Tôn dung hoa thân là phi tử trong cung, bản thân không đức không tài, lại không tuân phụ đức, nay thu lại phong hào, đày tới lãnh cung, không có ý chỉ của thánh thượng không được ra khỏi đó.

Một Tôn dung hoa mới phất lên được mấy tháng đã phải thảm đạm rơi xuống đáy, làm liên lụy người nhà họ Tôn cũng bị Thánh thượng trách móc dạy con không nghiêm, thậm chí còn bị giáng ba cấp, cuối cùng, thế lực của Tôn gia trong triều đã dần dần mất đi. Vương gia là gia tộc có quan hệ thân thiết với Tôn gia cũng vì thế mà mất đi một cánh tay đắc lực.

Chỉ có người nhà họ Kim vẫn biểu hiện như thường ngày, không nhân cơ hội dâng tấu vì Chiêu sung nghi, khi Hoàng đế tình cờ hỏi tới, chỉ nói nay con đã vào hoàng gia, tất cả đều nghe theo Hoàng thượng, bọn họ không có ý kiến gì.

Hoàng đế rất hài lòng trước sự thức thời của Kim gia, bèn điều con trai trưởng của nhà họ Kim vốn đang ở bộ công sang bộ hộ, làm thị lang bộ hộ như một sự an ủi dành cho họ. Những người khác nhìn vào đều âm thầm mắng to trong lòng, Kim đại nhân quả là lão cáo già, không chỉ giành được ấn tượng tốt trước mặt Hoàng thượng mà còn kiếm cho con mình một tiền đồ đẹp, bộ công và bộ hộ tuy đều thuộc lục bộ nhưng bên nào hơn bên nào kém, ai mà không nhìn ra cơ chứ?

***

"Xoảng." Hoàng hậu xưa nay vẫn vào vai hiền đức giờ đã tức giận đến mức đập vỡ tách trà, nghĩ đấn tên biểu đệ đang ở trong lãnh cung kia, nàng liền thầm hận bản thân không biết nhìn người, sao khi xưa lại đưa một kẻ ngu ngốc như thế vào cung, khiến cho mình hôm nay cũng bị mất mặt.

"Hoàng hậu nương nương," Hòa Ngọc bước lại thay một tách trà khác, trấn an chủ tử mình, "Nay Hoàng thượng cũng không có ý trách phạt nương nương, nương nương cần gì phải bực bội như vậy, cứ coi như việc này chưa từng xảy ra, ngày xưa thế nào, hôm nay vẫn như thế là được. "

"Sao bổn cung lại không biết nên làm thế nào, chỉ có điều nghĩ tới nơi đây ai nấy đều không phải thứ đơn giản, bổn cung lại đau đầu," Hoàng hậu nâng tách trà, uống một ngụm, cố gắng nén buồn bực trong lòng xuống, "Bên Chiêu sung nghi thế nào rồi? Hôm qua nghe thái y nói cổ họng cậu ta còn chưa khỏi hẳn, ngươi sai người tới hỏi thăm, nếu bên cung Hi Hòa có cần thứ gì thì cứ nói."

"Nương nương yên tâm, nô tì đã sai người đi rồi, mấy ngày nay người chưa từng được nghỉ ngơi, hay là nên đi nghỉ một lát?" Hòa Ngọc theo Hoàng hậu vào cung đã nhiều năm, thấy Hoàng hậu như vậy thì rất lo lắng.

"Bốn cung làm sao ngủ được?" Hoàng hậu hơi khép mắt, "Cỏ nước dưới hồ sen là do kẻ nào ném xuống, đã tra ra chưa?"

Hòa Ngọc lộ vẻ ngưng trọng, lắc đầu: "Nô tì điều tra ra, đi qua hồ sen mấy ngày trước đó trừ nô tài trong cung Hi Hòa ra còn có người của mấy chủ tử khác, nhìn đều khả nghi, nhưng mỗi người từng đi qua đều là có chuyện riêng, nô tì vô dụng..."

"Ngươi không cần tự trách mình, loại người làm ra chuyện chim sẻ bắt ve này sẽ tuyệt đối không để bại lộ đâu." Hoàng hậu khoát khoát tay, "Việc này không cần tra tiếp nữa."

Hòa Ngọc nhìn Hoàng hậu đã trở lại bình tĩnh, thưa "vâng" một tiếng.

***

Mùa hạ luôn là mùa khiến người ta nóng nảy, gần tới cuối hạ, nắng ngày càng gắt, càng khiến người ta thêm khó chịu, Tại Trung ở trong cung của mình tĩnh dưỡng, hoa quả và băng làm mát luôn luôn đầy đủ, lại thêm Hoàng đế thường xuyên tới chơi, các nô tài lại càng thêm không dám sơ suất.

Ngắm một sợi tơ tằm trong tay, Tại Trung dựa vào ghế quý phi, vẻ mặt thích thú.

"Bẩm chủ tử, thái y tới thăm mạch cho người, đang đợi ở bên ngoài ạ." Thính Trúc đi vào, thấy chủ tử nhà mình đang ngắm sợi tơ tằm, liền nhớ đến búi cỏ nước được vớt lên từ hồ sen, mặt hơi biến sắc.

"Để ông ta vào đi." Đặt sợi tơ sang một bên, Tại Trung mỉm cười, giọng vẫn còn hơi khàn lại khiến người nghe cảm thấy thương tiếc.

"Vi thần ra mắt Chiêu sung nghi."

"Lô thái y không cần đa lễ," Tại Trung mỉm cười, đợi Lô thái y đứng dậy, để cung nữ đứng bên cạnh quấn sợi tơ bắt mạch lên cổ tay mình, cứ mỗi lần như vậy, cậu lại muốn ngợi ca sự thần kỳ của nền y học thời đại này.

Lô thái y đã làm việc ở Thái y viện nhiều năm, những chuyện âm u không thể để người khác biết, ông cũng đã nhìn thấy nhiều, kiểu phi tần được sủng ái cũng không kiêu căng như Chiêu sung nghi này là loại người mà ông không dám làm mất lòng nhất, bởi vì những người như vậy xưa nay đều luôn sống thọ, và thời gian được Đế vương coi trọng cũng rất dài.

"Sức khỏe của Chiêu chủ tử đã khá lên nhiều, chỉ cần kiêng nóng tránh gió, mấy ngày tới đây không được ăn đồ cay nóng, còn lại thì không có vấn đề gì." Thái y nói rất khéo léo, bề ngoài chỉ như tường thuật tình hình sức khỏe của Tại Trung nhưng lại ngầm muốn biểu thị thiện ý của mình, sức khỏe đã tốt đồng nghĩa với việc có thể thị tẩm.

Thính Trúc và Vân Tịch đứng hầu bên cạnh nghe thấy vậy bèn lấy vài thứ thưởng cho thái y, hậu cung không phải là lợi dụng lẫn nhau như thế này sao, nếu giữa đôi bên đều có lợi ích chung, vậy thì vài chuyện nhỏ có thể châm chước một chút cũng được.

***

Đợi thái y đi khỏi, Tại Trung nhìn mấy cung nhân trong phòng, khoát tay: "Thính Trúc và Vân Tịch ở lại hầu hạ là được, những người khác lui ra cả đi."

"Vâng." Người hầu nhẹ nhàng lui ra ngoài, Tại Trung vò sợi tơ trên bàn lại, "Ta thật không nghĩ tới, Từ chiêu dung còn biết được chiêu này." Nếu cậu thực sự không biết bơi, dù có tương kế tựu kế đi chăng nữa, thì cũng sẽ mất đi cái mạng nhỏ này.

