bà lão này quả là kiên nhẫn.

Hoàng đế vừa bước vào, chúng phi tần liền đồng loạt hành lễ, ngay cả Hoàng hậu đang ngồi đoan chính cũng đứng lên chào, nhường chỗ của mình cho Hoàng đế rồi ngồi xuống vị trí bên dưới.

Trịnh đế bình thản nhìn Diệp thục nghi quỳ trên mặt đất: "Diệp thục nghi vì ngoài ý muốn làm hại hoàng tôn, niệm tình nàng vô tâm lại từng hầu hạ trẫm chu đáo, nay giáng từ tòng nhị phẩm thục nghi xuống thành chính ngũ phẩm dung hoa."

Tại Trung nhìn thấy Diệp thục nghi sau khi nghe xong lời Hoàng đế liền mềm người ngã trên đất, không khỏi len lén quan sát sắc mặt Hoàng đế, thấy nét mặt hắn không có bất kì biểu lộ gì, ngay cả ánh mắt cũng không có một tia xao động.

Trong mắt Hoàng đế, những phi tần trong hậu cung chỉ có hai công năng, một là làm ấm giường và hai là sinh con, nếu Hoàng đế không muốn cho công cụ nào có con đồng thời lại mất hứng với công cụ ấy, vậy thì cuộc sống trong hậu cung sau này của người đó đã không còn hi vọng gì.

Hoàng hậu hơi ngập ngừng lên tiếng: "Bẩm Hoàng thượng, Diệp thục dung nay đã mất đứa con, Diệp thục nghi có lẽ cũng là không cố ý, nghiêm phạt như vậy có phải..."

"Hoàng hậu không cần cầu xin thay nàng ta nữa," Duẫn Hạo không buồn liếc nhìn nữ tử đã ngã trên đất kia, "Nàng cũng không nên gọi là Diệp thục nghi nữa, Diệp dung hoa thỉnh an đi."

"Thiếp... tạ ân điển của Hoàng thượng." Diệp dung hoa mặt mày nhợt nhạt, loạng choạng đứng lên, gương mặt xinh đẹp vương đầy nước mắt, nàng dường như có thể cảm nhận được ánh mắt hả hê nhạo báng từ những người xung quanh, nhưng nàng không cam lòng, không thể cam lòng như vậy.

Quay đầu nhìn về phía nội thất nơi Diệp thục dung nằm, Diệp dung hoa đứng thẳng lưng, quỳ gối: "Tần thiếp xin cáo lui."

Tại Trung nhìn theo bóng Diệp dung hoa đi xa dần, cảm khái, dù hình dáng mỹ nhân rời đi có muôn vàn xinh đẹp nhưng thật không may, nàng ấy lại gặp phải một Hoàng đế không biết thương hương tiếc ngọc là gì.

Trịnh đế lại hạ lệnh ban vài thứ cho Diệp thục dung rồi đứng dậy định ra về, ánh mắt lướt qua những phi tử đang đứng trong phòng, đột nhiên chỉ vào một nàng ăn mặc rất diêm dúa, nói: "Lục phẩm Lý lương nghi vô lễ trước mặt trẫm, hạ xuống làm mạt đẳng(*) canh y."

(*) Mạt đẳng: Cấp thấp nhất.

Nói xong, hắn lạnh lùng nhìn Kim canh y đang quỳ trên mặt đất: "Hoàng tử của trẫm không còn, ngươi lại có tâm tư trang điểm lộng lẫy, thật là một kẻ lạnh lùng vô tình, trong mắt trẫm làm sao có thể dung thứ một kẻ như vậy." Nói xong bèn phất tay áo bỏ đi, không hề nhìn lại một dàn mỹ nhân lần nữa.

"Tần thiếp cung tiễn Hoàng thượng." Các phi tần đồng loạt kính cẩn hành lễ.

Tại Trung nhìn theo hình bóng tuấn mỹ của Hoàng đế, trầm tư một lúc thật lâu, rốt cuộc cũng tìm được từ để hình dung bóng dáng cao lớn mà ngạo mạn của hắn.

Chỉ có một từ thôi, đó chính là... Cặn bã!

***

Chuyện Lý lương nghi bị Hoàng đế giáng xuống thành mạt đẳng canh y đối với những người trong cung thực ra chỉ là chuyện nhỏ, tuy Lý lương nghi xuất thân thấp hèn, từ một cung nữ leo lên vị trí lương nghi phải là người có thủ đoạn khá cao nhưng trong hậu cung, vinh hiển đều do Hoàng đế ban cho, nay Hoàng đế muốn thu hồi lại thì cũng chỉ cần một câu nói mà thôi.

"Nương nương, Lý lương nghi..." Thì Vũ nhìn áo chiếc áo hoa mỹ trên người chủ tử nhà mình, thận trọng liếc quanh bốn phía, dường như không muốn để ai chú ý tới.

