Tại Trung vui vẻ đến gần, thoáng dừng lại bên cạnh Thiến uyển nghi đang quỳ, cười nói với mấy người trong đình: "Mọi người thật là hăng hái, đến đây uống trà."

Thục quý phi đứng dậy đến bên cạnh Tại Trung đưa tay đỡ cậu đi vào trong đình, khẽ cười nói: "Chúng ta nghĩ đệ mang thai, uống trà không hợp, lại quên mất nếu đệ cứ ở trong cung sẽ cảm thấy khó chịu, là chúng ta chưa chu đáo rồi."

"Quý phi nương nương quá lời," Tại Trung làm bộ muốn đứng lên hành lễ, thấy Thục quý phi ngăn lại cũng không kiên trì, chỉ ngồi xuống bên phải Nhu quân, nhận bát váng sữa cung nữ đặt trước mặt mình, cười nói với Thục quý phi, "Làm phiền quý phi nương nương quan tâm rồi."

Nhu quân nhìn hai người qua qua lại lại, chỉ bưng trà không nói, đợi hai người khách khí xong mới lên tiếng "Chiêu quân hôm nay cũng muốn ra đây đi dạo?"

Chỉ chỉ ra bên ngoài, Tại Trung cười nói, "Hiếm khi có được một ngày thời tiết đẹp như vậy, ra ngoài đi dạo một lát cũng tốt."

Nhu quân gật đầu: "Thỉnh thoảng ra ngoài đi lại một chút, hóng nắng hóng gió cũng tốt cho thai nhi."

"Không ngờ Nhu quân nương nương chưa từng có thai mà cũng biết dưỡng thai thế nào." Cao tu nghi cười cười vẻ châm chọc, "Quả là giỏi hơn bọn tần thiếp nhiều."

Nhu quân hạ mí mắt, không thèm nhìn Cao tu nghi, chỉ ôn hòa nói: "Bản cung mặc dù không phải người thông tuệ, nhưng cũng biết vài điều người thường đều biết, Cao tu nghi quá khen rồi."

Nói như vậy là ám chỉ đầu óc nàng ta không bằng người thường? Cao tu nghi thoáng biến sắc, nhưng lại vì thân phận kém người, không thể đổ cơn tức lên đầu đối phương, đành phải nhìn về phía Thục quý phi, chờ tỉ tỉ mình giúp mình hả giận.

Thục quý phi vô cùng căm tức trước hành vi ngu ngốc của Cao tu nghi, nhưng mà cũng đành nén bất mãn vào trong lòng xuống, cười nói: "Biểu muội này của ta tâm tình ngây thơ, nói không biết giữ lễ, mong đệ bỏ qua cho." Dứt lời, nàng nhìn về phía Cao tu nghi, "Còn không mau xin lỗi Nhu quân nương nương đi."

Cao tu nghi mặc dù không giỏi bày mưu tính kế người khác nhưng luôn nghe lời Thục quý phi, thấy thế cũng chỉ bất đắc dĩ xin lỗi, có điều lòng vẫn không cam. Nay trong cung càng ngày càng ít phi tần có địa vị cao, nàng ta cũng đã là một nhân vật để các phi tần phân vị thấp nịnh bợ, nhưng bây giờ lại phải xin lỗi Nhu quân, dẫu sao cũng sẽ cảm thấy mất mặt.

"Thôi khỏi, tính tình Cao tu nghi trong cung ai không biết, ta cũng đâu phải kẻ hẹp hòi không chịu bỏ qua." Nhu quân thờ ơ mở lời, miệng tuy bảo không sao, nhưng cử chỉ lại tỏ ra rằng Cao tu nghi chẳng đáng cho y để mắt.

Tại Trung thấy sắc mặt Cao tu nghi càng lúc càng khó coi, ánh mắt cậu nhìn Nhu quân càng lúc càng tán thưởng hơn, có thể thẳng mặt làm tỉ muội họ Cao mất thể diện, mà bản thân vẫn ngồi vững trên vị trí "quân", nhất định phải có đôi điều khiến Hoàng đế coi trọng. Cậu mỉm cười, xen lời: "Mấy ngày trước mưa to một trận, ta còn tưởng trời sẽ lạnh dần xuống, không ngờ hôm nay vẫn quang như thế."

Nhu quân nhếch môi liếc nhìn Tại Trung, lấy một quả mơ khô bỏ vào miệng: "Thời tiết âm u đến đâu cũng sẽ có ngày sáng sủa trở lại." Ánh mắt y lại rơi xuống người Thiến uyển nghi, "Người như ta đây rất thẳng tính, ai mạo phạm ta, ta sẽ không nén được cái tính nóng nảy ấy xuống."

"Tính tình Nhu quân ca ca tự do thoải mái, đệ thật hâm mộ." Tại Trung cũng tán thưởng lời này của Nhu quân, phong hào của người này tuy là "Nhu" nhưng tác phong làm việc tuyệt đối không thể coi là mềm mỏng, người như vậy có thể coi là một nhân vật thẳng thắn sảng khoái hiếm thấy trong cung. Tuy nhiên cũng may hắn còn có thánh sủng bảo vệ, nếu không, phần sảng khoái bộc trực này cũng chẳng duy trì được đến nay.

"Đời người chỉ vài chục năm ngắn ngủi, có thể tận hưởng lạc thú trước mắt thì không nên lãng phí." Nhu quân hơi nhếch đuôi mày, bày ra một vẻ phong tình không ai có được.

***

Thiến uyển nghi nghe bốn người ngồi trong đình nói chuyện, chỉ có thể cắn chặt môi dưới, cắn rách môi vẫn không hề nơi lỏng, nàng chưa bao giờ hận như bây giờ. Hận đám người trong cung tàn nhẫn, hận cha mẹ nhẫn tâm đưa nàng vào cung, cũng hận Đế vương vô tâm với mình. Nàng không mong ước sủng ái hơn người, chỉ cầu có được một người chân tâm, bên nhau đến đầu bạc. Nhưng từ lúc bước vào hậu cung này, nàng đã không còn thuộc về mình nữa, Đế vương cũng từng ôn nhu đa tình với nàng, vậy mà vì sao chỉ trong chớp mắt đã đổi thay?

Đế vương vô tình, nàng đã sớm hiểu, đâu phải đợi đến hôm nay mới nhận ra, Hoàng thượng ngoại trừ nàng còn có rất nhiều rất nhiều người khác. Những người kẻ này mặc dù tâm tính ác độc nhưng lại thành thạo diễn trò, khiến cho Hoàng thượng lưu luyến nhớ thương bọn họ.

Nghĩ đến đây, nàng chợt hồng hai mắt, một tấm chân tình của nàng so ra còn kém hư tình giả ý của bọn họ.

***

Mấy người ngồi uống với nhau thêm một tuần trà, Tại Trung liếc nhìn Thiến uyển nghi vẫn quỳ im lặng, theo lẽ thường, Thiến uyển nghi không có nhiều quan hệ với cậu, nhưng không hiểu vì sao, cậu vẫn luôn rất không ưa người này, có lẽ do thứ gọi là "khí chất không hợp" chăng? (mà theo ngôn ngữ thông thường gọi là: 'không cùng tần số' á). Có đôi khi, cậu cảm thấy thà mạnh miệng tranh cãi vài câu với người như Nhu quân, còn hơn qua lại với người như Thiến uyển nghi.

Cảm thấy không còn thú vị nữa, Tại Trung đứng lên, Vân Tịch vẫn im lặng đứng sau lưng liền bước đến cẩn thận đỡ tay cậu, hai ma ma Hoàng đế mới cử đến cũng bước lại gần, các cung nữ thái giám khác đều căng người như đã sẵn sàng nghênh địch.

Cao tu nghi nhìn "thế trận" này, nhíu nhíu mày không vui, nhưng vì phân vị thấp hơn nên đành đứng lên.

Lời chào từ giã chưa đến miệng, Tại Trung liền nghe được tiếng vỗ tay ra hiệu cách đó không xa, sau đó một thái giám cất giọng truyền báo.

"Hoàng thượng giá lâm!"

***

Mọi người thoáng đổi sắc mặt, bàn tay đang giữ tách trà của Nhu quân hơi sững lại một chút rồi nhanh chóng đặt xuống, đứng lên nghênh đón thánh giá.

Thiến uyển nghi đang quỳ trên mặt đất thoáng chao đảo thân mình, đầu càng cúi thấp hơn, một giọt lệ rơi xuống tảng đá lát đường, vô cùng hiu quạnh và nổi bật.

Duẫn Hạo đi đến gần, thấy Tại Trung vịn tay cung nữ đứng trên thềm đá trước đình, vội bước nhanh vài bước, nhẹ đỡ tay cậu: "Sao lại đứng đây, lỡ không cẩn thận té ngã thì sao?" Nói xong lại quay sang hai ma ma mình mới ban thưởng, "Trẫm dặn các ngươi hầu hạ nương nương cho tốt, đây là cách các ngươi hầu hạ đệ ấy?"

Tại Trung thấy hai ma ma hoảng sợ quỳ xuống, hờn dỗi nói: "Hoàng thượng, người làm như vậy khiến đệ sau này làm sao ra khỏi cửa được đây, đâu cần cẩn thận như vậy chứ, hai ma ma hầu hạ rất tận tâm, đệ còn đang muốn người ban thưởng cho họ đấy, sao người vừa gặp đã mắng?"

Hai vị ma ma sao không hiểu Chiêu quân đang nói giúp họ, tuy vẫn liên tục dập đầu thỉnh tội nhưng sợ hãi trong lòng đã tiêu tan ít nhiều. Mấy ngày nay hầu hạ Chiêu quân, hai bà đều thấy được Hoàng thượng coi trọng Chiêu quân như thế nào, vì vậy vô cùng cảm kích khi Chiêu quân mở miệng nói đỡ cho bọn họ.

"Thôi thôi," Duẫn Hạo thấy Tại Trung đã lên tiếng bèn phất tay cho hai ma ma đứng dậy, lại đỡ Tại Trung ngồi xuống ghế, quay ra thấy những người khác còn đang cúi người, chỉ nhàn nhạt nói, "Đều miễn lễ, ba ái phi cũng ngồi xuống cả đi."

Thục quý phi cảm thấy lòng mình sao khó chịu quá, Hoàng thượng có bao giờ thờ ơ với mình như vậy? Nàng gượng gạo cười tạ ơn, rồi ngồi xuống một bên, ánh mắt cũng đã ảm đạm đi.

Nhu quân lại không có gì khác thường ngày, sau khi ngồi xuống chỉ nâng tách trà nóng bình thản nhấp nhẹ, y thật muốn biết, lần này Hoàng thượng vô tình đi ngang qua, hay là riêng chạy tới đây làm chỗ dựa cho Thiến uyển nghi.

Gần đây tâm trạng của Duẫn Hạo rất tốt, ngắm nghía bàn tay Tại Trung một chốc, mỉm cười nói: "Trẫm ít khi gặp các ái phi cùng nhau ngồi uống trà đấy."

