Leyla rời khỏi biệt thự khi bầu trời bắt đầu chuyển sang màu hồng, khi cô đi vào lối vườn hoa hồng, một làn gió mát chào đón Leyla.

Với đồng tiền vàng được nắm trong tay phải, Leyla bước đi đầy kiêu hãnh. Nhưng những bước đi dũng cảm của cô không kéo dài được lâu. Claudine đang ngồi dưới giàn che gần những cây nho đang nở hoa hồng. Claudine, người đang trò chuyện vui vẻ với anh em họ của mình, mỉm cười nhẹ khi bắt gặp ánh mắt của Leyla.

"Tạm biệt nhé, Leyla."

Claudine chào cô trước. Ánh mắt của những chàng trai trẻ ngồi cạnh Claudine cũng hướng về Leyla. May mắn thay, không thấy Công tước Herhardt đâu cả.

Leyla cúi đầu đáp lại. Claudine không nói gì để đáp lại.

Leyla bắt đầu bỏ chạy sau khi khuất tầm mắt của họ. Cô háo hức muốn thoát khỏi thế giới xa lạ này để trở về căn nhà gỗ của chú Bill. Nhưng nỗi bất hạnh dường như luôn đến vào phút chót.

Ở ranh giới giữa khu vườn và con đường rừng, Leyla ngã xuống. Đồng tiền vàng giễu cợt lăn xuống đường đá lát và đập vào mép giày của một người đàn ông. Leyla cau mày nhìn đồng tiền vàng đang quay tròn. Người đàn ông dùng mũi giày dẫm nhẹ lên đồng xu để dập tắt âm thanh chói tai đó.

Leyla chậm rãi nhìn vào đôi giày được đánh bóng kỹ lưỡng, đôi chân dài, rồi đến khuôn mặt của người đàn ông đang thấp thoáng nhìn xuống cô. Đó là Công tước Herhardt.

Thật ngạc nhiên, Leyla theo phản xạ đứng dậy. Chiếc váy trắng của cô dính đầy máu và bụi từ đầu gối đang bị trầy xước. Công tước chỉ nhìn chằm chằm vào Leyla với ánh mắt bình tĩnh. Đôi môi đỏ mọng của anh dường như đang lệch sang một bên.

Leyla mím môi và phủi bụi trên quần áo. Trong lúc đó, Công tước Herhardt nhàn nhã lùi lại một bước. Đồng xu dưới chân anh tỏa sáng, phản chiếu ánh sáng mặt trời.

Leyla dù rất muốn bỏ đi nhưng cô vẫn cúi người trước mặt anh. Ngay khi cô định dang tay ra, cô lại nhớ đến những lời phu nhân Brandt để lại cho cô. Không hơn gì một con chó. Những lời nói đó đã để lại một vết thương sâu trong lòng Leyla.

Leyla chộp lấy đồng xu và lịch sự cúi chào Công tước Herhardt. Cô không dám ngẩng đầu lên. Tất cả những gì cô có thể làm là cúi đầu thấp nhất có thể và nín thở. Điều đáng ngạc nhiên là mặc dù cô cảm thấy đau khi ngã nhưng cô đã không còn cảm thấy đau khi đang cúi chào nữa.

Bỏ lại công tước phía sau, Leyla lại bắt đầu chạy. Cô không thể chạy nhanh như trước vì đầu gối đang bị thương của mình, nhưng cô vẫn phải tiếp tục cử động đôi chân đầy máu đó. Cô cảm thấy có gì đó dâng lên từ tận đáy lòng và đến tận cổ họng.

Sau khi băng qua con đường rừng và đối diện với ánh sáng phát ra từ căn nhà gỗ, Leyla dường như nhận ra đó là gì.