Con cái trong nhà thư hương hầu hết đều là những người không biết bơi, cho dù có biết bơi đi chăng nữa, khi gặp tình huống như vậy mà không giữ được bình tĩnh thì cũng toi mạng, chưa kể đến lại còn bị dây cỏ nước cuốn lấy thì cái chết nắm chắt trong tay. Từ chiêu dung bày ra chiêu này, dù là mình hay là Tôn dung hoa mất mạng, người còn lại chắc chắn sẽ bị Hoàng đế trách phạt, quả là một mũi tên trúng hai đích.

Chỉ là điều duy nhất nằm ngoài kế hoạch của nàng ta là cậu không chỉ biết bơi mà còn có một cái đầu lạnh. Tại Trung ném sợi tơ rối sang bên cạnh chiếc tách, thấy sợi tơ trắng dính vào nước trà, thản nhiên nói: "Xưa nay người của cung Hi Hòa chúng ta thường ngủ sâu, buổi tối cũng không nhìn thấy cái gì không nên thấy. Trà này đã nguội rồi, bưng ra ngoài đổ đi."

"Vâng." Vân Tịch nâng tách trà ra ngoài.

Thính Trúc cầm quạt đi đến phe phẩy cho Tại Trung, hạ giọng hỏi: "Chủ tử, sao Từ chiêu dung lại đoán được Tôn dung hoa sẽ làm như vậy?"

"Hoặc là bên cạnh Tôn dung hoa có người của nàng ta, hoặc là..." Tại Trung cười lạnh, có thể vị này đang tính phái người đẩy cậu vào hồ, bất kể là loại nào, vị Từ chiêu dung này muốn "xử" cậu là điều chắc chắn.

Thính Trúc cũng nghe ra ẩn ý trong lời Tại Trung, nghiến răng nói: "Tính giỏi lắm!"

"Một thủ đoạn cỏn con như thế đã là gì," Tại Trung híp mắt ngáp một cái, "Phi tần trong hậu cung này, có ai không sẵn vài kế hại người, Từ chiêu dung có gan làm thì một khi bị phát hiện cũng sẽ có gan đổi trắng thay đen, khắp nơi đều có tai mắt cả đấy."

Thính Trúc không ngờ Tại Trung khi nói đến chuyện này còn bình tĩnh được như vậy, có chút thất vọng hỏi: "Chẳng lẽ chủ tử cũng đành chịu thiệt để cho ả ta hãm hại mình như thế hay sao?"

"Chịu thiệt là thế nào?" Tại Trung mở mắt cười cười, ca ca cùng mẹ với chủ nhân thân thể này nhờ đó lên chức, nhìn thái độ của Hoàng đế, có vẻ cũng không hẳn là không có chút tình nghĩa gì với cậu, chí ít là nay cậu đã lọt vào mắt hắn, còn đó là phúc hay họa thì vẫn chưa biết được.

***

Trước ngự án, Duẫn Hạo khép đám tấu chương vụn vặt kia lại, ngẩng đầu nhìn Cao Đức Trung đang đứng bên cạnh: "Cao Đức Trung, Chiêu sung nghi cung Hi Hòa thế nào rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, vừa rồi người bên Thái y viện đã báo lại, Chiêu chủ tử đã khỏe, chỉ có tiếng nói là còn hơi khàn, mấy ngày này không được ăn đồ cay nóng, tránh nóng tránh gió là được." Biết Hoàng đế có chút quan tâm đến chủ nhân cung Hi Hòa, cho nên Cao Đức Trung rất để bụng những chuyện có liên quan đến vị Chiêu chủ tử đó.

"Nếu thế, bảo điện Trung Tỉnh đưa băng tới cung Hi Hòa đầy đủ, hoa quả tươi cũng đưa tới nhiều chút." Duẫn Hạo suy nghĩ một chút, "Thuận tiện phái người hỏi Chiêu sung nghi, tay nghề đầu bếp của cung Hi Hòa có được hay không, nếu không được thì đổi người khác."

"Hoàng thượng chu đáo cẩn thận, nô tài gọi người đi hỏi ngay đây." Cao Đức Trung hơi do dự một lát mới hỏi, "Vừa rồi thái giám nội thị thấy Hoàng thượng đang bận việc nên không dám quấy rầy, nô tài cả gan thay nội thị giám hỏi một chút, hôm nay Hoàng thượng có lật thẻ bài không?"

"Nếu Chiêu sung nghi đã bình phục thì tối nay đi cung Hi Hòa đi." Duẫn Hạo lại cầm tấu chương lên, "Chiêu sung nghi bị chấn kinh không nhỏ, nên tới an ủi một chút mới phải."

"Vâng." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế không muốn nói tiếp bèn an phận đứng một bên, có điều trong lòng bắt đầu nhớ xem ngày xưa có từng đối xử sơ suất với vị chủ nhân cung Hi Hòa kia không. Nhìn một cách khách quan thì, Hoàng thượng đối với vị chủ nhân cung Hi Hòa này đúng là có một chút ân sủng đặc biệt.

***

"Ngươi nói hôm nay Hoàng thượng chọn cung Hi Hòa?" Yên quý tần nghe người hầu báo lại, sắc mặt nhanh chóng ảm đạm, bóp chặt một nụ hoa trong tay, cười lạnh nói, "Hắn ta quả là có chút thủ đoạn đấy."

Tôn dung hoa nay đã thất thế, ngay cả Hoàng hậu cũng bị liên lụy mà phải mất mặt, duy chỉ có vị Chiêu sung nghi này là càng lúc càng được Hoàng thượng yêu thích, đến cả nhà ngoại cũng nhận được ân điển, rơi xuống hồ một lần, lại vớt được một món hời thật lớn.

Thảo nào... có người mong muốn hắn ta... chết đi!

***

Chuyện Hoàng thượng tới cung Hi Hòa hoàn toàn nằm trong dự tính của mọi người, đồng thời cũng là chuyện khiến bọn họ nghiến răng nghiến lợi, tuy nhiên ai cũng không dám nhảy ra kiếm chuyện với Chiêu sung nghi, dù cho có hậm hực trong lòng đi chăng nữa nhưng ngoài mặt vẫn phải nói cười thật vui vẻ.

Yêu tinh đánh nhau xong, Tại Trung dựa sát vào ngực Hoàng đế, đêm nay tên này rất ôn nhu nha, xem chừng cũng khá lo lắng cho tình trạng của cậu đây mà, điều này khiến cho Tại Trung cảm thấy, đồng chí Hoàng đế còn chưa hoàn toàn là một cầm thú.

Có lẽ ban ngày ngủ hơi nhiều, lúc này Tại Trung hoàn toàn không hề buồn ngủ, chỉ bám vào ngực Hoàng đế như thể không muốn rời xa, chầm chậm nhắm hai mắt lại, lắng nghe từng động tĩnh của ban đêm.

"Ái phi không ngủ được?" Đêm tối yên tĩnh, đột nhiên tiếng nói của Hoàng đế truyền tới, Tại Trung không ngờ hắn còn chưa ngủ, sửng sốt một lát mới nói, "Hoàng thượng còn chưa ngủ ư, đệ làm phiền đến người sao?" Nói xong liền nhích đầu khỏi ngực Hoàng đế.

