Chưa biết chính xác bao giờ phái đoàn của Cao Mỹ quốc sẽ đến Đông Thần, nhưng thời tiết đã bắt đầu trở lạnh, các phi tần cũng bắt đầu thay trang phục mùa đông, các cung cũng bắt đầu nhận than sưởi ấm. Đối với bọn họ, đại diện của một nước nho nhỏ như Cao Mỹ quốc này chẳng quan trọng bằng chuyện ai mới được Hoàng thượng ban thưởng.

Bóc một quả quýt, Tại Trung lười biếng thở một hơi dài, nhìn tuyết trắng bay lả tả ngoài cửa sổ, quẳng quả quýt bóc dở vào đĩa, nhận bình nước nóng sưởi tay mà Vân Tịch đưa tới: "Hôm nay tuyết rơi càng lớn hơn rồi." Kiếp trước nơi cậu sinh sống, mùa đông rất ít thấy tuyết rơi, cho dù đôi khi có tuyết cũng không tạo thành cảnh biển bạc trắng xóa khắp nơi như thế này.

"Chủ tử buồn chán sao?" Vân Tịch cầm lấy quả quýt mới bóc một nửa, tỉ mỉ bóc từng múi sạch sẽ, rồi mới đặt vào đĩa, cười nói, "Nếu chủ tử không sợ lạnh thì có thể tới vườn hoa mai, nô tì nghe nói Hoàng thượng cũng thích mai."

Tại Trung chọn một tư thế thoải mái hơn để ngồi, miệng như cười như không: "Thưởng mai thì thanh tĩnh sẽ tốt hơn, lúc này đúng dịp hoa mai trong vườn nở rộ, phi tần các cung chắc đều thích cả, ta không muốn tham dự đâu."

Vân Tịch há miệng muốn nói mà không biết nên nói gì, nàng hầu hạ chủ tử cũng đã khá lâu, đôi khi cảm thấy tình yêu của chủ tử dành cho Hoàng thượng thật là cuồng dại, nhưng đôi khi lại cảm thấy tình cảm này cũng thật mơ hồ, rất khó nhìn ra.

"Bẩm chủ tử, điện Trung Tỉnh đưa tới than cho mấy ngày này, còn đưa kèm một ít hoa quả mới nữa." Thính Trúc bước vào phòng trong, tay bưng một đĩa nho đen tiến cống.

"Thời tiết lạnh thế này, mấy thái giám đó phải chạy tới chạy lui đưa đồ cũng rất vất vả, lấy ít bạc thưởng cho bọn họ đi uống tách trà nóng." Tại Trung biết, nho đen này do nước khác tiến cống, được bảo quản tươi ngon như mới hái, cung Hi Hòa có thể được một đĩa như thế đã là hiếm có rồi.

"Chủ tử yên tâm, nô tì đã thưởng rồi." Thính Trúc đặt đĩa nho xuống, nói cho Tại Trung một ít tin đồn mới nghe được bên ngoài, tuy không chắc đúng bao nhiêu phần nhưng thâm cung buồn chán, nghe mấy chuyện này giết thời gian cũng tốt.

"Em nói là hôm qua Yên quý tần tình cờ gặp Hoàng thượng ở vườn mai?" Tại Trung hứng thú hỏi.

"Bẩm chủ tử, nô tì còn nghe nói tối qua Hoàng thượng ngủ lại ở chỗ Yên quý tần, sáng nay Yên quý tần còn được ban thưởng không ít đâu ạ." Thính Trúc cẩn thận nhìn trộm sắc mặt của Tại Trung, thấy cậu vẫn bình thản như cũ mới nói tiếp hôm nay Yên quý tần được ban thưởng những gì.

Tại Trung cười nhạt trong lòng, thân là một Hoàng đế, phi tử khắp hậu cung trong mắt hắn chẳng qua cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi, sợ rằng khi chứng kiến thủ đoạn mà bọn họ vắt óc nghĩ ra để giành lấy sủng ái của mình, hắn chỉ coi như đang xem một tuồng kịch hay vậy.

"Bẩm chủ tử, thái giám nội thị tới báo, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của người." Phúc Bảo hớn hở đi vào thông báo với Tại Trung.

"Ta biết rồi." Tại Trung cố gắng biểu lộ vẻ 'ngượng ngùng' xen lẫn 'hạnh phúc' ra mặt, quay đầu nhìn cảnh tuyết ngoài cửa sổ, che giấu đi bình thản nơi đáy mắt.

***

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, hôm nay Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu sung nghi ạ." Hòa Ngọc giễu cợt nói, "Các vị chủ tử hôm nay mất công tới vườn mai phải thất vọng rồi."

"Phi tần trong cung đình, chỉ vì tranh đoạt sủng ái hư vô mà không từ thủ đoạn, nhưng Chiêu sung nghi này quả là cũng có đôi chút bản lĩnh hơn người, Hoàng thượng nhìn nhiều mỹ nhân như vậy, thế mà vẫn còn có thể nhớ tới cậu ta." Hoàng hậu lật quyển sách trong tay, đầu vẫn không hề ngẩng, "Trước đây bổn cung đã đánh giá thấp cậu ta rồi."

"..." Hòa Ngọc định lên tiếng, Hoàng hậu đã cắt đứt.

"Dù có chút thủ đoạn khác người nhưng đặt vào hậu cung này vẫn là chưa ăn nhằm gì đâu, vị đang ngồi ở cung An Thanh kia mới là bảo bối trong lòng Hoàng thượng." (Mấy vị này cứ tự cho mình là đúng, vẫn cứ xem thường Tại Trung, nhưng đến lúc nhận ra thì tất cả đều đã quá muộn, đã không còn có ai có thể so sánh được với Tại Trung nữa rồi!! 'Ta dự định sẽ nói điều này khi hết Fic nhưng không nói không được – chịu không nổi ấy mà!')

"Nhưng sau khi Cao thị lang cáo buộc Kim thị lang, chẳng phải Hoàng thượng vẫn không có phản ứng gì hay sao?" Hòa Ngọc có chút khó hiểu hỏi.

"Đó là Hoàng thượng kia mà, tiền triều và hậu cung cũng như nhau," Hoàng hậu cười khổ, đặt sách xuống, "Ngoại trừ nàng ta, trong cung còn có ai được phong đến quý phi, nếu không phải Hoàng thượng còn nhớ đến bổn cung, chỉ sợ mỗi lần ban thưởng cho nàng ta còn muốn nhiều hơn bổn cung nữa kìa."

Hòa Ngọc nghẹn họng, nghĩ đến những ân sủng mấy năm nay mà Thục quý phi độc hưởng, không thể không thừa nhận Hoàng hậu nương nương nói đúng.

"Cứ nhìn mà xem, hoa dù xinh đẹp đến đâu cũng có ngày tàn lụi, mà bổn cung trước sau vẫn là chính cung nương nương, không đáng hạ mình tranh đua những thứ đó với bọn họ." Nét mặt Hoàng hậu lần thứ hai lại lộ ý cười, chỉ có điều, không biết đó là nụ cười thoải mái hay là nụ cười cam chịu và bất đắc dĩ.

***

Ban đêm rét lạnh, nằm trong đống chăn ấm áp luôn dễ chịu hơn bình thường, Tại Trung tựa đầu vào ngực Hoàng đế, lẳng lặng nghe tiếng tuyết rơi xao lao, trong phòng an tĩnh lạ thường.

Duẫn Hạo vuốt ve mái tóc của người con trai nằm trong lòng mình, động tác này đã trở thành thói quen mỗi khi hắn ở bên Chiêu sung nghi, không gian tĩnh lặng khiến lòng hắn cũng bình an lại, thân là Đế vương, chuyện cần xử lý mỗi ngày không ít, nhưng thỉnh thoảng trải nghiệm một chút không khí an tĩnh như thế này cũng là một điều hay.

"Ái phi có biết gì về Cao Mỹ quốc không?"

Tại Trung hoàn toàn không ngờ đến Hoàng đế sẽ đột nhiên hỏi vấn đề này, cậu chẳng có bao nhiêu thiện cảm với cái Cao Mỹ quốc kia, trong lịch sử của kiếp trước, cũng có một quốc gia rất giống Cao Mỹ quốc, cuối cùng lịch sử đã chứng minh được một điều, đó là một thứ vô ơn không hơn không kém. Thoáng do dự một lát, Tại Trung quyết định lên tiếng: "Đệ không có nhiều hiểu biết về Cao Mỹ quốc ấy lắm, chỉ biết đó là một nước phụ thuộc của chúng ta, rất nghèo, chỉ có một thứ đáng nhắc tới là một vị thuốc nổi tiếng được trồng ở đó."

