Khi đến thỉnh an Hoàng hậu, quả nhiên có không ít phi tần lấy danh nghĩa ân cần thân thiết để cạnh khóe Tại Trung, trong đó có Yên quý tần và Cao tu nghi là nhiệt tình nhất. Tại Trung cũng chẳng phải làm gì cả, chỉ cần trưng ra bộ dáng bị đả kích mạnh mẽ, vừa giúp đối phương hoàn thành "tâm nguyện" không muốn mình được dễ chịu, vừa bày ra dáng vẻ sa sút sau khi sảy thai của mình.

Các phi tần khác thì chỉ vui vẻ xem diễn trò, mà không giúp bên nào.

Hoàng hậu xem kịch vui được một lát, thấy sắc mặt Tại Trung ngày càng khó coi mới lên tiếng: "Cũng sắp đến năm mới rồi, chúng ta nên tới thỉnh an Thái hậu nương nương thôi."

Tại Trung kinh ngạc nhướng mày, cậu còn cho rằng Thái hậu này đã quyết ẩn cư luôn rồi chứ. Nhớ tới thời gian trước Thái hậu đột nhiên nhúng tay vào công việc của hậu cung, nhưng sau đó lại rút về cung Khang An lễ Phật, không còn quan tâm đến việc trong cung nữa, Tại Trung vẫn không hiểu, lần đó là do Hoàng hậu ra tay hay do Hoàng đế ra tay mà khiến cho bà ta phải lui về.

Còn cả chuyện thái giám, cung nữ không hiểu vì sao lại bị sét đánh chết ở bên ngoài Đào Ngọc các, và chuyện trước đó Thái hậu đột nhiên cho trượng tễ một cung nữ, hành động này rất không phù hợp với dáng vẻ hiền từ cần có của người vừa mới lễ Phật như Thái hậu.

Yên quý tần thấy Tại Trung cúi đầu im lặng, cho là cậu còn chưa thoát khỏi đả kích "sảy thai", bèn cười nói: "Nhìn sắc mặt Chiêu tu nghi không được tốt, là do thân thể vẫn chưa khỏe lại sao?"

"Đa tạ Yên quý tần quan tâm, ta không sao." Tại Trung miễn cưỡng cười, theo mọi người đứng dậy, dáng điệu 'yếu ớt' khiến ai thấy cũng cho rằng cậu vẫn còn chưa khôi phục lại.

Yên quý tần nhìn theo bóng Tại Trung vịn tay cung nữ đi ra cửa, thấp giọng hừ lạnh: "Bày ra vẻ đáng thương ấy cho ai xem chứ."

Nhu quân đi qua cạnh nàng ta nghe thấy vậy, nhướng chân mày nhìn lại, nửa cười nửa không khẽ nói: "Ngươi không thích nhìn mặc ngươi, người khác thích là đủ rồi."

'Người khác' trong miệng Nhu quân là ai, người nghe thấy đều tự hiểu, Yên quý tần không cam lòng trừng mắt nhìn bóng lưng Tại Trung, lại quay sang nhìn Nhu quân bên cạnh, bĩu môi đuổi theo mọi người.

***

Cung Khang An của Thái hậu luôn phảng phất mùi đàn hương, Tại Trung ngoan ngoãn ngồi nghe Thái hậu và Hoàng hậu thân thiết hỏi thăm nhau, thật đúng là không nhìn ra được trước đó hai người này còn đối chọi gay gắt với nhau.

"Ai gia nghe nói Chiêu sung nghi sảy thai rồi?" Cuối cùng, Thái hậu cũng chuyển trọng tâm câu chuyện sang Tại Trung.

Mọi người ở đây đều biết Diệp gia là nhà mẹ đẻ của Thái hậu, tỉ muội họ Diệp trước sau bị giáng chức đều có liên quan đến chuyện "sảy thai", hiện tại Thái hậu đưa ra việc này, lại cố ý gọi Tại Trung là sung nghi, ai nghe đều có thể nhận ra, bà ta không ưa Tại Trung.

Hoàng hậu bình tĩnh trả lời: "Thưa mẫu hậu, trước đó vài ngày, Hoàng thượng đã tấn Kim đệ đệ thành tu nghi rồi ạ. "

"Thế à, việc này ai gia quả thật không biết, ai gia mới chỉ nghe nói Vãn Ca bị giáng xuống làm quý nhân thôi, có chuyện gì xảy ra vậy?" Thái hậu ngăn lời Hoàng hậu, nhìn về phía Tại Trung, "Chiêu sung nghi, ngươi nói cho ai gia nghe, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Thấy Thái hậu vẫn gọi mình là sung nghi như cũ, Tại Trung cũng không tỏ ra bối rối, cậu đứng dậy hành lễ với bà ta rồi nói: "Bẩm Thái hậu nương nương, việc này là do Hoàng thượng quyết định, tần thiếp cũng không biết vì nguyên do gì, tần thiếp tin tưởng Hoàng thượng làm việc nhất định là có nguyên nhân chính đáng."

Sắc mặt Thái hậu trở nên âm trầm, Kim Tại Trung này không ngờ lại dám lấy Hoàng đế ra để chặn miệng bà, mà bà cũng không thể nói Hoàng đế hạ sai ý chỉ. Nghĩ đến mấy thứ Hoàng đế từng đưa cho mình xem kia, Thái hậu đành tạm thời nuốt cơn giận vào lòng, "Nếu đã vậy, đợi Hoàng đế đến thỉnh an, ai gia sẽ hỏi lại Hoàng đế."

Tuy Thái hậu không ra sức khó xử Chiêu tu nghi nhưng mọi người ngồi đây đều hiểu, Thái hậu là không thích Chiêu tu nghi. Tiếc là bà ta đã không còm tham dự công việc của hậu cung, nếu không bọn họ sẽ có nhiều trò hay để xem rồi.

Diệp dung hoa vẫn bình thản như thường, không vì những lời của Thái hậu mà hoảng hốt hoang mang, quả thật không thể nhìn ra Diệp Vãn Ca rơi vào tình cảnh hiện nay, hoàn toàn là do nàng muội muội này gây ra.

Hoàng hậu cười lạnh liếc mắt nhìn Thái hậu, người khác không biết nhưng trong lòng nàng thì rất rõ, tình cảm mẫu tử giữa Hoàng đế và vị Thái hậu này không thâm sâu như người ta tưởng, ngay cả thỉnh an cũng không phải ngày nào cũng tới. Nếu Thái hậu muốn lôi chuyện này ra chất vấn, sẽ chỉ khiến Hoàng thượng càng thêm phản cảm mà thôi.

Diệp gia đã sớm không còn vẻ vang như xưa, mà Hoàng thượng là họ Trịnh, không phải là họ Diệp, Thái hậu chỉ chăm chăm lo lo muốn cho nhà mẹ đẻ nở mày nở mặt, mà lại quên mất điểm quan trong này.

"Ai gia mệt mỏi rồi, các ngươi đều về cả đi, Diệp dung hoa và Diệp quý nhân ở lại."

Tại Trung đi tới cửa, thoáng quay đầu liếc nhìn bóng lưng tỉ muội họ Diệp, Thái hậu chẳng thèm kiêng nể gì mà giữ họ lại trước mặt các phi tần, bà là muốn cho Hoàng đế khó chịu thêm sao?

***

Ra khỏi cung Khang An tràn ngập mùi đàn hương, Thính Trúc phủ thêm áo choàng lên vai Tại Trung, cẩn thận đỡ cậu lên kiệu, dặn thái giám khênh kiệu: "Đường trơn, các ngươi cẩn thận chút nhé."

"Cung tiễn Chiêu tu nghi." Tương hiền tần cùng vài phi tần phân vị thấp cung kính hành lễ, nhìn theo đoàn người Tại Trung đi xa dần.

"Xem bộ dáng ngông cuồng của hắn ta kìa." Cao tu nghi giận dữ ra mặt, ngồi lên kiệu, "Về cung."

Bọn người Tương hiền tần lần thứ hai hành lễ cung tiễn, nhìn theo bóng dáng của Cao tu nghi, Tương hiền tần lại rũ mi mắt xuống, thảo nào, rõ ràng là biểu muội của Thục quý phi, bộ dáng cũng không thua kém, vậy mà một người là quý phi, còn một người chỉ là tu nghi.