"Hoàng thượng trăm công nghìn việc, sao biết được tỉ đệ chúng thiếp khi nào thì cùng ngồi chơi với nhau," Thục quý phi cười nhẹ, đuôi mắt thoáng lướt qua bàn tay hắn đang cầm tay Tại Trung, nét cười hơi nhạt đi, lại ngồi vào chỗ mình, "Hôm nay đẹp trời, mọi người muốn đi dạo một lát ạ."

"Đi dạo chút ít cũng tốt," Duẫn Hạo gật đầu, đẩy tách trà về phía Tại Trung, Tại Trung chưa kịp đưa tay đón, hắn lại thu về, "Trẫm quên bây giờ đệ không được uống trà." Nói xong, đặt tách trà xuống, đẩy một đĩa xếp đầy bánh ngọt, hạch đào và đậu phộng đến trước mặt Tại Trung, "Trẫm nghe thái y bảo, hằng ngày ăn một chút đậu phộng hay hạch đào rất tốt cho đệ."

Bánh ngọt làm rất tinh xảo, Tại Trung một lần giải quyết một cái bánh, sau đó cầm một cái khác đưa đến bên miệng Duẫn Hạo: "Mùi vị rất được, Hoàng thượng cũng nếm thử xem."

Duẫn Hạo há miệng nuốt miếng bánh xuống, cũng cười nói: "Quả không tệ, nếu đệ thích thì bảo phòng bếp của mình học làm đi." Hắn không có hứng thú với mấy món ăn dính dính ngấy ngấy này lắm, chỉ là dạo này khẩu vị của Tại Trung trở nên đặc biệt lợi hại, hôm qua thích ăn cay, hôm nay muốn ăn chua, đến mai lại thèm ngọt, làm cho hắn cũng liên tục thay đổi khẩu vị theo.

Nhu quân thờ ơ nhìn màn ân ái do Hoàng đế và Chiêu quân cùng dệt, nghiêng đầu đưa mắt sang Thiến uyển nghi vẫn còn đang quỳ gối, trong mắt lộ một tia trào phúng. Một uyển nghi nho nhỏ thì đã là gì, hôm nay trong mắt Hoàng thượng ngoại trừ Chiêu quân ra còn có thể thấy được ai nữa đây?

Tiếc cho một Thục quý phi từng được sủng ái vượt trội, lúc này đây chẳng phải chỉ đành thẫn thờ ngồi nhìn đó sao?

Cao tu nghi thấy trong mắt Hoàng thượng ngoại trừ Tại Trung thì đã hoàn toàn không còn người khác, sắc mặt lại càng xấu hơn, có điều biểu tỉ không nói, nàng ta cũng đành yên lặng ngồi một chỗ.

Mà Thiến uyển nghi đang quỳ trên mặt đất, trái tim ngày càng lạnh lẽo, nghe từng câu từng lời ân cần của Hoàng đế dành cho Chiêu quân, càng lúc càng đau đớn như không thể chịu nổi, một người sống sờ sờ là nàng đang quỳ ở đây, Hoàng thượng vẫn làm như không thấy, chỉ lo chuyện phiếm với Chiêu quân, vậy thì trong lòng Hoàng thượng, nàng là cái gì đây? (Thì chỉ là một uyển nghi nhỏ nhỏ thôi chứ sao!!)

"Đệ chợt nhớ lần trước phòng bếp làm món sữa nấu hạch đào và đậu phộng rất khá, loại điểm tâm này thỉnh thoảng nếm một miếng thì còn được, ngày nào cũng ăn sẽ ngán lắm." Tại Trung cười nhìn Hoàng đế, dạo này cậu thích kéo Hoàng đế ăn mấy thứ hắn không ưa, chẳng thể ngờ, Hoàng đế cũng thật nhẫn nhịn ngồi ăn cùng mình.

Hoàng đế sao không rõ ý Tại Trung, nhưng cũng chỉ đành bất đắc dĩ cười nói: "Nếu thế, đợi lần sau trẫm sẽ ăn cùng đệ." Thói quen của người này là thật đáng sợ, ban đầu không như thế nhưng ngày lại ngày càng chiều theo ý cậu, ngay cả chính hắn cũng không hiểu, vì sao nay lại thích thuận theo ý cậu như thế.

Một hồi lâu sau, Duẫn Hạo dường như đột nhiên phát hiện ra bên ngoài đình còn có một người đang quỳ, thản nhiên hỏi: "Người đang quỳ chẳng phải Thiến uyển nghi đó sao, nàng ta phạm lỗi gì vậy?"

***

Hoàng đế vừa cất lời, Tại Trung bèn nghiêng đầu nhìn về phía Thiến uyển nghi đang quỳ ngoài đình, hơi tủm tỉm nghịch một hạt hạch đào trong tay, cậu còn chưa ngốc đến nỗi đi mở miệng vào lúc này.

Cao tu nghi lại không nhịn được, đứng lên nói: "Bẩm Hoàng thượng, Thiến uyển nghi mạo phạm Nhu quân nương nương, giờ đang bị phạt quỳ đấy ạ."

"Nếu không liên quan đến khanh thì ngồi xuống đi." Duẫn Hạo lạnh nhạt nói, vươn tay cướp lấy hạt hạch đào trên tay Tại Trung, bóp mạnh một cái, vỏ hạch đào vỡ ra, lại trêu ghẹo cho Tại Trung vươn tay đi lấy thì nhanh nhẹn ném ngay vào miệng mình, thế là nhận được một cái lườm của mỹ nhân.

Nhu quân nhìn Cao tu nghi lúng túng ngượng ngùng thì chỉ cười cười, đứng dậy cúi người nói: "Bẩm Hoàng thượng, đúng là Thiến uyển nghi bị đệ phạt quỳ. Sáng nay, đệ tình cờ gặp Thiến uyển nghi trên đường, nào ngờ lúc ấy Thiến uyển nghi đang cùng cung nữ bàn tán về phi tần khác, đệ tuy không hiền không đức nhưng không đành lòng để Thiến uyển nghi cứ đem các tỉ muội, huynh đệ ra tán gẫu như vậy, liền phạt nàng ấy quỳ ở đây hai canh giờ, để nàng ấy hiểu được mình sai ở đâu."

Không hỏi Thiến uyển nghi đã nói gì, Duẫn Hạo hơi nhíu mày nhìn Nhu quân và Thiến uyển nghi một thoáng, có chút không kiên nhẫn nói: "Trẫm không biết Thiến uyển nghi có ý kiến gì với các hậu phi của trẫm đây, chẳng hay bọn họ có chỗ nào không được tốt?"

Thiến uyển nghi nghe nói thế, thân mình hơi run lên, dập đầu một cái, nói: "Thiếp không có ý đó, xin Hoàng thượng minh giám."

"Vậy xin hỏi Thiến uyển nghi vì sao nói mọi người trong hậu cung này tâm tư khó dò?" Nhu quân liếc nhìn qua Hoàng thượng, thấy hắn không tỏ vẻ gì mới nói tiếp, "Vì sao nói Chiêu quân độc chiếm thánh tâm, chẳng lẽ hậu cung thế nào còn phải nhờ một uyển nghi nho nhỏ như nàng quơ chân múa tay?"

Nghe đến đó, Hoàng đế nhíu mày, sắc mặt thoáng thay đổi, hắn từ trên cao nhìn xuống nữ tử đang quỳ dưới mặt đất. Nữ tử này có một gương mặt xinh đẹp và biểu cảm khiến hắn hơi có hứng thú, bất quá lúc này nhìn lại, nàng ta cũng chẳng đặc biệt hơn những người khác bao nhiêu: "Thiến uyển nghi, ngươi đây là oán hận trẫm sao?"

"Thiếp không dám!" Lời vừa vào tai, Thiến uyển nghi đã trắng nhợt mặt, "Chân tình của thiếp đối với Hoàng thượng có đất trời chứng giám." Một thân một mình trong cung, ở một góc phòng cô tịch ngày qua ngày đợi một người đàn ông đến, kết cục của chờ đợi, lẽ nào là thế này hay sao?

Nàng cho rằng Hoàng thượng cũng đã có đôi chút thật tình với mình, nhưng cho tới bây giờ nàng mới hiểu được, mình và những kẻ khác, trong mắt Hoàng đế... không có gì bất đồng. Ánh mắt người ấy nhìn mình cũng giống như là nhìn một đồ vật không có sự sống, nếu nhớ tới thì yêu chiều một chút, còn khi đã quên mất thì ném ở một bên.

Tại Trung thấy ánh mắt Thiến uyển nghi ngẩn ngơ hoảng hốt, cảm thấy thật kinh ngạc, thầm nghĩ, chẳng lẽ vị Thiến uyển nghi này đã rung động trước Hoàng đế rồi? Cậu nhớ lại khi Thiến uyển nghi mới vào cung, hình như không có cảm tình gì với hoàng cung này. Nếu đã không có cảm tình với hoàng cung, thì sao lại dễ dàng đánh mất trái tim mình như thế?

Hậu cung nhiều người như vậy, Hoàng đế chỉ có một, nàng ta sao lại có lòng tin có thể đoạt được đế tâm? Những người ở đây, kể cả Thục quý phi, Nhu quân hay là chính cậu, sợ rằng không một ai có được sự tự tin này.

Đế vương bạc tình bạc nghĩa biết bao, mà Thiến uyển nghi lại mong manh như thủy tinh vậy, tình yêu dễ dàng dâng lên như thế, thật không biết là đáng thương hay đáng buồn đây.

Bàn tay đột nhiên truyền tới cảm xúc ấm áp, Tại Trung lấy lại tinh thần, thấy Hoàng thượng đã bỏ nhân hạch đào vào lòng bàn tay mình, mà mắt vẫn nhìn đi nơi khác, như là đang nói cho Tại Trung biết, trẫm chỉ tiện tay ném bừa cho đệ, đệ ăn hay không thì tùy.

Tại Trung bẻ một miếng ăn, hương hạch đào thơm ngát lập tức tràn đầy khoang miệng. Cậu mỉm cười, người khác thế nào cậu không xen vào, có thể để cho cuộc sống của mình trong cung trôi qua thật tốt, mới là điều cậu cần làm.

Thấy Tại Trung ngoan ngoãn ăn hạch đào, Duẫn Hạo lại nhìn Thiến uyển nghi, nói: "Trước đây trẫm đã nghĩ người là một người biết điều, hiểu lễ nghĩa, thế nhưng hôm nay xem ra, cũng chỉ thế mà thôi."

Chỉ thế mà thôi?!

Một lời này đủ để mạt sát toàn bộ những điều tốt đẹp nhất của một nữ tử, Thiến uyển nghi như đã không thể thở nổi, ngẩng đầu mở to đôi mắt đẹp: "Đó là cách Hoàng thượng nhìn thiếp sao?" Một câu nghẹn ngào, nước mắt đã lăn xuống.

Tại Trung từng chứng kiến rất nhiều nữ tử rơi lệ, thế nhưng Thiến uyển nghi mới là người khóc đẹp nhất trong số các phi tần hậu cung, cậu rũ mí mắt, không nhìn vào gương mặt đã trắng bợt bạt của Thiến uyển nghi, ban đầu chỉ muốn đi ra ngoài giải sầu một chốc, ai dè lại gặp phải tuồng kịch kinh điển thế này.