Vươn tay níu người lại, vuốt ve mái tóc mềm mượt mát lạnh, giọng Duẫn Hạo hơi khàn khàn: "Mỹ nhân trong lòng, trẫm sao ngủ được." Nói xong, cúi đầu hôn nhẹ lên má người nằm trong ngực, gương mặt này mặc dù không phải đẹp nhất nhưng lại sạch sẽ, không có mùi vị phấn son, mỗi khi nhìn đến, lại khiến hắn muốn hôn vài lần. (Ta cũng muốn!!! Ai muốn giống ta, giơ tay điểm danh nào!!))

Trong bóng đêm, Tại Trung cười nhẹ, khi ở trên giường vị Hoàng đế này luôn tán tỉnh rất khá, tay cậu cũng đặt vào lồng ngực của hắn, cười nói: "Hoàng thượng cứ luôn khen đệ như vậy, đệ sợ sẽ có ngày mình quên mất bản thân là ai." Nói đến đó, tựa hồ phát hiện mấy lời này không ổn lắm, cậu dừng ngang, chuyển câu chuyện, "Hôm nay trong cung có một hoa tượng nói, hoa súng Hoàng thượng tặng đệ đã qua mùa rồi."

Hoa cũng có ngày úa tàn, mỹ nhân sao lại không có lúc tàn tạ héo hon?

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung: "Chỉ là một bồn hoa súng thôi, ái phi thích hoa gì, trẫm bảo người mang tới cho đệ là được, hoa có nở ắt có tàn, trẫm không nghĩ ái phi cũng là người vì hoa tàn mà thương tiếc đấy."

"Thì ra trong mắt Hoàng thượng, đệ là một kẻ phàm tục chỉ biết ăn uống không hiểu phong hoa tuyết nguyệt." Tại Trung hơi 'hờn dỗi', ngay sau đó lại hít vào một cái, như thể cũng biết mình là người như thế nào vậy.

Duẫn Hạo cười ra tiếng, lát sau mới mở miệng: "Trước trẫm đã nói với đệ rồi, trong cung có bao giờ thiếu phi tần am hiểu cầm kỳ thi họa phong hoa tuyết nguyệt đâu, ái phi không cần tự so sánh mình với người khác, đệ đương nhiên không giống với mọi người."

'Lời của những tên 'nằm trên' nói sau khi hoan ái đều không thể tin được!!', Tại Trung cũng tự hiểu vị trí của mình, nhưng mà cậu cũng biết, nếu mình yêu người đàn ông này thì sẽ phản ứng thế nào khi nghe những lời đó.

Có đôi khi, ngôn ngữ không đủ để biểu đạt tình cảm của một người mà phải dùng đến ngôn ngữ cơ thể để thể hiện.

Duẫn Hạo cảm nhận được người đang tựa vào lòng mình hơi run run, thậm chí ngay cả lời cũng không cất nổi. Hắn bắt đầu ngẫm lại, loại tán tỉnh tương tự mình đã từng nói với bao nhiêu phi tần, và họ đã phản ứng như thế nào?

"Đối với đệ, Hoàng thượng cũng là đặc biệt nhất."

Thanh âm hơi khàn khàn lại thoáng run rẩy, không phải là vì cổ họng chưa khỏi hẳn, Duẫn Hạo biết rõ, là bởi vì người này đang kích động vô cùng.

"Ngủ đi." Hắn vỗ nhẹ lên lưng Tại Trung, một câu "không giống" đổi lấy "đặc biệt nhất", lần này hắn lời không nhỏ.

Tuy là nghĩ như vậy, nhưng bàn tay đang vỗ lưng cậu lại nhẹ nhàng đi rất nhiều.

***

Sáng sớm, khi thái dương ngày mới chưa mọc lên, Duẫn Hạo đã thức dậy. Ngón tay trắng nõn sửa sang vạt áo cho hắn, sau đó lại đeo ngọc bội cùng túi thơm lên đai lưng giúp hắn, hình như đây là lần đầu tiên cậu giúp hắn sửa sang y phục lên triều, rõ ràng là chân mày, khóe mắt đều lộ ra nét mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo không sao tả xiết, như thể tìm được hi vọng cho ngày mai, thoáng chốc đã bừng lên rạng rỡ.

"Hoàng thượng khởi giá."

Tại Trung hơi liêu xiêu cúi người hành lễ, liền bị hắn đưa tay cản lại, thấp giọng cười nói: "Đêm qua ái phi đã vất vả rồi, vẫn nên đi nghỉ một lát." Nói xong, thấy cậu nở nụ cười tươi tắn như hoa mới quay người đi ra ngoài.

Đế vương đều không thích quay đầu, trong mắt bọn họ, luôn là người khác nhìn bọn họ đi mất, còn họ chưa bao giờ cần quan tâm ánh mắt người nhìn theo sẽ thế nào, bởi không cần nhìn, bọn họ cũng biết, trong mắt người đó luôn là kính cẩn, sợ hãi và thấp thỏm không yên.

Duẫn Hạo đi tới cửa, không hiểu vì sao, không hề có bất kì dự liệu nào, đột nhiên quay đầu lại, một cái quay đầu này, liền thấy được tình yêu không thể che giấu trong mắt của một thiếu niên. Ánh mắt này dường như trong quá khứ hắn đã từng nhìn thấy từ cậu, nhưng khi đó cậu che giấu quá nhanh, mà lúc ấy hắn cũng không quan tâm trong mắt cậu là loại tình cảm gì.

Chiêu sung nghi hình như cũng không ngờ Hoàng đế sẽ quay đầu nhìn lại, hơi hoảng hốt, sau đó cúi đầu nghiêng người hỏi: "Hoàng thượng còn quên gì chăng?"

"Không có," Duẫn Hạo bình thản nói, "Nghỉ ngơi cho khỏe, trẫm đi đây."

***

Ngự giá của Đế vương rời khỏi cung Hi Hòa, hướng về phía điện Kim Loan, vì trời chưa sáng rõ, trên bầu trời vẫn còn thấy được mấy vì sao lấp lánh. Cao Đức Trung cúi thấp đầu đi bên kiệu vua, suốt dọc đường an tĩnh, ra khỏi nội cung, lại đột nhiên nghe thấy tiếng Hoàng đế.

"Cao Đức Trung, lát nữa ngươi bảo người đem chiếc cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo có khắc hoa súng đưa đến cung Hi Hòa."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung thoáng giật mình, cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo chỉ có vài chiếc, mà chiếc có khắc hoa lại càng tinh xảo, đẹp đẽ, Nay Hoàng thượng lại muốn ban cho vị chủ nhân ở cung Hi Hòa kia? Nếu ông nhớ không lầm, trong cung chỉ có Hoàng hậu và Thục quý phi là từng được ban thưởng cốc bằng ngọc lưu ly bát bảo, ngay cả vị Yên quý tần rất được sủng ái mấy năm gần đây cũng không hề có.

Nhớ tới ngày trước khi Chiêu sung nghi thất thế, Cao Đức Trung liền cảm khái, trong hậu cung có lên có xuống, chưa tới giờ khắc cuối, chưa biết ai thắng ai thua.

Trong cung Thái hậu, chỉ vài phi tần có 'vai vế' mới được ngồi, Tại Trung ngồi bên dưới Từ chiêu dung, cùng các "đồng nghiệp" khác nghe Thái hậu giảng dạy 'đạo đức' cho phi tần.

Thái hậu nói vài câu râu ria xong, nhìn về phía Tại Trung đang ngồi ngay ngắn kính cẩn, hỏi: "Hôm trước nghe nói có kẻ không ra gì làm hại Chiêu sung nghi ngã xuống hồ, nay đã bình phục?"