***

Trong cung Khang An, sắc mặt Thái hậu rất khó coi, chỉ tay vào Diệp dung hoa, lạnh lùng hỏi: "Ngươi nói xem, ngươi đã gây ra chuyện gì, nay phân vị của hai tỉ muội các ngươi đã bị giáng thấp thành như vậy, còn được ích lợi gì nữa hả?"

Diệp dung hoa bũi môi nói: "Nhưng con cũng không ngờ Hoàng thượng lại xử lý tỉ tỉ, con tưởng rằng vạch trần cung nữ kia rồi, Hoàng thượng sẽ nhìn con vài lần."

"Đầu óc ngươi làm bằng gì hả, nô tì kia là đại cung nữ thân cận của tỉ tỉ ngươi, Hoàng thượng sẽ không động đến con bé?!" Thái hậu tức giận, ném ngay thanh ngọc như ý trong tay, chuôi ngọc đập vào thái dương Diệp dung hoa, lập tức máu tươi chảy ra.

Thái hậu nhìn bộ dáng nàng ta như vậy, không kiên nhẫn xua tay: "Ngươi cút ngay cho ai gia."

Diệp dung hoa đi khỏi, Thái hậu lạnh lùng nhìn Diệp Vãn Ca xưa nay bà ta vốn đã không ưa: "Ngươi cũng là đồ vô dụng, lui ra đi."

Diệp quý nhân tái nhợt hai má, ảm đạm mặt mày đi ra ngoài.

***

"Chủ tử, trán người có sao không, nô tì bảo người ta đi gọi thái y ngay." Cung nữ bên cạnh Diệp dung hoa lo lắng nhìn chiếc khăn tay nay đã nhiễm đỏ máu.

"Không việc gì đâu." Diệp dung hoa vẫn bình tĩnh đỡ trán ,"Huống chi nay ta đã bị Hoàng thượng chán ghét mà bỏ qua, có thái y giỏi nào nguyện đến đâu, y thuật không tốt ta cũng không cần bọn họ đến cho có."

"Nhưng mà..." Cung nữ còn muốn nói gì đó, Diệp dung hoa đã cản lại.

"Không cần nói nữa," Diệp dung hoa vẫn thản nhiên lên kiệu, nhìn tuyết phủ trắng mặt đất, "Kết cục này đã sớm được định trước, như vậy cũng tốt."

Nàng cũng từng được sủng ái, khi ấy người người nịnh bợ, thỉnh an không ngừng. Nay đã bị thất sủng, đừng nói là nịnh bợ, ngay cả chi phí thường ngày cũng bởi vì nàng là cháu gái Thái hậu nên mới không bị cắt xén, nhưng hôm nay ngay cả Thái hậu cũng chán ghét nàng ra mặt rồi, chỉ sợ ngày sau cuộc sống trong cung không còn dễ dàng nữa.

Nhưng cho dù như vậy thì vẫn tốt hơn là rơi vào tình cảnh đến mệnh cũng không giữ được. Thái hậu vẫn chưa thấy rõ, còn nàng đã rõ ràng từ lâu, Hoàng thượng sẽ không tha cho Diệp gia, cũng giống như sẽ không buông tha cho Vương gia vậy.

***

Diệp dung hoa và Tại Trung không có mấy dịp chạm trán với nhau, vì vậy khi tình cờ gặp trên cùng một con đường, nàng mới thấy rõ vị Chiêu tu nghi đang được thánh sủng không ngừng này. Dung mạo không coi là đẹp nhất hậu cung, ngay cả khí sắc cũng vì sảy thai mà thoạt nhìn không được tốt lắm, một người như thế, làm cách nào chỉ trong một năm ngắn ngủi đã từ uyển nghi thăng lên làm tu nghi?

Tại Trung không ngờ lại chạm mặt vị Diệp dung hoa mượn chuyện mình sảy thai mà hãm hại tỉ tỉ này, nhìn đối phương nhếch nhác thảm hại, hầu như không nhớ nổi khi xưa vị này còn là tòng nhị phẩm thục nghi từng ngạo nghễ thế nào, cho đến tận khi đối phương xuống kiệu hành lễ với mình, cậu mới kịp phản ứng.

"Diệp dung hoa không cần đa lễ." Tại Trung nhìn bộ dáng lễ độ của nàng ta, mới nửa năm ngắn ngủi thôi, vậy mà người này đã lột bỏ đi tất cả sự rạng rỡ chói mắt ngày nào, như thể dáng vẻ vốn có của nàng ta phải là thế này, còn những kiêu ngạo dương dương khi xưa chỉ là một tấm mặt nạ mà thôi.

Diệp dung hoa vẫn hành lễ xong mới đứng lên, ánh nhìn chỉ luôn rơi vào ngang cằm Tại Trung, không hề nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Không ngờ lại gặp được Chiêu tu nghi, tần thiếp thất lễ."

"Trán Diệp dung hoa bị thương chảy máu rồi, đã truyền thái y chưa?" Tại Trung không buồn nghĩ xem bộ dáng nào mới là con người thật của Diệp dung hoa này, ở nơi đây, người biết diễn trò có vô số, nếu không thật sự cần thiết thì không nên qua mức hiếu kỳ.

"Đa tạ Chiêu tu nghi quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ bất cẩn va vào, không nghiêm trọng lắm." Diệp dung hoa bình thản trả lời.

Tại Trung quay sang một thái giám đứng sau lưng, nói: "Chuyện này không để như vậy được, gương mặt của nữ tử rất quan trọng, không thể qua loa. Đến Thái y viện mời Hồ thái y tới xem vết thương cho Diệp dung hoa, bảo ông ta trị liệu cẩn thận." Nói xong mới quay sang Diệp dung hoa, "Mới rồi Hoàng thượng có ý chỉ triệu kiến ta, ta đi trước vậy."

"Cung tiễn Chiêu tu nghi." Diệp dung hoa nhìn theo đoàn người cẩn thận hầu hạ Chiêu tu nghi rời đi, sắc mặt phức tạp không nói thành lời.

"Chủ tử, Hồ thái y là người am hiểu trị liệu vết thương ngoài da nhất, lần này vết thương của người chắc chắn không để lại sẹo đâu." Cung nữ vui mừng ra mặt, hớn hở nói.

Không có sủng ái của Hoàng thượng, trên mặt có sẹo hay không thì có khác biệt gì đâu? Diệp dung hoa ngồi lại kiệu, thờ ơ nói: "Về thôi."

***

Tại Trung bước vào cung Kiền Chính, liền thấy Hoàng đế đang thoải mái ngồi ở ghế lão gia, phía trước mặt có mấy vũ cơ tuyệt sắc đang nhảy múa, mấy người nhạc công ngồi một bên chơi nhạc, toàn cảnh chỉ có một từ đủ hình dung: Thư thái.

" Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Tại Trung chưa lễ xong, Hoàng đế đã kéo cậu ngồi vào lòng mình, "Vũ khúc này do người xuất sắc nhất nhạc phủ luyện ra, trẫm thấy đệ thích xem vũ đạo nên gọi đệ tới thưởng thức trước."

Tại Trung nào dám nói cho đối phương biết, cậu xem không phải vũ đạo mà là mỹ nhân đang nhảy múa kia kìa, tất nhiên cậu còn chưa ngốc đến mức dập tắt hứng thú của Hoàng đế lúc này đâu.

Ngồi trên đệm thịt người, Tại Trung đóng vai một sủng phi rất đạt chuẩn, hăng hái bừng bừng nhìn các mỹ nhân xoay tròn, cong lưng, thật đúng là thư thái không gì bằng, ngay cả việc Hoàng đế đang nghịch tay mình cũng quên mất.

Trực giác nói cho cậu biết, hôm nay Hoàng đế gọi cậu tới đây, không phải đơn thuần là chỉ xem múa.

Dù sao... Với IQ phức tạp của Hoàng đế, nhất định sẽ không làm ra được loại chuyện đơn giản như vậy.

