Bọn Sĩ Mệnh vào tắm rửa xong thì trời cũng sáng. Họ ngồi vào bàn dùng điểm tâm luôn. Chung tiểu thư cáo ốm không có mặt. Gần trưa. một nhóm bảy người đến cửa Chung gia trang Đám gia nhân reo lên :

- Đại gia. nhị tiểu thư, tam gia hồi trang!

Ma ảnh Tử và Sĩ Mệnh vội rảo bước ra đón. Chung Hải My cũng phải rời phòng. Nàng ra đến nơi thì thấy hai nữ lang xinh đẹp tuyệt trần đang nắm tay Sĩ Mệnh ríu rít nói cười. Chung Hải My tự thẹn nhãn quang của mình không bằng họ. Bạch Bì quả phụ bước đến hỏi :

- Vì sao hoa dung ngũ muội lại sầu héo thế kia?

Dư Tiểu Phàm và Trình Bội Linh đã nhận ra sự có mặt của Sơn Tây hằng nga. Hai người nhìn nhau, thầm công nhận đối phương quả xứng đáng để đứng trong hàng ngũ võ lâm tứ đại mỹ nhân. Máu ghen bốc lên khi nghĩ đến việc Sĩ Mệnh đã ở đây mười ngày nay. Hai nàng cố tình ngó lơ, và càng biểu hiện sự thân mật của mình với Sĩ Mệnh. Dạ Điểu Lý Kỳ Hân và Hà Bắc lãng tử Dương Tiểu Hào cũng có mặt trong đoàn người này. Vào đến khách sảnh, vừa an tọa xong Sĩ Mệnh hỏi ngay:

- Việc an nguy của phu thê huyện lệnh Nam Bình chư vị đã an bài thế nào rồi?

Hồi phong kiếm vội đáp :

- Thiếu chủ an tâm, Hà huyện lệnh đã được Bộ Lại chấp thuận cho cáo lão quy điền. Hiện họ đã rời Nam Bình, đến ẩn cư ở một nơi rất bí mật và được bảo vệ chu đáo. Vì vậy bọn thuộc hạ mới dám về Sơn Tây để dự đám dỗ của gia phụ.

Dư Tiểu Phàm thỏ thẻ:

- Tướng công, lúc vào thành Tinh Châu, tiểu muội được bọn khất cái báo rằng Tam Hoàn bang và các môn phái lớn nhỏ đều đổ xô về rặng Lã Lương sơn. Cả Ngũ Hành cung của gia phụ cũng có mặt.

Ma ảnh Tử biến sắc:

- Lẽ nào linh quả đã xuất thế nên tin này mới loan truyền khắp thiên hạ như vậy?

Dạ Điểu góp lời:

- Tại hạ tình cờ nghe được họ bàn bạc với nhau rằng ở Lã Lương sơn tỏa ra mùi thơm, bay xa đến mấy dặm. Chính vì vậy mà ai cũng biết.

Thiết Diện cuồng sư nói:

- Thuộc hạ sẽ tháp tùng thiếu chủ đến ngay Lã Lương sơn, may ra còn kịp.

Sĩ Mệnh thản nhiên đáp:

- Kỳ trân hãn thế phải có duyên mới gặp được, chẳng thể cưỡng cầu. Còn ba hôm nữa là đến ngày giỗ ky, cúng tế xong đi cũng chẳng sao.

Anh em học Chung vô cùng cảm kích, riêng Chung Hải Mỹ càng thêm chua xót. Tấm lòng độ lượng nhân hậu của chàng khiến nàng thấy mình nhỏ bé. Dương Tiểu Hào được dịp khoe tài, gã đắc ý nói :

- Với chiếc mũi này, thuộc hạ cam đoan sẽ dẫn thiếu chủ đến tận nơi linh thụ mọc.

Mọi người khen phải, vui mừng vì viễn ảnh sáng sủa. Nhưng lòng thầm lo kẻ khác đã phỗng tay trên. Chung Hải My buồn bã cáo lui, Bạch Bì quả phụ theo nàng vào trong.

Hồi Phong Kiến nghiêm mặt hỏi Ma ảnh Tử:

- Tứ đệ, vì sao có mặt thiếu chủ ở đây mà dung mạo ngũ muội khó coi như vậy?

Ma ảnh Tử không dám giấu, đành phải kể lại chuyện Tề Xán Duyệt. Nghe xong, Thiết Diện cuồng sư nộ khí xung thiên, quát vang:

- Tiểu liễu đầu làm nhục Chung gia quá đáng, chỉ vì một gã trai diêm dúa mà quyên đi di mệnh của mẹ cha. Lão gia sẽ cạo đầu ngươi, đuổi khỏi Chung gia trang.

Hai nữ nhân khoan khoái trong lòng, thầm chê Chung Hải My nhãn quang quá kém.

Sĩ Mệnh nghiêm mặt:

- Đừng làm lớn chuyện như vậy! Tình cảm nam nữ là do tự nguyện, đâu thể dùng ân nghĩa mà ép buộc? Ai còn nhắc đến điều này thì đừng gọi ta là thiếu chủ nữa.

Cuồng sư sợ hãi im ngay. Bầu không khí thật nặng nề. Dạ Điểu bèn nói lảng sang chuyện khác:

- Bẩm thiếu chủ! Thuộc hạ đã dò la ra việc Tam Hoàn bang đang xây dựng tổng đàn ở vùng đầm lầy cạnh bờ bắc sông Hán Thủy cách Chương Phàm chừng mười dặm. Từ vị trí này Lưu Hồng Lượng có thể khống chế Trung Nguyên.