Đó là nỗi buồn.

~~~~

"Cháu muốn đưa cái này cho chú."

Leyla đưa đồng tiền vàng ra một cách khá thận trọng. Đôi lông mày đầy lông của chú Bill từ từ nhăn lại.

"Đây là gì?"

"Một đồng vàng."

"Cháu nghĩ ta không biết điều đó à?"

"Quý cô Claudine đã đưa nó cho cháu."

"Claudine? À, cô tiểu thư nhỏ đó à."

Bill gật đầu như thể ông ấy biết người đó là ai.

Kể từ khi Leyla được gọi đến biệt thự, cô luôn nhìn đờ đẫn trong suốt hai ngày tiếp theo. Cô không nói chuyện hay đi dạo quanh rừng cũng như ngoài vườn. Bill nhận ra rằng ông nhớ quá khứ, lối sống tươi sáng của đứa trẻ này.

Thế giới im lặng vì đứa trẻ im lặng. Và Bill không thích thế giới yên tĩnh đó cho lắm.

"Tại sao cháu lại muốn đưa cho ta số tiền đó?"

Bill hơi nghiêng người về phía bàn. Leyla ngồi thẳng lưng, đối mặt với người ông.

"Bởi vì cháu nghĩ nó có giá trị rất nhiều."

"Nó có giá trị rất nhiều."

"...Mặc dù ban đầu cháu cảm thấy đau khổ khi nhận được đồng xu này, nhưng cháu không thể vứt nó đi vì nó có giá trị rất lớn. Vì vậy, cháu nhận ra rằng nếu cháu đưa đồng xu này cho chú, thì ít nhất cháu có thể bắt đầu trả nợ cho chú sau khi đã mắc nợ chú rất nhiều."

"Chết tiệt."

Bill bốc đồng lẩm bẩm. Leyla hơi giật mình nhưng cô không để tâm đến điều đó.

Kể từ khi đứa trẻ này đến Arvis, Bill đã lo lắng về việc bọn quý tộc sẽ làm tổn thương trái tim mỏng manh của cô. Ông mong họ sẽ không quấy rối đứa trẻ vì địa vị thấp kém của cô. Tất cả các quý tộc đều giống nhau đối với Bill.

Kiêu ngạo. Bất lịch sự. Và luôn đề cao bản thân mình.

Mặc dù Bill sợ mình có thể làm cho đứa trẻ khóc nếu hỏi chuyện gì đã xảy ra ở biệt thự nhưng ông có thể đoán được đứa trẻ ở đó đã bị đối xử tệ đến mức nào.

"Leila."

Leyla, người đang giả vờ trưởng thành so với tuổi của mình, nở nụ cười trẻ con khi ông gọi tên cô.

"Vì cháu đã kiếm được số tiền này nên hãy nhận lấy."

"Số tiền cháu kiếm được?"

"Đúng vậy . Đó là số tiền mà cháu đã kiếm được từ công việc của mình. Đối phó với một tên quý tộc nhàm chán thật là khó chịu nhưng cháu đã làm được. Vì vậy, cháu xứng đáng nhận được phần thưởng của mình."

Leyla nhíu mày bối rối. Trong lúc nhìn đứa trẻ đang trầm tư, Bill uống cạn cốc bia đặc trước mặt.

"Thật sự sao ạ?"

Leyla nghiêng đầu khi gõ vào đồng tiền vàng.

"Đúng rồi."

Bill dùng tay áo lau chỗ cồn đang chảy trên râu.

Số tiền mình kiếm được.

Khuôn mặt của Leyla đột nhiên sáng lên.

"Chào mừng đến với thế giới người lớn, Leyla."

Bill cắt một miếng thịt lớn và đặt vào đĩa của cô.

"Người lớn? Cháu sao?"

"Nếu cháu có thể tự mình kiếm tiền thì cháu được coi là người lớn. Và đó chính xác là những gì cháu đã làm."

"cháu vừa kiếm được một đồng vàng?"

"Có rất nhiều người già vẫn không thể kiếm được một xu trên thế giới này. Vậy là cháu đã có một khởi đầu khá thành công. Bởi vì cháu đang có một khởi đầu tốt đẹp nên cháu chắc chắn sẽ trở thành một người trưởng thành khá tốt."

Bill nhanh chóng bắt đầu dọn bánh mì và rau củ nướng lên đĩa của Leyla.

"Chú ơi, nhiều quá."

Đôi mắt của Leyla mở to trước lượng lớn thức ăn.

"Cháu đã gặm nhấm thức ăn của mình như một con chim trong nhiều ngày rồi, nên hãy ăn nhiều vào nhé."

"Nhưng...."