"Trẫm nhớ đệ vào cung đã được một năm rồi?" Duẫn Hạo không có ấn tượng gì với bộ dáng Tại Trung khi mới vào cung, ấn tượng khắc sâu đầu tiên có lẽ là ở vườn đào, một cái nhăn mày, một tiếng cười đều mang theo phong tình khó cưỡng.

"Đã tròn một năm rồi ạ, năm ngoái đệ vào cung cũng là dịp đại tuyết, lúc Hoàng thượng đi qua đệ, đệ còn nhìn lén người đấy." Tại Trung cười cười, ỷ người vào trong lòng Duẫn Hạo, "Cung quy nói không thể nhìn thẳng mặt rồng, lúc đệ nhìn lên, hồi hộp đến cả lòng bàn tay cũng ướt đẫm, chỉ sợ bị người ta phát hiện, đuổi khỏi cung mất."

"Giờ trẫm đang ở bên cạnh đệ, ái phi phải nhìn cho kỹ đấy." Một tay Duẫn Hạo ôm ngang eo Tại Trung, nói với Cao Đức Trung đang đứng trong góc, "Cao Đức Trung, đi đem thứ trẫm vừa nghĩ ra đến đây."

Cao Đức Trung nhanh nhẹn lấy đến một tờ giấy, trên mặt viết chi chít chữ.

Tại Trung không hiểu dụng ý của Hoàng đế nên cũng không dám nhìn lên tờ giấy kia.

"Đây là danh sách sắc phong năm tới mà trẫm dự tính, đệ nhìn xem." Duẫn Hạo đưa tờ giấy ra trước mặt Tại Trung, thái độ rất thoải mái, như thể đây chẳng phải là chuyện liên quan đến địa vị của những thành viên trong hậu cung, mà chỉ là một tờ giấy lộn không hơn không kém mà thôi.

Tại Trung tỏ vẻ bối rối, nhăn nhó nhìn lại Hoàng đế: "Hoàng thượng, thứ này không nên để đệ thấy mà."

"Là trẫm cho đệ xem, chẳng lẽ còn ai dám nói này nói nọ?" Duẫn Hạo tùy tiện bổ sung một câu, "Trước mặt trẫm, đệ không cần tuân thủ những quy tắc vớ vẩn kia nữa."

Khi Hoàng đế cưng chiều một người, tất cả mọi quy củ đều có thể không tồn tại, nhưng mà khi người đó thất sủng, việc đã từng không tuân thủ quy củ sẽ trở thành vết nhơ không cách nào xóa sạch.

Tại Trung chỉ hơi do dự rồi nhận lấy tờ giấy, điều khiến cậu bất ngờ là danh sách thăng chức năm sau có khá nhiều người.

Hiếu quân tấn Hiếu hoàng quân, Yên quý tần tấn tòng tam phẩm sung nghi, Tương hiền tần tấn trắc tam phẩm quý tần, càng khiến Tại Trung bất ngờ là, danh sách tấn vị còn có cả Khổng tài nhân và Diệp dung hoa. Khổng tài nhân tấn tòng ngũ phẩm uyển nghi, Diệp dung hoa tấn chính tứ phẩm đức tần, còn cậu nhảy lên thành trắc nhị phẩm hiền dung.

Diệp dung hoa vì chuyện tỉ tỉ mình sảy thai mà bị giáng xuống làm dung hoa, nay vị tỉ tỉ kia đã rơi đài, bản thân nàng ta lại được thăng lên đức tần trong khi vẫn bị Hoàng đế ghẻ lạnh, chẳng hiểu Hoàng đế là có dụng ý gì đây?

"Tương hiền tần và Khổng tài nhân vào cung cũng đã nhiều năm, nếu không phải tình cờ gặp họ trong cung của đệ, thì trẫm cũng không nhớ ra nổi." Duẫn Hạo cầm lại tờ danh sách trong tay Tại Trung, "Trẫm không lưu luyến hậu cung, nhưng đăng cơ đã nhiều năm, phi tần trong hậu cung cũng không ít. Hai người này mặc dù không hợp ý trẫm nhưng lại trò chuyện với đệ rất vui vẻ, thăng lên một chút cũng là việc nên làm."

"Hoàng thượng, xin người đừng vì đệ mà làm những điều này." Tại Trung vành mắt đỏ lên, gục đầu xuống không để hắn thấy rõ mặt mình, "Hoàng thượng là người đứng đầu một quốc gia, chính sự bận rộn, đối với đệ, chỉ cần Hoàng thượng khỏe mạnh là đủ, thứ còn lại đều không quan trọng nữa. Nếu chỉ vì những chuyện vụn vặt này lại khiến Hoàng thượng vất vả để tâm, đệ nào có vui gì?"

"Đệ không cần để ý đến những thứ này," Duẫn Hạo vuốt ve đỉnh đầu Tại Trung, "Đệ là ái phi của trẫm, vì đệ hao tâm tổn sức một chút cũng đáng giá."

Người nói ánh mắt bình thản như nước, chỉ là người nghe gục đầu không thấy, mà người nói cũng nhìn không thấy ánh mắt người nghe cũng bình tĩnh không một gợn sóng như vậy.

***

Năm mới đến, điện Trung Tỉnh đưa tới phân lệ của từng cung, phần của Tại Trung đương nhiên thuộc hàng thượng đẳng, không người nào dám cắt xén, ngược lại điện Trung Tỉnh còn biếu cho cậu thêm vài thứ nữa.

Phần quà cáp này các sủng phi đều có, Tại Trung chẳng vờ thanh cao làm gì, thu quà rồi ban thưởng cho bọn họ, làm đầy đủ những nghi thức xã giao cần có.

Từ sau khi Hoàng đế cho cậu xem danh sách tấn vị sắp tới, Tại Trung lại cảm thấy trách nhiệm trên vai lại nặng thêm một ít. Hành động này của Hoàng đế đương nhiên không phải vì sủng ái cậu đến mất lí trí. Tương hiền tần, Khổng tài nhân, Diệp dung hoa đều là những người từng có qua lại với cậu, lại không thuộc phe phái nào trong cung.

Hoàng đế đưa ba người này đến trước mặt cậu, là muốn cậu có một phe phái riêng để tranh đấu với các phe khác trong cung?

Hiện nay trong cung có ba phe, một là phe Hoàng hậu, hai là phe Thục quý phi, ba là phe của Nhu quân, những người còn lại đều như cậu, bo bo giữ mình, nhưng nay Hoàng đế lại đẩy cậu lên cao như vậy, chỉ e, sủng ái thì chỉ có ba phần, bảy phần còn lại là lợi dụng mà thôi.

Một phi tần yêu Hoàng đế, có chừng mực, gia thế không quá cao cũng không đến mức thấp, chẳng phải là một quân cờ tốt nhất hay sao? Một người vì yêu mà có thể trở nên mạnh mẽ, nhưng cũng có thể lại vì yêu mà mù quáng, nếu mình thực sự yêu Hoàng đế, chỉ sợ đã cho là Hoàng đế cũng thực sự yêu mình mà không phải là lợi dụng.

Nhưng cậu thực thắc mắc a, không lẽ Hoàng đế tin tưởng cậu cùng với ba người này không cho hắn đội nón xanh hay sao? Dù gì bản chất cậu cũng là một nam nhân a, hắn không sợ sẽ có một ngày cậu hóa sói mà ăn hết phi tần của hắn hay sao?

***

"Chủ tử, nô tì vừa mới nghe được một tin đồn rất thú vị nhé." Vân Tịch bưng trà nóng đi vào, "Trưa hôm nay, Từ chiêu dung ở vườn thưởng mai ngâm thơ, lúc nhìn thấy Hoàng thượng, vì chân đã lạnh đến tê cứng nên ngã sấp trong tuyết, bộ dạng cực kỳ thảm hại."

Tại Trung nhướng mày, nàng Từ chiêu dung này quanh năm đều cố duy trì phong thái tài nữ, giữa mùa đông còn phải ăn mặc sao cho có vẻ yếu đuối mong manh, chắc hôm nay làm hơi quá tay rồi, rốt cuộc cũng đã tự khiến bản thân mất mặt.