Thực vậy, Hà Nam vốn là đất Cửu Châu trước đây nên gọi là Trung Nguyên. Bất cứ bang hội nào muốn xưng bá đều phải nắm được vùng đấy này. Hai phái Thiếu Lâm, VÕ Đang trấn giữ rặng Tung Sơn cũng vì lý do ấy. Ma ảnh Tử hỏi thêm:

- Lý huynh ! Tình hình Ngũ Hành cung thế nào?

Dạ Điều nhìn Tiều Phàm e ngại ấp úng đáp :

- Đây là một tin xấu, nghe nói Dư trang chủ đã mời Hận thiên lão quái ở núi Lương sơn, Sơn Đông về làm phó cung chủ. Lão này chính là sư phụ của Thanh Vụ song sát.

Hồi phong kiếm kinh hãi:

- Hận thiên lão quái là thần hạ đệ nhất ác nhân, ăn cả tim gan người. Sao Dư trang chủ lại dám kết giao? Xem ra Ngũ Hành cung quyết tranh hùng với Tam Hoàn bang.

Dư Tiểu Phàm tái mặt:

- Sao gia phụ lại hồ đồ như vậy? Tiểu muội phải về Hàng Châu khuyên can người mới được.

Dạ Điểu cười mát:

- Mong thiếu phu nhân lượng thứ, thuộc hạ cho rằng lệnh tôn đã quá mê muội, cản ngăn cũng vô ích thôi. Nay đã lỡ cưỡi trên lưng cọp, muốn xuống cũng chẳng xong.

Tây hồ tiên nữ buồn rầu, nước mắt long lanh. Trình Bội Linh an ủi:

- Dư hiền muội đừng ưu tư nữa. lệnh tôn muốn dương danh thì cũng là thói thường của khách giang hồ. Nếu ông không địch lại Tam Hoàn bang chủ thì chị em ta nhờ tướng công giúp đỡ. Còn lão Hận thiên sầu gì đó cũng đâu đáng ngại, biết đâu sau mấy chục năm quy ẩn, lão ta đã cải tà quy chính thì sao?

Nghĩ đến võ công tuyệt thế của Sĩ Mệnh, nàng yên tâm, mỉm cười:

- Trình thư thư nói đúng, lẽ nào tướng công lại không hỗ trợ nhạc phụ? Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Hai nàng đừng nói vậy khiến ta thêm hổ thẹn. Tháng trước, ta đã suýt chết dưới tay Tam Hoàn bang chủ.

Hai nữ nhân giật mình, bắt chàng kể lại. Sĩ Mệnh không thích đa ngôn bảo Ma ảnh Tử kể thay. Họ nghe nói Doãn Khả Khanh mới mười hai, mười ba và xấu xí nên không để tâm ghen hờn. Hàn huyên hồi lâu thì Chung Hải Mỹ ra báo rằng việc tẩy trần đã chuẩn bị xong, mời mọi người vào hậu sảnh. Sắc diện nàng bây giờ khác hẳn, không còn sầu héo, thẹn thùng mà an nhiên như người biết mình phải làm gì. Cuồng sư nhìn em gái với cặp mắt tóe lửa nhưng không dám phát tác. Tối đến, Chung nhị nương sắp xếp cho Trình Bội Linh và Dư Tiểu Phàm ở phòng sát với Sĩ Mệnh. Họ xa nhau đã lâu nên rất cần trò chuyện. Khu hậu viện của Chung gia trang có đến mấy chục phòng ngủ nên chẳng có ai ở gần ai. Cuối canh hai, Sĩ Mệnh vừa tọa công xong thì hai nữ nhân bước vào. Kim Gia Đống cười hề hề, bỏ về phòng mình. Nãy giờ gã đứng gác cho chủ nhân. Hai nàng hỏi han đủ điều, bắt chàng phải kể hết mọi tao ngộ trong thời gian xa cách. Gần cuối canh ba. họ định về phòng mình thì Sĩ Mệnh nghiêm giọng:

- Ta nhờ Ma ảnh Tử cho uống nhân sâm Trường Bạch nên hoàn thành được lớp thứ sáu của Hỗn Nguyên khí công. Nhưng cũng vì lợi dụng dược lực mà giờ đây dương khí trong người ta rất thịnh. Âm dương không điều hòa sẽ hại đến sau này. Nếu hai nàng đã coi ta là trượng phu thì hãy ở lại giúp ta. Đạo gia không coi trọng lễ nghi, chỉ cốt ở thực tâm. Đêm nay có thể coi như ngày hợp cẩn. Trình Bội Linh thẹn chín cả người, nhưng Dư Tiểu Phàm thì khá hơn. Tính nàng khẳng khái, thẳng thắn và nồng nhiệt nên ít nữ tính hơn. Tây hồ tiên nữ thỏ thẻ:

- Chị em tiểu muội đã thề không lấy ai ngoài tướng công ra. Nay chàng cần đến, bọn tiểu muội xin hết lòng hầu hạ.