Nhu quân nhìn bộ dạng Thiến uyển nghi như vậy, cười khinh thường một cái, bây giờ còn muốn diễn cho ai xem? Lúc này nàng ta có khóc đến xinh đẹp, khóc đến động lòng người thế nào thì cũng không lọt được vào mắt Hoàng thượng nữa rồi. Y hầu hạ Hoàng thượng đã lâu, tâm tính người lạnh bạc đến đâu, lòng y rất rõ ràng.

"Nếu Nhu quân bảo ngươi quỳ, vậy thì quỳ đi," Duẫn Hạo không nhìn Thiến uyển nghi nữa, nói một cách hơi mất hứng, "Phân vị của Chiêu quân tôn quý hơn ngươi, ngươi nói năng lỗ mãng, quỳ thêm hai canh giờ nữa đi."

Dứt lời, nhìn lên sắc trời, Duẫn Hạo quay sang nói với Tại Trung: "Gần trưa rồi, đừng để lỡ bữa, chiều nay trẫm còn chút việc, buổi tối sẽ tới dùng bữa với đệ, dùng xong bữa trưa thì nghỉ ngơi cho khỏe."

Tại Trung gật gật đầu, khóe miệng cong lên thành nụ tươi: "Vậy buổi tối đệ chờ người."

Duẫn Hạo gật đầu, đưa tay vuốt nhẹ tóc Tại Trung rồi mới quay người đi mất.

***

"Cung tiễn Hoàng thượng." Thấy Hoàng đế đã đi, Thục quý phi đứng thẳng người, cười nhìn Tại Trung, "Hoàng thượng quả là quan tâm Chiêu quân."

Tại Trung đáp lại bằng một nụ cười: "Hoàng thượng đều quan tâm tất cả chúng ta."

Nghe đến những lời này, Thục quý phi chỉ cười khẩy một tiếng, cùng Cao tu nghi đi mất.

Đợi Thục quý phi đi xa, Nhu quân nhướng mày nhìn Tại Trung: "Chiêu quân quả có thủ đoạn cao đấy."

Tại Trung vẫn giữ nụ cười trên môi: "Đã gần đến buổi trưa, đệ xin cáo từ."

"Đệ về đi thôi, Hoàng thượng đã dặn đệ không được để lỡ bữa trưa, ta cũng không dám giữ." Nhu quân khoát tay, không muốn nói nhiều với Tại Trung.

***

Sau khi mọi người đều đã rời đi, Nhu liền quân ra khỏi đình, ngồi xổm trước mặt Thiến uyển nghi, một ngón tay nhấc cằm đối phương lên, giễu cợt: "Nhìn thấy chưa, trong mắt Hoàng thượng, ngươi đã là thứ gì? Nhớ sau này đừng tỏ vẻ 'mọi người đều say mình ta tỉnh' ấy ra, kẻo người khác lại cảm thấy ghê tởm."

"Ngươi thì có gì mà đắc ý lên mặt, trong mắt Hoàng thượng, ngươi vẫn kém Chiêu quân." Thiến uyển nghi vung tay hất tay Nhu quân, "Đừng đem ta so với ngươi."

"Ta tất nhiên sẽ không so mình với một uyển nghi nho nhỏ," Nhu quân mỉm cười, đứng lên, ánh mắt mang một tia sáng rạng rỡ trước nay chưa từng thấy, "Mà ta cũng sẽ không so mình với Chiêu quân, ngươi tự cho là mình tỉnh táo hơn người khác sao, kỳ thực cũng chỉ là trò cười trong mắt người ta mà thôi."

***

Duẫn Hạo trở về tẩm cung, nhìn từng món từng món được bưng lên bàn ăn, đột nhiên nói với Cao Đức Trung đang đứng sau lưng: "Trẫm nghe nói người mang thai thường thích ngủ, ngươi đến cung Hi Hòa nói một tiếng với Chiêu quân, tối nay không cần chờ trẫm, nếu đã buồn ngủ thì cứ nghỉ trước, đừng để thân mình mệt mỏi."

Cao Đức Trung nghe vậy, thi lễ một cái: "Bẩm vâng." Sau đó liền vội vã đi về phía cung Hi Hòa, vừa đi vừa nghĩ, đứa nhỏ trong bụng Chiêu quân rốt cuộc là "con quý nhờ mẹ", ngẫm lại đãi ngộ của Hoàng thượng dành cho mấy hoàng tử và phi tần mang thai trước đây, ông lắc lắc đầu, quả là so người với người có thể làm tức chết nhau.

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên ghế cao, nghe cung nữ kể lại chuyện mới phát sinh trong ngự hoa viên, sau khi nghe xong, nàng vẫn bình thản nói: "Những chuyện nhỏ nhặt này không cần quan tâm, các ngươi chỉ cần để ý đừng có xung đột với người cung Hi Hòa là được, lui ra đi."

Cung nữ lui ra ngoài, Hoàng hậu thở dài. Nay trong lòng nàng đã hiểu rõ, Hoàng thượng sẽ không để nàng có một Hoàng tử, mà Vương gia nay đã tràn ngập nguy cơ, việc duy nhất mà nàng có thể làm lúc này là ngồi vững trên vị trí Hoàng hậu. Mà nàng muốn ngồi vững ở vị trí này thì không thể phạm sai lầm, vậy nên, nàng không chỉ không thể có tính toán khác mà còn phải dốc sức bảo vệ đứa nhỏ trong bụng Kim Tại Trung.

Ánh mắt Hoàng thượng nhìn Kim Tại Trung...

Lần thứ hai thở dài, Hoàng hậu mới lên tiếng: "Người đâu, đưa cuốn 'Y tam truyện' ở chỗ bổn cung sang cung Hi Hòa, bên trong có một ít nội dung có lợi cho bào thai, bảo người phục vụ của cung Hi Hòa cũng xem qua đi."

Đã hạ quyết tâm thì phải làm triệt để một chút.

***

Khi Duẫn Hạo tới cung Hi Hòa, sắc trời đã tối xuống, ngự liễn dừng trước cửa cung, hắn bước xuống, nhìn những ngọn đèn lồng tản ánh sáng đỏ trên cao, hỏi Phúc Bảo đang đứng cửa đợi: "Chủ tử nhà các ngươi ngủ rồi?"

Phúc Bảo khom người đáp: "Bẩm vạn tuế gia, nương nương nói chiều nay ngủ hơi nhiều nên đã hết cơn buồn ngủ, lúc này vẫn chưa đi nghỉ đâu ạ."

Duẫn Hạo sao lại không biết Tại Trung là đang cố tình chờ mình tới, hắn lắc đầu bất đắc dĩ, thở dài nói: "Thôi thôi, không cần thông báo, trẫm tự đi vào được rồi."

Trong phòng ngủ, Vân Tịch đang treo thêm một ngọn đèn lồng, từ khi chủ tử có thai, trong cung Hi Hòa đã thu dọn hết những bồn hoa, lọ hoa, sáp thơm, hương liệu các loại cũng bị thu lại hết, hiện nay chủ tử chỉ đeo một túi thơm mùi bạc hà, ngửi vào lại thấy sảng khoái.

"Nương nương, mỗi ngày người xem sách nửa canh giờ, điện hạ thực sự có thể biết ạ?" Cùng mấy cung nữ kiểm tra bốn phía một lượt, Vân Tịch mới đi đến bên cạnh Tại Trung, gỡ chụp đèn, cắt tim đèn, lại bảo cung nữ cất cây kéo thật xa, rồi nhận lấy bồn đồng trong tay cung nữ, ngồi xổm xuống, vừa thay dép cho Tại Trung vừa nói, "Lần đầu tiên nô tì biết có thể làm như vậy được đấy ạ."

"Bổn cung cũng chỉ nghe người ta nói thôi, hai ba tháng đầu của thai nhi, mẫu thân mỗi ngày đọc sách chừng nửa canh giờ, nghe nhạc khúc nửa canh giờ, lại nghe phụ thân kể chuyện nửa canh giờ, lớn lên sẽ rất thông minh." Tại Trung ngẩn ngơ nhớ lại những điều bạn bè kiếp trước từng đề cập.

Lúc ấy nghe những loại chuyện này, cậu cũng không để ý lắm, vì dù sao, đây cũng là chuyện của đám chị em, phụ nữ, đâu có liên quan gì đến cậu đâu, nào ngờ, lại có ngày...Khép sách lại, nhìn xuống bụng mình, nhúng chân vào chậu nước ấm, cậu hơi hối hận vì năm xưa không chịu khó đi tìm hiểu kiến thức về dưỡng thai.

"Nương nương có lòng, ngày sau điện hạ nhất định sẽ thông minh nhanh nhạy." Vân Tịch nhẹ nhàng ấn gan lòng chân cho Tại Trung, âm thầm cảm khái, trước kia mỗi ngày nương nương đều muốn tắm rửa, từ ngày có thai thì đã biến thành hai, ba ngày tắm một lần, chỉ bởi vì thái y nói người có thai mà tắm rửa hàng ngày thì sẽ không tốt cho thai nhi, "Mấy hôm trước hoàng thượng thưởng cho hai vị nhạc công, nô tì nghe nói trong đó một người giỏi cổ cầm, một người thạo thổi tiêu. Nếu nghe nhạc tốt cho điện hạ, hay là ngày mai gọi bọn họ đến diễn tấu một lát?"

"Vậy chẳng phải trẫm cũng nên thường tới kể chuyện cho hoàng nhi?" Một giọng nam trầm vang lên, Tại Trung ngẩng đầu, thấy Duẫn Hạo sải bước đi vào, đang muốn đứng lên hành lễ, đối phương đã vội bước lại, ấn cậu ngồi xuống ghế.

"Đang ngâm chân lại lộn xộn cái gì," Duẫn Hạo nhẹ nhàng đè vai Tại Trung, đợi Vân Tịch lau khô chân cho cậu mới ôm người đặt lên giường, kéo chăn đắp cẩn thận mới nói tiếp, "Nay đệ đã mang thai, lúc không có người ngoài thì không cần giữ những lễ nghi phiền phức này."

Tiện tay cầm cuốn sách Tại Trung đang đọc dở, "Trung dung"(*) trong Tứ thư ngũ kinh, Duẫn Hạo không nhịn được bèn bật cười, đúng là khó có dịp thấy cậu nghiêm túc như vậy, ngày xưa hắn chưa từng gặp ái phi làm biếng của mình đọc những thứ này.

(*) Trung dung: Tên một cuốn sách đồng thời cũng là một học thuyết của thầy Tử Tư. Trung dung cơ bản gồm ba tầng nghĩa: Tầng nghĩa thứ nhất: Trung có nghĩa là không thiên lệch, "Dung" có nghĩa là không thay đổi để chỉ đời người không được lệch ra khỏi quỹ đạo, không thay đổi mục đích đã định của mình, phải kiên trì mới đạt được tới thành công; Tầng nghĩa thứ hai: là trung chính, bình hòa, con người cần phải giữ sự trung chính và bình hòa nếu mất đi nó thì tất cả những hỉ, nộ, ái, ố đều sẽ trở nên thái quá; Tầng nghĩa thứ ba: "trung" có nghĩa là tốt đẹp, "dung" chính là sử dụng, với hàm ý nhất nghệ tinh nhất thân vinh, con người ta phải kiên trì trong công việc của mình mới có thể mưu cầu được cho bản thân.