"Cháu biết đúng không? Ta thích những đứa trẻ ăn như bò".

Leyla bật cười.

"Chú ơi, nếu cháu ăn uống đầy đủ thì cháu sẽ cao lên nhiều phải không?"

"Ta cho là vậy. Tại sao? Có phải ai đó đã bắt nạt cháu vì cháu quá lùn?"

"Không hẳn, nhưng cháu nghĩ mình trông còn quá nhỏ. Thật khó chịu."

'Đó là bởi vì cháu vẫn còn là một đứa trẻ'. Bill ngăn mình không nói ra điều hiển nhiên đó.

Leyla bắt đầu làm thịt một cách thành thạo.

Đối với Bill, có vẻ như Leyla thực sự đã phát triển khá nhanh trong vài tháng qua. Đứa trẻ không còn cơ thể như một xiên sắt nữa. Cô bé khá xinh đẹp. Thân hình tự nhiên của cô nhỏ và mảnh khảnh như một con chim nên cô dường như không thể lớn lên để có được vóc dáng to lớn. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô bé ấy sẽ trở thành một người đẹp.

Bill ngạc nhiên khi thấy mình khen ngợi vẻ đẹp của Leyla và lắc đầu để trấn tĩnh lại.

Đối với phụ nữ sống trong cảnh nghèo khó, sắc đẹp chính là liều thuốc độc. Chắc chắn cô sẽ gặp rắc rối. Đó là lý do Bill quyết tâm muốn gửi cô đến một nơi mà ông có thể tin tưởng. Trại trẻ mồ côi không phải là nơi ông có thể hoàn toàn tin tưởng vì ông tin rằng đó là nơi hoàn hảo để hủy hoại cuộc đời một đứa trẻ.

Thế giới chết tiệt. Con người khốn kiếp.

Bill uống cạn phần bia còn lại trong khi chửi rủa tên của những kẻ đã để đứa trẻ cho ông chăm sóc. Thật khó để biết tại sao những lo lắng như vậy lại in sâu vào cuộc đời Bill Remmer. Ông ước những ngày tháng mà cuộc đời ông từng chỉ toàn hoa và cây cối sẽ quay trở lại.

"Chú. Kiếm được tiền thì tiêu cũng không có gì xấu hổ phải không?"

Leyla hỏi trong khi đang nhai kỹ thức ăn của mình.

/meomeo@@/

"Tất nhiên rồi. Cháu có muốn thứ gì không?"

"Cháu đã sử dụng hết sổ ghi chép của mình. Cháu muốn mua một cái mới."

"oh , hãy tiếp tục."

"Chú có nghĩ là cháu cũng có thể mua bút chì màu không?"

"Tất nhiên rồi."

"Chú có cần gì không?"

"Tại sao? Cháu cũng định mua thứ gì đó cho ta à?"

"Đúng ạ."

"Nếu ta bảo cháu mua cho ta thứ gì đó đắt đến mức nực cười thì sao?"

Vẻ mặt của Leyla trở nên trang trọng. Mỗi khi cô nghiêm túc, đồng tử của cô lại sẫm màu và rộng hơn, khiến cô có vẻ đáng yêu hơn một chút.

Bill cười lớn khi rót đầy ly nước táo cho đứa trẻ.

Leyla nâng ly và ra hiệu cho Bill cụng ly của ông về phía cô. Bill vui vẻ đập chiếc ly của mình vào chiếc ly mà đứa trẻ đưa tay ra. Leyla sau đó uống hết nước trái cây của mình cùng một lúc.

Bill bắt đầu lo lắng nếu đứa trẻ bắt đầu có thói quen uống rượu.

Ông lắc đầu khi nghĩ đến việc Leyla trở thành một kẻ say rượu.

'Ta chỉ cho phép điều này chỉ trong ngày hôm nay thôi.'

Bill tự thuyết phục mình.

Những ngày dài vẫn tiếp tục trôi qua, và trong những ngày dài đó, Bill nghĩ về lý do tại sao ông không thể nuôi dạy Leyla và băn khoăn không biết phải gửi cô đi đâu.

Leyla. Đứa trẻ rắc rối đáng yêu đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời ông.

Trong những ngày Bill băn khoăn không ngừng đó, Leyla đã trưởng thành.