Nàng bước ra khóa trái cửa phòng rồi thổi tắt nến. Hai nàng bẽn lẽn trút bỏ xiêm y. Nhưng với công lực cao siêu của Sĩ Mệnh thì ánh trăng non mùng chín cũng đủ để chàng thấy trọn vẹn hai thân hình ngà ngọc. Chuyện ái ân là thiên kinh địa nghĩa. không học cũng biết. Ba người chìm trong hoan lạc, gian phòng tràn ngập mùi u hương xử nữ. Đến cuối canh tư, hai nàng mãn nguyện trở về phòng riêng, ôm nhau ngủ vùi. Sĩ Mệnh mặc lại y phục, vận công điều tức. Nghe cơ thể thư thái, âm dương điều hoà chàng thầm cảm ơn hai vị ái thê. Sau trận ân ái nồng thắm này, tình cảm của chàng đối với họ càng thêm sâu đậm. Sáng ra. gương mặt hồng hào xuân sắc của hai nàng đã tố cáo nội tình với Bạch Bì quả phụ. Bà mỉm cười, cấm tuyệt không cho ai đến phòng thiếu chủ của ban đêm. Hương tình đã bén mùi thì khó quên, họ lại tìm đến với nhau vào hai đêm sau. Sơn Tây hằng nga cũng biết việc ấy, nàng quyết chí lấy cho được người đàn ông dũng mãnh kia. Nàng đích thân hầu hạ Tiểu Phàm và Bội Linh, gọi họ là thiếu phu nhân và xưng thuộc hạ. Đây chính là kế sách mà Bạch Bì quả phụ đã bày cho nàng. Ngoài ra việc tôn sùng võ công tuyệt thế của Sĩ Mệnh, phong thái hòa nhã điềm đạm của chàng đã chinh phục được trái tim Hải Mỹ. Chàng ít nói và không nói những lời hoa mỹ như Tề Xán Duyệt, nhưng trí tuệ thâm trầm như biển lớn. Sáng ngày mười hai tháng chín, Chung gia trang rộn ràng tổ chức đám giỗ cho Chung trang chủ. Ngay hôm au, Sĩ Mệnh cùng đám nam nhân lên đường đi Lã Lương sơn. Chuyến đi này rất nguy hiểm nên không nữ nhân nào được theo. Lã Lương sơn là rặng núi cao nằm sát bờ đông Hoàng hà dài đến mấy trăm dặm. Có nghĩa là sông Hoàng hà chảy qua lãnh thổ nội Mông, ngoặt xuống đất Sơn Tây, chảy dọc suốt chiều dài Lã Lương sơn. Chính vì rặng núi này rộng lớn như vậy nên mấy

ngàn hào kiệt võ lâm tha hồ lục soát mà chẳng thấy Thiên Niên Xuân Thụ ở đâu.

Gió thu lồng lộng thổi đến, chạm phải các sườn núi, đổi hướng hoặc mất tăm trong các hang động. Do đó, rất khó mà xác định được mùi thơm kia từ đâu đưa đến Tuy nhiên, mọi người đều nhất trí với nhau rằng mùi hương kia nồng nàn nhất và ở vùng quanh núi LỖ sơn. Ngọn núi này cao nhất rặng Lã Lương Sơn, chung quanh chân núi và trên sườn dầy đặc rừng tre gai, ngăn cản bước tiến của những người đi tìm linh quả. Tiếng đao kiếm chặt cành mở lối vang dội khắp vùng núi yên tĩnh. Bọn Sĩ Mệnh đến nơi, không khỏi vui mừng khi thấy mùi hương thơm vẫn còn ngào ngạt. Người mà họ gặp đầu tiên chính là bang chủ Hắc Kỳ bang Mã Hoa Thiên. HỌ Mã có mặt ở đây không phải để tranh tìm bảo vật mà là để kinh doanh. Vùng phía bắc phủ Sơn Tây là lãnh địa của Hắc Kỳ bang nên lão độc quyền đứng ra cung cấp rượu, thực phẩm và lều bạt cho hơn ba ngàn hào kiệt tứ xứ. Đương nhiên, giá mắc gấp đôi nhưng chẳng ai phàn nàn gì cả. Hằng ngày, tám trăm bang chúng Hắc Kỳ bang len lỏi khắp nơi. Trong đôi thúng của họ có những gì cần thiết nhất cho cuộc sống. Hồi phong kiếm cười khà khà:

- Xem ra Mã huynh được một phen phát tài .

Mã Hoa Thiên trả đũa:

- Tiểu đệ bán được rượu thì Chung gia trang cũng thu lợi không nhỏ.

Dạ Điểu nói với Sĩ Mệnh :

- Thiếu chủ! Nếu chúng ta giả làm bang chúng Hắc Kỳ bang mà tiến vào LỖ sơn thì chẳng ai dám nghi ngờ.

Mọi người đều tán thành cao kiến của lão. Nửa khắc sau bọn Sĩ Mệnh khoác lên người bộ quần áo màu xám tro, ngực thêu là cờ tam giác màu đen. Quanh gánh trên vai họ tiến vào khu rừng tre. Hà Bắc lãng tử chun mũi hít mạnh rồi đi trước. Họ đi ngang qua khu vục của Tam Hoàn bang rồi Ngũ Hành cung mà chẳng ai để ý. Mấy ngày qua. vì chưa xác định được vị trí của linh thụ nên chẳng ai phí sức mà chém giết nhau. Dẫu là kẻ tử đối đầu cũng tảng lờ như không quen biết. Nhưng khi đã phát hiện kỳ trân thì lúc ấy máu sẽ chảy thành sông. Hồi phong kiếm hạ giọng:

- Thiếu chủ! Lão già cáo lớn vạm vỡ, tóc rễ tre, đang đứng cạnh Dư trang chủ chính là Hận thiên lão quái Khang Khả Di. Chỉ cần nhìn chiếc miệng rộng đỏ lòm như chậu máu kia là thuộc hạ phải rùng mình.