"Thiên hạ quốc gia, có thể chia đều được; tước lộc, có thể từ chối được; lưỡi dao sắc bén, có thể giẫm lên được; đạo trung dung lại không thể làm được." Duẫn Hạo lật một trang, đọc một câu trong đó, cười khẽ một tiếng, "Ái phi quả là thông thái."

"Hoàng thượng lại trêu đệ rồi," Tại Trung quả thật có ý định sau này sẽ để con mình học đạo Trung dung, trong cung đình, có thể học được bản lĩnh giả heo ăn cọp mới là đại nhân tài.

Duẫn Hạo khép cuốn "Trung dung" lại, thuận tay ném qua một bên: "Hoàng nhi của trẫm, không cần học đạo Trung dung, vốn nó đã khác người thường, sinh ra đã có thể đứng trên cao, trung dung là dành cho những kẻ không đủ mạnh, con trai trẫm, tất nhiên sẽ không thiếu thứ gì."

Vân Tịch đứng hầu bên cạnh nghe được những lời này của Hoàng đế, đuôi mày thoáng động, đầu lập tức vùi thấp hơn nữa, không cần biết Hoàng thượng nói như vậy là có ý gì, đây không phải điều nàng nên nghĩ.

"Đứa nhỏ còn chưa ra đời đâu, Hoàng thượng làm sao biết được là nam hay nữ?" Tại Trung đổi chủ đề, 'hờn dỗi' nói, "Nếu là một công chúa, Hoàng thượng sẽ không thích?"

"Công chúa trẫm cũng thích," Duẫn Hạo vươn tay vuốt nhẹ lên tóc Tại Trung, cười nói: "Con gái, con trai trẫm đều thích." Nói đến đây, hắn hơi ngừng lại một chút mới tiếp tục, "Nhưng trẫm muốn đệ nhất định phải sinh cho trẫm một hoàng tử."

Nghe thấy vậy, Tại Trung thò tay chọt chọt vào ngực hắn, hừ một tiếng.

Duẫn Hạo để cung nữ cởi giày cho mình, lên giường kéo Tại Trung vào lòng, tựa lưng vào đầu giường: "Trẫm kể chuyện cho ái phi nghe nhé?"

Tại Trung ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, cậu chưa từng nghe Hoàng đế kể chuyện bao giờ, liền gật đầu đồng ý.

"Ngày xửa ngày xưa, có một người tên là Bàn Cổ, thân cao hơn núi, tóc rậm hơn rừng..."

Tại Trung sửng sốt, câu chuyện này hình như không phải kể cho cậu nghe a?

"Bàn Cổ bổ một búa xuống, trời và đất tách ra..."

Xin tha thứ cho Tại Trung cậu đang càng lúc càng mơ màng đi, thật sự là câu chuyện thần thoại này bị Hoàng đế kể thành quá nhạt nhẽo rồi, cái kiểu nhả chữ đều đều cứng nhắc này đâu phải là kể chuyện, phải nói là đọc thuộc lòng hơn thì đúng hơn.

Duẫn Hạo chưa kể xong một câu chuyện đã thấy người trong lòng ngủ say, hắn bật cười, còn nói là hết buồn ngủ rồi, chẳng phải mới được một chốc đã say sưa thế này sao?

***

Tại Trung bị tiếng nước đánh thức, khi cậu mở mắt nhìn, thấy Hoàng đế đang rửa mặt, cậu dụi dụi mắt: "Giờ nào rồi ạ?"

Duẫn Hạo thấy Tại Trung mơ mơ màng màng, lau khô tay rồi mỉm cười đi đến bên giường: "Trẫm đánh thức đệ? Ngủ thêm một lát đi, canh giờ còn sớm."

Tại Trung nghe vậy bèn nhắm mắt lại, đúng là cậu vẫn hơi buồn ngủ, nếu Hoàng đế đã nói vậy, cậu nên nghe theo.

Thấy Tại Trung đã ngủ lại, động tác của Duẫn Hạo nhẹ nhàng hơn nữa, khi ra khỏi phòng còn dặn người hầu phải nhẹ tay nhẹ chân. Đến tận khi ra khỏi cửa chính cung Hi Hòa, Duẫn Hạo mới đi đứng đĩnh đạc trở lại, nói với Cao Đức Trung đang đứng hầu bên cạnh ngự liễn: "Cao Đức Trung, bảo người đi tìm một ít truyện cổ tích, ừm... loại truyện kể cho trẻ con nghe ấy."

Cao Đức Trung sửng sốt, lập tức nhớ lại những lời Chiêu quân nương nương nói tối qua khi ông đứng ngoài cửa, vội vã thưa vâng, hạ quyết tâm phải làm tốt việc này, đây chính là cơ hội vừa lấy lòng Hoàng thượng vừa lấy lòng Chiêu quân.

***

Hiếu hoàng quân ngồi trên kiệu, từ xa xa nhìn ngự liễn của Hoàng đế rời khỏi cung Hi Hòa, khóe miệng giật giật, lạnh lùng nói: "Hoàng thượng thật sự rất quan tâm đến Chiêu quân." Vị ở cung Hi Hòa kia đã có thai mà Hoàng Thượng vẫn chịu khó tới đó, vậy mới thấy, những người khác trong cung không được coi trọng như Kim Tại Trung này đâu.

Nô tài phục vụ bên cạnh không dám tiếp lời, chỉ có thể cúi đầu. Hiếu hoàng quân nhìn thấy như vậy, trong lòng càng thêm khó chịu, lạnh giọng, nói: "Còn không nhanh chân lên, đờ ra đấy làm gì?"

***

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi xuống ghế cao nhất trong phòng khách, nhìn người đầu tiên tới thỉnh an là Hiếu hoàng quân, ngoài cười nhưng trong không cười: "Thật không ngờ hôm nay Hiếu hoàng quân tới sớm như vậy, bổn cung dậy trể, để đệ chờ lâu rồi."

"Là do tần thiếp đến sớm, quấy rầy nương nương nghỉ ngơi." Hiếu hoàng quân nhận tách trà cung nữ dâng lên, nhấp một ngụm nhỏ, "Vẫn là trà ở chỗ nương nương ngon nhất."

Hoàng hậu cười cười, không tiếp mấy lời nịnh bợ của y. Vị Hiếu hoàng quân này mấy ngày trước thái độ còn khác lắm, nay thấy Chiêu quân có thai, hoàng tử nuôi trong cung y đã không còn tôn quý nhất nữa thì lại muốn sáp lại gần nàng.

Y muốn sáp lại, nàng cứ theo y sao? Coi Hoàng hậu đây là sư tử đá trông cửa cung, ai cũng có thể sờ vuốt vài cái?

Hiếu hoàng quân thấy Hoàng hậu lãnh đạm với mình, trên mặt vẫn không tỏ vẻ xấu hổ, chỉ cúi đầu uống ngụm trà. Một lúc lâu sau, các phi tần lục tục tới thỉnh an.

***

"Chiêu quân tới."

Mọi người nhìn Chiêu quân mặc chiếc áo dài vịn tay cung nữ khoan thai đi vào, đa số đều cúi đầu tỏ vẻ kính cẩn, Hiếu hoàng quân đặt tách trà lại bàn, cười nhìn đối phương ngồi xuống bên dưới Nhu quân.

"Hôm nay khí sắc của Chiêu quân đệ đệ thật tốt," Hiếu hoàng quân cười nói, "Chắc hẳn vị điện hạ chưa ra đời này rất ngoan đây."

"Cảm ơn lời chúc tốt lành của nương nương." Tại Trung cười cười, tiếp nhận tách trà, thấy đó là trà táo mật ong bèn cười nhẹ tỏ ý cảm ơn Hoàng hậu, nhấc tách uống một ngụm nhuận hầu.

"Hoàng hậu nương nương thật sự rất yêu thương Chiêu quân đệ, trà này không giống của chúng ta." Hiếu hoàng quân tiếp tục gợi chuyện, "Mà cũng phải, nay đệ có thai, đúng là có khác biệt với chúng ta đấy."

Tại Trung cười nhìn Hiếu hoàng quân đang gây thù chuốc oán giúp mình, buông tách trà nhàn nhạt mở miệng: "Được Hoàng hậu nương nương quan tâm là may mắn của tần thiếp, Hiếu hoàng quân xin chớ giễu tần thiếp nữa."

"Hoàng quân nếu thích thì có thể đợi về cung pha dùng thử." Nhu quân cười nhạt, "Quý cung có thiếu thứ gì mà phải đi ước ao như Chiêu quân."

Hiếu hoàng quân đã rất ngứa mắt với Nhu quân rồi, giọng cũng lạnh xuống vài phần: "Nhu quân đúng là rất nghe hiểu ý người khác, bổn cung chỉ tán thưởng Hoàng hậu nương nương quan tâm chăm sóc Chiêu quân mà thôi."

"Hoàng hậu nương nương quan tâm chúng tần thiếp, người trong hậu cung đều biết." Nhu quân thản nhiên quẳng trả một câu.

"Thục quý phi tới, Cao tu nghi tới."

Hai tỉ muội Cao gia tới khiến cuộc chiến của Hiếu hoàng quân và Nhu quân không thể tiếp tục. Hoàng hậu thờ ơ nhìn hai chị em họ Cao hành lễ với mình, đợi hai người ngồi xuống mới lên tiếng: "Hiện giờ thời tiết ngày càng thêm lạnh, mọi người còn phải tới thỉnh an bổn cung, thật quá vất vả, nhất là Chiêu quân không nên đến sớm như vậy, nay đệ mang thai, không đến cũng không sao."

"Nương nương thương yêu tần thiếp, tần thiếp làm sao có thể vì được yêu quý mà sinh kiêu căng," Tại Trung đứng dậy thi lễ, "Nay chẳng qua mới tầm hai, ba tháng, đâu cần cẩn thận như thế ạ."

"Mau ngồi xuống đi," Hoàng hậu vội để Tại Trung ngồi xuống, thở dài nói, "Đệ còn trẻ, mà còn là nam tử nên không hiểu, người có thai trong ba tháng đầu nhất định không thể qua loa." Nhớ tới khi xưa Chiêu quân sảy thai, Hoàng hậu không tiện nhắc lại chuyện khiến đối phương đau lòng, bèn tránh đi, "Dạo này trời đã lạnh, bổn cung cân nhắc kỹ, mùa đông năm nay cứ ba ngày thỉnh an một lần đi, để các vị khỏi đi tới đi lui cực thân."

Các phi tần nghe vậy thì đều vội từ chối, nhưng thái độ của Hoàng hậu rất kiên quyết, đành bất đắc dĩ tiếp nhận ý chỉ này.

***

Ra khỏi cung Cảnh Ương, Cao tu nghi hừ lạnh một tiếng: "Yêu thương chúng ta gì chứ, yêu thương Chiêu quân kia thì có, năm rồi đâu thấy nàng ta cho thỉnh an ba ngày một lần, chỉ vờ khoác áo bụt."