"Đứa nhỏ của Hoàng thượng mất đi, người khó chịu trong lòng, Lý lương nghi bị giáng xuống làm mạt đẳng canh y thì có gì kì quái?" Nhu quân vịn tay Thì Vũ, lấy khăn vờ lau khóe miệng, "Ta nghe nói huynh đệ nhà Lý lương nghi để người hầu trong nhà hành hung người khác, đánh chết người còn kêu gào khắp nơi rằng muội muội mình là sủng phi của Hoàng thượng." Nói đến đây, Nhu quân trào phúng cười, "Chẳng qua chỉ là một nô tì từ cung nữ bò lên chức ngũ phẩm, chẳng trách đến nhà mẹ đẻ cũng không ra gì."

Thì Vũ chợt hiểu, ra là như thế. Nàng đã nghĩ Lý lương nghi này tuy không phải người được sủng ái nhất nhưng mấy tháng nay Hoàng thượng cũng đến chỗ nàng ta khá nhiều lần, sao lại chỉ chọn mình nàng ta trong số các phi tần để trút giận cơ chứ, thì ra đều có nguyên nhân cả.

Nhu quân nhìn vẻ mặt "ngộ đạo" của Thì Vũ, hơi mất kiên nhẫn nhíu mày: "Thường ngày cũng phải chú ý, nhanh nhẹn một chút, đừng để việc gì cũng cần bổn cung nhắc ngươi."

"Vâng ạ." Thì Vũ gục đầu xuống, ánh mắt Phất Tụ đứng bên kia Nhu quân lại thoáng qua một tia nhạo báng, lúc cúi đầu lại cẩn thận hầu hạ Nhu quân, như thể nàng ta chưa từng nghe thấy mấy lời trách cứ của chủ tử, cũng không hề nhìn thấy sự bối rối của Thì Vũ.

"Nương nương, người nhìn xem đằng kia là Chiêu tần với Viện phi thì phải?" Phất Tụ nhìn đoàn người phía trước, thấp giọng nói, "Sắc mặt Viện phi hình như không được tốt."

Bước chân Nhu quân thoáng sững lại, cẩn thận nhìn vài lần, nhướng mày: "Vị Viện phi này mấy năm nay không được sủng ái lắm, lúc này sao lại bất hòa với Chiêu tần kia thế nhỉ?" Y không thích Chiêu tần nhưng cũng không quá ưa Viện phi. Năm ấy, khi y mới vào cung, Viện phi không ít lần gây khó dễ, nay hai người này đối đầu nhau, y cũng rất hứng thú muốn xem kịch.

"Nương nương, nô tì có nghe được một ít tin tức," Thì Vũ hợp thời lên tiếng, "Nô tì từng nghe những nô tài khác nói, quan hệ của Lâm gia và Kim gia trên triều không được tốt lắm, có lẽ vì chuyện này mà Viện phi đến gây chuyện với Chiêu tần chăng?"

Nhu quân cười như có như không, vươn tay để Thì Vũ đỡ, nói: "Thì ra là thế, chúng ta lại được xem một vở diễn hay đây." (Ẻo lả thấy sợ! Đi một mình không được à!!)

Tại Trung cảm thấy mình rất vô tội, từ nơi ở của Diệp thục dung đi ra, cậu đã ngoan ngoãn đi đường của mình, vậy mà vẫn bị người ta chạy tới gây chuyện, không những thế, vị này còn không thèm chơi chiêu giấu kim trong bông như Nhu quân mà ra đòn trực tiếp luôn.

Chủ cũ của thân thể này không có ký ức gì về nàng Viện phi đây, Tại Trung cũng không biết nhiều về vị này lắm, chỉ biết nàng ta phục vụ Hoàng đế từ khi hắn còn là Thái tử, nay tuy đã gần ba mươi nhưng nhan sắc vẫn mặn mà rực rỡ, tiếc là người mới liên tiếp đến, người cũ đành lùi lại sau, vẻ đẹp nhường này cũng đành chôn vùi trong thâm cung mà thôi.

"Ta đã sớm được nghe Chiêu tần của Đào Ngọc các, bởi được Hoàng thượng sủng ái nên tính tình kiêu căng vô lễ, vốn tưởng chỉ là lời nhảm nhí của bọn người hầu lúc rảnh rỗi, hôm nay gặp mới biết trăm nghe không bằng một thấy, quả nhiên là kẻ không biết quy củ." Viện phi nhếch cao chân mày, giọng nói bén nhọn, lấy ngón trỏ nâng cằm Tại Trung, từ trên cao nhìn xuống nam tử đang quỳ trước mặt. Cậu ta tuổi còn trẻ, nhan sắc hơn người, làn da cũng mềm mượt sáng bóng, đâu như mình, nay thanh xuân đã không còn, trái tim Đế vương cũng chẳng có?