"Làm phiền đến Thái hậu nương nương phải bận tâm, tần thiếp đã bình phục ạ." Tại Trung đứng dậy nghiêng người, "Để Thái hậu nương nương lo lắng, tần thiếp thật có tội."

"Ngươi vô cớ phải chịu khổ, nào có tội gì." Thái hậu từ ái cười cho cậu ngồi xuống, lại thở dài nói, "May mà Hoàng thượng anh minh, không để ngươi phải chịu oan khuất, trong cung này luôn có vài kẻ tham lam như vậy đấy, quả thực nên cảnh cáo một chút, Hoàng hậu thấy có đúng không?"

"Con dâu xin ghi nhớ lời mẫu hậu dạy." Hoàng hậu gắng gượng cười thật đoan trang, đứng dậy hành lễ với Thái hậu.

Mọi người ở đây đều biết Thái hậu đâu phải quan tâm tới Chiêu sung nghi, chẳng qua chỉ muốn nhân cơ hội này làm Hoàng hậu mất mặt mà thôi, nếu không sao lại nói thẳng thừng đến thế? Tuy nhiên, những chuyện này đâu có liên gì quan đến họ, bởi vậy họ cứ tiếp tục công việc 'thưởng thức' kịch là được.

Nhìn vẻ mặt ngượng ngùng xấu hổ của Chiêu sung nghi, bọn họ lại thấy buồn cười trong lòng, việc này vốn không có quan hệ gì với cậu ta, mà cậu ta còn là người bị hại nữa chứ, nhưng nghe nói thế lại cảm thấy xấu hổ, đúng là còn vụng về lắm, chẳng lẽ cậu ta dựa vào vẻ vụng về ấy hấp dẫn ánh mắt của Hoàng thượng?

Không quan tâm các phi tần nghĩ gì, Tại Trung hạ quyết tâm không gia nhập ván cờ của Thái hậu và Hoàng hậu, làm mất lòng ai cũng sẽ nhận kết cục rất thảm, mà trong tình hình này, không ai có thể thực sự lấy lòng được cả hai bên, cậu cũng tự thấy mình không có khả năng ấy, và cũng sẽ không cố gắng đi làm loại chuyện này.

Trong cuộc chiến vừa rồi, Thái hậu chiếm thế mạnh hơn.

Tại Trung theo các phi tần ra khỏi cung An Khang, nhìn theo phượng giá rời đi, chờ các phi tần địa vị cao hơn lên kiệu rồi bản thân mới ra về.

Không biết có phải trùng hợp hay không, kiệu của Tại Trung và Tương hiền tần cái trước cái sau cùng đi một đường, Tại Trung nghĩ một chút rồi mời Tương hiền tần cùng tiến lên ngang mình.

***

"Tinh thần của Chiêu sung nghi đệ hình như đã khá lên nhiều." Tương hiền tần cố khen một câu, gương mặt dưới bóng cây cười rất dịu dàng, "Ta cũng yên tâm hơn rồi."

"Cảm tạ tỉ tỉ đã nhớ tới." Tại Trung cười đáp lại, "Chỉ là rơi xuống nước một chút thôi, đâu phải chuyện lớn gì."

" Đệ thật là rộng lượng," Tương hiền tần vẫn cười như cũ, đột nhiên nói, "Hôm trước Hoàng thượng vừa đặc biệt ân chuẩn Thục quý phi về thăm nhà, thật đúng là ân điển lớn."

Tại Trung hơi ngạc nhiên, không ngờ Tương hiền tần sẽ nói chuyện này với mình. Đối với phi tử trong cung, đừng nói là về thăm nhà, mà ngay cả chuyện được gặp người nhà cũng đã là ân điển của Hoàng đế ban cho, chưa nói tới phi tần cấp thấp như cậu, kể cả "đẳng cấp" như mấy người Hoàng hậu, Thục quý phi, sợ là mỗi năm cũng khó được gặp người nhà một lần.

Nghĩ vậy, Tại Trung không thể không cảm thán, các loại phim truyền hình về cung đình kiếp trước đúng là "điêu" thật mà, nào là cha mẹ anh chị em của phi tần vào cung gặp mặt như đi chợ, nào là bàn bạc kế sách đối phó này nọ, nhưng khi đến nơi đây, cậu mới chân chính biết thế nào là "hậu cung không được tham gia chính sự", cái gì gọi là "cung đình là nấm mồ chung của phi tử".

Nghĩ lan man một chút, Tại Trung quay sang cười nói: "Thục quý phi vào cung đã vài năm, nay Hoàng thượng đặc biệt cho phép về thăm nhà, hiển nhiên là hoàng ân như biển."

"Đúng là hoàng ân như biển." Tương hiền tần nhớ lại, bản thân mình vào cung đã bao năm, chỉ có một lần được gặp người nhà, năm ấy mưa thuận gió hòa, Hoàng thượng đặc biệt cho phép các phi tần được gặp người thân, vì thế cũng không phải mình nàng mới có được.

Tại Trung vẫn không chắc chắn về thái độ của Tương hiền tần với mình, nói là địch, nàng ấy chưa từng hãm hại mình, có đôi khi còn ra vẻ tình cờ nhắc nhở mình một chút; nói là bạn, nhưng lại không thấy nàng ấy có ý định lôi kéo mình, người này dường như chỉ muốn cố gắng sống bình thản đến hết cuộc đời tại đây, đồng thời cũng thờ ơ xem người khác diễn trò. Nhưng chính cuộc sống của người này lại khiến Tại Trung thấy rõ, một phi tần không được sủng ái sẽ phải nhận loại đối xử như thế nào.

Một hiền tần, trong cung được coi là một chủ tử không tính lớn cũng không tính nhỏ, vậy mà lại không mời nổi một thái y được việc, đồ dùng thường ngày cái gì cũng thiếu. Với một người thích hưởng thụ như Tại Trung cậu đậy, cuộc sống như thế thực sự không thể coi là dễ chịu.

Nhưng vị Tương hiền tần này hình như chưa bao giờ vô duyên vô cớ nói những lời vô ích, vớ vẫn với mình, lần này nhắc tới chuyện Hoàng đế cho phép Thục quý phi về thăm nhà là có ý gì đây?

Là muốn nhắc nhở mình về mức độ được sủng ái của Thục quý phi để mình cẩn thận, hay còn ngầm ý nào khác?

***

Chuyện Thục quý phi được về thăm nhà đâu phải là một bí mật, nhà họ Cao trên triều vốn không phải là một vọng tộc hạng nhất nhưng bởi vì Hoàng thượng cho phép Thục quý phi về thăm nhà, các quan viên khác cũng cẩn trọng hơn với họ.

Triều đình và hậu cung, tuy luôn nhấn mạnh rằng không thể có liên hệ với nhau nhưng đôi khi lại có dính líu chặt chẽ, nghiêm khắc mà nói, thậm chí là có vinh cùng hưởng, động một bên thôi cũng khiến cả hai phía chấn động.

Nhà họ Vương thì ngược lại, gần đây thế lực của họ trên triều ngày càng lụn bại, trước đó con trai nhà họ Tôn – gia tộc thân thiết với họ, ám hại con trai họ Kim đang được Hoàng đế sủng ái, làm hại Tôn gia bị Hoàng đế trách mắng, Vương gia cũng bị hắt hủi lây, hiện tại ngay cả một gia tộc từng bị bọn họ chèn ép như Cao gia cũng gián tiếp nhận được ân điển của Hoàng đế khi Thục quý phi được về thăm nhà, như vậy, Vương gia càng lúc càng thất thế.