Bộ quần áo mới mà Bill mua cho Leyla ngắn đến mức bắp chân trắng như sữa của cô bắt đầu lộ ra. Căn phòng giống như nhà kho dành cho Leyla tạm trú đã có lúc biến thành phòng dành cho phụ nữ. Đứa trẻ rắc rối từng nhảy quanh lối mòn trong rừng chẳng mấy chốc đã trưởng thành, thành một quý cô trưởng thành, giờ đây băng qua chính con đường đó với những bước đi nhẹ nhàng như lướt trên mặt nước.

Bill, ngồi trên chiếc ghế dưới hiên nhà, nhìn Leyla với vẻ mặt khó hiểu. Cô gái trẻ với giỏ liễu đầy quả mâm xôi đang vẫy tay chào ông.

"Chú! Hôm nay chú về sớm vậy."

Leyla nhẹ nhàng chạy như thể đang khiêu vũ. Mái tóc vàng quyến rũ của cô được buộc thành một bím đơn, đung đưa dưới vành rộng của chiếc mũ rơm. Hai gò má đỏ bừng của cô trông tươi tắn như giống hoa hồng Bill mới trồng.

"Cháu vừa đi vào rừng"

"Đúng vậy. Thật là một vụ thu hoạch tuyệt vời phải không?"

Leyla nâng chiếc giỏ lên một cách đầy tự hào.

"Ngày mai cháu sẽ hái thêm một ít nữa. Cháu đang định làm thật nhiều mứt mâm xôi."

"Cháu đang có ý định mở một doanh nghiệp hay gì sao?"

"Đó không phải là một ý tưởng tồi."

Leyla mỉm cười rạng rỡ, ngồi xuống chiếc ghế đặt cạnh Bill. Bill chợt nhận thấy có hai chiếc ghế ở hiên nhà. Và đó không chỉ là hai chiếc ghế. Trước khi ông kịp nhận ra thì tất cả đồ đạc trong nhà đã được sắp xếp cho hai người họ - mặc dù Bill vẫn chưa đưa ra quyết định phải làm gì với Leyla.

Leyla đặt chiếc giỏ xuống sàn và lục lọi trong đó để tìm một quả đào dại. Cô đưa quả đào cho Bill. Bill tự nhiên lấy quả đào, chia làm đôi và đưa cho Leyla quả đào cắt đôi đẹp mắt.

Cả hai ngồi cạnh nhau và quan sát khu rừng trong khi ăn đào. Tiếng lá cây thổi qua bầu trời trong trẻo khiến cho nó thật vui nhột và tiếng chim hót líu lo từ xa cũng trong trẻo như giọng nói của Leyla.

"Lại là mùa hè."

Bill lẩm bẩm trong vô thức. Leyla, với nụ cười thầm lặng trên môi, cởi mũ và uể oải duỗi tay. Khi Bill tìm thấy chiếc túi da cũ chạy dưới đầu gối của Leyla, ông ấy đã bật cười lớn. Đó là thứ đầu tiên ông tặng cô vào năm cô đến đây.

"Cháu định mang cái thứ cũ đó đi khắp nơi cho đến khi nó mòn đi à?"

"Cháu thích nó vì nó thoải mái. Nó vẫn còn hữu ích."

Leyla giơ túi lên và lắc mạnh. Bill có thể dễ dàng tìm ra danh tính của âm thanh lạch cạch đó. Hộp đựng bút chì. Dao bỏ túi. Ghi chú cũ. Một số lông vũ và cánh hoa đẹp. Ở một số khía cạnh, cô không thay đổi nhiều.

Đó là một buổi tối bình thường.

Bill chặt một ít củi trong khi Leyla ra ngoài và sắp xếp đồ giặt khô. Trong khi khéo léo chuẩn bị bữa tối cho họ, cô không quên cho gà và dê ăn. Khi hai người đối mặt nhau từ hai phía đối diện của bàn thì mặt trời đã lặn.

"Kyle sẽ tới đây vào ngày mai. Chúng cháu sẽ cùng nhau học và ăn tối. Liệu không sao đâu phải không ạ?"

Leyla vừa hỏi vừa đặt chiếc đĩa thơm ngon của mình xuống.

"Tại sao tên khốn đó cứ đến nhà ta ăn cơm trong khi hắn đã có một người cha giàu có cho hắn ăn uống tử tế rồi?"

"Mặc dù chú nói về cậu ấy như vậy nhưng cháu biết chú thích cậu ấy."

"Thật không may."

Bill khịt mũi. Leyla vô tình bật cười khi đặt cốc bia còn một nửa trước mặt ông.

"Đây là gì? Nó không đầy tới miệng à?"

"Chú cần phải hạn chế uống rượu để bảo vệ sức khỏe của mình."

"Tên háu ăn Etmon đó nói với cháu điều đó sao?"

"Chú!"

"Cái gã vô dụng đó."

Bill càu nhàu. Nhưng ông không làm trái lời Leyla.