Đi thêm một đoạn nữa là đến chỗ của anh em hắc đạo Thiểm Tây. Đất Thiểm ở sát bên nên họ là những người đến sớm nhất. Đứng ngoài quát tháo, chỉ huy là một đại hán thấp đậm, to ngang. Với cặp mắt lộ và hàm râu rồng, trông gã khá là oai phong.

Dương Tiểu Hào bỗng nói :

- Thiếu chủ! Thuộc hạ dám đem đầu mà khẳng định rằng mùi hương kia xuất phát ở lưng chừng núi LỖ sơn. Nếu đi từ chỗ này lên là đúng hướng nhất.

Ma ảnh Tử mỉm cười :

- Để thuộc hạ và đại ca thu phục đám này rồi thiếu chủ hãy vào.

Gã quay lại vài bước nói nhỏ với Chu Đan Khâu. Hai người cùng vượt lên trước. Đại hán râu rồng la hét nhiều đã khát khô cả cổ. Bình rượu mang theo cạn queo. Vì vậy, gã hoan hỉ gọi lớn:

- Bớ anh em Hắc Kỳ bang, mau đem bán cho đại gia vài cân rượu.

Hồi phong kiếm và Ma ảnh Tử rảo bước. HỌ quang gánh xuống, Hồi phong kiếm mở vò múc cho gã một gáo. Đại hán uống liền ba gáo và đưa bầu rỗng ra bảo đong đầy. Tổng cộng chỉ khoảng năm cân rượu. Đại hán hỏi giá. Hồi phong kiếm thản nhiên đáp :

- Năm chục lượng!

Đại hán nhảy dựng lên chửi bới:

- Con bà nó! BỘ Hắc Kỳ bang muốn cắt cổ đồng đạo Thiểm Tây hay sao?

Hồi phong kiếm nghiêm giọng:

- Đinh Khải Uy! Xem ra mắt ngươi ngày càng kém đi đấy, không chừng ắp sửa mù.

Nói xong lão hất vành nón lên, họ Đinh há hốc miệng, mừng rỡ kêu lên : - Chu đại ca!

Bỗng gã sực nhớ ra mình vừa thóa mạ họ Chu nên tự tát vào má mình mấy cái rồi cười hì hì:

- Tiểu đệ không nhận ra nên lỡ lời.

Đinh Khải Uy có danh hiệu là Long tu đao, thủ hạ thân tín của Hồi phong kiếm. Khi lão rời Thiểm Tây về Nam Bình chờ đợi Sĩ Mệnh thì Long tu đao lên làm thủ lĩnh anh em lục lâm đất Thiểm. Hồi phong kiếm cười nhạt:

- Bản lãnh ngươi đến đâu mà dám đưa mấy trăm huynh đệ đến đây tìm cái chết? Ngươi có biết rằng Hận thiên lão quái hiện đang ở đây không? Dẫu ngươi có nuốt được linh quả vào bụng thì lão ta cũng sẵn sáng ăn thịt ngươi để thu lấy kỳ trân.

Long tu đao rùng mình sợ hãi. Gã ấp úng:

- Tiểu đệ tưởng rằng nếu may mắn tìm được Thiên Niên Xuân Quả sẽ trở thành kim cương bất hoại, thiên hạ vô địch.

- Ngươi ngu lắm! Kỳ trân kia chỉ giúp tăng tiến hai mươi năm tu vi và phải có thời gian tọa công để phát huy thực lực. Trong lúc ấy, lão quái đủ sức nuốt sạch

ngươi rồi. ĐÓ là chưa kể đến Tam Hoàn bang chủ và Ngũ Hành cung chủ. Bản lãnh của Lưu Hồng Lượng còn siêu hơn cả Hận thiên lão quái. Ngoài ra. mấy chục tay đại ma đầu ẩn mặt quanh đây, chờ cơ hội tranh đoạt.

Long tu đao nhăn nhó:

- Nhưng đã đến đây chẳng lẽ lại về không? Từ ngày đại ca rời Thiểm Tây, bọn tiểu đệ làm ăn rất tệ, ngân sách thiếu hụt. Hay là chúng ta cứ tận lực tìm kiếm, nếu may mà thành công thì đem linh quả ra bán lấy vài vạn lượng bạc?

Ma ảnh Tử bật cười :

- HỌ sẽ giết ngươi mà đoạt lấy chứ hơi đâu bỏ bạc ra mua? Đầu óc bã đậu như vậy mà cũng làm thủ lĩnh hắc đạo đất Thiểm!

Long tu đao chỉ sợ có mình Hồi phong kiếm nên quắc mắt nạt:

- Ngươi là ai mà dám chê ta?

Hồi phong kiếm nói ngay:

- Hắn là Ma ảnh Tử, còn mấy người kia là Thiết Diện cuồng sư, Đại Lực Sát Thần, Dạ Điểu . . . Bốn cái danh hiệu ấy đã khiến Long tu đao choáng váng. Gã vòng tay bái kiến :

- Không ngờ chư vị đại ca tề tựu đông đủ?