"Hoàng thượng có nói gì không?" Tại Trung cuối cùng cũng hiểu được tâm tư 'bà tám' của các phi tần trong cung, thâm cung vốn đã quá buồn chán, không tò mò nghe ngóng chuyện cười của người khác thì đúng là rất nhàm.

"Nghe nói, Hoàng thượng sai một thái giám nâng Từ chiêu dung dậy, còn nói một câu, chủ tử đoán xem Hoàng thượng nói gì?" Vân Tịch hả hê ra mặt, khiến Tại Trung không kìm được hứng thú, hỏi ngay, "Nói gì?"

"Lúc đó Hoàng thượng nói, ái phi à, nay đã là mùa đông rồi, sao nàng còn mặc y phục mùa thu thế?" Vân Tịch nhịn không được, phì cười, "Nô tì nghe nói, lúc ấy cái vẻ mặt lúc nào cũng tỏ ra mình mảnh mai yếu đuối của Từ chiêu dung đã cứng đờ luôn."

Khóe miệng Tại Trung giật giật, quá đáng thật đấy, Hoàng đế lại nói những lời này ngay trước mặt bao nhiêu cung nhân, chắc là cũng chán ngấy bộ dáng này của nàng ta rồi.

Khẩu vị của Hoàng đế sẽ không bất biến, vì vậy hắn sẽ chẳng bao giờ vĩnh viễn dừng lại ở một khuôn mặt. Vậy mới nói, thứ khó phục vụ nhất trên thế giới này, chính là sở thích của Đế vương.

Chủ tớ đang nói chuyện, chợt thấy Phúc Bảo chạy vội vào: "Bẩm chủ tử, thái giám bên điện Trung Tỉnh tới, nói là Hoàng thượng thưởng cho cung chúng ta không ít thứ."

Tại Trung đi đến phòng trà, quả nhiên thấy trong phòng bày la liệt đồ, một thái giám quản sự của điện Trung Tỉnh cười hành lễ với cậu: "Bẩm Chiêu chủ tử, Hoàng thượng có lệnh, ngày mai đã là lễ mừng năm mới, Chiêu chủ tử gần đây gầy đi không ít, nên cho Thượng Y cục chế tạo gấp vài món y phục mùa đông để bọn nô tài đưa tới, người xem xem có hợp ý không ạ?"

Nói xong, y ra hiệu cho các thái giám mở rương ra.

Tại Trung tới gần xem, bên trong toàn là quần là áo lụa, áo choàng, giày thêu, các loại trang sức, chế tác rất tinh xảo, hình thức cũng mới mẻ, lần này Thượng Y cục phải hết sức cẩn thận tỉ mỉ đây.

"Đa tạ Hoàng thượng ban thưởng, mấy thứ này ta đều rất thích, vất vả Thượng Y cục và các ngươi rồi." Tại Trung khoát khoát tay, Vân Tịch và Thính Trúc cầm mấy túi tiền đưa cho các thái giám này.

"Sắp sang năm mới, các vị công công cầm uống trà đi, một năm này ta cũng nhờ các vị chiếu cố." Tại Trung cười nhẹ, nâng tách trà nhấp một ngụm nhỏ, nhìn các thái giám liên tục nói không dám, nét tươi cười trên mặt vẫn không thay đổi.

***

Ba mươi tháng Chạp, trên mái ngói lưu ly trong cung vẫn tích một lớp tuyết thật dày, Tại Trung rời giường nhìn băng đọng trên cây, khi Vân Tịch hầu hạ mặc quần áo chợt cảm khái: "Cũng gần một năm rồi."

"Đã được một năm rồi ạ," Vân Tịch sửa sang lại áo choàng cho Tại Trung, cười nói, "Năm ngoái khi chủ tử vào cung vẫn chưa tới Tết mà."

Tại Trung cười không nói, Vân Tịch đương nhiên không hiểu, cậu cảm khái chính là thời gian khi mình tới thế giới này.

Nhìn hộp trang điểm trước mặt mình bày khá nhiều loại trang sức, mỗi món mà lưu lại đến đời sau đều thuộc hàng vô giá, lấy một viên đá mắt mèo, Tại Trung đột nhiên nói: "Ta nghe mấy ngày trước Kim tiệp dư bị bệnh?"

Vân Tịch cười nhạt: "Bẩm chủ tử, nô tì nghe nói từ sau khi bị Hoàng thượng rút thẻ bài, Kim tiệp dư vẫn ốm suốt, hai ngày trước mới khá hơn, Hoàng hậu nương nương hôm qua còn ban cho ít thuốc bổ."

"Hoàng hậu nương nương xưa nay vẫn thiện tâm." Tại Trung cười mà như không cười, cậu và Kim tiệp dư bất hoà không phải chuyện ngày một ngày hai. Hôm qua Hoàng hậu cho mình vài thất gấm thêu Thục Xuyên, lại ban cho Kim tiệp dư một ít thuốc bổ, chén nước này rót rất công bằng.

"Kim tiệp dư là ca ca ta, ta cũng nên quan tâm một chút." Tại Trung xoay xoay chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay, "Đem củ nhân sâm trăm năm trong kho tới cho ca ca ta đi, để ca ấy bồi bổ sức khỏe một chút."

"Chủ tử nhân từ, nô tì sẽ đưa đồ người ban cho Kim tiệp dư đến đó ngay." Vân Tịch cúi người, sau đó nhanh nhẹn đi tới kho lấy đồ.

Tối Ba mươi, Thái hậu, Hoàng hậu sẽ nhận các mệnh phụ triều bái, còn các phi tần phải chờ đến buổi tối mới cùng nhau tới làm đại lễ ba quỳ chín lạy với ba vị tôn quý nhất hậu cung, vì vậy Tại Trung đúng là hiếm có dịp ngủ thẳng một giấc. Ban cho Kim tiệp dư nhân sâm trăm năm, trong mắt người khác có lẽ là diễn trò, nhưng trong mắt Kim tiệp dư, sẽ là một cử chỉ hạ nhục hắn ta.

Tuy nhiên cậu không quên, khi vừa mới tới thế giới này, cậu quỳ ở ngoài cung Hoàng hậu, Kim tiệp dư đã nhìn mình bằng ánh mắt khinh thường rẻ rúng đến nhường nào.

Khi ta sa sút thì hắn dùng ánh mắt chế nhạo ta, sao biết được đến khi hắn thất thế, ta sẽ không trả lại cái nhìn năm xưa?

Bản thân cậu luôn mang thù dai, mà cậu cũng chưa từng cho mình là người có đạo đức tốt.

Khi Vân Tịch mang theo hai cung nữ tới nơi ở của Kim tiệp dư, đại cung nữ của Kim tiệp dư là Tà Vũ đang ngồi ở cửa thêu hoa, nhìn thấy Vân Tịch thì sửng sốt, sau đó vội vã đứng lên hành lễ.

Vân Tịch là đại cung nữ của Chiêu tu nghi, mà Chiêu tu nghi lại có địa vị cao hơn chủ tử nàng ta, vì vậy, mặc dù cùng là đại cung nữ nhưng địa vị của nàng ta vẫn thấp hơn Vân Tịch.

"Vân Tịch cô nương sao lại tới đây?" Tà Vũ mời Vân Tịch vào phòng uống trà, cẩn thận hỏi.

Vân Tịch mỉm cười nói: "Kim tiệp dư có ở đây không, chủ tử nhà ta nghe nói Kim tiệp dư không được khỏe nên sai ta đem tới một ít thuốc bổ, nếu Kim tiệp dư có ở đây, thì xin nhờ Tà Vũ cô nương thông báo một tiếng."

Tà Vũ biết chủ tử mình và Chiêu tu nghi bất hòa, nhưng hôm nay không thể không cúi đầu: "Vân Tịch cô nương xin đợi một lát."

Vân Tịch đợi một hồi, thấy Kim tiệp dư vịn tay Tà Vũ đi ra, sắc mặt không tốt lắm, liếc nhìn bộ đồ hơi cũ trên người Kim tiệp dư, Vân Tịch quy củ hành lễ: "Xin bái kiến Kim tiệp dư."

"Kim Tại Trung bảo ngươi tới đây làm gì?" Kim tiệp dư lạnh lùng nhìn Vân Tịch.