Các phi tần trong cung thấy Hoàng hậu bị mất mặt, đều cùng nhau đoán xem liệu Hoàng hậu có gây khó dễ cho Chiêu sung nghi hay không, bởi nếu không phải vì Chiêu sung nghi, Hoàng hậu cũng không đến mức xấu mặt thế này. Thế nhưng thật đáng tiếc, Hoàng hậu vốn đã sống trong cung nhiều năm như vậy, đương nhiên sẽ không vì nóng giận nhất thời mà hành động nông nổi. Thời gian này, ngoại trừ thỉnh thoảng phái người hỏi thăm sức khỏe của Chiêu sung nghi, thì Hoàng hậu còn ban thưởng không ít đồ để Chiêu sung nghi bồi bổ, thể hiện sự rộng lượng của một Hoàng hậu, khiến người ngoài muốn xem trò vui đều thất vọng.

***

Ngày Thục quý phi xuất cung về thăm nhà được ấn định là mùng Sáu tháng sau, mấy ngày gần đây có vài phi tần phân vị thấp đến lấy lòng Thục quý phi, còn các phi tần khác chỉ thờ ơ nhìn, coi như việc này không liên quan đến họ.

Tại Trung chứng kiến những động thái gần đây trong cung, chợt nhớ lại một đoạn văn miêu tả cảnh phi tần về thăm nhà trong một danh tác đời trước từng đọc, nhìn thì thấy rất có thể diện, nhưng chẳng qua chỉ là chút le lói cuối cùng khi phồn hoa qua đi. Những ngày gần đây, thái độ của Hoàng đế đối với Hoàng hậu không thay đổi nhiều lắm nhưng lần này cho Thục quý phi về thăm nhà, đánh chết Tại Trung cũng không tin Hoàng hậu không hề vướng mắc trong lòng.

Ở nơi này, phi tử nào cũng là kẻ đáng thương, mặc dù tay dính đầy máu tươi nhưng không phải hạng người ác độc tới cực điểm. Họ đều là vật hy sinh của bề trên, dùng một đời của mình đổi lấy yên ổn vinh hoa cho gia tộc, dù rằng, một khi bước chân vào hậu cung, được nhận thánh sủng có lẽ sẽ có được hào quang vô hạn, nhưng mà...

"Thật là đáng tiếc." Thổi nhẹ lá trà trên mặt nước, Tại Trung ngẩng đầu thở dài một hơi, một phi tần không có bao nhiêu gánh nặng trên vai như cậu chắc không nhiều, những phi tần trẻ trung, xinh đẹp như hoa như ngọc và đầy sức sống lại phải lãng phí thanh xuân, mơ ước, thậm chí là lãng phí cả cuộc đời cho một người đàn ông, thật là đáng tiếc mà. Nếu như ở kiếp trước, cậu chắc chắn người đàn ông này sẽ phải chịu rất nhiều sự nguyền rủa của các bạn đồng giới, mà người đại diện đầu tiên đương nhiên là cậu đây!!

"Bẩm chủ tử, Hoàng hậu nương nương phái người tới nói, trưa nay Hoàng hậu nương nương mở yến thưởng cúc phẩm cua, mời người tới dự."

Thính Trúc đi vào phòng, thấy chủ tử dựa người bên giường, bưng tách trà trầm tư, bèn hơi nhỏ giọng thông báo, "Nhiều chủ tử của các cung khác cũng được mời đi, nô tì còn nghe nói, Hoàng thượng xử lý chính sự xong, có thể sẽ tới nữa."

"Thưởng cúc phẩm cua vào lúc này?" Tại Trung nhìn ra khoảng nắng chói chang ngoài cửa sổ, lúc này không phải thời điểm hoa cúc nở đẹp nhất, cũng không phải thời điểm ăn cua ngon nhất, Hoàng hậu làm vậy là có ý gì?

"Lúc này cua không được béo, ăn hẳn chưa đủ ngon, có lẽ là muốn nếm thử cái mới mẻ một chút thôi, muốn ăn loại cua biển ngon nhất thì còn phải chờ thêm hai tháng nữa." Thính Trúc cười cười, thay đóa hoa đã héo trong bình, nhìn về phía Tại Trung vẫn bình thản như không, "Nhưng vào thời tiết này không thể ăn quá nhiều cua đâu, chủ tử thích thì cũng phải cố nhịn, kẻo ăn nhiều, bị lạnh bụng thì phiền lắm."

Chẳng qua chỉ là muốn nếm thử cái tươi mới, không thể ăn nhiều?

Tại Trung cười nhạt, đặt trà trong tay xuống, cầm quạt chậm rãi phe phẩy: "Vậy thì ta vẫn nên chú ý một chút, bảo người trong cung chuẩn bị kiệu, khi nào đến giờ thì đi."

Làm Hoàng hậu cũng không dễ dàng chút nào, mấy ngày nay Thục quý phi đang nổi bật hẳn lên, nàng ta muốn mượn yến hội này để cảnh cáo vài vị phi tần quá "tích cực" rằng, Thục quý phi dù cho có được sủng ái đến đâu vẫn chỉ là một quý phi mà thôi, nàng mới thực sự là người đứng đầu hậu cung này.

Là một thành viên của hậu cung, có thể không quan tâm xem Hoàng đế có sủng ái mình nhất hay không nhưng nhất định phải lưu ý địa vị của Hoàng hậu là nàng đây, dạo này Thục quý phi quá nổi bật quả thật khiến nàng hơi bất mãn.

Yến hội này, sợ là còn có mục đích cảnh cáo Thục quý phi, Hoàng đế lại còn muốn tới dự, đồng chí này thật đúng là chỉ sợ hậu cung không đủ loạn mà, lần này còn muốn đứng ra làm chỗ dựa cho Hoàng hậu phát uy.

***

Lúc Tại Trung đến ngự hoa viên, thời điểm không quá sớm cũng không quá muộn, chủ trì là Hoàng hậu đã tới, cậu lại gần lễ phép cúi chào, Hoàng hậu rất ôn hòa với cậu, còn bố trí cho cậu một vị trí tốt, đủ để biểu hiện địa vị "được trọng dụng" trong cung của Tại Trung.

Sau đó là các phi tần tốp năm tốp ba tới, Thục quý phi và Cao tu nghi đến khá trễ. Thục quý phi mặc bộ váy màu hồng đào, khuôn mặt cũng kiều diễm như hoa đào mới nở, ở đây tuy có khá nhiều phi tần trẻ tuổi hơn Thục quý phi nhưng khi so sánh với nàng ta thì vẫn không bằng một phần.

"Tần thiếp ra mắt Hoàng hậu nương nương, tần thiếp tới muộn, xin Hoàng hậu nương nương thứ tội." Thục quý phi vẫn dịu dàng tao nhã không hề thay đổi, luôn khiến người ta vừa nhìn đã cảm thấy đây là một người vô cùng tốt đẹp, mặc dù nàng ta tới muộn nhưng sẽ không khiến người khác thấy nàng ta sơ suất, người như vậy dường như trời sinh đã mang theo khí chất khiến người ta có thiện cảm, để người chưa biết nàng sẽ đem tất cả những từ ngữ đẹp nhất dùng cho nàng.

Tại Trung biết, một người đàn bà như vậy rất đáng sợ, nhan sắc khuynh thành, tư thái tao nhã, xuất thân không thấp, lại có đầu óc có thủ đoạn, hơn nữa còn giỏi ẩn nhẫn, người như Thục quý phi này, nếu không đến đường cùng thì không nên đối địch với nàng ta, bởi đối địch với một người như thế là một loại chuyện rất khó khăn và thống khổ.