Cuồng sư cười bảo:

- Đến chúng ta còn không dám lộ mặt, đủ biết tình hình nguy hiểm đến mức nào? Ngươi muốn toàn mạng thì phải nghe theo sự chỉ giáo của Chu đại ca.

Long tu đao vội đáp:

- Tiểu đệ nào dám không nghe!

Hồi phong kiếm trầm giọng:

- Ngươi cứ tiếp tục cho anh em phá đường nhưng chỉ làm cầm chừng thôi. Bọn ta sẽ âm thầm tiến vào. Xong vụ này, ta sẽ tặng anh em năm vạn lượng bạc để làm ngân quỹ.

Long tu đao mừng rỡ vái dài :

- Chư vị cứ yên tâm! Tiểu đệ cùng năm trăm anh em sẽ liều mạng trấn giữ chỗ này. Lúc vào, xin chư vị chú ý đề phòng rắn rít và ong độc. Chỉ vì đám động vật này mà tốc độ mở đường rất chậm.

Để chứng minh điều gã nói, tiếng la oai oái của bọn thủ hạ vang lên. Khu rừng tre này bao năm qua vẫn còn nguyên vẹn và dầy đặc là do có quá nhiều độc vật. Chưa kể đến đàn hổ dữ ở quanh chân núi. Long tu đao đích thân dẫn đường cho bọn Sĩ Mệnh vào rừng. Ba ngày nay, bọn lục lâm chỉ mở được một đoạn chừng mười trượng, bề ngang đủ để hai người sánh vai. Sáu người hạ quanh gánh xuống để lại cho bọn thảo khấu đất Thiểm. Chúng mừng rỡ xúm lại ăn uống và lắng nghe lời dặn dò của Long tu đao. Ai cũng hoan hỉ vì đã quá chán cảnh gai móc rách thịt, ong cắn sưng mình. Cuồng sư và sát thần hỏi mượn hai thanh đao tốt rồi đi trước mở đường. Nhưng cành tre dẻo dai, đan nhau chằng chịt, chém đút cành này thì cành khác bung ra quất vào mặt. Phá được hơn mười trượng thì y phục hai người đã rách tả tơi, da thịt rườm máu. Lại thêm bầy ong độc bất ngờ bay ra. Nếu Ma ảnh Tử không nhanh tay tung độc phấn đuổi chúng đi thì chẳng ai toàn vẹn. Sĩ Mệnh suy nghĩ, cố tìm giải pháp. Chàng hỏi lại Hà Bắc lãng tử:

- Dương các hạ có chắc rằng linh thụ ở ngay sườn núi trước mặt hay không?

Tiểu Hào gật đầu khẳng định. Chàng bảo mọi người:

- Chư vị cứ trở ra ngoài chờ đợi. Ta sẽ dùng khinh công lướt trên đầu ngọn tre mà vào. Như thế sẽ đỡ tốn công hơn.

Ma ảnh Tử tháo túi da bên hông trao cho chàng:

- Thiếu chủ, loại phấn này là bột hùng hoàng, có thể xua đuổi động vật, xin người mang theo để phòng thân.

Sĩ Mệnh cột vào thắt lưng rồi bốc lên cao, chân điểm vào những cành tre đầy gai, lên đến ngọn. Pho khinh công Thiên Hạc Hành Vân là tuyệt học hãn thế, tương tự như phép "đăng bình bộ thủy" nhưng cao hơn nhiều. Long tu đao tròn mắt hỏi:

- Vị công tử ấy là ai vậy?

Hồi phong kiếm cười đáp :

- Đấy là chủ nhân của chúng ta!

Cả bọn trở ra ngoài, trèo lên một cây cổ thụ cao vút để quan sát lộ trình của Sĩ Mệnh. HỌ thấy chàng giang rộng hai tay, đong đưa trên những ngọn tre mềm mại,

nhảy từng bước dài, trông như cánh hạc lượn lờ. Không ai nói ra nhưng trong lòng vô cùng thán phục. Khu rừng tre chỉ sâu chừng năm chục trượng, cuối cùng rồi Sĩ Mệnh cũng vượt qua. Chàng hạ thân xuống bãi cỏ xanh mượt mà quanh chân núi và lập tức phải đối diện với một cặp mãnh hổ. Chúng gầm lên ghê rợn, chăm chú nhìn con mồi của mình. Sĩ Mệnh không muốn giết chúng nên vung song chưởng giáng tới tấp. Hai con hổ đói bị văng ra nhưng lại hung hãn nhảy vào. Nhưng Sĩ Mệnh linh hoạt như

chim cắt, nhẹ nhàng né tránh móng vuốt và tặng cho chúng những đòn trời giáng. Hai con hổ vằn đau đớn gầm lên, chấn động cả khu rừng. Lát sau, chúng không

chịu nổi, cúp đuôi bỏ chạy. Tuy nhiên, tiếng rống của chúng đã đánh động quần

ma. Tam Hoàn bang chủ biến sắc:

- Đã có người vượt qua rừng tre và đánh nhau với lũ hổ.

Lão liền quát thủ hạ dừng tay, kéo rốc về hướng. Trước đó, Ngũ Hành cung chủ và Hận thiên lão quái cũng nghĩ như vậy nên nhanh chân hơn một chút. Các nhóm cao thủ cũng ào ạt tiến về khu vục rừng tre ở sườn bắc. Thấy đám hắc đạo Thiểm tây vẫn đang mở lối, Dư Tâm Nhiên hỏi ngay:

- Xin chư vị cho biết có ai đã vào núi chưa?