"Chuyện nước phụ thuộc này tới thăm nước ta đang làm khó cả đám đại thần, có người thì muốn tổ chức nghênh đón long trọng theo lệ cũ, lại có người muốn lấy quy cách tiếp đãi chư hầu của triều trước để làm," Duẫn Hạo nhìn người trong lòng mình, "Ái phi thấy cái nào có lý hơn?"

Dưới ánh nến, ánh mắt Duẫn Hạo rất bình thản, Tại Trung ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, vẫn nhìn không ra một tia tâm tình. Cậu mở miệng như không hề băn khoăn, trong lòng lại đã cân nhắc vài lượt: "Đệ nghĩ, chỉ là một nước phụ thuộc thì chính là hạ nhân của chúng ta, nào có đạo lý chủ nhân phải tiếp đãi hạ nhân long trọng cơ chứ."

"Ái phi nói có lý, một hạ nhân chẳng được bao nhiêu tác dụng mà thôi, còn muốn chủ nhân hạ mình nữa sao?" Duẫn Hạo cười nói, "Quả thật, Cao Mỹ quốc chẳng qua chỉ là một hạ nhân của chúng ta mà thôi."

Tại Trung nghe Hoàng đế nhấn mạnh hai chữ "chúng ta" thì thở phào một hơi, cậu thành công rồi. Theo quan sát của cậu, Trịnh Duẫn Hạo là một vị Đế vương có dã tâm, có hoài bão, không phải loại vua chỉ thích khoe khoang công tích, vậy nên lần này thủ đoạn lấy cớ đến thăm viếng và tiến cống để vòi tiền của Cao Mỹ quốc kia không có hiệu quả rồi.

Thế nhưng, đến tận khi một nụ hôn ấm áp dừng trên trán, cuồng nhiệt đắm say qua đi, Tại Trung vẫn không hiểu được, vì sao Hoàng đế lại đột nhiên nói chuyện trên triều với mình, chẳng lẽ tuyết lớn quá, khiến hắn lạnh đến hỏng đầu rồi sao?

Bên này Tại Trung đang nghi hoặc, thì bên kia Duẫn Hạo lại khẽ thở dài vì người đang nằm trong lòng mình. Nếu hắn hỏi Hoàng hậu hay Thục quý phi loại chuyện này, hai người bọn họ sẽ nói hai cách kia đều có lý, sau đó cẩn thận thăm dò ý hắn rồi mới lựa theo mà nói cái nào thích hợp hơn, nào có ai chẳng suy nghĩ gì đã nói trắng ra như người này, chẳng lẽ cậu thực sự coi một Hoàng đế như hắn đây là "người nhà", vậy nên mới không cần che giấu điều gì?

Người nằm trong lòng đã ngủ say, Duẫn Hạo gỡ lọn tóc mảnh bám trên trán Tại Trung, lọt vào mắt hắn là một gương mặt yên bình chìm trong giấc ngủ, thật là một kẻ ngốc nghếch mà, chỉ biết hắn là nam nhân của cậu mà quên mất hắn còn là một Đế vương.

***

Hôm sau khi Tại Trung thức dậy, Hoàng đế đã rời đi như mọi lần, cậu uống một cốc trà sữa nóng, hỏi, "Tuyết ngừng chưa?"

"Bẩm chủ tử, tuyết chưa ngừng đâu ạ, hình như còn có xu hướng lớn hơn nữa, lát đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương cần phải mặc thêm áo đấy." Vân Tịch phủ thêm một tấm áo choàng lông cáo lên vai Tại Trung, ca ngợi, "Chủ tử mặc bộ áo choàng lông cáo này thật là đẹp, thảo nào Hoàng thượng nhất định muốn ban thưởng cho người."

Tại Trung cười cười: "Đâu phải do ta, là do cái áo lông cáo bạc này đẹp hiếm có đấy chứ." Chẳng trách hôm nay thái giám nội thị còn chưa mang canh tránh thai tới cho cậu, ra là do tuyết rơi dày quá.

Nhưng đến tận khi Tại Trung ra khỏi cung đi thỉnh an Hoàng hậu, thái giám nội thị vẫn chưa thấy tới, thì cậu bắt đầu cảm thấy kinh sợ trong lòng, lẽ nào Hoàng đế muốn mình có con?

***

Duẫn Hạo lật tấu chương trên tay, đột nhiên nhớ tới thiếu niên ở cung Hi Hòa. Đối với người con trai này, hắn dành cho cậu một góc rất đặc biệt trong lòng mình, lần này miễn canh ngừa thai cho cậu, không biết là ân sủng hay là hại cậu nữa, phi tử trong cung có thai không dễ, sinh được con ra lại càng khó khăn hơn. Miễn đưa canh ngừa thai lần này coi như là chút thương tiếc hắn dành cho cậu, về phần Chiêu sung nghi liệu có thể may mắn có một đứa con hay không, còn phải trông chờ vào vận mệnh của cậu.

Nếu Tại Trung biết được suy nghĩ này của Hoàng đế, nhất định sẽ mắng to trong lòng: "Mẹ nó chứ", chưa nói mang thai một đứa bé không giống như trồng cây, cứ gieo xuống là có thu hoạch, hơn nữa ông đây là nam nhân, là nam nhân, là nam nhân đó, làm sao mà mang thai, thật phản khoa học mà!!.

***

Không quan tâm Hoàng đế nghĩ gì, Tại Trung hiện giờ vẫn ăn – uống – ngủ – nghỉ vui vẻ đầy đủ, lại còn muốn làm ít hoa quả ướp lạnh ăn thử để thay đổi khẩu vị và tìm cảm giác mạnh giữa mùa đông, khiến cho Thính Trúc và Vân Tịch quỳ xuống can ngăn nhiều lần.

"Ta chỉ có vài sở thích nho nhỏ thôi mà." Tại Trung ăn một miếng lê ướp đá, buốt lạnh đâm vào miệng khiến cậu ê cả răng, đồng thời lại cảm thấy thích thú khó hiểu. Đặt đĩa xuống, cậu cầm bình nước nóng lên ủ tay, hình như mấy ngày nay ăn nhiều đồ lạnh quá, khiến bụng cậu hơi khó chịu rồi.

Tại Trung cân nhắc một chút, sau đó cho người tới Thái y viện mời thái y, nghĩ đến, cứ vài ngày lại có thái y thăm mạch một lần, chắc không có chuyện gì lớn đâu.

***

Nửa canh giờ sau, một thái y tuổi khá cao tới thăm bệnh, Tại Trung vừa nhìn bề ngoài ông ta liền nhận định, người này hẳn là có bản lĩnh, vì vậy liền yên tâm để ông ta bắt mạch.

Chốc lát sau, Tại Trung thấy ngón tay khô gầy trên khăn lụa hơi run lên, rồi vị thái y già nhanh nhẹn quỳ xuống. "Chúc mừng Chiêu sung nghi, chúc mừng Chiêu sung nghi, mạch của người là hỉ mạch."

Hỉ mạch? Đùa à? Rất không khoa học đó nha! Haiz!! Thôi được rồi, cậu thừa nhận, lúc còn ở hiện đại cũng có nghe đến chuyện nam nhân có thể có thai, thêm nữa ở đây lại biết được thân thế của nhị hoàng tử, nên cũng có thể thuyết phục cậu rằng nam nhân có thể sinh con đi! Nhưng mà, không lẽ cậu đây lại may mắn tới nỗi chỉ cần một lần quay số thôi lại trúng được độc đắc?? Tại Trung thực sự rất hoài nghi, liếc nhìn vị thái y này một cái, lại quay sang nhìn mọi người trong phòng, thấy ai nấy đều hưng phấn ra mặt, mơ hồ nghĩ có gì đó là lạ, ông cụ này lúc bắt mạch thì tay còn run mạnh hơn cả mạch đập của mình, chắc chắn không nhầm đấy chứ?

Mặc dù ông thái y già khẳng định cậu có thai, thế nhưng giác quan thứ sáu của Tại Trung lại không cảm nhận được sự hiện diện của một sinh mệnh mới bên trong mình. Kiềm chế hoài nghi trong lòng, Tại Trung sai người thưởng cho thái y, bảo cung nữ đỡ mình vào phòng trong nghỉ ngơi.

***

"Chiêu sung nghi có thai rồi?" Duẫn Hạo hơi kinh ngạc, giọng cũng cao lên mấy phần.

"Bẩm Hoàng thượng, đúng là vậy." Cao Đức Trung cẩn thận quan sát sắc mặt Hoàng đế, vẫn không nhìn ra Duẫn Hạo vui hay giận, "Người chẩn mạch là Mao lão thái y của Thái y viện, nô tài nghe nói cả Chiêu sung nghi cũng rất bất ngờ, đã có hơn một tháng rồi, chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng."