Vân Tịch mỉm cười, thẳng lưng lên: "Bẩm Kim tiệp dư, chủ tử nghe nói Kim tiệp dư khó chịu trong người bèn bảo nô tì đưa vài thứ tới, mong Kim tiệp dư không chê."

"Là đồ của Chiêu tu nghi ta làm sao dám chê được chứ?" Kim tiệp dư cười nhạt, "Nếu không, ngay cả vị trí tiệp dư này ta cũng chẳng giữ được đâu."

"Kim tiệp dư nói quá lời rồi." Vân Tịch vẫn cười như cũ, "Đồ chủ tử ban thưởng đã đưa đến, nô tì cũng nên cáo lui."

Nghe đến hai chữ 'ban thưởng', sắc mặt Kim tiệp dư lại thay đổi một lần nữa, y cắn răng nói: "Tần thiếp cảm tạ Chiêu tu nghi ban thưởng."

Hôm nay y không bằng Kim Tại Trung đã là sự thật, nếu không phải vì tiện nam đó, y làm sao lại bị rút thẻ bài, làm sao đến nông nỗi ngay cả mặt Hoàng thượng cũng không thể thấy?

Vân Tịch ra khỏi phòng uống trà, chợt nghe bên trong truyền đến một tiếng "bịch", như là tiếng một cái hộp bị quẳng xuống đất.

"Vân Tịch cô nương..." Tiểu cung nữ đi sau Vân Tịch tỏ ra căm giận, tựa hồ không hài lòng trước thái độ không biết điều của Kim tiệp dư.

Vân Tịch cười cười: "Tùy Kim tiệp dư đi."

Ngày tốt của Kim tiệp dư vẫn còn ở phía trước kia kìa.

***

Tiệc tất niên của hoàng thất từ xưa đến nay luôn cực kỳ xa hoa và tinh xảo, bất quá từ sau khi Trịnh đế kế vị, bởi vì không có nhiều huynh đệ cùng thế hệ nên từ đó về sau, tiệc tất niên cũng không tổ chức xa hoa như thời của tiên đế.

Nhân dịp lễ mừng năm mới, Tại Trung rất thức thời mặc hoa phục do Hoàng đế mới thưởng, cẩn thận trang điểm trước gương, khiến sắc mặt mình hồng hào đầy sức sống.

"Chủ tử, sao người lại..." Vân Tịch nhìn chủ tử nhà mình lộng lẫy khác hẳn xưa, không rõ vì sao chủ tử lại không trang điểm giống bộ dạng nhạt nhòa như thường ngày của mình.

"Thế mà đã một năm rồi," Tại Trung vẽ đôi chân mày lá liễu, cong cong khóe miệng, "Ai cũng muốn hôm nay vui vẻ hơn, ta cần gì phải làm ra bộ dạng kia khiến cho người khác phải ngột ngạt chứ."

Vân Tịch giật mình hiểu ra, dáng vẻ 'nhu nhược mong manh' đương nhiên sẽ khiến người xem thương cảm, nhưng làm một phi tần của hậu cung còn phải biết thời biết thế, năm hết Tết đến là cần phải vui vẻ hoạt bát, nếu phải nhìn thấy bản mặt nhăn nhó uể oải, ai mà cao hứng nổi?

***

Tiệc tất niên vẫn tổ chức ở điện Thái Hòa, tham gia yến tiệc ngoài người của hoàng thất còn có sứ thần của các nước phụ thuộc, rất là náo nhiệt. Tại Trung vừa mới vào điện liền gặp Yên quý tần cũng phục trang lộng lẫy đi tới.

"Tần thiếp ra mắt Chiêu tu nghi." Yên quý tần hơi cúi người, "Khí sắc của Chiêu tu nghi khá lên nhiều, chắc là sau khi sảy thai thân thể đã khôi phục không ít."

Yên quý tần này tha thiết mong muốn chọc vào "nỗi đau" của cậu đến thế cơ à? Tại Trung cũng rất phối hợp, sắc mặt nhanh chóng cứng lại: "Khí sắc của Yên quý tần hôm nay cũng tốt lắm."

Yên quý tần tươi cười như hoa: "Cũng tạm thôi."

Phía trên long tọa, Duẫn Hạo cầm một chén rượu, ánh mắt thoáng đảo qua một góc, đưa cho Cao Đức Trung: "Cao Đức Trung, trẫm nhớ là mấy tháng trước có nói trong vòng hai năm không tấn vị cho Yên quý tần?"

Cao Đức Trung khom người đáp: "Bẩm Hoàng thượng, đúng là người đã nói vậy. Hoàng thượng trăm công nghìn việc có lẽ đã quên, là do nô tài không được việc, quên nhắc nhở Hoàng thượng chuyện này, xin Hoàng thượng tha tội."

"Mà thôi, mỗi ngày ngươi cũng không ít việc." Duẫn Hạo khoát tay, giọng bình thản nói, "Nếu đã vậy, bảo điện Trung Tỉnh không cần chuẩn bị đồ ban thưởng cho Yên quý tần tấn vị, nàng ta vừa không có công sinh dục hoàng tự, lại không có đức cai quản hậu cung, đứng ở phân vị quý tần là đủ rồi."

Hoàng đế nói không lớn nhưng cũng đủ để Hoàng hậu ngồi bên cạnh nghe rõ, nàng không đổi sắc mặt quay sang nhìn Yên quý tần xinh đẹp mềm mại trong làn váy hồng nhạt, mắt lóe lên một tia trào phúng.

Chuyện người nào trong cung sắp được thăng vị đã truyền ra bên ngoài, lúc này Hoàng thượng lại rút ý chỉ thăng vị của Yên quý tần, còn nói thêm như vậy, rốt cuộc sẽ khiến cho Yên quý tần phải mặt xám mày tro rồi đây. Mà vị Yên quý tần này cũng thật là không có đầu óc, chỉ luôn làm những chuyện khiến Hoàng thượng khó chịu, dù có đôi phần thánh sủng thì cũng bị nàng ta tiêu xài sạch rồi.

Người trong hậu cung này, đi ra ngoài phải nhớ mang theo đầu óc mới được.

Yên quý tần còn không biết số phận của mình trong hậu cung đã được định đoạt, khiêu khích Tại Trung một phen xong, nàng ta vui vẻ ngồi xuống vị trí của mình, vẻ mặt vẫn dương dương tự đắc.

***

Vị trí của Tại Trung và Cao tu nghi liền nhau, cậu ngồi bên trái Cao tu nghi, chỉ một vị trí đã đủ thấy thân phận ai cao ai thấp*.Chào hỏi một phen xong xuôi, Tại Trung ngồi xuống, tay đỡ bộ diêu có hình trăng khuyết bằng vàng trên tóc, nghiêng đầu quan sát tôn thất và sứ thần các nước ngồi phía đối diện.

(*) Phi tần ngồi ở bên phải Hoàng đế.

"Thính Trúc, người mặc đồ màu vàng ánh đỏ kia là Thái tử Cao Mỹ quốc?" Tại Trung lấy tay che miệng, thấp giọng hỏi Thính Trúc đang đứng sau lưng.

"Bẩm chủ tử, đúng thế ạ, hai ngày trước vị Thái tử này còn tặng cho cung chúng ta mấy cây nhân sâm trăm năm đấy." Thính Trúc cũng hạ giọng nói, "Người tặng quà còn nhờ chủ tử nói tốt cho bọn họ vài câu nữa ạ."

"Bọn họ coi ta là cái gì," Tại Trung cười nhạo, "Chỉ bằng vài cây nhân sâm vớ vẩn mà làm như chúng ta chưa thấy bao giờ vậy." Đối với Cao Mỹ quốc này, Tại Trung không có chút thiện cảm nào.

Thính Trúc thấy chủ tử nhà mình không hề khách khí như vậy, thoáng nghẹn lời, trong trí nhớ của nàng, chủ tử vẫn luôn là người tương đối rộng lượng, đột nhiên nghe những lời khinh thường như thế, khiến nàng bắt đầu nhớ lại xem vị Thái tử Cao Mỹ kia có điểm nào mà khiến cho chủ tử chán ghét như vậy.

Hay có lẽ là... chủ tử không thích ăn nhân sâm?