Long tu đao thản nhiên đáp:

- Cung chủ thấy đó, đường chỉ mới phá được mười trượng ai mà vào được?

Tiếng hổ rống lên đau đớn càng khẳng định nghi Tam Hoàn bang chủ Lưu Hồng Lượng bật thốt:

- Thì ra hắn ta vào bằng cách đi trên những ngọn tre!

Hận thiên lão quái cười hô hố:

- Trừ lão mũi trâu Thiên Hạc, còn ai có thể làm được điều ấy? Nhưng nghe nói lão ta đã chết ngoẻo rồi.

Lưu Hồng Lượng cười nhạt:

- Khang lão ẩn cư quá lâu nên mờ chuyện võ lâm. Mấy tháng trước đã có người dùng phép đăng bình bộ thủy đi trên mặt hồ Động Đình mà tiêu diệt thủy quái. Có lẽ hắn là đồ đệ của Thiên Hạc.

Lão quái giật mình suy nghĩ, lát sau lão hướng vào rừng vận công quát một tiếng. âm thanh chạm vào sườn núi vang vọng lại. Khang Khả Di nói ngay:

- Khu rừng tre này chỉ dầy độ năm chục trượng. Nếu chúng ta khởi hành từng đoán đã phá thì còn bốn chục. Dẫu nửa đường hết hơi cũng có thể nghỉ chân. Chư vị nào có nhã hứng xin mời theo.

Hận thiên lão quái rú dài, bốc thẳng lên cao, điểm mạnh vào một cành gai, bay thẳng lên ngọn. Tam Hoàn bang chủ, Ngũ Hành cung chủ, Phụng Hoàng đài chủ vội nối bước. Bốn người này đều có nội lực thâm hậu hơn Sĩ Mệnh nhưng khinh công lại chẳng bằng. Chàng có thể bế khí phi một mạch hết quãng đường năm chục trượng nhưng họ thì không. Mười năm liên tục khổ luyện, ngày ngày lên xuống đỉnh Hải Bạt đã giúp chàng nhẹ nhàng như cánh chim. Hơn nữa. khẩu quyết của kho Thiên Hạc Hành Vân lại khác hẳn với các loại khinh công thông thường. Bọn Hận thiên lão quái chỉ đi được vài trượng là đã bị gai góc níu chân, phải vất vả lắm mới gỡ ra được. Thân hình họ nặng nề nên ngọn tre trùng xuống lâu, văng vào những cánh ở dưới. Bốn bộ y phục đắt tiền chẳng mấy chốc đã rách tơi tả. Hận thiên lão quái chửi bới um sùm rồi bảo :

- Chỉ riêng về khinh công, Thiên Hạc chân nhân đáng được coi là thiên hạ đệ nhất nhân.

Lưu Hồng Lượng cười nhạt:

- Kiếm thuật, chưởng pháp mới giết được người chứ khinh công thì đâu đáng gọi là võ học.

Lão quái cười ghê rợn:

- Chó con chớ sủa cán. Khi tìm được linh thụ, lão phu sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là võ học.

Lưu Hồng Lượng định mắng lại thì nghe tiếng hổ gầm vang dội, tựa như cà đàn cùng cất giọng. Lão sợ kẻ đi trước nẫng mất kỳ trân nên nhẫn nhịn, cố đi cho nhanh. Ba người kia cũng chẳng dám chậm chân. Lúc này Sĩ Mệnh đã vượt qua khoảng rừng cây trên sườn núi, đến trước một vách đá cao, dài dằng dặc, trên đấy là hàng trăm cửa hang đủ dạng, gió thổi vù vù, mang theo mùi hương ngọt ngào của linh quả.

Nhưng một đàn hổ dữ độ mười sáu con từ những hang dưới thấp chui ra. rống vang.

Chàng không muốn giết chúng nên tung mình lên miệng hang cao nhất rồi bật hỏa tập đi vào. Chiếc hỏa tập này dài đúng một gang, to bằng ngón chân cái. NÓ làm bằng bạc và chạm trổ hoa văn rất tinh xảo. Khi trao cho chàng, Dạ Điểu đã nói :

- Vật này có thể cháy suốt nửa canh giờ mới tắt. Dẫu rơi xuống nước cũng vẫn dùng được. Xin tặng thiếu chủ làm vật tùy thân.

Đường đi chằng chịt giao nhau như mê lộ, mùi hương ngào ngạt từ mọi hướng đưa đến, chẳng thể phân biệt được. Sĩ Mệnh suy nghĩ một lúc, ngồi xuống toạ công.

Khi tâm hoàn toàn tĩnh lặng, hư vô, giác quan của chàng tinh tường gấp bội. Nhờ vậy, chàng nghe được tiếng nước chảy róc rách bên mé hữu. Sĩ Mệnh mừng rỡ xả công rồi tiến về hướng ấy. Chàng cho rằng Thiên Niên Xuân Thụ bắt buộc phải mọc ở nơi có nước. Mỗi lần mất phương hướng, chàng lại tọa công nghe ngóng rồi đi tiếp. Cuối cùng, Sĩ Mệnh đến một hang núi rộng và sáng sủa. Trần hang có ba khe để đón ánh dương quang và từ một lỗ trên vách đối diện, cao độ hơn trượng có dòng nước trong vắt chảy xuống một hồ nhỏ. Nhưng có lẽ hồ này thông với một đường ngầm nào đó nên chẳng hề tràn. Cây Thiên Niên Xuân Thụ chỉ cao hơn đầu người,

trên ngọn cây là một quả đỏ rực, to bằng nắm tay. Mùi thơm phát ra từ đấy. Nhưng dưới gốc cây có một người nhỏ bé đang ngồi dựa. da mặt tái xanh, mắt lờ đờ như sắp chết. Lão ta chỉ cao bằng một đứa bé mười tuổi, râu tóc trắng như cước và bù xù. BỘ y phục trên người đã rách nát, để hở cả da thịt. Lão lùn nhìn Sĩ Mệnh với vẻ sợ hãi thều thào nói :