Đây cũng là ý trời sao?

Nét mặt Duẫn Hạo lúc này mới tươi tỉnh: "Nếu Chiêu sung nghi đã mang long thai, cần phải ban thưởng thật lớn mới được." Nói xong, liền ban cho rất nhiều thứ tới cung Hi Hòa, còn đang chuẩn bị sai người đi phái thêm mấy vị thánh thủ của thái y viện cùng tới, chợt nghe thượng thư bộ Lễ xin gặp.

"Tuyên." Tạm thời gác việc này qua một bên, Duẫn Hạo triệu kiến thượng thư bộ Lễ.

Vị thượng thư bộ Lễ này yết kiến không phải việc gì mới mà vẫn là vì chuyện Thái tử của Cao Mỹ tới triều bái, đoàn sứ giả của Cao Mỹ đã tới rồi, nói là ba ngày nữa Thái tử bọn họ sẽ đến kinh thành, tuy đã nói lấy lễ chư hầu để tiếp đãi Thái tử Cao Mỹ quốc nhưng ông ta vẫn không dám sơ sẩy, nhận được tin liền vội vào cung bẩm báo.

"Nếu là như vậy, bộ Lễ cứ theo lệ chuẩn bị tiếp đãi đi." Duẫn Hạo bình thản nói, "Chỉ là một tiểu quốc phụ thuộc mà thôi, như vậy chắc bộ Lễ sẽ làm tốt được việc này."

Thượng thư bộ Lễ vội vàng thưa vâng, đến cả thở mạnh cũng không dám.

So với tiền triều bình tĩnh, hậu cung lại gần như nổ tung vì tin tức Chiêu sung nghi mang thai.

***

"Điều tra ra chưa?" Tại Trung ngồi trên ghế quý phi, nhìn xuống Phúc Bảo, nét mặt không có một tia vui mừng của người mang long thai.

"Bẩm chủ tử, nô tài đã điều tra kỹ, vị Mao thái y này là vị lão thái y có nhiều năm kinh nghiệm, ngoại trừ bắt mạch chữa bệnh, không hề có qua lại với vị chủ tử nào trong cung. Hôm qua xem mạch cho người vốn không phải là ngày trực của ông ấy, vì một vị thái y khác trong nhà có chuyện nên mới đến thay ca bất ngờ thôi ạ." Phúc Bảo do dự một chút, lại nói tiếp, "Huống chi, xưa nay chủ tử cũng chưa từng mời ông ta xem mạch, nếu là có người muốn bày kế hại chủ tử thì cũng sẽ không tìm đến vị này."

Tại Trung nhíu nhíu mày, Phúc Bảo nói rất có lý, trước nay xem mạch cho cậu chỉ là mấy vị thái y cố định, nếu có người cố tình tính kế ở chỗ này thì phải tìm bọn họ mới đúng, không có lý do gì mà đi tìm Mao thái y.

"Chủ tử, vì sao người lại nghi ngờ..." Thính Trúc nhìn về phía bụng Tại Trung, thấp giọng nói, "Biết đâu người thực sự có thai rồi, dù sao hơn một tháng trước..."

"Nào có dễ dàng như vậy," Tại Trung cười nhạt, "Mấy ngày nay ta ăn nhiều thứ khác nhau, nếu thật sự có thai, chẳng lẽ không có phản ứng đặc trưng gì hay sao?" Huống chi, mặc dù cậu chưa từng trải qua 'trường hợp đặc biệt' này, nhưng cũng từng thấy những người khi biết tin mình mang thai, niềm vui đó là loại hạnh phúc mà lí trí không thể che giấu được, nhưng khi cậu nghe thái y chẩn mạch xong, lại không hề cảm thấy một tia vui mừng, mà chỉ có hoài nghi. Khi người ta chỉ thấy hoài nghi mà không phải vui mừng theo bản năng, vậy chỉ có một nguyên nhân, đó là việc mang long thai chỉ là một chuyện đùa mà thôi.

Thính Trúc cẩn thận hồi tưởng, mặt cũng trắng bệch đi, hôm nay khắp cung trên dưới đều biết chủ tử có thai, nếu chủ tử thật sự không mang thai, vậy thì hậu quả...

Trong phòng chỉ có Thính Trúc và Phúc Bảo, Vân Tịch đi phòng bếp giám sát làm đồ ăn. Tại Trung nhìn hai người mặt trắng nhợt, đột nhiên mỉm cười.

Thính Trúc và Phúc Bảo đưa mắt ra hiệu cho nhau, Thính Trúc cười nói: "Chủ tử mang long thai là một chuyện mừng rất lớn, chúng nô tì sẽ cẩn thận hầu hạ."

Âm mưu phải bắt đầu khi đối phương không biết mới gọi là âm mưu, nếu đối phương đã biết cả rồi, đó chỉ còn là một chuyện tiếu lâm.

***

Vào đông trời lạnh, dù các thái giám rất chuyên cần dọn tuyết nhưng mặt đường vẫn rất trơn trượt. Bên ngoài cung Hoàng hậu, Thục quý phi ngồi thẳng người trên kiệu, nhìn kiệu của Chiêu sung nghi đang tới gần từ phía đối diện, đợi đối phương đến gần, xuống kiệu cúi chào mình, nàng mới cười dịu dàng: "Chiêu sung nghi đệ đệ miễn lễ đi, nay đệ đã mang thai, phải nên cẩn thận mới được." Nói xong, nàng vịn tay cung nữ xuống kiệu, khi đi tới, còn cách Tại Trung chừng ba bước mới dừng lại, "Hôm nay trời lạnh, còn tưởng Hoàng hậu nương nương hẳn là thương đệ mang thai nên miễn thỉnh an mới phải chứ."

"Hoàng hậu nương nương từ ái, đã miễn thỉnh an cho tần thiếp." Tại Trung lộ một nụ cười hạnh phúc, "Chỉ là vào đông không có chuyện gì, tần thiếp cùng mọi người tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương, cùng trò chuyện cũng tốt, tần thiếp cũng không thất lễ."

Thục quý phi vẫn tươi cười như cũ: "Chiêu sung nghi đệ đệ cung kính thuận ý lại hiền lương, chẳng trách Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đều sủng ái như vậy." Nói xong, quay người bước vào cửa cung Hoàng hậu, nụ cười trên môi đã lạnh lẽo đi nhiều.

Tại Trung vịn tay tay Vân Tịch, chậm rãi bước theo, trên mặt vẫn treo ý cười hạnh phúc của một phi tử mới 'mang thai'.

"Thục quý phi tới, Chiêu sung nghi tới."

Thái giám thông báo một câu khiến mọi người trong phòng đều dời mắt nhìn ra cửa, hầu hết các ánh mắt đều rơi vào Chiêu sung nghi đi phía sau Thục quý phi.

Tại Trung còn chưa hành lễ xong, Hoàng hậu đã sai Hòa Ngọc đỡ cậu đứng lên, ngồi vào một chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn, giọng nói như trách cứ lại như yêu thương: "Hoàng thượng và bổn cung đều đã miễn đệ thỉnh an, long thai trong bụng đệ mới là quan trọng nhất, không cần giữ lễ như vậy."

"Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương từ ái, tần thiếp cũng không dám quên quy củ." Tại Trung mĩm cười, ''Huống chi được Hoàng hậu nương nương yêu mến, tần thiếp còn muốn cùng đứa nhỏ này lây dính chút ít phúc khí của nương nương đấy ạ."

Hoàng hậu nghe vậy cười khen vài câu, lại thưởng mấy thứ cho Tại Trung, tỏ ra cực kỳ từ tâm rộng lượng, như thể rất chờ mong đứa bé trong bụng của cậu vậy.

Tại Trung khẽ thở dài trong lòng, Hoàng hậu diễn trò so với Thục quý phi lại càng tốt hơn nhiều, thực tế mà nói, trên đời này làm gì có nữ tử nào vui vẻ khi một người khác có thai với chồng mình, chẳng qua bởi vì thân phận, cho nên không cần biết có cam lòng hay không, vẫn phải đóng vai rộng lượng, hiền lành mà thôi.

Các phi tần khác trong phòng, bất kể vui vẻ hay mất hứng, đều liên tục chúc mừng, cho dù trong lòng ghen tỵ muốn chết nhưng chỉ dám nói bóng gió xa xôi, không ai dám nói điều gì không may. Bởi vì nếu thật sự có chuyện gì, ai gánh nổi tội này?

"Chiêu sung nghi bản thân đã là người có phúc, nếu lại thêm phúc khí của Hoàng hậu nương nương nữa thì chẳng phải phúc càng thêm phúc đó sao, vậy thì nhất định sẽ sinh cho Hoàng thượng một long tử, tần thiếp xin chúc mừng trước." Yên quý tần cười cười, nói xong lại quay đầu nhìn về phía Diệp thục dung vẫn lặng lẽ ngồi yên, "Diệp thục dung nói xem có phải không?"