Tay dùng sức ấn mạnh, trên cằm nam tử đang quỳ dần hiện lên một vệt hồng, Viện phi mới chậm rãi thu tay về, lấy khăn lau ngón tay thật cẩn thận rồi nói: "Nhan sắc mới được mức này đã tính là hơn ai, ngươi dựa vào đâu mà kiêu ngạo ở trong cung?"

Tại Trung cúi đầu, âm thầm kêu khổ trong lòng. Vị Viện phi này tuy không được sủng ái nhưng đã nhiều năm hầu hạ Hoàng đế, cậu chỉ là một Chiêu tần nho nhỏ, dù cho chịu đôi chút thiệt thòi trong tay vị này thì cũng sẽ không có ai nói gì. Người có thể cứu cậu lúc này may ra chỉ có tên Hoàng đế cặn bã kia, hoặc là một vị phi tần có địa vị cao mà không vừa mắt với Viện phi. Tuy nhiên, lại nhớ đến một đống giai nhân trong cung, cùng với thái độ của Hoàng đế đối với phi tần, Tại Trung xoa xoa cằm, mình không có mệnh làm nhân vật 'nữ' chính của tiểu thuyết ngôn tình thì đừng có mắc tật xấu của 'nữ' chính làm gì, nhanh chóng nghĩ cách thoát thân mới là phải đạo.

"Viện phi nương nương minh giám, tần thiếp thực sự không dám thế." Tại Trung thở dài trong lòng, nàng Viện phi này rõ ràng là muốn nhằm vào mình mà thôi, đâu phải bởi vì lý do gì khác, quan hệ trong hậu cung thật là phức tạp quá.

"Ồ, Viện phi tỉ tỉ đây mà, có chuyện gì thế này?" Nhu quân mang theo một đoàn cung nữ thái giám đủng đỉnh bước tới, nở nụ cười dịu dàng nhìn Tại Trung đang quỳ trên mặt đất, "Đây chăng phải là Chiêu tần đệ đệ sao, gần đây đệ ấy hầu hạ Hoàng thượng vất vả, sau này sợ là còn phải bận bịu lắm đấy, thế nào lại khiến tỉ tỉ không hài lòng rồi?"

Viện phi lạnh nhạt liếc nhìn Nhu quân, miễn cưỡng cười nói: "Nhu quân đệ hầu hạ Hoàng thượng lại không cực khổ sao?"

Nhu quân đến gần, từng bước đi tao nhã động lòng người: "Hầu hạ Hoàng thượng là phúc khí của bọn đệ, sao lại nói cực khổ chứ, ngày xưa tỉ tỉ hầu hạ Hoàng thượng cũng đâu có kêu khổ, phải không nào?"

Viện phi nghe đến đây, nụ cười trên môi liền không giữ nổi nữa, lạnh lùng nhìn Nhu quân rồi dời mắt xuống người Tại Trung vẫn đang quỳ, lát sau mới chậm rãi mở miệng: "Hôm nay nể mặt Nhu quân ở đây, bổn cung tạm tha tội vô lễ của ngươi, nếu còn có lần sau, bổn cung sẽ không nhẹ tay."

Nhu quân mỉm cười nhìn theo bóng Viện phi đi xa dần, một lát sau mới nhìn vào người đang quỳ gối, vô cùng 'dịu dàng' nói: "Nhớ lấy, nếu hôm nay bổn cung có thể cho ngươi đứng lên thì ngày mai cũng có thể bắt ngươi quỳ xuống, trong hậu cung này, người có khả năng nghiền chết ngươi nhiều lắm."

Nói xong, y cười cười, vịn tay cung nữ đi mất, đoàn người hộ tống đại biểu cho phân vị "phi" đi qua bên cạnh Tại Trung như thể cười nhạo lại như thể coi thường.

Đợi đoàn người khuất bóng, Tại Trung mới tự đứng dậy, phủi phủi đất bẩn bám trên đầu gối, trên mặt không hề có một chút muộn phiền: "Thính Trúc, Vân Tịch, lát nữa về phải xoa bóp đầu gối cho ta thật tốt, quỳ trên nền cứng đúng là khó chịu ghê."

"Thưa vâng." Thính Trúc và Vân Tịch cẩn thận giúp Tại Trung về Đào Ngọc các, Vân Tịch thở dài, "Không ngờ Viện phi lại gây khó dễ cho chủ tử như vậy, năm xưa lão gia và Lâm đại nhân không hợp nhau, nào ngờ còn liên lụy đến tận đây, nhưng vì sao Nhu quân lại giúp chủ tử?"