Đến tận khi yến tiệc bắt đầu, Thính Trúc vẫn không nghĩ ra được nguyên nhân.

Chuyện Chiêu tu nghi sảy thai đã truyền ra khắp triều đình, chỉ có điều cụ thể thì nhiều người không được biết. Thế nhưng chuyện Hoàng đế coi trọng Chiêu tu nghi thì ai ai cũng thấy, mà Kim gia ở kinh thành cũng ngày càng có uy vọng, chỉ tiếc Kim gia là thư hương thế gia, lại luôn sống rất khiêm nhường, một số người muốn luồn cúi cũng không tìm được cửa.

Bên hoàng thất, từ khi Trịnh đế kế vị đến nay luôn bị quản chặt, rất biết vâng lời, không có ai luẩn quẩn trong lòng đi tìm xui xẻo, nên cũng không nhiều lời trước việc của hậu cung. Chuyện nhà Hoàng đế, bọn họ nhúng tay vào làm gì?

Vì vậy, khi mọi người thấy Chiêu tu nghi một thân hoa phục 'lộng lẫy' xuất hiện trên yến tiệc, quần áo lượt là xa hoa, nét mặt cũng không thấy vẻ đau ốm, đều cảm khái trong lòng, chẳng trách được Hoàng thượng sủng ái, một cái đầu biết thời biết thế lại không vì được sủng sinh kiêu như vậy quả là hiếm có.

Chưa biết chừng vị Chiêu tu nghi này sẽ là một Thục quý phi kế tiếp cũng nên, sau này chuyện liên quan đến Chiêu tu nghi, bọn họ vẫn nên quan tâm một chút, tuy là người của hoàng thất nhưng trong mắt Hoàng đế, bọn họ đâu có so được với một sủng phi?

Những lời thủ thỉ bên gối đôi khi có uy lực hơn tấu chương nhiều.

Tại Trung đương nhiên không biết được suy nghĩ của các tôn thất, đối với người trong hậu cung, cái nhìn của người khác không quan trọng, mà quan trọng là... Hoàng đế thấy thế nào.

***

Yến tiệc của hoàng gia tuy xa hoa tinh xảo nhưng có một điểm không được hay, đó chính là mỗi món ăn được dâng lên, Tại Trung còn chưa kịp ăn được mấy đũa thì đã bị hạ xuống, đổi bằng món mới, cậu cảm thấy một bày đầy bàn mỹ thực như kiếp trước vẫn thích hơn.

Vân Tịch và Thính Trúc cẩn thận hầu hạ Tại Trung dùng bữa, còn phải xem xét rõ món nào không thích hợp người mới sảy thai, chủ tử mới "sảy thai" chưa được một tháng, phải rất cẩn thận.

Thính Trúc nhìn món ăn mới mà cung nữ đưa lên: "Món này quá cay, không cần dâng." Diễn trò là phải diễn đến cùng, ít nhất phải làm cho mọi người đều tin tưởng, chủ tử nhà mình thực sự mới vừa sảy thai.

Tại Trung ăn một miếng điểm tâm, nhìn lên đài, trên đó vũ cơ và nhạc công đang diễn màn "Thiên địa hợp", hơi mệt mỏi chớp chớp mắt, kéo áo choàng vào sát người thêm một chút.

Thính Trúc thấy thế, vội đưa bình nước nóng vào tay Tại Trung.

Sau màn múa "Thiên địa hợp" là một điệu múa tì bà mừng xuân, Tại Trung nhìn vũ cơ dẫn đầu, cảm thấy khá quen mặt, nghĩ nghĩ một lát mới nhớ ra, đây là vũ cơ nhảy múa cho Hoàng đế xem hôm cậu được gọi tới nhìn danh sách tấn phong.

"Bẩm Hoàng thượng, kỹ thuật của vũ cơ này quả thực rất uyển chuyển đẹp mắt, không thua gì Thục quy phi năm ấy," Hoàng hậu cười nói, "Từ sau khi xem Thục quý phi múa, thiếp đúng là đã nhiều năm chưa được thấy một vũ điệu nào thoát tục đến thế."

Sắc mặt Thục quý phi không được đẹp lắm, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Hoàng hậu nương nương quá khen rồi."

Duẫn Hạo nhìn hai người, rồi quay sang vũ cơ múa chính, lên tiếng: "Nếu Hoàng hậu thấy nàng ta cũng khá, vậy phong làm tài nhân đi, trẫm cũng thấy kỹ thuật múa của nàng ta có thể sánh cùng Thục quý phi."

Tại Trung nghe xong đối thoại giữa ba người, khóe miệng hơi giật giật, Hoàng đế này độc miệng ghê, một câu có thể đả kích cả Hoàng hậu và Thục quý phi.

"Chẳng qua chỉ là một vũ cơ mà thôi." Cao tu nghi hừ lạnh một tiếng, không nói gì thêm, nếu không phải Tại Trung ngồi gần thì cũng không nghe ra câu oán giận vừa rồi của nàng ta.

Tại Trung tỉ mỉ quan sát vũ cơ kia, mày ngài xinh đẹp, mắt ngọc răng ngà, eo lưng mềm mại như không thể nắm chặt, có thể tính là tuyệt sắc. Chỉ là Hoàng đế lấy một vũ cơ so sánh với Thục quý phi, có vẻ làm xấu mặt quý phi rồi.

Cao gia ở kinh thành tuy không coi là hiển vinh phú quý, Thục quý phi tuy là dựa vào kỹ thuật múa hơn người mới lọt vào mắt Hoàng đế nhưng tốt xấu cũng có tiếng thế gia, mà vũ cơ này ai biết được xuất thân thế từ đâu chứ?

Sau màn múa, Hoàng đế triệu vũ cơ lại gần: "Nàng tên gì?"

Vũ cơ dịu dàng cúi đầu, mang theo phong tình vô hạn: "Bẩm Hoàng thượng, nô tì tên Nga My(*) ạ."

(*) Nga My: Nghĩa là đôi mày đẹp.

"Người đẹp cuốn rèm châu, ngồi lặng đôi mày chau."

Duẫn Hạo hơi trầm ngâm, "Một cái tên hay, vậy phong nàng làm Trân tài nhân đi, chuyển đến thiên điện Lâm Nguyệt hiên."

Vũ cơ tên Nga My lộ vẻ vui mừng ngượng ngùng trên mặt, vội quỳ xuống tạ ơn.

Tại Trung không khỏi nhìn kỹ vị Trân tài nhân mới ra lò này vài cái, Hoàng đế đọc bài thơ này không được coi là điềm tốt gì. "Người đẹp cuốn rèm châu, ngồi lặng đôi mày chau. Chỉ thấy lệ ngấn ướt, nào biết giận ai đâu". Đây là một bài thơ nói lên nỗi oán giận của người vợ bị ruồng bỏ, Hoàng đế lấy bài thơ này để hình dung vị tài nhân mới, không biết là muốn coi nàng ta như một món đồ chơi hay là có ý ám chỉ điều gì khác nữa.

Thấy Hoàng đế lại nạp thêm một mĩ nữ tuyệt sắc nữa vào cung, các phi tần khác đều hơi khó chịu, phần sau của yến tiệc lại càng không có hứng thú.

Tại Trung cũng lộ ra 'đôi phần cô đơn' không thể che giấu trên nét mặt, nhưng tay gắp đồ ăn vẫn không hề giảm tốc độ, bất kể lúc nào, không nên làm mình làm mẩy với mỹ thực.

Nếu nói lúc này trong lòng ai cảm thấy khó chịu nhất thì đó phải là Thục quý phi, nàng nhìn vị Trân tài nhân kia liền cảm giác được Hoàng hậu là cố tình khiến mình mất mặt đây mà, nhưng ngại vì thân phận, nàng đành cố gắng nuốt cơn giận này xuống.

Hoàng hậu đã sớm khôi phục sắc mặt như thường ngày, nàng cười nhạt nói: "Nếu Hoàng thượng đã yêu thích, thiếp cũng không nên thờ ơ quá. Hòa Ngọc, lấy thất gấm Tô Châu màu đỏ trong kho của bổn cung thưởng cho Trân tài nhân, có lẽ chỉ nhan sắc của Trân tài nhân mới hợp với thất gấm đó."