Mọi người ở đây, ai mà không biết từ sau lần sảy thai kia, Diệp thục dung đã trở nên trầm mặc ít lời, Yên quý tần nói vậy, không biết là muốn khiêu khích Diệp thục dung hay là muốn đẩy vận xui cho Chiêu sung nghi, dù gì vị này mới có thai được vài tháng là đã mất.

"Chiêu sung nghi đương nhiên là người có phúc." Diệp thục dung thản nhiên liết mắt sang Yên quý tần một cái, môi nở nụ cười nhạt.

Yên quý tần bị cái nhìn của Diệp thục dung làm cho lạnh cả sống lưng, không dám nói tiếp, trong lòng đã thất kinh trước khí thế trong mắt đối phương. Đây là vị Diệp thục dung không được sủng khi xưa nàng ta từng coi thường hay sao?

"Tạ ơn Diệp thục dung đã chúc phúc." Tại Trung sao không nhìn ra dụng ý của Yên quý tần, có điều trong bụng của cậu vốn không có đứa bé nào, vì vậy mới bình thản đến thế.

Bản chất là cậu chỉ bị rối loạn tiêu hóa mà thôi, lại bị chẩn ra "có thai", như vậy người đứng sau vụ này nhất định sẽ không ngay lập tức nhảy ra vạch trần việc cậu giả mang thai, quá gấp gáp sẽ khiến người khác hoài nghi, dù sao, Hoàng đế đâu phải hạng người ngu ngốc.

Về phần vì sao cậu bị rối loạn tiêu hóa, thì cần phải bảo người tra lại phòng bếp của cung Hi Hòa một chút, không biết trong đồ ăn của cậu có cái gì đó "đại bổ" hay không đây?

"Chiêu sung nghi có thai là một chuyện vui lớn," Hoàng hậu không để ý đến sự châm chích giữa các phi tần, mỉm cười nói, "Hôm nay là mùng Tám tháng Chạp, buổi tối có thiết yến, tôn thất và sứ giả Cao Mỹ quốc đều sẽ vào cung tham dự, lát nữa sẽ có thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống, nếu vị nào nhận được thánh ân cho dự thiết yến thì phải chuẩn bị thật tốt đấy. Cao Mỹ quốc tuy là một quốc gia bần hàn phụ thuộc chúng ta nhưng ta cũng không nên để mất phong phạm của một nước lớn."

Các phi tần đồng thanh thưa vâng, trong lòng lại âm thầm cầu mong mình có thể đến dự yến, đó chính là ân sủng của Đế vương, đồng thời cũng là một chuyện làm rạng rỡ mặt mày.

***

Tại Trung rời cung Cảnh Ương về cung Hi Hòa chưa được bao lâu, thì thái giám truyền chỉ đã tới, nội dung cũng không có gì khác ngoài chuyện tham dự yến tiệc.

Tiễn bước thái giám truyền chỉ, một lát sau, Phúc Bảo đã quay về báo cáo.

"Bẩm chủ tử, nô tài đã tìm hiểu rõ, ngoại trừ Hoàng hậu nương nương, được dự yến thì chỉ có sáu vị chủ tử, Thục quý phi, Hiếu quân, Nhu quân, Ninh quân, Từ chiêu dung và người, ngay cả Yên quý tần của Lâm Nguyệt hiên cũng không có vinh dự này đâu ạ."

"Chủ tử, dưới phân vị 'phi' chỉ có người và Từ chiêu dung được dự yến lần này, có thể thấy là Hoàng thượng rất sủng ái người đấy ạ." Thính Trúc vui mừng cười, "Nói vậy, đêm nay nhất định náo nhiệt lắm đây."

"Dạo này hơi buồn tẻ, ta cũng muốn náo nhiệt một chút." Tại Trung đặt bình nước nóng ủ tay xuống bàn nhỏ bên cạnh, "Ta nhớ là Thượng Y cục lần trước có đưa tới một bộ áo rất đẹp, màu trăng non thêu mai hồng, rất hợp với cảnh tuyết đêm nay, bên ngoài khoác thêm chiếc áo lông cáo bạc, không mất quý khí."

"Trên nền trắng điểm xuyết chút đỏ tươi, không thể đẹp hơn, nô tì không theo kịp ánh mắt của chủ tử." Thính Trúc hơi khom người, "Nô tì đi chuẩn bị cho người ngay."

"Không cần gấp quá, yến hội buổi tối mới tổ chức, đợi sau bữa trưa rồi chuẩn bị cũng kịp," Tại Trung đứng dậy, đi tới phía trước chiếc cốc bằng ngọc chạm hoa sen, "Càng vội càng dễ có sai lầm, cẩn thận chu đáo đúng thời điểm thì mới ổn."

"Thưa vâng." Thính Trúc mỉm cười, lui ra ngoài.

Đầu ngón tay chạm vào lá sen ngọc, cảm giác buốt lạnh rất nhanh đã truyền tới tận trong người, nhưng lá sen này mặc dù lạnh lẽo, xúc cảm trơn mịn như băng từ chất ngọc lại khiến lòng người sảng khoái, có câu "mọi chuyện đều có nhân có quả", chính là thế này đây.

Đẩy cửa sổ ra, gió lạnh phất lên mặt, buốt giá đâm vào da thịt khiến Tại Trung hơi nheo mắt lại, nhưng ý cười nơi khóe miệng mặc gió thổi thế nào cũng không đi.

***

"Bẩm chủ tử, đêm nay có Chiêu sung nghi dự yến ạ."

"Thế à," Trong bóng tối, người nói hơi dừng lại một chút, "Trên yến hội, đồ ăn khó tránh khỏi hỗn tạp, nếu ăn nhầm cái gì khiến cho sảy thai thì cũng chỉ có thể trách ông trời mà thôi."

"Chiêu sung nghi vốn không có phúc khí, trách được ai đâu ạ."

"Đúng thế, lại trách được ai. Trong hậu cung này, luôn luôn chẳng thiếu người không có phúc."

***

"Ngày tuyết rơi sương lạnh, nàng dâu tựa bên song. Chàng cầm thương ra trận, thiếp chờ ba năm nối ba năm. Hôm nay được gặp lại..."

Nghe tiếng ca uyển chuyển của ca cơ, Duẫn Hạo nhắm mắt dưỡng thần, ngay cả khi Cao Đức Trung bước vào cũng không mở ra.

Cao Đức Trung liếc nhìn ca cơ đang khẽ vuốt tỳ bà gảy khúc, lại nhìn sang Đế vương đang khép hờ mắt, yên lặng đứng vào một góc, không lên tiếng.

"Đi xuống cả đi." Lát sau, Duẫn Hạo mở mắt, vẫy tay cho các nghệ nhân lui ra, nhìn về phía Cao Đức Trung đang đứng, "Tra rõ?"

"Bẩm Hoàng thượng, vị Mao thái y này không có liên hệ gì với Chiêu sung nghi, trước cũng không có vị chủ tử nào liên hệ với ông ta, Chiêu sung nghi thật sự có thai đấy ạ." Cao Đức Trung cũng thấy Chiêu sung nghi này quả là phúc trạch thâm sâu, nếu không sao có thể chỉ một lần đã có thai ngay kia chứ?

"Nếu đã vậy, ngày mai liền phái ngự y đến xem mạch cho đệ ấy, dù sao đệ ấy đã mang thai con của trẫm, cẩn thận một chút cũng tốt. Năm sau cũng nên tăng phân vị cho vài phi tần trong cung, nhớ ghi cả Chiêu sung nghi lại." Duẫn Hạo nghĩ, lại bổ sung một chút, "Ngày mai phái mấy cung nữ thái giám thạo nấu nướng tới cung Hi Hòa, trẫm nhớ năm đó Hoàng hậu có thai, ăn cái gì cũng không thấy ngon miệng. Giờ dự phòng sẵn, để tránh đến lúc đó lại khiến sức khỏe của đệ ấy suy sút."

"Bẩm vâng, nô tài đã nhớ rồi ạ." Cao Đức Trung vâng dạ ghi lại.

"Tốt," Duẫn Hạo gật đầu, "Đêm nay nhớ nhắc người bên cạnh Chiêu sung nghi hầu hạ cẩn thận, trong cung nhiều người, sợ sẽ có va chạm."

"Vâng." Cao Đức Trung hiểu được ý của Hoàng đế, mong rằng phúc trạch của Chiêu sung nghi có thể thâm hậu đến lúc an toàn sinh hạ đứa con này, trong cung có vị nào lương thiện đâu, xem ý Hoàng thượng dường như cũng chờ mong đứa con này của Chiêu sung nghi.