"Vị ấy đâu phải muốn giúp chủ tử đâu, chẳng qua là muốn xem một vở kịch hay, tiện thể làm cho cả chủ tử và Viện phi khó chịu mà thôi," Thính Trúc thấp giọng, "Năm xưa khi Nhu quân mới vào cung, Viện phi luôn gây chuyện với ngài ấy. Nay hai người đều cùng ở phân vị 'phi', nhưng Nhu quân lại được lòng Hoàng thượng hơn Viện phi, làm như thế chỉ là muốn Viện phi càng thêm khó chịu mà thôi."

Tại Trung thật muốn nói rằng, đây chính là điều thất bại cũng là điều vĩ đại của những phi tử nơi hậu cung, vĩ đại ở chỗ là có thể nhẫn nhịn được, mà thất bại ở chỗ là khi leo lên cao rồi thì trong mắt chỉ còn có cảnh đẹp trên đỉnh núi mà lại quên mất những bụi gai trải rộng dưới chân núi mà mình từng giẫm qua.

"Nhu quân giúp ta chẳng qua chỉ muốn nói cho ta biết, y có thể để ta sống cũng có thể bắt ta chết mà thôi." Tại Trung cười nhạo một tiếng, "Nhu quân là đang muốn trả lại nỗi nhục nhã Cát Cân Tử kia ấy mà." Tiếc rằng Tại Trung không có lòng tự trọng, cử chỉ hôm nay của Nhu quân có làm cho cậu hơi khó chịu thật nhưng còn khá hơn là hình phạt về thể xác của Viện phi. Cậu nghĩ "chịu nhục" như vậy rất có lời, hoàn toàn không hề bị đè nén trong lòng.

Vào một thời điểm nào đó, thế giới tinh thần của một người không biết ngượng không biết tự trọng quả là to lớn vĩ đại.

Viện phi về đến cung mình, giận dữ ném vỡ vài tách trà, Chiêu tần thì đương nhiên đáng ghét nhưng Nhu quân mới là cái gai trong mắt, trong tim nàng, tiện nam đáng chết, năm xưa còn phải ở trong thiên điện cung này, nay hắn được ngồi ngang hàng mình, lại còn lấy thánh sủng ra oai với mình, thật là đáng hận!

"Lý Thanh Mân, Nhu quân nương nương, ngươi giỏi lắm!" Viện phi bẻ gẫy một cành hoa, cười lạnh.

***

Diệp thục dung sảy thai, Hoàng đế đau buồn trong lòng, đã vài ngày không hề tới hậu cung, mà trước vết xe đổ của Lý lương nghi, mọi người trong hậu cung không ai dám gây ra chuyện gì khiến người khác chú ý, ai nấy đều ngoan ngoãn ở yên trong cung của mình, ngay cả mỗi dịp đến thỉnh an Hoàng hậu cũng không có ai cố ý châm biếm hay gầy phiền toái cho người khác.

Những ngày rảnh rỗi, Tại Trung bắt đầu học tập một kỹ năng cơ bản của phi tử thời đại này, đó chính là...thêu thùa. Chủ cũ thân thể này tuy tính tình bốc đồng tùy hứng nhưng thêu thùa rất khá, giúp Tại Trung được hưởng lợi không vừa, thêu mấy thứ nho nhỏ như khăn tay trông cũng tàm tạm. (Tự dưng edit đến chổ này, ta nghĩ tới cảnh Jaejae ngồi khâu 'đáy' quần bung chỉ của ai kia quá!!)

Cuộc sống trong hậu cung này, nếu mỗi ngày chỉ cần không bị người khác gây khó dễ, thì về cơ bản là rất nhàn nhã. Tại Trung thỉnh thoảng còn luyện tập viết chữ bằng bút lông, tuy chữ không phải xuất sắc nhưng cũng không đến nỗi như gà bới.

"Bẩm chủ tử, hôm nay các cung đều được phân phát một nhóm hương liệu mới, người có muốn dùng thử không ạ?" Vân Tịch cẩn thận bưng một hộp gỗ nhỏ được sơn bên ngoài tiến vào.

"Hương liệu à?" Tại Trung nhíu mày, "Đem tới đây cho ta xem."

Hương liệu trong hộp được chế tác rất tỉ mỉ, mùi hương chỉ nhàn nhạt, dùng xông quần áo hay phòng ở vào thời tiết này rất hợp.

Tại Trung nhìn nhìn một lát, nói: "Hôm nay thời tiết dễ chịu lắm, không cần đốt hương đuổi muỗi đâu, mà ta xưa nay không thích xông hương cho quần áo, em thu lấy rồi cất đi đi."

Trong các bộ phim về cung đình, hương liệu chính là một trong những vật dụng dùng để hạ độc hàng đầu, cậu không nhận ra hương liệu này có vấn đề gì nhưng phải ngửi mấy thứ này trong thời gian dài sẽ gây hại cho đường hô hấp, không cần thiết thì bỏ qua cũng được.