Chẳng để ý đến lời oán giận của Cao tu nghi, vẻ mặt Thục quý phi đã ngưng trọng hẳn, lần này Hoàng hậu bảo vệ Kim Tại Trung rất chặt chẽ, chặt chẽ đến đáng sợ, thật sự không giống tác phong thường ngày của Hoàng hậu. Nếu Kim Tại Trung sinh được hoàng tử, Hoàng thượng lại có ý bồi dưỡng, vậy chẳng phải địa vị của Kim Tại Trung và Hoàng hậu sẽ ngang nhau rồi sao?

Không hiểu được dụng ý của Hoàng hậu, Thục quý phi nhíu nhíu mày, dù là thế nào, sau này vẫn nên cẩn thận thì tốt hơn, Hoàng hậu không muốn ra tay nhưng luôn có người muốn làm kẻ đứng sau giật dây hại người, việc nàng nên làm chỉ là bàng quan xem kịch mà thôi.

***

Xế chiều hôm đó, cung Cảnh Ương nhận được ý chỉ ban thưởng của Hoàng đế, châu ngọc đồ cổ chảy vào cung Cảnh Ương như nước, khiến bao người ước ao.

Thế nhưng, người thông minh một chút có thể đoán được, đó là cử chỉ biểu hiện Hoàng đế tán thưởng quyết định sáng này của Hoàng hậu, bởi vậy mới thấy được địa vị của Chiêu quân trong lòng Hoàng đế đã lớn thế nào.

***

Hậu cung chưa từng được an tĩnh, nhưng gần đây hậu cung lại rơi vào tình trạng bình tĩnh đến lạ lùng, có lẽ vì những vị chủ tử nương nương không cần ngày ngày chạm trán nhau, oán khí cũng bớt đi, vì vậy những chuyện bát nháo trong cung cũng giảm không ít.

Hiện giờ trong hậu cung có khá đông phi tần nhưng số lượng phi tần có phân vị cao lại không nhiều, phân vị thấp thì không dám tỏ thái độ, phân vị cao thì tâm tư phức tạp, làm việc càng cẩn thận hơn. Thấy cái thai trong bụng Chiêu quân ngày càng lớn, Hoàng đế cũng càng thích đến cung Hi Hòa, những người còn lại đều ngồi không cả.

Cung Hi Hòa gần đây có thêm nhiều thái giám giỏi nấu nướng, ma ma thạo phụ khoa, thậm chí còn có hai y nữ ở lại hẳn trong thiên điện của cung, tất cả đều vây xung quanh một vị chủ tử trong cung này, trên dưới khắp hậu cung đều phải đỏ mắt ghen tị.

"Từ khi Chiêu quân có thai, đãi ngộ đã khác hẳn các phi tần từng có thai trước." Yên quý tần nay đã mất thánh sủng, đứng xa xa nhìn đám thái giám của điện Trung Tỉnh cầm đồ vật đi về phía cung Hi Hòa, vừa ước ao vừa hả hê, "Trước đây thấy Thục quý phi luôn luôn một vẻ đứng cao hơn người khác, không để ai vào mắt, hôm nay so sánh với Chiêu quân, nàng ta cũng chẳng là gì."

Yên quý tần thất sủng, trong lòng căm ghét nhất không phải Chiêu quân mà là Thục quý phi thường ngày vẫn ung dung điềm tĩnh. Trong tiềm thức của một số người, Yên quý tần và Thục quý phi đều là loại này, thường ngày hai người không va chạm hay gặp gỡ nhiều, thế nhưng trong lòng lại vẫn không ưa nổi đối phương.

Nhu quân đang đi trước nàng ta nghe thấy thế bèn quay lại, nhìn Yên quý tần như cười như không: "Thục quý phi dầu gì cũng là một quý phi, so ra còn hơn nàng nhiều lắm."

"Nhu quân nương nương quả nhiên vẫn không khách khí như thế." Yên quý tần sa sầm mặt, "Nhưng mà tần thiếp đây không như Thiến uyển nghi đó, mặc người tùy ý sỉ vả đâu."

"Chậc, nghe nàng nói kìa, như là thường ngày ta khắt khe với người khác lắm ấy," Nhu quân liếc mắt nhìn nàng ta, chẳng thấy thú vị lắm, bèn nói, "Thôi, nàng thích ghen tị thì cứ ghen tị đi, bổn cung không có thời gian ở đây nghe nàng nói nhảm." Dứt lời, Nhu quân liền dẫn theo cung nữ khoan thai đi trước.

"Gì chứ, làm như ngày trước hắn ta chưa từng ghen ghét Kim Tại Trung vậy." Yên quý tần hừ một tiếng, dẫn theo cung nữ quay người đi luôn.

***

Gần đây hoạt động của Tại Trung đã đa dạng hơn mấy tháng trước, cái thai trong bụng đã gần năm tháng, bụng căng lên khiến cậu thoạt nhìn nở nang hơn xưa, tuy mất đi đôi nét xinh đẹp mảnh mai trước đó nhưng lại thêm vài phần đằm thắm. Tựa người trên tháp mềm nghe nhạc công chơi cổ cầm, tầm mắt cậu lại phóng ra ngoài cửa sổ, sắc trời thế này, mấy hôm nữa khả năng sẽ có tuyết.

Thai nhi trong bụng càng ngày càng lớn, lúc thai được ba tháng, cậu đã cảm nhận được thai máy, ma ma có kinh nghiệm nói cho cậu biết, có biểu hiện sớm như vậy, chắc chắn sẽ là hoàng tử, đối với chuyện này, cậu cũng không có hứng thú, bất kể là con trai hay con gái đều là con của Tại Trung cậu. Chỉ là, ở một nơi như thế này, con trai vẫn được xem trọng hơn mà thôi.

Nghe nhạc chừng nửa nén hương, Tại Trung xua tay cho nhạc công lui ra, bào thai trong bụng mỗi ngày nghe nhạc hai, ba lần, mỗi lần chừng mười lăm phút là đủ, nhiều hơn sẽ làm nhiễu giấc ngủ của đứa bé.

Nhạc công lui ra, Phúc Bảo đang đứng hầu bên cạnh bèn bước lại gần nói: "Nương nương, người bên Thượng Y cục đã tới xin đo người cho nương nương, bảo là muốn may vài bộ đồ mới dày dặn hơn cho nương nương ạ."

"Nửa tháng trước mới làm vài bộ rồi mà, sao lại tới nữa?" Tại Trung biếng nhác nhìn Phúc Bảo, "Nói với bọn họ, không cần phiền phức như vậy đâu."

"Nương nương, đây là lời Hoàng thượng dặn dò bọn họ đấy ạ, nói là điện hạ trong bụng người ngày càng lớn, y phục rộng quá khó giữ ấm, chật quá lại khiến người khó chịu khi mặc, vì vậy đã đặc biệt phân phó điện Trung Tỉnh mỗi tháng làm cho người vài bộ đồ mới. giờ cũng sắp hết năm, bên Khâm thiên giám nói mấy hôm nữa sẽ có tuyết rơi, nương nương phải có thêm mấy bộ đồ ấm chứ ạ." Phúc Bảo nói ngọt, "Hơn nữa, đây là tấm lòng của Hoàng thượng dành cho nương nương, nương nương sao lại nỡ hắt hủi?"

"Ngươi đúng là càng ngày càng dẻo miệng đấy, cho họ vào đi." Tại Trung vịn tay Thính Trúc đứng dậy, đi lại vài trong phòng. Người của Thượng Y cục vừa đo xong, chợt có tiếng thái giám truyền báo Hoàng đế tới.

Đến cửa, thấy Hoàng đế đang bước nhanh vào, Tại Trung cười nói: "Sao Hoàng thượng lại tới lúc này?"

"Hôm nay không có chuyện gì lớn, trẫm tới thăm con." Hắn vươn tay nắm tay Tại Trung, hai người cùng ngồi lên tháp mềm.

Từ sau lần Tại Trung cho là hắn chỉ thích hoàng tử không thích công chúa, Duẫn Hạo liền gọi đứa trẻ trong bụng Tại Trung là "con" mà không phải "hoàng nhi" nữa. Biểu hiện của Duẫn Hạo trong thời gian này khiến Tại Trung rất hài lòng, chí ít từ hành vi của Duẫn Hạo có thể nhìn ra, hắn rất kỳ vọng vào đứa bé.

Bản thân cậu khi có thai đã rất vất vả, vì vậy cũng nên cho người được gọi là cha của đứa bé trong bụng mình tham dự một vài việc nhỏ, để hắn biết cậu vất vả thế nào, như vậy sẽ củng cố thêm ý thức trách nhiệm của người làm cha, và sau khi đứa bé chào đời, tình cảm cha con sẽ càng sâu sắc.

Vân Tịch đứng bên cạnh phục vụ, nhìn chủ tử nhà mình cùng Hoàng thượng thoải mái nói về vài chuyện lặt vặt trong ngày, thái độ của Hoàng thượng đối với chủ tử như vậy, nàng chợt nghĩ, biết đâu tình cảm của chủ tử đối với Hoàng thượng không hẳn là đơn phương vọng tưởng, chí ít lúc này Hoàng thượng cũng đã có chút tình cảm với chủ tử rồi, nếu không thì sao lại chịu khó ngày ngày dặn người chú ý cung Hi Hòa, càng không thể hầu như mỗi ngày đều tạt qua kể chuyện cổ tích cho tiểu điện hạ nghe.

Có điều... mắt Vân Tịch thoáng sẫm lại, trong cung nhiều mĩ nhân như vậy, sau này còn có thể có rất nhiều người trẻ tuổi xinh đẹp vào cung, khi đó Hoàng thượng còn có thể đối đãi với chủ tử như lúc này sao?

Bất kể thế nào, nàng luôn phải lo lắng cho chủ tử, bản thân trở thành một phi tần  mà còn đánh mất đi trái tim mình, thật sự quá đáng thương.

"Động?!" Bàn tay Duẫn Hạo áp nhẹ lên bụng Tại Trung chợt rụt nhanh về như bị bỏng, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được loại chuyển động khẽ khàng như vậy, nhưng cảm giác này quá mới mẻ, mới mẻ đến mức khiến hắn không dám chạm vào cái bụng ấy mạnh hơn một chút, như thế sợ chỉ cần tay mình áp mạnh chút xíu là có thể đụng đau cục cưng vậy.

"Hoàng thượng, con chúng ta đang chơi đá chân trong ấy đấy." Tại Trung thấy Hoàng đế ngạc nhiên ra mặt, khẽ bật cười nắm tay hắn nhẹ nhàng áp lên bụng mình, sau đó bào thai lại giật giật, nhìn vẻ mặt tươi cười đầy hưng phấn của Hoàng đế, cậu mở to mắt ngạc nhiên, "A, giờ thì hăng hái ghê, con đang chào hỏi người đấy."

Chuyển động dưới bàn tay quá tuyệt vời khiến Duẫn Hạo không nhịn được bèn cúi người, dán mặt vào bụng Tại Trung, cười nói: "Con à, trẫm là phụ hoàng con." Sau đó, mặt hắn bị đụng nhẹ qua lớp da bụng Tại Trung, thoáng chốc liền cười vui vẻ ra tiếng.