Haiz, cũng may gia tộc nhà Chiêu sung nghi đều biết điều, không thì ai biết sẽ thành thế nào đây?

"Đã chuẩn bị tốt hết chứ?" Tại Trung nhỏ giọng hỏi Thính Trúc trong lúc nàng đỡ mình lên kiệu.

"Vâng ạ." Thính Trúc khẽ đáp lại.

***

Đèn đuốc rực rỡ làm xua tan bóng đêm, kiệu chậm rãi mà vững vàng đi, Tại Trung tựa mình trên kiệu, nhìn pháo hoa nở tung trên không trung, chẳng hiểu vì sao chợt nhớ đến lời Thục quý phi đã nói vài hôm trước, sáng lạn rực rỡ một thoáng rồi vụt tắt như pháo hoa.

Phi tử trong cung đình ngoại trừ có xuất thân cao quý và cuộc sống xa hoa hơn người thường, còn lại, sợ rằng còn thê lương hơn người bình thường nhiều lắm, một bước đi sai, đời đời kiếp kiếp không thể quay đầu. Tại Trung là một người thức thời nhưng lại sợ chết, vì vậy khi tham gia trò chơi này, cậu tuyệt đối tuân thủ quy tắc cuộc chơi, cố gắng để cuộc sống của mình trôi qua thật tốt. Có đôi khi, một người đã không còn đường lui sẽ không thể cố chấp ganh đua với vận mệnh được.

"Bẩm chủ tử, đã đến điện Thái Hòa rồi." Vân Tịch thấy Tại Trung hơi thất thần, vội hạ giọng nhắc nhở, "Nô tì trông phía trước hình như là Từ chiêu dung."

Tại Trung lấy lại tinh thần, nhìn Từ chiêu dung đi từ phía đối diện tới, trên mặt lộ ra nụ cười tươi tắn.

Dung mạo của Từ chiêu dung mặc dù không phải thuộc hàng xuất sắc, nhưng điều đặc biệt của nàng ta là vẻ phong lưu yểu điệu. Nàng ta cũng biết nhan sắc của mình không được coi là thượng đẳng trong cung nên rất biết cách làm nổi bật thế mạnh riêng, vì vậy hôm nay mới mặc một bộ váy mềm bằng gấm mỏng, áo choàng vàng nhạt, khiến người ta vừa nhìn đã thấy người này mong manh yếu đuối. Chỉ có điều, khi nhìn đến trang phục của Tại Trung, nàng ta chợt cảm thấy khó chịu trong lòng.

Không có nữ tử nào muốn thấy một kẻ khác hợp với màu sắc mà mình thích hơn chính bản thân mình, mà khi kẻ đó lại là một nam nhân thì lại càng không thích. Từ chiêu dung mặc dù không cam lòng nhưng không thể không thừa nhận, Tại Trung mặc như vậy rất phù hợp, cũng rất cuống hút, áo màu trăng non điểm xuyết vài đóa mai hồng, phối với áo choàng lông cáo bạc, không chỉ làm cho người đối diện cảm thấy yêu thương mà lại không làm mất vẻ sang trọng, xinh đẹp, rất thích hợp với hoàn cảnh đêm nay.

Tại Trung nhìn thấy Từ chiêu dung, không nhịn được lại rùng mình một cái, giữa ngày đông giá rét mà mặc như thế kia, không biết sẽ khiến người ta thấy mỹ lệ đến xao xuyến lòng hay là cảm thấy lạnh cả người nữa đây? Ai nói Từ chiêu dung yếu đuối mảnh mai chứ, vào lúc lạnh thế này mà mặc phong phanh như vậy, chỉ có ngự tỉ đích thực siêu cấp mạnh mẽ mới có thể làm được thôi.

"Chiêu sung nghi đệ đệ." Từ chiêu dung dè dặt gật đầu nhưng kiệu của nàng ta cũng không hề dừng một nhịp, vẫn đi vượt lên phía trước Tại Trung. Đúng lúc gió nổi lên, khiến làn váy dưới áo choàng của nàng ta chập chờn vờn lên trong bóng đêm, trông cũng có đôi phần thanh thoát khác người.

Yên lặng hít sâu một hơi, Tại Trung không tự chủ siết chặt áo choàng lông, chắc chắn không lộ gió chỗ nào mới mỉm cười chỉnh lại tư thế ngồi một lần nữa.

***

Đến phía trước điện Thái Hòa, Tại Trung xuống kiệu, vịn tay Vân Tịch chầm chậm đi vào từ cổng bên phải (đã là đóng kịch thì phải đóng cho giống!!), thái giám truyền báo nhìn thấy cậu bèn cúi đầu cất giọng hô: "Chiêu sung nghi tới."

Lại một phen chào hỏi hành lễ với nhau, Tại Trung mới ngồi xuống chỗ của mình, cẩn thận lén lút nhìn về phía vị trí cao nhất của Hoàng đế, lại không ngờ đối phương cũng đang nhìn mình. Cậu hơi sững sờ, sau đó lộ ra một nụ cười 'ngượng ngùng', cúi đầu ra vẻ đang nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình, lại không cẩn thận va tay vào cạnh bàn, nét cười trên mặt lập tức méo xệch vì đau.

Duẫn Hạo bưng ly rượu, muốn che giấu nụ cười của mình, cuối cùng vẫn buột miệng cười phì một tiếng nho nhỏ.

Hoàng hậu quay đầu nhìn Hoàng đế, sau đó lại ngoảnh sang nhìn về phía Tại Trung đã an tĩnh ngồi bên dưới, đầu mày hơi nhướng lên, cười nói: "Hoàng thượng, hôm nay trời giá rét, Chiêu sung nghi đi từ cung Hi Hòa tới đây, lại đang mang thai, hay là thưởng cho đệ ấy một tách sữa nóng uống cho ấm thân đã."

"Tất cả do Hoàng hậu làm chủ đi." Duẫn Hạo thu lại nụ cười trên mặt, không nhìn Tại Trung thêm lần nào nữa.

Ý cười trên mặt Hoàng hậu không hề thay đổi, vẫy tay ra hiệu cho cung nữ đi xuống chuẩn bị, sau đó quay sang nói với mấy vị phi tần và con cháu của các tôn thất khác: "Chiêu sung nghi nay đang mang thai, không thể không cẩn thận một chút được."

Mọi người đều thưa phải, một số người đã từng sinh nở còn bắt đầu bàn luận về những chuyện cần chú ý khi mang thai.

Tại Trung 'tiếp tục' trưng ra nụ cười 'ngượng ngùng' trên mặt để đối phó với những người này, trong lòng lại nghiến răng nghiến lợi, Hoàng hậu làm như vậy là muốn kéo thù hận ghen ghét về cho mình đây mà.

Nhận tách sữa nóng do cung nữ dâng lên, Tại Trung đứng dậy quay về phía Hoàng đế và Hoàng hậu tạ ơn rồi uống một ngụm không hề do dự, vị sữa rất bình thường, hẳn là không cho thêm "gia vị" đặc biệt gì đó.

***

Không bao lâu sau, Thái tử Cao Mỹ quốc và đoàn sứ thần đi vào điện, làm một đại lễ triều bái, sau đó sứ thần đọc lên một chuỗi các cống phẩm. Mỗi cống phẩm đều có cái tên rất êm tai nhưng ngẫm kỹ thì đều không phải vật gì quý hiếm lắm.

Tại Trung đánh giá vị Thái tử của Cao Mỹ này, không cao không lùn, không béo không gầy, tướng mạo không có gì đặc sắc, tuy là Thái tử một nước nhưng trước mặt Trịnh đế lại có vẻ cung kính hơi quá, mất cả khí thế mà Thái tử một quốc gia nên có.

"Thái tử không cần đa lễ," Duẫn Hạo xua tay, "Người đâu, thưởng tọa."

"Tạ ơn Hoàng đế bệ hạ tôn quý." Phác Thái Nguyễn lần thứ hai tạ ơn, lại quay về phía các phi tần làm một lễ rồi mới về chỗ mình, thận trọng ngồi xuống, không dám liếc ngang liếc dọc.

Tại Trung quan sát từng cử chỉ của vị Thái tử Cao quốc này, không hiểu vì sao lại cảm thấy anh ta không kém cỏi vô năng như bề ngoài. Dù sao, đã là người của một quốc gia lưu manh thì nhất định sẽ có một bộ da mặt siêu dày. Kẻ này mặt thì tỏ vẻ kính cẩn, nhưng trong lòng có lẽ đang suy tính kiếm chác món hời từ Đông Thần như thế nào cũng nên.