Vân Tịch thu dọn hương liệu rồi cất vào kho, ngẫm nghĩ một lát cũng đoán ra được lo ngại trong lòng Tại Trung.

"Chủ tử đang lo lắng ạ?" Thính Trúc nhẹ nhàng bóp vai cho Tại Trung, khe khẽ giải thích, "Những thứ này đều phải qua điện Trung Tỉnh rồi mới phân chia đi các nơi, khả năng có vấn đề không lớn đâu ạ. Nếu không, mỗi thứ chúng ta dùng hằng ngày đều có thể bị lợi dụng rồi."

Tại Trung lười biếng tựa lưng vào ghế, cười nói: "Nhưng mọi việc trong hoàng cung này đều nằm trong tay Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu nương nương đấy."

Thính Trúc nghe vậy cả kinh, nàng chưa từng nghĩ tới điều này, chỉ mới cân nhắc tới thủ đoạn của các phi tần khác, nàng đã quên mất một điều: Chuyện triều chính cũng có quan hệ với hậu cung.

"Là nô tì nông cạn," Thính Trúc nói, "Chủ tử là người cẩn thận sáng suốt, nô tì không so được."

"Không phải do em nông cạn mà là bởi ta đã suy nghĩ quá nhiều, chuyện này cũng không chắc lắm, không cần quá căng thẳng." Tại Trung xua xua tay, ngáp một cái, "Mà thôi, ta hơi buồn ngủ, đi nghỉ một lát vậy."

Thính Trúc nghĩ rằng chủ tử của mình không muốn tiếp tục nghĩ xấu về Hoàng thượng, vội vàng hầu hạ Tại Trung đi nghỉ trưa, đương nhiên, nàng không biết vị này không phải đang cố khổ sở lẩn tránh sự thật mà đơn giản chỉ là buồn ngủ quá mà thôi.

Đã gần mười ngày Hoàng đế không đến hậu cung, khiến các phi tần nơi đây không còn tiếp tục kiên nhẫn ngoan ngoãn nữa, có điều Hoàng hậu là chính thất của Hoàng đế, không tiện can gián ngài trong việc này, còn Thái hậu lại đang lễ Phật, đương nhiên sẽ không quan tâm đến, vì vậy mọi người đều cùng chờ đợi trong lo lắng.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương cầu kiến ạ." Cao Đức Trung đi đến bên cạnh Duẫn Hạo, thấy hắn đang phê tấu chương bèn hạ thấp giọng xuống.

"Hoàng hậu?" Duẫn Hạo khẽ nhíu mày, giọng nói hơi lãnh đạm, sau đó lại vùi đầu tiếp tục xem tấu chương, "Mời Hoàng hậu vào đi."

Hoàng hậu vào trong điện, quy củ hành lễ với Trịnh đế, thấy hắn vẫn bình thản bèn dịu dàng nói: "Gần đây quốc sự khiến Hoàng thượng bận rộn nên lại không chú ý đến sức khỏe của bản thân."

"Khiến Hoàng hậu lo lắng rồi, dạo này trên triều có nhiều việc quan trọng cần trẫm giải quyết, việc của hậu cung đành nhờ nàng vất vả vậy." Trịnh đế đứng lên, bước tới bên cạnh Hoàng hậu, nắm tay nàng ngồi xuống nói, "Nếu trong cung có kẻ nào không an phận nàng cứ theo quy củ xử phạt là được, không cần báo lại cho trẫm. Chúng ta đã làm vợ chồng đã nhiều năm, không cần cố kị nhiều điều như vậy."

"Được Hoàng thượng yêu thương là phúc của thiếp," Nét cười trên mặt Hoàng hậu đã tươi tắn hơn vài phần, "Chỉ là thiếp thấy nhiều ngày Hoàng thượng không ghé tới chỗ các tỉ muội (đệ) trong cung, mới nghĩ, có lẽ Hoàng thượng không được khỏe nên đến hỏi thăm, chẳng ngờ lại làm chậm trễ quốc sự của người."

"Sao Trí Hiền lại nói thế," Duẫn Hạo nghe vậy bèn cười, "Trẫm và nàng làm vợ chồng đã hơn mười năm nay, nàng không cần quá cẩn thận, có điều gần đây chính sự bận rộn, lại thêm chuyện đứa nhỏ của Diệp thục dung..."

"Xin Hoàng thượng đừng quá đau lòng, đứa nhỏ rồi sẽ lại có." Hoàng hậu thấy Hoàng đế lộ vẻ đau buồn, vội vàng khuyên giải, "Chúng thần thiếp nhất định sẽ sinh cho Hoàng thượng thật nhiều hài tử khác."