Hoàng hậu vừa dứt lời, quả nhiên sắc mặt các phi tần ở đây càng thêm khó coi, thủ đoạn kéo thêm thù hận cho địch nhân của Hoàng hậu có thể nói là ngày càng trơn tru thành thạo.

Thục quý phi cười tiếp lời: "Nếu Hoàng hậu nương nương đã khen nàng như vậy, chúng ta cũng không thể thua kém được, bổn cung cũng nên thưởng cho nàng chút gì đó." Nói xong, quay sang Lăng Sa, "Đem cây trâm đính hồng ngọc của bổn cung thưởng cho Trân tài nhân."

Lại đá quả bóng sang cho Hoàng hậu rồi? Tại Trung nghĩ chiêu "chuyển di đại pháp" này Thục quý phi sử dụng rất tốt, cúi đầu đưa một múi quýt lên miệng, vui vẻ ngồi xem cuộc vui.

Ai biết được, sau khi hai người này mở màn, các phi tần khác cũng bắt đầu lần lượt ban thưởng, Tại Trung nhìn nàng Trân tài nhân đang lộ vẻ vui mừng ra mặt, lau khóe miệng nói: "Ta đây không có vật quý hiếm gì, liền thưởng cho Trân tài nhân chiếc ngọc bội phỉ thúy mới được ban thưởng hôm kia đi."

"Tạ ơn Chiêu tu nghi ban thưởng." Trân tài nhân quỳ xuống cảm tạ, gương mặt ửng lên vì vui mừng.

Tại Trung lạnh nhạt thu hồi ánh nhìn, bị Hoàng đế thu vào hậu cung trong tình cảnh này, không biết cuối cùng là vinh quang hơn người hay là ảm đạm kết thúc đây?

Cao tu nghi nhìn Tại Trung cúi đầu suy tư, đột nhiên mở miệng cười: "Chiêu tu nghi hình như tâm tình không được vui?"

Tại Trung quay sang nhìn Cao tu nghi, nàng ta xác định là chỉ muốn đả kích mình?

***

"Cao tu nghi vì sao lại nói vậy?" Tại Trung mỉm cười nhìn lại Cao tu nghi.

Cao tu nghi nhìn vào cặp mắt kia, chẳng biết có phải ảo giác của nàng ta hay không, dưới ánh sáng rực rỡ của pháo hoa, ánh mắt ấy mang theo một tia châm chọc khó nói.

Các phi tần khác rất ăn ý nhìn về phía hai người, bất kể ai trong số hai người này bị xúi quẩy thì bọn họ đều không thiệt chỗ nào.

"Chỉ là thấy Chiêu tu nghi không có tâm trí dùng bữa nên mới lắm miệng hỏi một câu mà thôi." Cao tu nghi thả đôi đũa bạc trong tay xuống, không để mắt tới ánh nhìn châm chọc của Tại Trung, "Hay có lẽ ta nhầm rồi."

"Đa tạ tỉ tỉ quan tâm, đệ đây chẳng qua không có hứng dùng bữa lắm mà thôi." Tại Trung nhàn nhạt đáp lại ngẩng đầu nhìn phía Hoàng đế và Hoàng hậu, quả nhiên thấy hai người cũng đang nhìn về bên này.

Duẫn Hạo và Tại Trung bốn mắt nhìn nhau, bắt gặp một nỗi cô đơn không sao nói lên lời trong đôi mắt bình tĩnh ấy, hắn thu hồi ánh nhìn, chầm chậm mở miệng: "Sức khỏe của Chiêu tu nghi chưa hồi phục, khẩu vị không tốt, đưa bát tổ yến hầm chim trĩ này tới cho Chiêu tu nghi, món này tốt cho dạ dày."

"Tần thiếp tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng." Tại Trung đứng dậy hành lễ.

Nhu quân trào phúng cười, Cao tu nghi này thật không biết tự lượng sức mình, giờ đang là lúc Kim Tại Trung nổi bật nhất, nàng ta tưởng có thể lấy loại chuyện nhỏ nhặt này ngáng chân người ta sao, cuối cùng, cũng chỉ có bản thân mình mất mặt. Nghiêng mắt nhìn Thục quý phi vẫn ung dung ngồi, hắn nghĩ, hai người này quả thật không hề giống chị em họ, thảo nào địa vị cũng không như nhau.

***

Canh tổ yến hầm chim trĩ được chế biến rất cầu kỳ, đun nhỏ lửa hầm rất lâu mới xong, Tại Trung múc một thìa canh nếm thử, quả là mỹ vị mà.

Thấy Tại Trung hình như thích món này, nét mặt Duẫn Hạo tươi hơn một chút, quay sang nói với Hoàng hậu: "Trẫm biết mà, xưa nay đệ ấy chỉ thích ăn ngon, giờ đã có mỹ thực, khẩu vị liền tốt ngay."

Hoàng hậu cười: "Chiêu tu nghi thích mỹ thực, chẳng trách Hoàng thượng lại ban thưởng mấy vị ma ma thạo nấu nướng cho phòng bếp của cung Hi Hòa."

Duẫn Hạo cười gật đầu: "Đệ ấy thích ăn, trẫm cũng chịu thua đệ ấy rồi, lại không thể cứ để đệ ấy làm bừa, đành phải phái một ma ma biết làm mỹ thực đến hầu hạ, trẫm cũng yên tâm."

Mấy lời này, người nói có thể có dụng tâm riêng, người nghe lại chắc chắn giật mình một phen. Hoàng thượng tỏ rõ ý bất mãn về chuyện ăn uống của Chiêu tu nghi có vấn đề, đồng thời cảnh cáo nàng không nên động tay động chân hay sao?

Hồi ấy Thục quý phi như vậy, hôm nay Chiêu tu nghi cũng là thế này, Hoàng thượng thật sự thích những người có xuất thân từ gia tộc nhỏ vậy sao? Thục quý phi có dung mạo xinh đẹp lại giỏi vũ đạo, coi như có sở trường, còn Kim Tại Trung này thì có gì tốt chứ?

"Đâu phải Hoàng thượng không có biện pháp với đệ ấy, chẳng qua là không nỡ lòng mà thôi." Hoàng hậu vẫn tươi cười như cũ, "Tính tình Chiêu tu nghi như vậy thiếp cũng thích, khó trách Hoàng thượng thiên vị đệ ấy hơn."

Duẫn Hạo uống một hớp rượu, nhìn về phía Tại Trung đang cúi đầu ăn canh, mỉm cười nói: "Đúng vậy, loại tính tình này trẫm luôn luôn không đành lòng nặng lời."

Bàn tay Hoàng hậu siết chặt đôi đũa, nụ cười trên mặt vẫn không hề thay đổi.

"Nhưng tính tình đệ ấy vẫn còn trẻ con lắm," Hoàng đế đặt chén rượu xuống, "Thục quý phi mới hợp ý trẫm nhất, công dung ngôn hạnh đều hiếm có trong cung."

Sợ là Thục quý phi chỗ nào cũng tốt cả, Hoàng hậu siết đôi đũa đến trắng cả đốt ngón tay, nếu Kim Tại Trung khiến nàng không thích thì Thục quý phi này lại là mối hận lớn trong lòng nàng. Tiếc rằng trong hậu cung dù có thêm bao nhiêu phi tử xinh tươi trẻ trung thì người Hoàng thượng sủng ái nhất vẫn là Thục quý phi này.

Nhu quân, Yên quý tần, Chiêu tu nghi, Diệp dung hoa, những người đó đều đã từng hoặc đang được Hoàng thượng sủng ái, nhưng so với Thục quý phi, bọn họ chẳng bằng một góc nàng ta.

"Thục quý phi đúng là hiếm có." Hoàng hậu khô khốc nói một câu, nhìn về phía nghệ nhân biểu diễn xiếc trên đài, như thể diễn xuất của họ thật sự xuất sắc khiến cho nàng không tự chủ được mà bị mê hoặc rồi.

Thục quý phi ngồi bên cạnh đang cúi đầu dùng bữa, khóe miệng lộ ra một ý cười nhàn nhạt, bên trong còn mang theo chút ngọt ngào hạnh phúc khó nói thành lời.