"Thục quý phi gần đây bận rộn, muộn một chút cũng bình thường, huống chi là do bổn cung tới hơi sớm." Hoàng hậu cười, cho Thục quý phi ngồi xuống, quay đầu nói với thái giám bên cạnh, "Nếu Thục quý phi và Cao tu nghi đã tới, vậy khai yến đi."

Thế này chẳng phải cố tình ám chỉ cho mọi người ngồi đây, yến hội kéo tới bây giờ mới bắt đầu đều là do Thục quý phi và Cao tu nghi hay sao? Hoàng hậu quả là rất am hiểu chuyện gây thù chuốc oán với chị em họ Cao.

Lúc này tuy không phải đúng độ hoa cúc nở rộ nhưng khi mấy bồn cúc trân quý được khiêng ra cũng khiến Tại Trung nổi hứng thú, nếu Hoàng hậu đã nói thưởng cúc, vậy cậu cũng không nên lãng phí một phần tâm sức của Hoàng hậu, có phải không nào?

Khi ăn cua, trình tự có hơi phức tạp, nhưng người ngồi đây có ai phải tự động tay đâu, Tại Trung ăn một cái bánh bao nhân gạch cua chỉ nhỉnh hơn ngón tay cái một chút, thấy hơi ngấy, liền nhấp một hớp trà hoa cúc súc miệng, nhìn mấy bồn hoa sặc sỡ các màu đặt ở bên cạnh, ngẩn ra.

"Hoàng thượng giá lâm."

Nhân cơ hội đứng dậy hoạt động dạ dày một chút, Tại Trung hành lễ xong, liền thấy Đế Hậu cùng nhau ngồi xuống, mắt không tự chủ lại liếc sang bàn của  Thục quý phi, thấy nàng ta vẫn tươi cười như cũ, nhưng không biết trong lòng có cười được như vậy hay không.

"Các ái phi không cần đa lễ, bữa tiệc hôm nay, trẫm vốn không định đến nhưng nghĩ Hoàng hậu vất vả chuẩn bị, trẫm không đành lòng lãng phí tấm lòng của Hoàng hậu." Nói xong, tự tay gắp một chiếc bánh bao gạch cua vào bát Hoàng hậu.

Các phi tần nghe vậy, lập tức nối đuôi nói Hoàng hậu nương nương vất vả, yến hội rất thịnh soạn...

"Chiêu sung nghi đệ đệ không thích ăn bánh bao nhân gạch cua thì có thể nếm thử món thịt cua chưng trứng, món này ngon mềm không ngấy, chắc là hợp với khẩu vị của đệ." Yến hội tiếp tục được một lát, Từ chiêu dung ngồi phía trên Tại Trung cười nhẹ, dịu nhàng mở miệng, "Sung bàn chử thục đôi lâm lang, chanh cao tương tiết điều kham thường, nhất đẩu phách khai hồng ngọc mãn, song ngao la xuất quỳnh tô hương(*), mỹ vị như thế, muội muội đừng nỡ bỏ qua."

(*) Trích trong bài "Cua" của Đường Ngạn Khiêm, một nhà thơ đời Đường. Dịch nghĩa: Đầy mâm cua chín chất như núi, thêm chanh dầu muối lại càng ngon. Một tay tách thịt đỏ tựa ngọc, đôi càng béo ngậy thực là thơm.

Tại Trung bị mấy câu thơ đột nhiên nhảy ra từ miệng Từ chiêu dung làm cho giật mình sững sờ, nhưng cậu phản ứng lại rất nhanh, thấy Hoàng đế và Hoàng hậu đã chú ý tới động tĩnh bên này bèn cười nói: "Thịt cua đúng là rất tuyệt, có điều hoa cúc cũng rất đẹp, khiến cho đệ nhất thời mải ngắm hoa mà quên mất một bàn mỹ thực." Nói xong, đứng dậy nghiêng người với Hoàng đế và Hoàng hậu, "Hoa cúc do Hoàng hậu nương nương chuẩn bị thật quá đẹp, tần thiếp không quen làm hai việc cùng lúc, chỉ mải thưởng cúc, quên mất bàn cua cũng rất ngon này."

"Thật hiếm thấy người chỉ thích ăn ngon như đệ lại mải ngắm hoa quên đi đồ ăn, chứng tỏ hoa cúc này quả là rất đẹp, ngay cả một tục nhân chỉ biết đến cái ăn như Chiêu sung nghi cũng quên ăn vì hoa." Duẫn Hạo mỉm cười, lại thưởng vài thứ cho Hoàng hậu, quay sang thấy Tại Trung dường như hơi xấu hổ, liền cười trêu, "Hoàng hậu, đợi lát nữa nhớ sai người mang cho tục nhân này vài món đi, kẻo đợi lúc đệ ấy nhớ tới ăn thì lại phải tiu nghỉu thất vọng."

Hoàng đế nói mấy câu này, nghe qua không có gì đặc biệt, nhưng nếu nghe kỹ sẽ khiến người ta cảm thấy quan hệ giữa Hoàng hậu và Chiêu sung nghi rất là hòa thuận thân thiết.

Thục quý phi mỉm cười nhìn Hoàng đế và Hoàng hậu một cái, lại cúi đầu rất nhanh.

Mọi người ở đây đều hiểu, Hoàng đế làm như vậy là muốn nói cho tất cả, Hoàng hậu vẫn là người đứng đầu hậu cung này, chuyện giữa Tôn dung hoa và Chiêu sung nghi đã qua rồi, sau này đừng kéo chuyện đó lên người Hoàng hậu nữa.

Hậu cung không có phi tử nào vụng về ngu ngốc, ai nấy đều hiểu, mà người làm Hoàng đế như Duẫn Hạo cũng hiểu. Tâm trạng của Đế Hậu rất tốt, yến hội đương nhiên thuận lợi tiến hành đến phút cuối, còn Chiêu sung nghi bị Hoàng đế trêu chọc đôi câu, trong mắt mọi người, không phải mất mặt mà là rất có thể diện.

Hoàng thượng biết Chiêu sung nghi thích mỹ thực, đúng là phải có đôi chút thực lòng quan tâm đến hắn ta, sau này khi gặp hắn ta vẫn là nên khách khí một chút, để tránh chuốc phiền toái vào thân mà còn không hay biết.

Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi, bởi vì ở đây còn nhiều phi tần được sủng ái hơn, như Kim Tại Trung này, nhiều nhất chỉ tính là được chú ý chứ chưa tới mức thánh sủng nổi trội.

Có lẽ, chỉ có Cao Đức Trung đứng trong góc mới hiểu được, mấy câu nói của Hoàng thượng hôm nay, không chỉ bảo vệ tôn nghiêm của chính cung Hoàng hậu ở hậu cung này, mà còn...

Nhìn thoáng qua vị Chiêu sung nghi không nổi bật lắm trong đám phi tần, một vị phi tần địa vị không cao lại phải đứng trên đầu sóng ngọn gió, không coi là chuyện tốt, huống chi điều tiếng còn liên lụy đến triều chính và chính cung nương nương.

***

Khi nắng gắt đầu thu mất dần uy thế của mình, Thục quý phi cùng đoàn nghi trượng hoàng quý phi về thăm nhà, trong đêm tối, đội ngũ xa hoa khiến tất cả phi tần đều phải đỏ mắt, cỗ xe bát bảo xông hương họa phượng, trong ghen ghét, đố kỵ và ước ao của bao người, chầm chậm ra khỏi cung.