Nhìn người đàn ông phút chốc đã chuyển thành đứa trẻ, Tại Trung cười cười vươn tay vỗ nhè nhẹ lên lưng Hoàng đế, kìm nén niềm thỏa mãn đang dâng lên trong mắt, nước cờ này của cậu rất chuẩn, một người đàn ông trưởng thành và xuất sắc đến đâu thì đều vẫn giữ lại đôi chút trẻ con trong mình, chỉ khi để anh ta thấy được một sinh mệnh đang lớn lên thế nào mỗi ngày thì mới có thể làm anh ta càng thêm coi trọng nó.

Hiện tại Hoàng đế chờ mong đứa bé này bao nhiêu, ngày sau sẽ dốc bấy nhiêu tâm sức giáo dục nó, kỳ vọng nó. Một đứa trẻ được cha mẹ kỳ vọng có thể sẽ cực khổ nhưng trẻ con của hoàng gia phải như vậy mới tiến được xa. Nếu giống như nhị hoàng tử bị đưa ra ngoài cung ấy mới là đáng buồn.

Tình cảm người đàn ông này rất thiên lệch, cậu không có bản lĩnh khiến hắn tận tâm tận lực với tất cả những đứa con của hắn, nhưng nhất định phải đảm bảo đối phương coi trọng con mình hơn cả.

***

Dùng bữa tối xong, Duẫn Hạo tự mình đỡ tay Tại Trung, dìu cậu đi vài vòng trong phòng, sau đó hai người cùng ngâm chân vào một chậu, trông Hoàng đế lúc này dường như còn rất thích thú.

Tại Trung đặt chân mình lên mu bàn chân Duẫn Hạo: "Chân Hoàng thượng dày thật, trước đây đệ nghe nói người chân dày thì phúc khí cũng dày."

Duẫn Hạo liếc nhìn bàn chân trắng nõn gầy nhỏ của Tại Trung: "Trẫm không tin mấy thứ này, chân đệ không dày song phúc khí cũng rất dày."

Tại Trung nghe vậy bèn lấy ngón chân cào nhè nhẹ lên chân Duẫn Hạo, cười vui vẻ: "Phúc khí của Hoàng thượng dày, đệ ở bên cạnh chàng nên cũng thơm lây."

"Đệ ấy, chỉ hay tin những thứ vớ vẩn không rõ." Nào cầu túi phúc, nào lén sờ vành tai, người này luôn tin tưởng những thứ hư vô mờ mịt, nhưng tấm lòng trong ấy lại khiến hắn không thể chối từ. Duẫn Hạo cầm bàn tay Tại Trung trong tay mình, bàn tay ấm áp trơn mềm làm tim hắn cũng dần ấm lại.

Chờ hai người nằm xuống chăn đệm ấm sực, bọn người Cao Đức Trung, Thính Trúc dọn dẹp rồi lui ra ngoài cửa, cửa đóng rồi, những người phục vụ vẫn còn nghe thấy tiếng trò chuyện khe khẽ bên trong.

Cao Đức Trung liếc nhìn cánh cửa sau lưng, mấy tháng gần đây Hoàng thượng thích xem các loại truyện cổ cho thiếu nhi, thậm chí còn ghi chú lại trên sách, chẳng lẽ lúc này đang thảo luận tình tiết trong truyện với Chiêu quân?

Phòng trong, Tại Trung nằm cuộn chăn mềm, nghe Hoàng đế kể chuyện thỏ trắng và thỏ đen nhổ củ cải như thế nào, tuy rằng kỹ thuật kể chuyện vẫn chẳng thấy tiến bộ nhưng tinh thần rất đáng khích lệ. Cậu hơi híp mắt, nghe đến đoạn cuối vẫn cứ chào thua ngữ điệu đều đều cứng nhắc của Hoàng đế, chìm vào giấc ngủ.

Đây thật đúng là loại truyện cổ tích có tác dụng như bài hát ru, chẳng biết nhóc con trong bụng có bị ảnh hưởng bởi kỹ thuật kể chuyện đáng sợ này không nhỉ?

Ngoài cửa sổ, trận tuyết đầu tiên của năm đã bắt đầu lất phất rơi xuống, cung Hi Hòa vốn đã yên ả nay càng thêm tĩnh lặng.

Trong Sướng Thiên lâu, Thiến uyển nghi đứng trước cửa sổ, nhìn về phía cung Hi Hòa, đã khuya, cơn buồn ngủ vẫn không đến.

***

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tại Trung đã thấy Hoàng đế ăn vận chỉnh tề. Biết Tại Trung tỉnh rồi, Hoàng đế sửa lại áo choàng lông chồn trắng trên người, căn dặn: "Bên ngoài đang có tuyết rơi, hôm nay đệ đừng ra ngoài."

"Có tuyết?" Tại Trung hơi rướn người dậy nhìn, phát hiện cửa sổ đã đóng chặt, trong phòng thì ấm sực, bèn nói, "Hoàng thượng yên tâm lên triều đi ạ, đệ sẽ cẩn thận."

Duẫn Hạo gật đầu, ra khỏi cung Hi Hòa, Cao Đức Trung chờ bên ngoài bước lại gần, hạ giọng nói: "Bẩm Hoàng thượng, người của Sướng Thiên lâu vừa báo lại, Thiến uyển nghi bị bệnh, xin cầu kiến Hoàng thượng."

"Bị bệnh thì đi gọi thái y, trẫm bận rộn chính vụ, tạm thời không tới." Duẫn Hạo lạnh mặt bước lên ngự liễn, ngay cả ban thưởng để an ủi cho Sướng Thiên lâu cũng không có. Cao Đức Trung nghe vậy, cúi đầu thật sâu, trong lòng hiểu ra, Thiến uyển nghi rốt cuộc đã không còn giá trị gì, thế mới biết, phi tử chỉ có mỗi nhan sắc là không đủ. Nhìn Chiêu quân mà xem, có thai mà cũng có thể khiến Hoàng thượng ngày ngày tới cung Hi Hòa, đó mới là cao tay.

Quay đầu liếc nhìn cung Hi Hòa, bên trong cửa cung, tiểu thái giám đã bắt đầu quét dọn tuyết đọng, so với Sướng Thiên lâu, cung Hi Hòa lại càng có vẻ náo nhiệt tươi vui hơn, không biết Thiến uyển nghi nghĩ thế nào nữa, thật là lãng phí một gương mặt nghiêng nước nghiêng thành.

***

Trong Sướng Thiên lâu, Thiến uyển nghi nhắm mắt nuốt ngụm thuốc đắng nghét, nhìn tên thái giám đang vội vã đi vào: "Hoàng thượng tới chứ?"

"Bẩm chủ tử, Cao công công nói gần đây Hoàng thượng bận rộn chính vụ, sợ là không thể tới được ạ." Thái giám truyền lời thận trọng nói xong câu này, liền vùi đầu thật thấp.

"Bận rộn chính vụ?" Thiến uyển nghi cười cay đắng, nói như tự giễu, "Hoàng thượng mỗi ngày đều có thời gian tới cung Hi Hòa, Sướng Thiên lâu của ta đây ngay cạnh cung Hi Hòa muốn người tới một lần, lại thành chính vụ bề bộn rồi."

Những người phục vụ trong phòng nghe Thiến uyển nghi oán giận, ai nấy đều run sợ trong lòng, vội quỳ xuống, người nói lời này vốn không thể nói, mà bọn họ lại càng không thể nghe.

"Cả đám các người sợ đến như vậy để làm gì?" Thiến uyển nghi nhìn bọn người quỳ trên mặt đất, nhếch khóe miệng cười lạnh, "Đứng lên cả đi, ở đây không phải cung Hi Hòa, không có nhiều người săm soi như thế đâu."

"Chủ tử, Hoàng hậu nương nương sai người đưa thuốc bổ tới cho người ạ." Một cung nữ đứng ngoài mành che khẽ lên tiếng, "Hoàng hậu nương nương còn nói người nghỉ ngơi cho tốt."

Thiến uyển nghi nhìn bóng cung nữ mơ hồ ngoài mành, vẻ mặt ngày càng lạnh nhạt: "Thưởng cho người ta." Chút thuốc bổ thì có là gì, chẳng lẽ nàng còn thiếu mấy thứ ấy. Nay trên dưới hậu cung đều vây xung quanh Kim Tại Trung, ngay cả Thục quý phi cũng phải tránh đi, Hoàng hậu tặng cho nàng ít đồ này, chẳng qua chỉ là để duy trì mặt nạ hiền lương mà thôi.

Cung nữ thái giám trong phòng nghe giọng chủ tử đột nhiên lạnh xuống, nhất thời rùng mình.

***

Kinh thành vừa vào đông liền có từng trận tuyết rơi lác đác, có đôi khi ban đêm sẽ hạ tuyết lớn, sáng hôm sau lại đã là một ngày nắng chói chang, mặt trời rực rỡ chói lòa trên nền tuyết trắng không làm người ta thấy ấm áp bao nhiêu.

Tại Trung đứng bên cửa, nhìn ánh sáng mặt trời chiếu trên tuyết trắng lấp lóa, thở ra một hơi đầy nhiệt khí, nói với Vân Tịch sau lưng: "Bổn cung nghe được mấy ngày trước Thiến uyển nghi bị ốm, đưa đến cho nàng ta vài thứ đi."

"Nương nương cứ yên tâm, việc này Phúc Bảo đã cho làm rồi ạ." Vân Tịch đỡ Tại Trung, "Nô tì nghe nói mấy hôm trước Thiến uyển nghi xin gặp Hoàng thượng, lại bị Hoàng thượng từ chối, nô tì sợ nàng ta oán giận nương nương."

"Người trong hậu cung oán ta còn ít sao?" Tại Trung cười nói, cầm bình nước ủ tay đã hơi nguội đưa cho Thính Trúc, lấy cái mới dùng, "Bọn họ oán bổn cung chính là điều khẳng định Hoàng thượng coi trọng bổn cung, ở nơi này, không từng bị người đố kỵ oán hận mới thật là người đáng buồn đáng thương."

"Bổn cung không sợ nàng ta oán, chỉ sợ nàng ta không oán." Tại Trung nheo mắt nhìn về phía Sướng Thiên lâu, "Người có oán khí mới có thể làm chuyện ngu ngốc, mà đã làm chuyện ngu ngốc, hậu cung tất sẽ không dung được."

Vân Tịch và Thính Trúc nghe thế, có cảm giác cái hiểu cái không, nhưng ngay sau đó hai người đều không có thời gian quan tâm vấn đề này, bởi vì các nàng nhìn thấy, đội ngũ hộ tống Đế vương đang đạp tuyết đi về phía cung Hi Hòa.

Hai người hình như đã hiểu lời chủ tử từng nói, sống trong hậu cung, không có gì quan trọng hơn thánh sủng, có thể để Hoàng thượng đặt chủ tử trong lòng thì những người khác bày mưu tính kế hãm hại thế nào cũng vô dụng, Hoàng thượng mới là chủ nhân chân chính của hoàng cung, ngài ấy thực sự muốn bảo vệ một người thì ai cũng không có cách xuống tay.

***

Tiết mùng Tám tháng Chạp, Đế vương mang mọi người đi tế tự trời đất, các bậc thần thánh và tổ tiên, sau đó mở yến trong cung, những cung phi có phẩm cấp và người của hoàng thất đều đến dự. Những thành viên của hoàng thất và quan viên được Hoàng đế coi trọng đã được ban cháo mùng Tám tháng Chạp trước chính ngọ, tham gia yến tiệc lúc này là những người có thể diện trong triều.