"Mà thôi, trẫm khiến Hoàng hậu lo lắng rồi," Duẫn Hạo miễn cưỡng cười, "Mấy ngày này nàng phải vất vả nhiều, cứ về nghỉ sớm đi, trẫm biết nên làm thế nào."

Thấy Hoàng đế như vậy, Hoàng hậu cũng không tiện nói gì thêm, đành lo lắng quay về.

Đợi Hoàng hậu đi khỏi, Trịnh đế mới thu lại nụ cười trên mặt, "Cao Đức Trung."

"Có nô tài." Cao Đức Trung bước vào, thấy sắc mặt Hoàng đế lạnh lùng, tim giật thót lên một cái, vội cúi đầu xuống.

"Gọi thái giám nội thị vào đây."

Thái giám nội thị nâng khay đựng thẻ bài của phi tần đi vào, từng hàng từng hàng, có chừng hai, ba chục thẻ, trong đó có mấy cái tên mà Trịnh đế không hề có chút ấn tượng gì.

Những thẻ bài này được sắp xếp theo phân vị của phi tần, Duẫn Hạo nhìn lướt qua, tay tùy tiện lật một cái: "Cái này đi."

Thái giám nội thị cẩn thận cầm thẻ bài nhìn lại rồi xin lui.

(Chỗ này làm ta nhớ tới một đoạn trong Cún Con của Kim Quân quá! Cũng là chọn thẻ nhưng lại hoàn toàn khác nhau!!)

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay cung Hòa Nhạc cung thắp đèn."

Cao Đức Trung hạ mắt cúi đầu, cung Hòa Nhạc à? Xem ra ngày mai Nhu quân lại trở thành đối tượng để các phi tần ghen ghét đây.

"Cao Đức Trung."

Nghe Hoàng đế gọi, Cao Đức Trung vội vàng thưa: "Có nô tài."

"Đem tơ lụa Giang Nam mới dâng lên chia cho Hoàng hậu và mấy vị phi trong cung," Duẫn Hạo dừng một chút, "Cả chỗ Yên quý tần và Chiêu tần cũng phân một ít."

"Bẩm vâng."

Yên quý tần và Chiêu tần? Xem ra hai vị này gần đây vẫn duy trì được thánh sủng không bị suy.

***

Hoàng thượng đã bắt đầu quay lại hậu cung, các phi tần trong cung vừa vui vẻ vừa đố kị, bởi vì người đầu tiên được Hoàng thượng lật thẻ bài là Nhu quân.

Ngày hôm sau, khi Tại Trung tới cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu, thấy các phi tần đang hợp sức châm chích Nhu quân, Hoàng hậu vẫn bình thản như thường ngày, chỉ tiếc là đối thủ ngang sức với Nhu quân là Thục quý phi lại đang bị bệnh không đến, nếu không vở kịch sẽ càng thêm náo nhiệt hơn.

Sau khi thỉnh an, Tại Trung lười đấu khẩu với những kẻ đáng thương này bèn cùng Thính Trúc và Vân Tịch quay về Đào Ngọc các, đi được nửa đường chợt thấy mấy tên thái giám vội vã đi qua, vẻ mặt rất nghiêm nghị nhưng vẫn lộ nét kinh hoàng.

"Bẩm chủ tử..." Thính Trúc nghi ngờ liếc nhìn mấy thái giám kia, "Người có muốn hỏi bọn họ xem có chuyện gì không ạ?"

"Không cần, về thôi." Tại Trung không hề thay đổi sắc mặt, "Chuyện trong cung đã có Hoàng hậu nương nương quản lý, chúng ta không cần quá tò mò làm gì."

Tò mò không chỉ hại chết mèo mà có khi còn hại chết cả người nữa, cậu thà không biết chuyện gì xảy ra còn hơn tự chuốc phiền toái vào thân.

Thính Trúc gật đầu thưa phải, trong lòng cũng hiểu, hậu cung có rất nhiều chuyện mờ ám, biết quá nhiều không phải tốt, nếu là việc lớn, sớm muộn gì mọi người trong cung cũng đều sẽ được biết cả thôi.

Xế chiều hôm đó, khắp nơi trong cung đều truyền ra tin tức ' Phát hiện thi thể hai cung nữ trong giếng cạn bên cạnh lãnh cung.' Hoàng hậu tức giận vô cùng, muốn tra rõ những chuyện bất chính này.

Tại Trung nghe xong, liền cảm thấy buồn cười, hậu cung chẳng phải là như vậy sao, người chết oan đâu chỉ có hai cung nữ này, chẳng qua là Hoàng hậu muốn nhân cơ hội cảnh cáo mấy vị phi tần không biết an phận mà thôi.