Dâng cháo và trái cây tráng miệng rồi, Thượng Thực cục liền cho dọn dẹp đồ ăn, tiếp tục dâng trà và điểm tâm để các chủ tử thưởng thức khi xem ca múa, cho đến giờ tý của ngày đầu năm mới, Hoàng đế liền ban bố một vài ý chỉ ban thưởng.

***

Ôm bình nước nóng uể oải xem đến hết buổi trình diễn cấp quốc gia, sau đó lại xem Hoàng đế ban thưởng mấy món ăn may mắn và chữ "Phúc" do chính Hoàng đế viết cho vài vị đại thần đắc lực, lại ban thưởng cho những thành viên trong tôn thất, rất giống màn phát phong bao lì xì cho nhân viên của ông chủ.

"Thánh thượng có chỉ, trẫm đăng cơ đã nhiều năm, nay hậu cung mỹ quyến ở đây, liền đại phong chư phi."

"Hiếu quân tấn Hiếu hoàng quân, Chiêu tu nghi tấn Chiêu hiền dung, Tương hiền tần tấn Tương quý tần, Diệp dung hoa tấn Diệp đức tần, Khổng tài nhân tấn Khổng uyển nghi..."

Theo chuỗi tên được đọc ra, có người vui vẻ, có ngưòi cô đơn, mà người lúng túng nhất chính là Yên quý tần.

Danh sách tấn phong không phải là bí mật gì, từ lâu đã có tin từ điện Trung Tỉnh truyền ra, ai sắp được thăng vị thì hậu cung đều biết cả, vậy mà Yên quý tần vốn cũng được tấn thăng nay lại không có trong danh sách, ai nấy đều buồn cười.

"Ý chỉ này vốn định mấy ngày sau mới công bố nhưng hôm nay trẫm vui vẻ nên cho tuyên lúc này, công việc cụ thể giao cho bộ Lễ và điện Trung Tỉnh chuẩn bị, Khâm thiên giám chọn một ngày lành để cử hành đại điển tấn phong." Duẫn Hạo đứng lên, hơi ngẩng đầu, mọi người đều quỳ xuống, hô vạn tuế ba lần.

Sau đó khắp bầu trời rực rỡ pháo hoa, gần như chiếu sáng toàn bộ kinh thành.

Tại Trung quỳ trên mặt đất, len lén ngẩng đầu nhìn vị Hoàng đế đứng ngạo nghễ phía trên, trong khoảnh khắc chợt thấy hắn thật cao lớn, quả là khí phách hiên ngang hơn người, là hàng boss bự khó hàng phục nhất.

***

Tiệc tối náo nhiệt cuối cùng cũng chấm dứt, mọi người đều ra về, bỏ lại sau lưng một bầu trời đầy pháo hoa. Tại Trung ngồi trên kiệu hơi lay động theo từng bước chân, nhìn lên những tia sáng chợt lóe trên bầu trời, bỗng nhiên có gì đó lạnh lẽo rơi xuống mặt.

"Nương nương, tuyết rơi rồi." Vân Tịch ngẩng đầu nhìn trời, nói với thái giám nâng kiệu, "Các ngươi cẩn thận một chút."

Nay Tại Trung đã là trắc nhị phẩm hiền dung, có thể tự xưng "bổn cung" với người dưới, nô tài cũng phải gọi cậu là "nương nương" mà không phải là "chủ tử" – một từ mà bất kỳ phi tần phẩm cấp thấp kém nào cũng dùng.

"Ừ, năm nay tuyết rơi đúng dịp, chắc là mùa màng sẽ có thu hoạch tốt lắm đây." Tại Trung mở mắt nhìn hoa tuyết rơi xuống mặt, tan ra khiến cậu cảm thấy hơi lạnh.

"Nương nương cũng biết mấy thứ này ư?" Thính Trúc cười nói, "Quê nô tì có câu tục ngữ, lúa mạch đắp ba tầng chăn, năm sau gối màn thầu ngủ."

Tại Trung nghe vậy bèn cười, câu này cậu cũng từng đọc trong sách giáo khoa tiểu học, hôm nay chợt nghe đến, đúng là có chút cảm giác xuyên không rồi.

Ngẩng đầu lên lần thứ hai, trên bầu trời tối đen, pháo hoa đặc biệt đẹp và rực rỡ, cậu thở một hơi thật dài, thế là một năm đã qua.

***

Mùng Một tháng Giêng, mệnh phụ triều bái, Hoàng đế ngủ lại cung Cảnh Ương của Hoàng hậu.

Mùng Hai tháng Giêng, Hoàng đế ngủ lại thiên điện của Lâm Nguyệt hiên, Trân tài nhân mới tấn phong được nhận thánh sủng.

Mùng Ba tháng Giêng, Hoàng đế ban thưởng cho Trân tài nhân không ít đồ châu báu quý giá, đồng thời khiển trách Yên quý tần vì đã gây khó dễ cho Trân tài nhân, khiến cho vị tài nhân mới phong này nổi bật khắp cung.

"Tuyết rốt cuộc cũng ngừng rồi." Tại Trung chậm rãi bước trên con đường lát đá đã được quét dọn sạch sẽ, trong ngự hoa viên, nhiều loài hoa đã úa tàn và bị cắt tỉa, may có mấy loài cây sinh trưởng quanh năm tô điểm cho ngự hoa viên một mảnh xanh biếc thanh bình.

"Tại Nhi, ngự hoa viên này thật là đẹp, mấy tháng nữa trăm hoa đua nở, không biết còn đẹp đến đâu nhỉ?" Một giọng nói thánh thót vang lên sau bụi cây, ngữ điệu còn mang theo một tia đắc ý.

"Bẩm chủ tử, nay vào đông ít hoa, những lúc khác đều rất đẹp."

Tại Trung nhíu mày, Thính Trúc đi bên cạnh cậu thấy thế bèn nhẹ giọng hỏi: "Ai ở bên đó?"

Lát sau, một nữ tử áo đỏ đi ra, trên nền tuyết trắng trông thật nổi bật đến chói mắt.

"Tần thiếp xin bái kiến Chiêu hiền dung." Nữ tử áo đỏ thấy rõ Tại Trung bèn vội quỳ xuống thỉnh an, vạt áo đỏ ánh lên rực rỡ.

Tại Trung nhìn kỹ một chút mới nhận ra đây là vũ cơ được phong tài nhân trong yến tiệc trừ tịch, hình như tên là Nga My?

"Trân tài nhân mời đứng lên đi." Tại Trung nhìn bốn phía, "Trời lạnh thế này, nàng còn ra đây đi dạo sao?"

Thính Trúc lại hơi bất mãn, nàng Trân tài nhân này sao lại dám đặt tên cho cung nữ trùng với tên nương nương nhà mình?

"Trong phòng ngột ngạt nên tần thiếp muốn ra ngoài tản bộ một lát, không ngờ lại gặp được nương nương." Trân tài nhân cẩn thận đáp, "Nương nương cũng tới ngắm cảnh sao?"

Một tài nhân không được phép hỏi đến hành vi của một phi tần địa vị cao hơn mình, Tại Trung cũng không muốn trách cứ nàng ta vì điểm này, hờ hững đáp: "Ninh quân nương nương mời bổn cung tới thưởng trà, bổn cung cũng quanh quẩn trong phòng mấy ngày nay nên muốn ra ngoài một chút, ngắm cảnh thì không phải."

Trân tài nhân bừng tỉnh: "Thì ra là thế, tần thiếp không được mời nên không biết."

Tại Trung cười cười không nói thêm.

Đợi khi đoàn người Tại Trung đi xa, Trân tài nhân mới hâm mộ cảm thán: "Không biết khi nào ta mới được tôn quý như vậy nhỉ?"

Tại Nhi cẩn thận nhìn về phía đoàn người Chiêu hiền dung, khẽ lên tiếng: "Nô tì nghe nói, Chiêu hiền dung là một trong những nương nương được sủng ái nhất trong cung đấy ạ."

Trân tài nhân nghe thấy vậy, ánh mắt càng thêm nóng bỏng.