Tại Trung tựa vào cửa sổ, nghe ồn ào bên ngoài vọng lại, không khỏi buồn cười, đưa tay sửa lại tóc mai trên trán, vươn đầu ra bên ngoài: "Đêm nay trăng rất tròn và sáng nhỉ?"

Vân Tịch thắp từng ngọn nến trong phòng, đi tới sau lưng Tại Trung, sắc mặt quan tâm: "Chủ tử, giờ đã vào thu, đêm đã lạnh rồi, nô tì lấy thêm áo choàng cho người nhé?"

"Ta nào có yếu đuối như vậy." Tại Trung lùi về, cười nói, "Hiếm có ngày mát mẻ như thế, cô nhóc này lại muốn ta mặc thêm áo."

Thấy sắc mặt chủ tử vẫn bình thường, hình như không hề có ý nhớ nhà, Vân Tịch cũng buông xuống lo âu trong lòng.

Nhìn ra ngoài hành lang, những ngọn đèn cung đình lập lòe theo gió, Tại Trung khẽ thở dài: "Ngày xưa chưa từng cẩn thận ngắm kĩ ánh trăng, hôm nay lại tĩnh tâm nhìn, mới hiểu vì sao nhiều thi nhân hay gửi tình vào trăng đến thế."

"Nô tì không được đọc nhiều sách, nhưng vẫn còn nhớ câu thơ mà chủ tử thích nhất kia: Thấy trăng thoạt mới là ai, trăng song thoạt mới soi người năm nao? Người sinh... Người...(*)"

(*) Trích trong bài "Đêm trăng hoa trên sông xuân" của Trương Nhược Hư, bản dịch của Tản Đà.

"Người sinh mãi, kiếp nào cho hết. Nhìn trăng hàng năm hệt không sai." Tại Trung cười cười, đọc tiếp hai câu sau, nhẹ nhàng lắc đầu, "Ánh trăng quả là rất đẹp. Ta thích bài thơ này vì nó nói lên niềm xúc động trước cảnh sắc và sinh mệnh mà không phải gửi gắm tình cảm vào trăng." Quay người rời khỏi cửa sổ, Tại Trung nói một cách khinh thường, "Ánh trăng hay thay đổi, lấy nó để gửi tình chỉ làm vấy bẩn tình cảm ấy mà thôi."

"Ái phi nói có lý, trẫm cũng cho rằng trăng đẹp thì có đẹp, tiếc là thay đổi quá nhanh, thật sự không thể gửi tình."

"Nô tì tham kiến Hoàng thượng." Vân Tịch không ngờ lúc này Hoàng đế đột nhiên tới, kinh hoàng quỳ xuống hành lễ, đầu cẩn thận ngẫm lại từng lời chủ tử và mình xem có gì phạm vào điều kiêng kỵ trong cung hay không.

"Tần thiếp tham kiến Hoàng thượng." Tại Trung cũng tỏ ra kinh ngạc và vui sướng, cứ ngây ra không kịp phản ứng lại, nghe Vân Tịch thỉnh an mới vội vàng cúi người hành lễ.

"Ái phi không cần đa lễ như vậy, là trẫm làm giai nhân giật mình." Duẫn Hạo bước đến nắm tay Tại Trung, "Trẫm đúng là đã nghĩ oan cho ái phi rồi, ái phi cũng có chút tài văn chương đó chứ."

Tại Trung ngượng ngùng cúi đầu: "Hoàng thượng lại trêu đệ rồi, đệ chẳng qua chỉ ngâm lại một bài thơ mà thôi." Cũng may nhờ có ký ức của thân thể này, nếu không thì bài thơ ấy cậu cũng không ngâm được, học vấn bao nhiêu năm từ nền giáo dục hiện đại đặt được vào hậu cung này đây, cũng chẳng khá hơn kẻ mù chữ là bao nhiêu.

Khi một hoàng đế và một phi tử ở chung một chỗ, nếu cả đêm chỉ ngâm thơ đối từ, nếu hoàng đế không phải mọt sách thì cũng là Liễu Hạ Huệ, mà hiển nhiên Trịnh đế – Trịnh Duẫn Hạo sẽ không rơi vào trường hợp nào trong hai loại ấy, vì vậy nói chuyện sao trăng, tâm sự thơ từ ca phú xong, phải đi làm chính sự thôi.

***

Ánh trăng dần dần chiếu vào phòng, toàn bộ cung điện rơi vào yên ắng, Cao Đức Trung canh giữ ở gian ngoài, lẳng lặng nhìn ánh trăng chiếu sáng dần phòng trong, cho đến gần giờ tý, một tiểu thái giám rón rén đi tới.

"Cao tổng quản, Thục quý phi về thăm nhà nay đã quay lại cung, bảo muốn bái tạ hoàng ân, ngài xem..."

Cao Đức Trung nhìn vào cánh cửa phòng trong, nói khẽ: "Thục quý phi về thăm nhà đã mệt nhọc, Hoàng thượng thương yêu Thục quý phi, miễn cho lễ quỳ lạy tạ ơn hôm nay, đợi ngày mai Thục quý phi nghỉ ngơi khỏe lại rồi lạy tạ cũng không muộn."

"Nô tài hiểu rồi." Thái giám khom người đi ra, không dám thở mạnh lấy một hơi.

Cao Đức Trung đổi tay cầm phất trần, lại liếc nhìn vào căn phòng không có bất kỳ tiếng động nào trước mặt, hơi ngáp một cái, gọi hai tên thái giám, dặn dò họ để ý cẩn thận rồi về chỗ của mình nghỉ ngơi. Những việc nên làm đã làm xong, ông nên đi ngủ một giấc cho ngon, nếu không sáng mai làm việc mà có sơ suất gì thì phiền.

***

Hôm sau, khi tiễn Hoàng đế đi rồi, Tại Trung mới biết Thục quý phi về thăm nhà cũng chỉ đi trong hai canh giờ, tối qua chưa đến giờ tý đã về cung. Có mấy tiếng đồng hồ ngắn ngủi, thăm hỏi được gì cơ chứ, trở về còn bị một đám người đố kỵ, đúng là chẳng phải chuyện có lời.

Nói thì nói thế, nhưng so với những phi tần đã bao năm chưa được gặp người nhà thì Thục quý phi may mắn hơn nhiều. Càng may mắn hơn là nàng ta được sủng ái đủ nhiều, địa vị trong cung cũng đủ cao, nếu chỉ là một phi tần thường thường bậc trung, chỉ e cuộc sống ngày sau sẽ không dễ chịu nổi.

Thục quý phi sáng sớm đã tới dập đầu tạ ơn Thái hậu, Hoàng đế, Hoàng hậu, vui vẻ ngồi trong cung Cảnh Ương chờ các phi tần khác tới thỉnh an Hoàng hậu. Tuy không gặp được Hoàng thượng, chỉ dập đầu ngoài tẩm cung của ngài nhưng chuyện đó không hề ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của nàng ta, là phi tần duy nhất được về thăm nhà kể từ khi Hoàng thượng lên ngôi, nàng có vốn liếng mà vui vẻ.

"Diệp thục dung tới."