Lúc chạng vạng, một đám thái giám của điện Trung Tỉnh tới Đào Ngọc các, nói là phụng mệnh đi các cung kiểm tra. Tại Trung không nói gì thêm, cứ để mặc bọn họ xem xét một lượt, may mà những thái giám này rất khách khí, chỉ kiểm tra sơ lược một lát rồi lễ phép xin lui, ngay cả những vật trang trí trong phòng cũng được sắp xếp lại như cũ.

Tại Trung trong lòng hiểu được, nếu không phải gần đây mình được Hoàng đế chú ý, e là tình thế đã khác, có điều, mệnh lệnh tra xét hậu cung của Hoàng hậu lần này dường như hơi mạo hiểm, chưa nói đến chuyện mờ ám, ngấm ngầm của hậu cung rất nhiều, chỉ nói thế lực các cung chằng chịt không rõ, làm như vậy nếu khiến cho mọi người thấp thỏm lo âu sẽ càng phiền toái hơn nhiều.

Loại người như Hoàng hậu vốn không thích tranh đua với người khác trong cung, nhưng nếu nàng ấy mạnh tay lên thì những sủng phi nổi bật nhất cũng phải cụp đuôi mà sống. Nhìn tình cảnh bây giờ mà xem, Thục quý phi, Nhu quân, Yên quý tần được sủng ái như vậy nhưng trước mặt Hoàng hậu vẫn phải quy củ lễ phép, có thể thấy được thủ đoạn của nàng ta không hề đơn giản.

Đương nhiên, sự tôn trọng của Hoàng đế với Hoàng hậu cũng là một trong những nguyên nhân, một vị vua sáng suốt xưa nay luôn sủng ái vợ bé nhưng không xem nhẹ vợ cả, trong toàn bộ hậu cung này, e rằng người có tâm kế sâu nhất chính là vị Hoàng đế kia.

Hành động của Hoàng hậu hôm nay chỉ sợ đã được Hoàng đế đồng ý, mục đích chính là nhắc nhở hậu cung, chớ quên bổn phận của mình.

Nheo mắt nâng tách trà nhấp một ngụm, Tại Trung gọi: "Thính Trúc, mài mực đi."

Trải một tờ giấy Tuyên Thành loại tốt nhất, viết lên đó một chữ "Phật" thật to, Tại Trung lại đặt bút viết một chữ "phật" nho nhỏ bên cạnh, sau đó ném bút sang một bên, có đôi khi, học Phật tính một chút cũng khá hay.

Kim Tại Trung cậu tuy là một người không cần thể diện, không biết xấu hổ nhưng vẫn là một con người, vì vậy thù dai chấp nhặt là thuộc tính bẩm sinh, bị người vả một cái nhất định sẽ giơ chân đá trả lại bằng được.

Thính Trúc và Vân Tịch tiến lên dọn dẹp bút nghiên, nhìn thấy chữ "Phật" đầy uy nghiêm khí thế lại thấy có vài phần sát khí trong ấy.

Nâng tách trà lên, nhẹ nhàng nghiêng tay khiến nước trà đổ lên mặt giấy, làm cho chữ "Phật" lấm lem, Tại Trung nhấc tờ giấy lên khỏi mặt bàn: "Đốt đi."

Trong chậu than, chữ "Phật" đã ướt một nửa đang cháy rất chậm, Vân Tịch ngẩng đầu, qua làn khói xanh lượn lờ, nhìn vẻ mặt lạnh như băng của chủ tử, trong lòng thoáng chấn động, vội cúi đầu, lại thấy mảnh giấy Tuyên Thành lấm lem trà và mực đã biến thành tro tàn. (Sau ta thích khí thế này của Tại Tại wóa!!)

***

Duẫn Hạo vốn đến chỗ Yên quý tần, nhưng lại cảm thấy mùi hương ở đó không hợp ý mình, sau khi ra khỏi Lâm Nguyệt hiên liền quay về cung Kiền Chính. Lúc cung nữ thay áo cho hắn, không cẩn thận làm rơi một túi thơm.

Nhìn cung nữ quỳ trước mặt run lẩy bẩy, Duẫn Hạo cau mày liếc túi thơm trên mặt đất, đây là túi thơm Thục quý phi thêu cho hắn, hoa văn tường vân trên đó trông sống động tựa như trong tiên cảnh, hắn vẫn luôn đeo bên hông. Nay thấy túi thơm rơi xuống đất, lại khiến hắn nhớ tới một người con trai.

"Xin Hoàng thượng tha mạng, nô tì biết tội, xin Hoàng thượng tha mạng." Cung nữ kia thấy Hoàng đế không nói không rằng, sợ hãi tột độ, vội vàng dập đầu không ngừng, chỉ mong giữ được cái mạng nhỏ này.

Duẫn Hạo nhíu mày: "Mang túi thơm này lui ra đi, Cao Đức Trung, bãi giá Đào Ngọc các."