- Lão phu canh giữ Xuân Thụ suốt bốn mươi năm qua. Không ngờ đến lúc cây kết trái thì thì lão phu lâm trọng bệnh, khí lực cạn kiệt. Tiểu tử đã vào được đến đây là do trời định. Hãy thu lấy linh quả nhưng đừng giết lão phu.

Chàng mỉm cười hỏi:

- Nếu lão trượng ăn được linh quả thì có thể khoẻ lại và sống thêm vài chục năm nữa.

Chàng đề khí nhảy lên hái quả và đem đếm đưa cho lão:

- Vãn bối không biết linh thụ đã có chủ nên mới vào đây. Xin tiền bối cứ yên tâm hưởng công lao bốn chục năm chờ đợi.

Lão nhân ngơ ngác lẩm bẩm:

- Lẽ nào trên đời lại có kẻ ngu ngốc hơn gã này?

Sĩ Mệnh kính cẩn vòng tay cáo từ:

- Xin thứ lỗi đã quấy nhiễu, vãn bối lui bước.

Lão nhân lùn vội hỏi:

- Danh tính của ngươi là gì?

Chàng hòa nhã đáp:

- Chỉ một động tác vươn tay hái quả chẳng phải là ân nghĩa gì, vãn bối rất hổ thẹn nếu phải xưng danh.

Lão nhân nhíu mày lẩm bẩm:

- Khẩu khí này ta đã từng nghe qua!

Lão liền hỏi thêm:

- Thế ngươi vào đây bằng cách nào?

- Vãn bối bắt chước khỉ vượn chuyền trên ngọn tre.

Lão nhân lắc đầu:

- Đừng giấu ta vô ích, y phục ngươi không hề bị rách, chứng tỏ đã đạt đến mức Đăng bình bộ thủy, lướt trên những ngọn tre mà vào. Phải chăng ngươi là đệ tử

của Thiên Hạc chân nhân?

Lão đã đoán ra thì phải nhận :

- Thưa phải ! Và sao tiền bối lại nhận ra?

Lão lùn mỉm cười:

- Chẳng lẽ sư phụ ngươi không hề nhắc đến một người có danh hiệu là ải tiên hay sao?

Sĩ Mệnh sực nhớ ra:

- Bẩm có, nhưng tiên sư cho rằng tiền bối đã tọa hóa!

Ải tiên biến sắc:

- Không ngờ Thiên Hạc lại đi trước lão phu! Trong cõi đời nào còn ai đáng gọi là tri kỷ nữa.

Sĩ Mệnh vội sụp xuống thi lễ:

- Vãn bối là Tây Môn Sĩ Mệnh xin ra mắt sư bá!

Chàng từng nghe ân sư nhắc đến người anh kết nghĩa là ải tiên Trầm Hiểu Tế. Lão hơn Thiên Hạc chân nhân mười tuổi, thế mà vẫn còn sống. Ải tiên bỗng đứng lên, bước đến trước mặt Sĩ Mệnh ngắm nhìn chàng rồi bảo :

- Bốn mươi năm trước, trong lúc cao hứng, ta và Thiên Hạc so tài cho vui. Không ngờ ta lại bị lão chém rách áo. Trong một lúc hồ đồ, ta giận lão nên bỏ đi mất biệt. Tình cờ, ta phát hiện trong núi LỖ sơn này có một cây Thiên Niên Xuân Thụ. Thế là ta ở đây tu luyện và chờ đợi. Thấm thoắt đã bốn mươi năm mà không biết. Nhưng cũng nhờ vậy mà ta giác ngộ được đại đạo, chẳng còn giận hờn Thiên Hạc nữa. Lúc ngươi xuất hiện, ta muốn thử lòng nên giả đò sắp chết. Không ngờ ngươi lại là đồ đệ của thiên Hạc, tâm tính quang minh nhân hậu. Nay Thiên Hạc đã quy tiên, ta cũng chẳng luyến tiếc gì cõi hồng trần này nữa. Linh quả này ta tặng cho ngươi để làm quà diện kiến.

Chàng chưa kịp từ chối thì lão vung tay điểm huyệt rồi nhét linh quả vào miệng.

Lão cười bảo:

- Ta biết ngươi giống hệt Thiên Hạc tất sẽ không nhận kỳ trân. Nhưng tính ta đã nói cho thì không để ai từ chối cả.

Sĩ Mệnh đành cắn từng miếng rồi nuốt vào. Mùi vị linh quả thật là thơm ngon. Ải tiên nghiêm giọng:

- Nếu muốn kỳ quả phát huy diệu dụng thì phải tọa công liên tục hai mươi mốt ngày. Đừng tưởng ăn vào là thành vô địch ngay đâu nhé.