Diệp thục dung tuy không được sủng ái nhưng bởi nàng từng mang thai, lại có chỗ dựa vững chắc là Thái hậu, người trong cung không ai dám gây khó dễ cho nàng. Tuy nhiên không biết có phải vì sảy thai hay không, mà mấy tháng nay nàng ta trông rất sa sút và ưu tư, thậm chí còn thu mình khiêm tốn hơn cả hồi Thái hậu mới lễ Phật.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Sắc mặt Diệp thục dung hơi nhợt nhạt, phấn son tơ lụa trên người cũng không giúp nàng thêm đôi phần sức sống. Hoàng hậu tuy bị Thái hậu chèn ép nhưng xã giao bề ngoài vẫn làm rất tuyệt, cho nàng ngồi rồi mới tiếp tục trò chuyện cùng những phi tần khác.

"Thục quý phi sáng sớm đã tới tạ ơn, thân thể có mệt mỏi chăng?" Hoàng hậu ân cần nói, "Bổn cung cũng đâu có cứng nhắc như vậy, nếu mệt thì cứ về sớm nghỉ ngơi đi, không ai trách gì đâu."

"Hoàng hậu nương nương yêu thương là vinh hạnh của tần thiếp, tần thiếp vẫn ổn ạ." Thục quý phi mỉm cười mềm mại, sắc mặt đúng là không thấy uể oải.

"Nàng là người biết quy biết củ," Hoàng hậu gật đầu, "Dù hôm nay Hoàng thượng không nghỉ trong tẩm cung, nàng vẫn tới sớm dập đầu, có thể thấy nàng rất cảm động trước ân đức của Hoàng thượng."

"Lúc này chắc là Chiêu sung nghi cũng sắp tới thỉnh an rồi đây," Diệp thục dung thờ ơ tiếp một câu, giọng nói vẫn tẻ nhạt như cũ.

Hoàng hậu nhìn Diệp thục dung một cái, cười nói: "Đệ ấy xưa nay cũng là người biết phép tắc, dù hôm trước hầu hạ Hoàng thượng thì sáng hôm sau vẫn tới thỉnh an."

Nụ cười trên môi Thục quý phi không hề thay đổi, thoáng rũ đôi mắt đẹp, giấu đi ánh nhìn châm chọc trong đó, Hoàng hậu cho rằng chỉ bằng mấy lời của nàng ta sẽ khiến mình khó chịu mà ra mặt đối đầu với Kim Tại Trung hay sao, buồn cười thật. Nếu nàng thực sự đi gây gổ với Kim Tại Trung, cuối cùng nàng và hắn ta đều bị thiệt, khéo còn bị quy kết tội cậy sủng mà kiêu cũng nên, lúc ấy, người đứng cười xem trò vui còn không phải vị Hoàng hậu hiền đức này sao?

"Tần thiếp cũng thích cung cách lễ độ này của Chiêu sung nghi." Thục quý phi ngẩng đầu, nét mặt tươi cười như hoa.

"Hiếu quân nương nương tới. Chiêu sung nghi tới."

"Hiếu quân với Chiêu sung nghi cứ như đã hẹn trước vậy." Thục quý phi lại bổ sung một câu.

Hoàng hậu mỉm cười: "Tình cờ cũng là duyên phận."

Tại Trung đi vào, thấy mấy phi tử trong phòng đang cười tươi tắn như hoa xuân, người khác nhìn vào còn tưởng là một đám bạn tốt đang nói chuyện phiếm với nhau cơ đấy.

Tại Trung chào Hoàng hậu xong, vừa ngồi xuống lại nghe thấy Thục quý phi lên tiếng: "Vừa rồi Hoàng hậu nương nương còn khen Chiêu sung nghi đệ đệ mặc dù hầu hạ Hoàng thượng cũng sẽ sớm tới thỉnh an, vừa mới dứt lời đã thấy đệ tới, đúng là không nên nhắc nhở người khác nhiều quá."

Tại Trung nghe vậy bèn cười nói: "Các tỷ đệ, huynh muội ở đây chẳng phải đều như thế sao, tần thiếp chẳng qua chỉ là làm việc theo đúng quy củ mà thôi." Mấy câu này của Thục quý phi nghe có vẻ thú vị đấy, nhưng không biết chỉ đơn giản là nói cho cậu biết Hoàng hậu đang bày kế hại cậu hay là muốn cố ý gây xích mích giữa cậu và Hoàng hậu?

"Đâu chỉ bổn cung nói vậy, vừa rồi ngay cả Diệp thục dung cũng khen Chiêu sung nghi làm việc rất đúng quy củ." Hoàng hậu cười nói, "Đệ cư xử đúng phép tắc, mọi người đương nhiên sẽ khen ngợi."

Tại Trung ngượng ngùng cười, chầm chậm cúi đầu xuống. Hoàng hậu này cũng là người khá hay ho đây, nói toạc cả ra khiến Thục quý phi không còn lời nào để nói, nhưng nàng ta nhắc đến Diệp thục dung làm gì chứ?

Phi tử trong hậu cung ấy à, đều là nhân tài IQ cao chót vót cả đấy.

***

Thỉnh an xong, ra khỏi cung Cảnh Ương, Tại Trung lên kiệu, dọc đường rất nhiều cung nữ thái giám hành lễ với cậu rồi tránh đường, ngáp một cái, tối qua vận động hơi quá độ, cậu vẫn ngủ chưa đủ giấc.

"Tần thiếp ra mắt Chiêu sung nghi." Giọng nói này hơi lãnh đạm lại có phần cao ngạo, Tại Trung dẹp cơn buồn ngủ sang một bên, nhìn nữ tử đang chào mình, hơi sững người, đây chẳng phải muội muội Diệp thục dung đó sao?

Hồi đó Diệp thục dung sảy thai, làm hại muội muội nàng ta bị giáng từ thục nghi xuống thành dung hoa, trong đó liệu có bí mật gì không muốn người khác biết hay không thì Tại Trung chẳng có hứng thú tìm hiểu, thế nhưng nhìn Diệp dung hoa và Diệp thục dung không còn lui tới với nhau nữa, cậu biết chuyện này không hề đơn giản như bề ngoài.

"Diệp dung hoa không cần đa lễ." Tại Trung nhìn về phương hướng Diệp dung hoa đi tới, "Diệp dung hoa tới cung Cảnh Ương sao?"

"Cảm tạ Chiêu sung nghi quan tâm, tần thiếp gần đây cảm thấy không được khỏe, không dám đi cung Cảnh Ương quấy rầy, chỉ nghe nói cúc ở ngự hoa viên đã nở nên muốn tới ngắm một chút thôi." Diệp dung hoa chưa nhiều va chạm với Tại Trung nên cũng không có thù hằn gì, nàng ta trả lời Tại Trung có hơi cứng nhắc nhưng vẫn không có điểm nào thất lễ.

"Lúc này quả đúng là tiết hoa cúc nở, Diệp dung hoa thích thì nên ra ngoài ngắm nhiều hơn một chút, có điều thân thể khó chịu thì vẫn nên chú ý, nếu không lại phải uống các thứ thuốc đắng nghét thì khổ thân." Tại Trung cười nói, "Ta không quấy rầy nàng nữa."

"Chiêu sung nghi đi thong thả." Diệp dung hoa đứng đó, đưa mắt nhìn theo đoàn người của Tại Trung đi xa dần, rồi mới thu hồi ánh nhìn.

"Chủ tử, Diệp thục dung tới." Cung nữ bên cạnh Diệp dung hoa nhìn về phía trước, khẽ nói.

Diệp dung hoa cười lạnh, nhìn về phía đó, châm chọc nói: "Tỉ ấy tính toán mọi đường vẫn không sao lấy được trái tim Hoàng thượng, không biết ai đáng thương hơn ai đây?" Nói xong, quay người rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh, không buồn liếc nhìn tỉ tỉ mình lấy một cái.