Nghi lễ trên yến hội rất nhiều, vì vậy Tại Trung được đặc quyền không cần tham gia những nghi lễ này, đợi đến khai yến mới vào chỗ dành cho hậu phi.

Cháo mùng Tám tháng Chạp được ninh rất sánh, chưa ăn đã ngửi thấy mùi hương thơm ngọt trong bát, ma ma đứng phục vụ bên cạnh múc một thìa nếm trước, đợi một lát thấy không có vấn đề gì, Tại Trung mới nhấc thìa ăn cháo. Bên dưới bát cháo còn kê một lô ấm nhỏ nên cháo vẫn đủ ấm, thế nhưng Tại Trung vẫn không có hứng ăn.

Từ khi có thai, khẩu vị của cậu thiên về đồ chua cay, nhưng sợ bào thai bị nhiệt nên mỗi ngày đều phải ăn một bát canh trứng ngỗng nho nhỏ, nhưng ít ra mùi vị còn hợp ý mình, ăn thích hơn thứ cháo ngây ngấy này nhiều.

Ăn lấy lệ vài thìa, bát chảo nhỏ đã không còn dư bao nhiêu, xem ra những người lo thu xếp yến hội đã thăm dò trước khẩu vị của cậu, cháo cũng chỉ múc lên một ít cho có.

Đặt thìa sứ xuống, Tại Trung nhận tách trà do Thính Trúc dâng lên, súc miệng rồi lau sạch, tựa lưng vào ghế chờ yến hội kết thúc.

"Cháo không hợp khẩu vị nương nương sao?" Tương quý tần ngồi bên dưới thấy Tại Trung như vậy bèn hạ giọng lo lắng hỏi, "Hay là bảo người mang cho ngài một đĩa mơ cho đỡ khó chịu?"

"Không sao đâu, nàng đừng lo." Tại Trung cười cười với Tương quý tần, "Chỉ là dạo này không thích mấy thứ ngây ngấy, lát nữa về cung bảo phòng bếp làm vài món cũng được."

Tương quý tần cũng biết trên yến hội không nên quá rêu rao, gật đầu nói: "Vậy cũng tốt, nếu nương nương không thoải mái thì về sớm một chút chắc Hoàng thượng cũng không có ý kiến gì, cẩn thận cho bản thân mình là được." Nay Tương quý tần đã đứng sau lưng Tại Trung, tất nhiên không muốn mẹ con Tại Trung gặp chuyện bất thường.

"Trước khi tới ta đã dùng vài thứ, lúc này cũng không đói bụng đâu." Tại Trung liếc nhìn Đế Hậu hai người ngồi phía trên, "Hôm nay có tuyết rơi, chắc Hoàng thượng sẽ không giữ mọi người dùng yến lâu lắm."

Tại Trung nói xong, nhìn xuống phía Kim thái thái đang ngồi, dù không thấy rõ mặt bà nhưng cậu vẫn cảm nhận được ánh mắt mấy vị phu nhân ấy thỉnh thoảng vẫn nhìn về phía mình. Tiếc rằng nguyên chủ của thân thể này đã hương tiêu ngọc vẫn, lãng phí tấm lòng của một người mẹ thương con.

Kết thúc yến tiệc, Duẫn Hạo đứng lên, nhìn xuống các vị quan viên, cất giọng trầm trầm: "Canh giờ không còn sớm, chư vị ái khanh nên về thôi."

Cao Đức Trung đứng phía sau nghe vậy bèn tiến lên một bước, cao giọng: "Quỳ!"

Toàn bộ quan viên đang ngồi đều quỳ xuống, đại điện tĩnh lặng hoàn toàn, Tại Trung được Hoàng đế miễn quỳ chỉ đứng một bên, cúi đầu cảm khái, đây chính là sức mạnh của hoàng quyền.

"Dập đầu!"

"Lại dập đầu!"

"Lên!"

"Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Các triều thần quỳ tiễn Đế vương và phi tần rời đi theo đúng khuôn phép rồi mới đứng lên, chậm rãi ra về.

***

Kim thái thái vịn tay con dâu, trước khi vào xe ngựa còn lưu luyến nhìn về phía hoàng cung: "Nay Chiêu quân nương nương có thai, không biết sinh hoạt trong cung thế nào?" Năm ấy, khi Kim Chuẩn Cơ vào cung, ả tiện nhân kia cũng đã ngông cuồng ít hôm, hôm nay cả hai người đó đều đã chết nhưng con bà lại bị hãm trong vũng bùn có tên "hậu cung" này.

"Xin mẫu thân đừng quá lo lắng, mấy hôm trước khi con tới phủ Nghiễm Ninh bá dự yến, nữ quyến ngồi cùng đều rất khách khí với con, đó cùng là nhờ Chiêu quân nương nương nên con mới được mở mày mở mặt đó thôi." Con dâu nhà họ Kim đỡ mẹ chồng lên xe rồi bản thân cũng lên ngồi, vén rèm cho bà có thể thấy được Hoàng cung, "Nay nương nương có thai, lại được Hoàng thượng yêu mến, mẫu thân cứ yên tâm."

"Đế tâm khó dò, hôm nay được sủng ái, biết ngày mai ra sao, lòng người trong hậu cung phức tạp, mà tính tình nương nương đơn thuần ngây thơ, hồi ấy còn từng bị Hoàng thượng xa lánh một lần, ta chỉ sợ..." Bà không dám nói những từ không may, chỉ đành thở dài, "Buông rèm đi, càng nhìn lòng ta càng khó chịu, chỉ cần nương nương bình an, ta chẳng còn cầu xin gì nữa."

Con dâu họ Kim nghe lời buông rèm, lại khuyên giải an ủi mẹ chồng vài câu. Khi nàng được gả vào nhà họ Kim, người em chồng này đã vào cung rồi, nghe nói tính tình cũng không mềm mỏng. Hồi ấy, khi tin tức em chồng bị thất sủng truyền tới, toàn bộ người trong phủ đều run sợ, chỉ có một vị di nương của cha chồng là hả hê ra mặt. Sau này, khi được phục sủng, vị di nương kia cũng đã mất mạng, trong phủ mới chính thức bình an.

Lo lắng trong lòng mẹ chồng nàng cũng rất hiểu, nay em chồng mặc dù đứng ở phân vị "quân", trong bụng lại mang long thai nhưng gần vua như gần cọp, một khi mất đi thánh sủng chính là vạn kiếp chẳng thể quay đầu.

Đoàn người trở lại Kim phủ, sáng hôm sau liền nhận được ban thưởng của Hoàng đế.

Đồ ban thưởng mặc dù không nhiều nhưng người đến tuyên chỉ là thái giám thân cận của Hoàng đế, cùng đi còn có người của cung Hi Hòa, Kim gia lĩnh chỉ, vui vẻ ra mặt vừa giữ người lại uống trà vừa nhét hầu bao.

Phúc Bảo nhìn Kim đại nhân và Kim thái thái ngồi cùng, khách khí nói: "Kim đại nhân xin đừng khách khí, trước khi tới, nương nương đã bảo nô tài chuyển lời cho đại nhân, nương nương rất ổn, đại nhân và phu nhân không cần lo lắng, xin hai người bảo trọng thân thể."

Kim thái thái lau lệ nơi khóe mắt, nói: "Đa ta nương nương nhớ thương, cũng nhờ công công chuyển lời hỏi thăm của chúng ta đến nương nương, chỉ cần nương nương khỏe mạnh vui vẻ, chúng ta liền yên lòng rồi."

Phúc Bảo thấy Kim thái thái đã đỏ ửng vành mắt bèn vội an ủi vài câu. Thái giám ngồi bên cạnh là đồ đệ của Cao Đức Trung tới tuyên chỉ, chỉ cười híp mắt, không hề tỏ vẻ cao ngạo, hắn đứng lên nói: "Nghe đâu vườn hoa nhà Kim đại nhân có cây mai rất đẹp, liệu có thể cho nô tài tới ngắm một lát chăng?" Đây là muốn cho mấy người bọn họ có cơ hội nói chuyện riêng thôi.

Kim đại nhân vội bảo Kim đại thiếu gia tự mình đưa khách đi thăm vườn, còn dúi một túi tiền khá nặng cho y.

Người nhà họ Kim rất biết lễ nghi, không hỏi Phúc Bảo những chuyện không nên hỏi, chỉ xem sinh hoạt thường ngày của Tại Trung ra sao, trong cung có người nào gây khó dễ hay không, bào thai trong bụng có được khỏe không...

Phúc Bảo lễ phép trả lời từng vấn đề, lại bổ sung: "Tối hôm qua Hoàng thượng ở chỗ nương nương, nói nương nương đã lâu không được gặp cha mẹ mình, còn nói các ngài có công nuôi dạy nương nương thật tốt, sáng nay liền cho ban thưởng, còn đặc biệt cho nô tài đi theo, đây là ân điển của Hoàng thượng đấy ạ."

Kim thái thái kín đáo đưa một xấp ngân phiếu cho Phúc Bảo: "Hoàng thượng coi trọng nương nương là phúc khí của nương nương, trên dưới Kim gia xin khấu tạ thánh ân của Hoàng thượng, những thứ này xin nhờ công công chuyển cho nương nương, chi tiêu trong cung không nhỏ, xin nương nương đừng làm mình chịu khổ." Tuy biết con mình không thiếu thứ gì nhưng người làm mẹ vẫn muốn cho con thêm vài thứ, lòng mới yên tâm.

Phúc Bảo không từ chối được, đành phải nhận lấy. Nói chuyện thêm một lát, Phúc Bảo mới đứng lên: "Đại nhân, phu nhân, nô tài cũng nên về cung rồi, ở lại quá lâu không tốt."

Kim đại nhân và Kim thái thái không thể giữ lại, đành tự mình tiễn đoàn người ra khỏi phủ, nhìn xe ngựa đi xa dần, nước mắt Kim thái thái lại một lần nữa chảy ra.

***

Chuyện Hoàng thượng ban thưởng cho nhà mẹ đẻ của Chiêu quân đã lan đi rất nhanh khắp cung, các phi tần khác vừa ước ao vừa đố kỵ, nhưng cái bụng không được bằng người ta, thủ đoạn nắm giữ tâm Đế vương cũng chẳng bằng, Hoàng thượng tình nguyện đi sủng ái Kim Tại Trung như vậy, bọn họ cũng đành ngóng nhìn mà thèm muốn thôi.

Đến trừ tịch, Kim gia lại được Hoàng thượng thưởng chữ "Phúc" và món ăn may mắn, mọi người trong cung đều đồng loạt mang một vẻ "quả thế" rất kỳ dị, còn các nô tài trong cung đều ra sức đối đãi khách khí với người của cung Hi Hòa.

Ngày đầu năm mới, ba vị chủ tử lớn nhất cung nhận triều bái của mọi người. Vì bụng Tại Trung càng lúc càng lớn nên được đặc cách bỏ qua hầu hết các hoạt động, thậm chí cả lễ quỳ lạy cũng miễn, chỉ cần lộ mặt ở lần tụ hội sau cùng là đủ.