"Thái tử tới thật đúng dịp, hôm nay là ngày mùng Tám tháng Chạp, thường ngày trẫm và chư vị ái khanh bận rộn chính vụ, khó có dịp thả lỏng cử hành yến hội thế này, đêm nay Thái tử đừng nên khách khí quá." Duẫn Hạo không đợi Phác Thái Nguyễn trả lời, vỗ tay ra hiệu, lập tức ca cơ, vũ cơ, nhạc sư nối nhau đi vào, toàn bộ yến hội liền nhanh chóng náo nhiệt hẳn lên.

Tiếng tì bà thánh thót như châu rơi trên mâm ngọc, lời ca như âm thanh thiên nhiên, vũ đạo mềm mại nhẹ nhàng, Tại Trung không thể không thừa nhận, "sản phẩm của hoàng gia" đúng là có khác, còn đẹp hơn thứ gọi là "điệu múa cổ truyền" của hậu thế nhiều lắm.

***

"Kim đại nhân, nghe nói Chiêu sung nghi đã mang long tử trong mình, hạ quan xin chúc mừng trước."

Kim thị lang nhìn vị quan trước mặt, ý cười trên môi không lên được tới mắt, chàng nâng chén nói: "Chiêu sung nghi vì Hoàng thượng mang thai long tự, chính là bổn phận. Cao đại nhân khách khí rồi." Người này mặc dù không phải là một đại quan nhưng cũng thuộc một chi của nhà họ Cao, giờ đây lại tới chúc mừng, chắc chắn không phải thật tâm đâu.

Vị quan nọ nghe thế, da mặt giật giật, họ Kim này lời nói nét mặt đều tỏ vẻ khiêm tốn, tuy nhiên bên trong lại có ý cười nhạo Thục quý phi đến cả bổn phận cũng làm không xong, phải không? Ai chẳng biết Thục quý phi tuy được sủng ái nhiều năm nhưng mà vẫn không có con, "Đâu có đâu có, long thai không phải ai cũng có thể mang đâu, Chiêu sung nghi quả đúng là được lòng Hoàng thượng, phúc trạch thâm sâu lắm đấy."

"Cao đại nhân quá lời, Hoàng thượng ưu ái mà thôi." Kim thị lang khẽ nhấp một ngụm rượu, nhất định không chịu tiếp ý của người này. Nay đệ đệ đang mang thai, không biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào Kim gia, chàng không muốn tự tay dâng nhược điểm lên cho người khác nắm.

Vị quan viên này còn muốn nói gì đó, thấy các cung nữ bưng cháo mồng Tám tháng Chạp nối nhau đi vào, đành không cam lòng thu lại tâm tư, nhìn bát cháo tinh tế trước mắt.

Đợi khi không còn ai tới quấy rầy, Kim thị lang mới liếc nhìn về phía đệ đệ đang ngồi rất gần ngự tọa, cuộc sống gần một năm trong hậu cung dường như đã khiến đệ đệ vốn bốc đồng này của chàng thay đổi rất nhiều. Chàng nhìn lại một lần nữa, thậm chí cảm thấy có đôi chút xa lạ. Chàng sớm biết cuộc sống nơi cung đình gian nan, thời gian trước đó đệ đệ bị thất sủng, chàng làm đại ca mà cũng phải đành chịu, chẳng giúp đỡ được gì, hôm nay thấy thằng bé lần thứ hai được lọt vào mắt Hoàng đế, lại không biết nên vì thằng bé mà sầu lo hay vui vẻ đây...

***

Bên này, Hoàng hậu lại đột nhiên lên tiếng: "Năm nay cháo mùng Tám tháng Chạp nấu rất cẩn thận, Chiêu sung nghi nên nếm nhiều một chút, người đang có thai, ăn các loại đậu rất có ích đấy."

Kim thị lang thoáng run lên trong lòng, Hoàng hậu nói mấy lời này rõ ràng là muốn đẩy tiểu đệ của chàng lên đầu sóng ngọn gió đây mà, hậu cung là nơi phức tạp, đứa bé trong bụng đệ ấy chỉ mới hơn một tháng...

"Hoàng hậu không cần để ý quá," Duẫn Hạo lên tiếng, "Nàng chỉ mải quan tâm đệ ấy nên ăn gì mới tốt, lại quên bản thân mình cũng thích ăn mấy thứ này rồi. Người phục vụ bên cạnh Chiêu sung nghi đều là người cẩn thận tỉ mỉ, lát nữa trẫm sẽ phái thêm hai ma ma hiểu biết về chuyện dưỡng thai tới cung Hi Hòa là được, nàng đừng khiến mình vất vả quá."

Người ngoài nghe mấy lời này sẽ cảm thấy, Hoàng đế vừa quan tâm tới Hoàng hậu lại vừa sủng ái Chiêu sung nghi, thật sự không thể thích hợp hơn. Thế nhưng, Hoàng hậu lại thấy, Hoàng đế dường như khá coi trọng đứa bé trong bụng Chiêu sung nghi, chí ít cũng không hề thờ ơ như đối với mấy phi tần có thai trước đó.

"Thì ra phi tần của Hoàng đế bệ hạ tôn quý đây có con nối dòng," Phác Thái Nguyễn đứng lên nói, "Hoàng đế bệ hạ được trời cao phù hộ, chúng thần bái phục."

Một hậu phi mang thai thì có gì đáng để bọn ngươi bái phục? Tại Trung cảm thấy khiếp sợ trước trình độ nịnh hót của Cao Mỹ quốc này rồi, đành cúi đầu che giấu khóe miệng đang co giật, quả nhiên, kẻ đê tiện luôn là vô địch thiên hạ.

"Trẫm làm việc, không cầu trời đất phù hộ, chỉ cầu không thẹn với lương tâm." Duẫn Hạo nhàn nhạt cười nói, hiển nhiên không ưa lối nịnh bợ này, "Cao Mỹ Thái tử đánh giá cao trẫm rồi."

"Hoàng đế bệ hạ lòng dạ rộng rãi, là chúng thần nghĩ hẹp rồi." Phác Thái Nguyễn nịnh nọt nhầm chỗ, vẫn không thấy có một tia xấu hổ, tiếp tục ngẩng đầu tâng bốc.

Duẫn Hạo nhíu mày, không hứng thú khi nghe mấy lời có cánh ấy, ánh nhìn thoáng lướt đi, chợt thấy vẻ mặt ái phi Chiêu sung nghi của hắn... Xem ra vị ái phi này của mình cũng rất chướng mắt trước hành vi của Cao Mỹ quốc đây mà. Khóe miệng khẽ nhếch lên, Duẫn Hạo đặt chén rượu xuống, chẳng trách đêm đó đệ ấy lại nói trắng ra như vậy, hắn còn tưởng là có ý gì khác cơ chứ.

Hoàng hậu nhìn theo ánh mắt của Hoàng đế, thấy Chiêu sung nghi đang cúi đầu ăn cháo, bàn tay nắm thìa bạc hơi sững lại một chút, rất nhanh đã bình thản trở lại, cũng thu hồi ánh nhìn.

***

"Chủ tử?" Lăng Sa đứng sau lưng Thục quý phi phục vụ, thấy cháo trong bát còn chưa đụng đến, bèn khe khẽ gọi một tiếng.

Thục quý phi rũ mí mắt, nhìn cháo trong bát sánh sánh sền sệt, tựa hồ không có hứng thú ăn uống.

"Hôm nay khẩu vị của Thục quý phi không tốt sao?" Hiếu quân đưa mắt nhìn Thục quý phi, lau nhẹ khóe miệng, "Ta lại thấy cháo năm nay ngon hơn năm ngoại đấy."

"Hiếu quân thích thì nên ăn nhiều một chút," Thục quý phi múc một thìa cháo trong bát, cười đáp, "Khẩu vị của bổn cung hôm nay hơi kém..."

***

"Chủ tử..."

Thục quý phi chưa dứt lời đã bị một tiếng kêu sợ hãi cắt đứt, nàng nhìn về phía phát ra tiếng thét kinh hoàng ấy, thấy Chiêu sung nghi ôm bụng tựa bên bàn, tấm áo choàng lông cáo bạc đã bị nhuộm đỏ tươi một mảng, màu đỏ trên nền lông cáo trắng như tuyết, cực kỳ chói mắt.

Theo tiếng kêu kinh hãi của Vân Tịch, những người ngồi cạnh đều quay sang nhìn Chiêu sung nghi, lập tức toàn bộ đều biến sắc, máu chảy nhiều như vậy... Chiêu Sung nghi... sảy thai rồi?

Duẫn Hạo nghe được tiếng hô sợ hãi kia liền cảm thấy bất ổn, nhìn về phía Tại Trung thì đã thấy cậu trắng nhợt cả mặt, nhưng vẫn cố nén đau không kêu thành tiếng, chân hắn giật giật, lại nhìn sang những tôn thất và đại thần đang ngồi bên dưới, cuối cùng vẫn không đứng dậy.