~~~~

Màn đêm buông xuống khi kết thúc bữa tối ấm cúng. Leyla nhàn nhã tắm rửa sau khi dọn dẹp xong và trở về phòng. Cô buồn ngủ nhưng vẫn quyết định bật đèn và ngồi lên bàn. Sắp có một kỳ thi đến gần. Niềm hạnh phúc trong kỳ nghỉ hè của cô phụ thuộc vào kết quả kỳ thi đó.

Tiếng chim kêu ban đêm bị gió đêm cuốn đi. Tiếng bút chì vạch dấu trên giấy hòa lẫn với những âm thanh đó.

Leyla, người đã tập trung vào việc học trong một thời gian dài, đã buông cây bút chì của mình ra - không thể vượt qua cơn mỏi mắt và cơn đau đầu nhẹ ập đến. Thị lực của cô vốn không được tốt bây giờ dường như đã trở nên kém hơn. Ngay từ khi còn nhỏ, cô đã phải nheo mắt để nhìn rõ.

Leyla tắt đèn và nằm xuống giường. Cô gần như đã đạt được mục tiêu là có được một cặp kính phù hợp cho mình.

Hai mươi chai mứt mâm xôi. Không, có phải là ba mươi chai không?

Dù sao thì nó cũng không quá xa.

Mặc dù vấn đề của cô có thể được giải quyết bằng cách nói với chú Bill, nhưng cô vẫn sợ tạo gánh nặng cho chú. Ông ấy đã cho cô rất nhiều thứ và cô không thể trả ơn ông được.

Khi ông ấy thông báo rằng ông ấy sẽ gửi Leyla đến trường, phần lớn mọi người đã cười nhạo ông ấy. Họ nói với ông rằng việc giáo dục một cô gái mồ côi chẳng có ích gì. Họ nói với ông rằng cô nhất định sẽ trở thành người giúp việc của gia đình Herhardt khi lớn lên. Nhưng Bill kiên quyết với lời nói của mình. Ông ấy nói chuyện với cô mỗi ngày. Leyla, con sẽ trở thành một người trưởng thành khá tốt.

Cơn đau đầu dịu đi phần nào khi Leyla nhắm mắt lại. Leyla cố ngủ, nhưng càng cố, đầu óc cô càng tỉnh táo. Vào một đêm như thế này, như thường lệ, những suy nghĩ kỳ quặc bắt đầu tràn ngập tâm trí trống rỗng của cô.

Sự trở lại của những chú chim. Kế hoạch cho mùa hè này. Thủ phạm đằng sau loạt tiểu thuyết bí ẩn thú vị được viết trên báo hàng ngày. Và Công tước Herhardt.

Khi cái tên hiện lên trong đầu, Leyla nhẹ nhàng mở mắt. Ngoài bóng tối quen thuộc, cô có thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

Những cành cây khẽ lay động, bầu trời đêm tỏa sáng đằng sau những cành cây đó, cả mặt trăng và các vì sao.

Nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng mờ ảo từ xa, Leyla vô thức nín thở.

Công tước đã tốt nghiệp đại học và được bổ nhiệm làm sĩ quan quân đội sau khi đỗ Trường Quân sự Hoàng gia theo truyền thống gia đình. Anh ấy đã không đến thăm dinh thự này trong nhiều năm qua vì anh ấy được bổ nhiệm đi biên giới ở nước ngoài. Đó là khoảng thời gian yên bình cho cả Leyla và những chú chim trong rừng.

Nhưng mùa hè này, anh sẽ trở lại.

Chủ nhân của Arvis, Công tước Herhardt.

Và điều đó đã đánh dấu sự kết thúc của Leyla năm 12 tuổi!

Bây giờ công tước đã trở lại và Leyla giờ đây đã trưởng thành, câu chuyện giờ đây thực sự sẽ bắt đầu.