Các quan viên thế gia đều tự lý giải băn khoăn của Hoàng thượng, nay con nối dòng của người rất thưa thớt, Chiêu quân có thai vừa được đế sủng lại vừa có xuất thân cao, vậy nên khó tránh khỏi đối xử với đứa nhỏ này càng thêm cẩn thận, nếu bào thai này là một hoàng tử, nhà họ Kim ngày sau nhất định sẽ phất lên rất nhanh.

***

Tại Trung bưng một bát sữa nấu với hạch đào và đậu phộng, uống từng ngụm nhỏ, một lúc lâu mới chỉ hết nửa bát, cậu nhìn mưa tuyết càng lúc càng lớn ngoài cửa sổ, hơi mất kiên nhẫn đặt bát xuống: "Dọn đi đi."

Vân Tịch đang đứng một bên vội đưa bát cho một cung nữ rồi cẩn thận điều chỉnh đệm dựa sau lưng Tại Trung: "Nương nương có chỗ nào khó chịu sao?"

"Không việc gì," Tại Trung chống thắt lưng chầm chậm đứng dậy, bào thai trong bụng ngày càng lớn, cậu sinh hoạt cũng ngày càng bất tiện, ban đêm thai máy ngủ không được ngon, ban ngày cũng không thể ngồi lâu, không thể ngủ lâu, tay chân tuy không sưng phù nhưng thỉnh thoảng vẫn bị chuột rút, đau muốn khóc a.

Gần đây phòng bếp liên tục ninh các loại canh xương bồi bổ cho mình, khiến cậu uống canh nọ canh kia nhiều đến muốn ói ra rồi. Hôm nay mới là mùng Ba đầu năm, nhưng cái mà cậu đã cảm nhận được không phải niềm vui năm mới mà là buồn bực trong lòng không nói ra được.

Vân Tịch biết người có thai dễ cáu giận, liền cẩn thận đỡ Tại Trung: "Nương nương, nô tì nghe nói trong cung có vài nghệ nhân làm ảo thuật mới vào, hay là gọi bọn họ đến thiên điện diễn cho người xem một lát?"

"Cũng được." Tại Trung gật đầu, cố nén cảm giác bực dọc trong lòng, để mặc Vân Tịch đi sắp xếp mọi thứ.

Chốc lát sau, các nghệ nhân làm ảo thuật đã đến, những người này đều thông minh, biết Chiêu quân có thai, bọn họ mặc những bộ đồ quái dị, không diễn những trò mạo hiểm mà chỉ biểu diễn vài trò thú vị trong dân gian.

Được một chốc, thấy Chiêu quân bị bọn họ chọc cười vui vẻ, cả đám liền càng hăng say diễn. Trong nhạc phủ có không ít ca cơ vũ cơ và nghệ nhân các môn khác, biểu diễn mà được các vị chủ tử tán thưởng chính là phúc khí lớn lao, người diễn ảo thuật như bọn họ vốn tay nghề chẳng được đánh giá cao, nay được lọt vào mắt Chiêu quân nương nương, sao lại chẳng hãnh diện?

Nghệ nhân biểu diễn ảo thuật xuất thân từ dân gian luôn có phong thái thoải mái hơn, diễn cũng sinh động hơn hẳn những nghệ nhân của cung đình, Tại Trung xem xong một tuồng, tâm trạng đã tốt lên rất nhiều, nói với người dẫn đầu: "Các ngươi diễn rất khá, quay về nghĩ thêm vài trò lý thú nữa, lần tới bổn cung còn muốn gọi các ngươi tới diễn."

Thủ lĩnh nghe nói vậy, mừng rỡ vô cùng, vội quỳ sụp xuống không ngừng dập đầu tạ ơn.

"Đừng dập đầu nữa, các ngươi cũng cực khổ nhiều." Tại Trung ra hiệu cho bọn họ đứng lên, bảo Vân Tịch thưởng ít bạc cho họ, mới nói tiếp, "Hồi trước còn ở ngoài cung bổn cung cũng từng gặp nhiều nghệ nhân diễn ảo thuật, lấy mệnh kiếm lời, những khổ đau trong đó, những người như chúng ta không thể lĩnh hội được."

Mấy nghệ nhân nghe Tại Trung nói vậy đều kích động lắp bắp, trong lòng thầm nghĩ, Chiêu quân nương nương này thật ôn hòa lại nhân từ, thảo nào Hoàng thượng sủng ái đến thế.

"Nương nương, vừa rồi có tin truyền đến, huynh trưởng của Thục quý phi đã bị Hoàng thượng nhốt vào thiên lao rồi." Lúc này, Thính Trúc vội vã đi đến, thở hổn hển nói, "Bây giờ Thục quý phi đang quỳ trước cửa cung Kiền Chính, cầu kiến Hoàng thượng đấy."

"Cái gì?!" Tại Trung đứng lên, hơi kinh ngạc nhìn Thính Trúc, Thục quý phi chỉ có một đại ca, chính là người từng dâng tấu tố cáo đại ca của cậu, sao Hoàng đế lại đột ngột ném y vào thiên lao? Giờ mới mùng Ba Tết, còn chưa khai triều nữa, vị Cao đại nhân này phạm lỗi lầm tày trời gì mà chọc Hoàng đế hạ mệnh lệnh như vậy?

Từ khi nghe Thính Trúc nói câu đầu tiên, mấy nghệ nhân ảo thuật đã vội vã xin lui ra, trong phòng chỉ còn lại người của Tại Trung. Cậu cau mày băn khoăn, gần một năm nay, Cao gia tuy càng ngày càng kiêu ngạo nhưng chưa đến mức không có chừng mực, nay Hoàng đế đột nhiên ra tay với người của Cao gia, thì chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Thục quý phi, thế cục của hậu cung nhất định sẽ có thay đổi lớn.

"Bên cung Kiền Chính có tin tức gì không?" Tại Trung từ từ giãn chân mày, "Cả bên cung Cảnh Ương nữa, có động tĩnh nào chưa?"

"Chuyện này đã truyền khắp cung rồi ạ, có điều Hoàng thượng từ chối không gặp Thục quý phi, bên chỗ Hoàng hậu nương nương thì không có động tĩnh gì, nhưng nô tì thấy, nô tài bên đó cũng ít đi lại."

Tại Trung nghe vậy, trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng: "Em đi nói cho người của chúng ta, không được phát ngôn bừa bãi, đi lại lung tung, hễ kẻ nào làm trái đều đuổi về điện Trung Tỉnh hết."

"Nương nương yên tâm, vừa rồi Phúc Bảo đã đi dặn dò rồi ạ." Thính Trúc chần cừ một chút, mới nói, "Còn chuyện này nữa, vừa rồi nô tì có nhìn thấy đại hoàng tử ở ngoài kia, có loáng thoáng nghe được đại hoàng tử châm chọc khiêu khích Thục quý phi."

Từ trước đến nay, Hiếu hoàng quân và Thục quý phi vốn không cùng một phe, đại hoàng tử được nuôi dưới gối Hiếu hoàng quân, tất nhiên sẽ chịu ảnh hưởng từ hắn ta, có điều, lúc này đại hoàng tử nói ra những lời như vậy là do có người xúi giục hay là bản thân thiếu kiên nhẫn?

"Đại hoàng tử làm sao thì không liên quan gì đến chúng ta," Tại Trung cười nhạt, "Lúc này, chờ đục nước béo cò còn có khối người."

Vân Tịch và Thính Trúc thoáng rùng mình, trầm giọng thưa phải.

***

Mùng Bốn tháng Giêng, Thục quý phi lần thứ hai cầu kiến Hoàng đế, quỳ ở trước cung Kiền Chính đau khổ cầu xin, cuối cùng bị Hoàng đế hạ lệnh đuổi đi.

Mùng Sáu tháng Giêng, khai triều, cung An Thanh bị Hoàng đế phái người tới trông giữ, Thục quý phi không thể ra khỏi cung, nhưng nghe nói vẫn quỳ ở cửa chính cung An Thanh, bộ dạng vô cùng khốn khổ.

Mùng Bảy tháng Giêng, trận đại tuyết đã bắt đầu ngừng, các phi tần tới cung Cảnh Ương thỉnh an, hai tỉ muội họ Cao chỉ có Cao tu nghi tới, Thục quý phi nổi bật nhất cung cáo ốm không đến.

Tại Trung ngồi trên ghế khắc hoa, nghe phi tần bốn phía đàm luận, trầm ngâm không nói.

"Chắc lúc này tâm trạng của Thục quý phi nương nương không được tốt lắm nhỉ," Yên quý tần cười hả hê, "Chẳng biết Cao tu nghi có tới thăm Thục quý phi nương nương hay không?"

"Yên quý tần mới được giải trừ cấm túc chưa lâu, sao lễ nghi quy củ vẫn chưa khá lên được?" Tại Trung hơi nhấc chân mày, ánh mắt quét về phía Yên quý tần, rõ ràng đang cười lại mang theo ý khinh bỉ, "Hay là để bổn cung xin với Hoàng hậu nương nương, cấm túc nàng ít ngày nữa?"

"Ngươi!" Yên quý tần biến sắc, nhưng lại không làm gì được Tại Trung, luận địa vị hay thánh sủng, nàng ta đều không bằng đối phương, huống chi hồi ấy nàng ta bị phạt là do cố tình gây chuyện với Tại Trung, nay thấy đối phương từ trên cao nhìn mình khinh thường, trong lòng đầy tức giận nhưng vẫn không dám nhiều lời.

"Chiêu quân nói đúng, ngươi chỉ là một quý tần nho nhỏ lại dám nghị luận chuyện của quý phi, thật đúng là không tuân nghi lễ." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, "Đã như vậy, triệt thẻ bài một tháng coi như khiển trách."

Tại Trung cười cười, quay về phía Hoàng hậu, cúi đầu nói: "Hoàng hậu nương nương minh giám."

Cao tu nghi chứng kiến một màn này, vừa hận vì Yên quý tần nói năng khó nghe, vừa căm khi việc này là do Tại Trung giúp đỡ ép xuống, cuối cùng lại chỉ hít sâu mấy cái, một câu cũng không dám thốt ra khỏi miệng.

Hoàng hậu liếc nhìn những người ngồi dưới, nâng tách trà tiễn khách: "Hôm nay trời còn lạnh lắm, mọi người về đi thôi."

Mọi người tuần tự lui ra. Đến cửa cung, xung quanh Yên quý tần đã không có lấy một phi tần nào, nàng ta xanh mặt nhìn Tại Trung lên xe đi mất, hừ lạnh một tiếng: "Chẳng phải trong bụng có thêm một miếng thịt sao, lại chỉ riêng hắn ta được ngồi xe, người khác ai mà không đi kiệu, ngay cả Hiếu hoàng quân cũng không huênh hoang như thế!"

Mấy người đứng gần đó nghe thấy vậy lại vội cách xa hơn một chút, tiểu cung nữ đang đỡ tay nàng ta lại càng sợ trắng cả mặt, xe là do Hoàng thượng ban thưởng, chủ tử nói như vậy, chẳng phải là có ý oán trách thánh chỉ của Hoàng thượng sao?