"Vân Tịch, đừng lớn tiếng, đây là quốc yến." Tại Trung ngẩng đầu, kéo kéo áo choàng trên người lại, "Khởi bẩm Hoàng thượng, tần thiếp không được khỏe, mong Hoàng thượng ân chuẩn cho tần thiếp được cáo lui trước."

Duẫn Hạo siết chặt chén rượu trong tay, cắn răng gằn từng chữ: "Cho phép." Nói xong, quay sang Cao Đức Trung đang đứng bên cạnh, "Tuyết lớn đường trơn, ngươi thay trẫm đưa Chiêu sung nghi về cung."

"Nô tài tuân chỉ." Cao Đức Trung nào dám chậm trễ, vội vội vàng vàng lui xuống. Rất nhiều triều thần và mệnh phụ ở đây không rõ chuyện gì xảy ra, chỉ thấy thái giám thân cận của Hoàng đế đưa Chiêu sung nghi về cung đều cảm khái trong lòng, Chiêu sung nghi thật là được sủng ái.

Mấy con cháu trong tôn thất ngồi cạnh Chiêu sung nghi thì lại hết hồn, may mà Chiêu sung nghi hiểu được đại cục, không có huyên náo ầm ĩ lên, nếu không hôm nay thể diện của hoàng thất sẽ mất sạch. Khiến cho loại sự tình như tranh đấu hậu cung làm hại đến long tự này bày ra trước mặt người khác thì sẽ rất khó coi.

(Anh ý đã bị 'sảy thai' rồi các nàng ạ!! Vỗ tay hoan nghênh nào!!)

***

Ra khỏi điện Thái Hòa, Cao Đức Trung vội vã gọi vài thái giám lực lưỡng đem kiệu đến rồi hạ giọng hỏi cung nữ quản sự là Vân Tịch: "Đã cho truyền thái y chưa?"

"Thưa Cao tổng quản, đã cho Phúc Bảo đi gọi rồi," Vân Tịch đỏ mắt đỡ Tại Trung lên kiệu, cầm tay cậu khuyên nhủ, "Chủ tử, sắp về đến cung rồi, không có chuyện gì đâu."

"Vân Tịch, con ta... không giữ được có phải không?" Gương mặt Tại Trung trắng bệch, giọng nói rất nhỏ, run run như không tin, lại khiến từng người ở đây nghe rất rõ ràng.

Cao Đức Trung nhìn Chiêu sung nghi đau thương tuyệt vọng, nghĩ gương mặt cậu  còn trắng hơn cả tấm áo choàng, đáy lòng lại thở dài một tiếng, rốt cuộc vẫn là không có cái mệnh này.

***

Tại Trung rời đi trước, các phi tần ở lại không hề được thả lỏng mà ai nấy đều thấp thỏm bất an. Chiêu sung nghi đột nhiên sảy thai, tất nhiên khiến người khác hoài nghi, bọn họ đều có mặt tại hiện trường, nếu Hoàng thượng giận chó đánh mèo hoặc hoài nghi bọn họ...

"Hoàng thượng, ngài xem như vậy..." Hoàng hậu thấy sắc mặt Hoàng đế vẫn như thường nhưng trong mắt chứa đầy lo lắng, liền biết Hoàng đế có bao nhiêu mong chờ đối với đứa bé trong bụng Chiêu sung nghi, trong lòng âm thầm cảm thấy may mắn, may là đứa bé không được sinh ra, "Nếu không, để thiếp đi xem thế nào."

"Không cần, nàng là quốc mẫu, trên quốc yến làm sao có thể vắng mặt được." Duẫn Hạo buông chén rượu bị mình siết chặt đã lâu, ra hiệu cho thái giám bên cạnh rót thêm rượu. Thái giám rót rượu xong, hắn lại cảm thấy tên thái giám này hầu hạ không được như ý, vẫn là Cao Đức Trung hầu hạ thỏa đáng hơn, không nén lòng vẫy tay cho y lui.

Hoàng hậu trông bộ dáng Hoàng đế như vậy cũng không lên tiếng nữa, lấy lại vẻ bình tĩnh nhìn pháo hoa bung nở phía chân trời.

Nhu quân nhìn chiếc ghế trống, lại nhìn sang Hoàng hậu và Thục quý phi, bĩu bĩu môi, khóe miệng lộ ra nụ cười giễu cợt.

Thái tử Cao Mỹ cũng chú ý đến sự nhiễu loạn vừa rồi, bèn hạ giọng hỏi sứ thần bên cạnh: "Vừa rồi người rời khỏi bàn yến là vị sủng phi nào của Hoàng đế bệ hạ?"

"Bẩm Thái tử, thần nghe nói, người vừa rời bàn tiệc là Chiêu sung nghi, vị sủng phi được Hoàng đế bệ hạ yêu thương nhất dạo gần đây, mấy ngày trước còn có tin vị này đã mang thai, song vừa rồi thần nhìn có vẻ không ổn." Vị sứ thần này cũng biết một ít việc mờ ám quanh co của phi tần nơi hậu cung, không khỏi cảm thấy đáng tiếc cho vị sủng phi này.

Phác Thái Nguyễn chép miệng, khoát tay: "Đây là chuyện riêng của Hoàng đế bệ hạ, không liên quan đến chúng ta, không cần thảo luận đến."

Kim thị lang nhíu mày nhìn chỗ ngồi trống rỗng vốn thuộc về đệ đệ của mình, vì sao đệ ấy lại đột nhiên rời khỏi quốc yến, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra? Chàng nghi ngờ nhìn sắc mặt Hoàng đế, không phát hiện có gì bất ổn, bèn tự an ủi, có lẽ mình đã nghĩ nhiều rồi.

***

Suốt thời gian yến hội, Duẫn Hạo rất ít cười, thế nhưng các vị đại thần đã quen với phong thái uy nghiêm của hắn, không ai cảm thấy không ổn chỗ nào.

Trong lòng Hoàng hậu lại cảm thấy hơi khó chịu. Từ nhỏ, nàng đã quen biết Hoàng đế, khi đó nàng còn là thư đồng của công chúa Phúc Ninh, sau lại được tiên hoàng ban hôn, năm ấy nàng thành hôn, mười dặm hồng trang(*), khiến cho bao người ghen tị đỏ mắt.

(*) Hồng trang: Đồ cưới được phủ giấy hoặc vải màu đỏ.

Nhiều năm qua đi, nàng đã từ một thiếu nữ mười lăm ngây thơ trở thành một người đàn bà chốn thâm cung, nhớ lại tình cảm năm đó, lòng không khỏi chua xót đôi phần. Đế vương vô tình, nàng nhìn từng đám phi tử bên cạnh Hoàng thượng được sủng ái, rồi lại từ từ thất sủng, dù cho đã thành thói quen, nhưng nhìn vào trong mắt vẫn cảm thấy chua xót khó nhịn.

Hôm nay mắt thấy Hoàng đế lại sủng ái thêm một phi tử khác, những đắng cay trong lòng lại tràn lên miệng, xót xa không sao nói thành lời.

"Không biết Chiêu sung nghi thế nào," Nhu quân nói một cách lo lắng, "Trời hôm nay lạnh như thế, đừng để nhiễm lạnh mới được."

"Chiêu sung nghi là người có phúc, hẳn không có việc gì đâu." Hiếu quân cười, nhướng mày nhìn về phía Nhu quân, "Không ngờ quan hệ của Nhu quân đệ đệ và Chiêu sung nghi lại thân mật đến vậy."

Nhu quân mặt không hề biến sắc, đáp lại: "Đều là chỗ huynh đệ với nhau, chẳng lẽ trong chúng ta có ai không lo lắng cho Chiêu sung nghi?" Thế nhưng vì sao lo lắng thì lại không nói chắc được. Nhu quân cười nhạt trong lòng, hôm nay Chiêu sung nghi sảy thai, không biết ai đã ra tay đây, dám tính kế ở ngay trên quốc yến.

"Đương nhiên ai nấy đều lo lắng cả," Từ chiêu dung thở dài một tiếng, "Thế gian này luôn biến ảo khôn lường."

Nhu quân vốn đã rất chướng mắt cái vẻ vờ vĩnh yểu điệu này của nàng ta, cười khinh bỉ một tiếng, không thèm nói gì thêm.

Lúc này, Hiếu quân đột nhiên lên tiếng: "Tần thiếp vừa rồi thấy Thục quý phi nương nương không hề đụng đến cháo, liệu có phải thân thể không được khỏe nên khẩu vị không tốt chăng?"