***

Khi ngự giá tới Đào Ngọc các, Trịnh đế chỉ thấy đèn lồng treo ngoài cửa chập chờn ánh nến mờ ảo, thiếu một bóng hình xinh đẹp cầm đèn đứng đợi.

Ngăn lại thái giám gác đêm trước các đang muốn vào truyền báo, Duẫn Hạo đi thẳng vào cửa chính.

Đào Ngọc các được xây dựng rất tinh tế và xinh đẹp nhưng không quá lớn, Duẫn Hạo chỉ đi một lát đã tới gian ngoài phòng của Tại Trung. Phất tay cho cung nữ thái giám lui ra ngoài, chỉ giữ lại Cao Đức Trung đi cùng, hắn bước vào bên trong.

Cao Đức Trung nghe thấy có tiếng nói chuyện khẽ vọng ra, để tránh nghe phải điều không nên nghe, ông cúi đầu thấp hơn, im lặng đứng sau lưng Hoàng đế.

...

"Chủ tử, đầu gối người bầm một mảng lớn thế này, hay để nô tì bảo người gọi thái y tới." Vân Tịch vén ống quần của Tại Trung lên mới nhìn thấy, trên đầu gối trắng nõn mịn màng đã có một khối máu ứ đọng, nhìn rất đáng sợ.

"Không cần đâu." Tại Trung cậu cũng đâu phải là nữ nhân, nhìn vết bầm trên đầu gối mình, bình thản nói, "Trông thì ghê mắt thế thôi, thực ra không đau lắm, em đừng khẩn trương như vậy, nếu bây giờ truyền thái y, để người ta biết được sẽ phiền phức lắm đấy."

Vân Tịch nhíu mày, biết chủ tử nói đúng, vết thương này là do Viện phi cố tình gây khó dễ cho chủ tử mà có, nếu tin Đào Ngọc các gọi Thái y tới tai Viện phi, sợ là sau này nàng ta sẽ lại gây chuyện với chủ tử nữa, "Nhưng thưa chủ tử, nhỡ mấy ngày tới Hoàng thượng lật thẻ bài của người, nhìn thấy vết thương thì biết làm sao?"

Tại Trung nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa chợt thấy ánh đèn ngoài đó lập lòe lúc sáng lúc tối, sắc mặt hơi đổi, nói khẽ: "Tảng đá bên ngoài Đào Ngọc các đã mọc rêu, em có thấy không?"

"Vâng..." Vân Tịch buồn bã thưa, nhúng khăn vào nước nóng rồi vắt kiệt, đắp nhẹ lên vết bầm trên đầu gối chủ tử, nghe thấy cậu hít mạnh một cái.

"Chủ tử..."

"Không sao đâu," Tại Trung nửa đùa nửa thật nói, "Trước đó, chủ tử nhà em cũng đâu ít bị phạt, nào có yếu đuối như vậy, đắp khăn nóng là đỡ thôi, xong rồi thì em cứ đi nghỉ đi, đừng lo."

"Người như vậy, nô tì làm sao ngủ được ạ." Vân Tịch cũng phát hiện ánh đèn bất thường ngoài cửa sổ, trước đây chủ tử có dặn dò, nếu ban đêm Hoàng thượng đột nhiên tới đây thì hãy lay đèn lồng vài cái để báo cho người biết mà chuẩn bị, biện pháp phòng ngừa này của chủ tử quả là chu đáo.

"Dạo trước, khi Hoàng thượng không đến Đào Ngọc các nữa thì ai thấy người cũng có thể quát nạt vài câu, ngay cả Mã tiệp dư kia cũng vậy, phẩm cấp chẳng cao hơn người bao nhiêu cũng có thể phạt người quỳ mấy canh giờ, vất vả lắm mới tốt lên được chút ít, vậy mà người lại để đầu gối tiếp túc bị thương, nô tì nhìn đau lòng lắm." Vân Tịch cẩn thận chườm khăn lên, "Sẽ hơi đau một chút, chủ tử người phải cố nhịn nhé, tan máu bầm sẽ đỡ hơn."

Gian ngoài, Cao Đức Trung lẳng lặng nghe tiếng nói chuyện khe khẽ bên trong, dù không nhìn thấy sắc mặt của Hoàng thượng lúc này, nhưng ông cũng biết, tâm trạng vạn tuế gia không được tốt lắm. Thấy Hoàng thượng đang định nhấc chân bước vào, Cao Đức Trung vội vàng hô lớn: "Hoàng thượng giá lâm."

...

Khi Duẫn Hạo cùng Cao Đức Trung vào bên trong liền thấy Chiêu tần khoác một chiếc áo choàng rộng thình quỳ trên mặt đất, mái tóc đen nhánh xõa dài, cũng không hề mang món trang sức nào, khiến hắn chợt nhớ đến một câu: Vừa thấy đã thương.