"Cảm tạ Hiếu quân quan tâm, bổn cung không sao." Thục quý phi lạnh nhạt liếc nhìn Hiếu quân, muốn đẩy hiềm nghi lên người nàng sao, đâu dễ dàng như vậy, "Có điều Hiếu quân đúng là thận trọng thật, sức quan sát cũng không giống bình thường."

"Được rồi," Hoàng hậu lúc này lại lên tiếng, "Mọi người nếu lo lắng Chiêu sung nghi thì đợi lát nữa tới cung Hi Hòa thăm đi, đừng thảo luận việc này ở đây nữa."

Duẫn Hạo nhìn mấy phi tần, trên mặt không có một tia cảm tình, đặt đôi đũa bạc trên tay xuống, sau đó súc miệng rồi lau miệng xong, bình thản lên tiếng: "Canh giờ không còn sớm, chư vị ái khanh tùy ý dùng." Nói xong, liền đứng lên.

Các đại thần thấy Hoàng đế chuẩn bị rời yến, vội vàng đứng dậy hành lễ cung tiễn.

Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, ánh mắt tối sầm lại, cố kiềm chế tâm tình đang dao động mạnh mẽ trong lòng, cùng các mệnh phụ xã giao vài câu rồi cũng đứng dậy đi khỏi.

Yến hội đến đây coi như đã kết thúc, mọi người tốp năm tốp ba rời khỏi điện Thái Hòa, mấy phi tần cũng theo Hoàng hậu về cung, thế nhưng ai nấy đều thầm hiểu trong lòng, đêm nay lại là một đêm không ngủ nữa đây.

"Nương nương," Ra khỏi điện Thái Hòa, Hòa Ngọc đưa bình nước nóng sưởi tay cho Hoàng hậu, "Quay về cung Cảnh Ương chứ ạ?"

Hoàng hậu thở dài: "Không biết Chiêu sung nghi lúc này ra sao, bổn cung lo lắng trong lòng, làm sao mà ngủ được, đến cung Hi Hòa xem thế nào đi."

***

Mùa đông ở kinh thành luôn luôn không được êm dịu như mùa đông ở Giang Nam, gió lạnh quật qua người có thể rét buốt đến tận xương.

Hoàng hậu ngồi trên ghế quý phi mềm mại, rõ ràng trong phòng lửa than vẫn cháy nhưng sao trong lòng nàng lại thấy lạnh lẽo đến thế. Nàng nhịn không được, nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi bên cạnh, từ sau khi Chiêu sung nghi bị đưa vào phòng trong, Hoàng thượng ngồi ở ngoài này cũng không thèm nói một câu.

Trong quốc yến lại xảy ra chuyện như vậy, tuy đã cố che giấu nhưng người nào đã chứng kiến mà không nhận ra việc Chiêu sung nghi sảy thai rất kỳ lạ. Cũng may Chiêu sung nghi biết thức thời, không làm ầm lên lúc đó, còn kịp thời trấn an người hầu bên mình, lại thận trọng xin quay về cung trước nên mới không để sự tình đi quá xa.

Thể diện của hoàng thất được bảo vệ, chỉ là không biết đứa con trong bụng Chiêu sung nghi có thể giữ lại hay không, nếu không thể, mấy ngày tới đây, hậu cung nhất định không được yên bình.

***

"Thái y, Chiêu sung nghi thế nào?" Thính Trúc lo lắng nhìn về phía hai vị thái y. Nói đến cũng thật đúng dịp, hôm nay người trực lại chính là Mao thái y và một vị Trương thái y có quan hệ rất tốt với Mao thái y này. Hai người đều là người lâu năm của Thái y viện, hành vi từ xưa tới nay đều rất ổn thỏa, y thuật cũng rất cao minh, vì vậy Phúc Bảo mới gọi cả hai người cùng tới.

Trương thái y cúi đầu bắt mạch cho Chiêu sung nghi, nét mặt tuy vẫn như thường nhưng lòng lại nghi ngờ khó hiểu, mạch tượng của Chiêu sung nghi hôm nay không phải là hiện tượng sảy thai, mặc dù khá yếu. Ông khó hiểu liếc mắt nhìn bằng hữu, ngày ấy nói Chiêu sung nghi có thai là do ông ta chẩn mạch và kết luận, ông bạn già xưa nay rất ổn trọng, sao lại để loại chuyện này xảy ra?

Cao Đức Trung thấy Trương thái y nãy giờ vẫn không nói gì, sắc mặt lại ngày càng khó coi, không kìm được bèn chau mày hỏi: "Trương thái y, cái thai của Chiêu sung nghi có còn giữ được không?"

"Chuyện này..." Trương thái y thu tay về, "Mạch của Chiêu sung nghi rất yếu, cần phải bồi bổ thật tốt, hay là để Mao thái y tới chẩn lại xem sao."

Cao Đức Trung biết người của Thái y viện từ trước tới nay chỉ cầu an ổn, bèn nói: "Vậy mau xem mạch đi, Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đều đã tới, nếu Chiêu sung nghi có chuyện gì, hai vị cứ trông đó mà làm."

Cách khăn bắt mạch chốc lát, Mao thái y biến sắc, lần trước khi chẩn mạch ông có uống vài chén rượu, bắt mạch cho Chiêu sung nghi thấy là hỉ mạch liền nói có thai, hiện giờ thanh tỉnh mới toát mồ hôi lạnh đầy người. Vị này chỉ bị rối loạn tiêu hóa kèm theo nhiễm một ít phong hàn thôi, mà ông lại chẩn ra như thế.

Nghĩ đến hậu quả chẩn lầm, lại nhớ đến sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho Chiêu sung nghi, Mao thái y nuốt nuốt nước bọt, đứng dậy nhìn Trương thái y, thấy ông bạn già không có ý định vạch trần, đành phải mở miệng: "Cao công công, người mang thai ba tháng đầu cần đặc biệt chú ý, thai nhi của Chiêu sung nghi đã... không giữ được nữa rồi." Lúc này, ông đang âm thầm cảm thấy may mắn trong lòng, may mà hôm nay do ông và Trương thái y tới xem bệnh cho Chiêu sung nghi, nếu là người khác, một nhà già trẻ của ông sợ rằng không giữ được rồi.

Thính Trúc nghe Mao thái y nói vậy, liền biết chủ tử đã thành công rồi. Không cần biết Mao thái y vì sao lại nói chủ tử mang thai, nhưng hiện tại chủ tử làm ra vẻ sảy thai, đã để cho Mao thái y hiểu được, bất kể có thai là thật hay giả, việc sảy thai này phải làm cho như thật. Nếu là chẩn lầm, Mao thái y nhất định không dám nói ra sự thật. Nếu không phải nhầm lẫn mà do người khác cố ý hãm hại, Mao thái y cũng không dám nói chủ tử giả mang thai, bởi vì kết luận Chiêu sung nghi có thai chính là ông ấy, vì vậy quả đắng lần này ông ấy phải nuốt hết rồi.

Cho nên, bất kể vì nguyên nhân gì, Mao thái y chỉ có một con đường mà thôi, đó là tuyên bố với bên ngoài, Chiêu sung nghi sảy thai, dù cho không bắt được kẻ đã hãm hại Chiêu sung nghi thì cũng có thể khiến Hoàng đế thương tiếc vài phần, lại có thể hóa giải nguy cơ trước mắt.

"Sao có thể như vậy?" Vân Tịch trắng bệch cả mặt, người cũng hơi loạng choạng, nhìn thấy chủ tử vừa tỉnh, nét mặt lại lộ vẻ an ủi, "Chủ tử, người tỉnh rồi?"

"Con ta đâu?" Tại Trung run rẩy hỏi.

"Chủ tử... sau này người còn có thể có con mà." Vân Tịch lại đỏ mắt lên, cố nén lệ đang trào ra, dém lại chăn cho Tại Trung.

Nửa khắc yên lặng, sau đó trên giường truyền đến tiếng khóc nghẹn ngào nức nở, tuy rằng đã cố ép thật thấp nhưng vẫn nghe ra đau đớn tột độ trong đó.

Cao Đức Trung nhìn cảnh tượng trong phòng, lặng yên lui ra bên ngoài, cúi người hành lễ với Hoàng đế và Hoàng hậu, nói khẽ: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thai nhi của Chiêu sung nghi đã không giữ được ạ."

Hoàng hậu nghe nói thế, không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay là gì, vốn muốn nói đôi câu trấn an, nhưng khi nghiêng đầu nhìn thấy sắc mặt đông lạnh của Hoàng đế, lại một lời cũng không ra khỏi miệng được.

Bởi vì sự đau buồn, thương tiếc trong mắt Hoàng đế, là điều ngay cả khi Từ chiêu dung sảy thai năm ấy cũng không có.