Lão giải huyệt cho chàng rồi bốc thẳng lên cao bốn trượng, chui qua khe hở trên nóc hang mà thoát ra. Công phu ấy khiến chàng vô cùng thán phục, tấm tắc khen thầm.

Bỗng có tiếng ải tiên vọng xuống:

- Lúc đi ra. ngươi cứ lần lượt rẽ tả rồi đến hữu là sẽ không bị lạc.

Sĩ Mệnh vội cảm tạ quay bước đi ngay. Nhắc lại, bọn Hồi phong kiếm thấy bốn đại ma đầu đều dùng khinh công thượng thừa tiến vào LỖ sơn. Lòng họ vô cùng lo lắng cho thiếu chủ. Một mình chàng không thể nào thoát khỏi độc thủ của bốn người ấy. Ma ảnh Tử nhìn quanh, mắt sáng lên khi thấy hai hán tử mặt đỏ, họ chính là Quan thị song đao. Gã nghiêm giọng bảo :

- Quan Tam, Quan Tứ, ta muốn mượn hai thanh đại đao kia để phá rừng.

Quan Tam cười nhạt:

- Đây là vũ khí tùy thân của anh em ta. đâu phải dao rựa để chặt cây?

Ma ảnh Tử cười cười nhạt bảo Quan Tam:

- Mười năm trước có một tên dâm tặc mò vào phòng vợ ngươi. Nhưng gã chưa kịp làm gì đã bị một người bịt mặt chặt đút bàn tay trái. Chẳng hay ngươi có thấy

bàn tay ấy hay không?

Quan Tam kinh hãi run giọng:

- Té ra các hạ chính là ân nhân của họ Quan chúng tôi. Mười năm qua Quan mỗ lúc nào cũng canh cánh bên lòng, muốn được bái kiến ân nhân !

Ma ảnh Tử cười đáp :

- Đêm ấy ta đi ngang quý trang, phát hiện có người rình rập liền bám theo. Khi thấy gã thổi Mê Hồn Hương vào khuê phòng liền vung đao hạ sát. Tiếc là gã quá nhanh nên chỉ mất có một bàn tay. Chuyện ân nghĩa đừng nên nhắc đến, chỉ cần cho mượn đao là đủ rồi.

Quan thị huynh đệ vội kính cẩn đưa cho Ma ảnh Tử. Gã vác về bảo cuồng sư và sát thần :

- với hai thanh đao sắc bén này, may ra chúng ta mở được đường để vào tiếp tay cho thiếu chủ.

Hai gã mừng rỡ hành động ngay.

Thanh đại đao dài đến nửa trượng nên có thể chặt đút từ xa. không cần né tránh những cành bật lại. Hai người đứng cạnh nhau vận toàn lực phá rừng. Khi họ đuối sức thì có người khác thay vào. Long tu đao và đám thảo khấu Thiển Tây cũng không dám đứng ngoài. Hồi phong kiếm thấy nhân số Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung độ khoảng ba trăm nhưng đều là những tay kiêu dũng, lão bèn ra gọi Hắc Kỳ bang chủ dặn dò. Hơn một canh giờ sau, bọn cuồng sư mới đánh xuyên được khu rừng tre. HỌ không trả đao cho anh em họ Quan mà giữ lại làm khí giới. Quan thị huynh đệ cũng chẳng dám đòi. Mỗi cây trị giá đến hai ngàn lượng bạc nhưng chẳng bằng danh dự của Quan gia. Luật bất thành văn của võ lâm là cao thủ nào có vợ thất tiết thì đừng vác mặt ra. Quan tam lại hết lòng yêu thương người vợ xinh đẹp của mình nên rất tri ân Ma ảnh Tử. Dù tiếc đao quý nhưng vẫn bấm bụng ngậm miệng, chờ xem ân nhân có ngậm miệng hay không? Cuối cùng thì mấy ngàn hào kiệt đều có mặt trên bãi cỏ xanh rộng rãi, trước vách núi có những cửa hang. Chưa ai kịp vào thì bốn đại ma đầu bước ra mặt đầy vẻ bực bội và thất vọng. Hận thiên lão quái chỉn vang:

- Mẹ kiếp! Đúng là mê hồn trận, lần mò mãi mới ra được. Không hiểu gã kia có lấy được linh quả hay không?

Tam Hoàn bang chủ cười nhạt:

- Chúng ta cứ phong tỏa chỗ này, trước sau gì hắn cũng phải ló mặt ra.

Hồi phong kiếm ngấm ngầm điều động Hắc Kỳ bang và bọn lục lâm. Chỉ cần Sĩ Mệnh ra được là họ sẽ tấn công bọn kiếm thủ Ngũ Hành cung và Tam Hoàn bang. Lão và các huynh đệ sẽ tiếp tay với thiếu chủ, đánh sáu lão ma kia. Tây Giang song quỷ cũng vào đến, đang đứng sau Lưu Hồng Lượng. Hơn khắc sau, Sĩ Mệnh xuất hiện ở động khẩu trên cùng. Chàng đã nghe tiếng lao xao nhưng không ngờ lại đông đảo thế này. Hận thiên lão quái quát hỏi:

- Tiểu tử kia! Phải chăng ngươi đã lấy được Thiên Niên Xuân Quả?

Sĩ Mệnh bình thản gật đầu. Lưu Hồng Lượng tiếp lời:

- Nếu muốn sống thì hãy dâng linh quả cho bổn tòa. Tam Hoàn bang sẽ tặng ngươi vạn lượng vàng.

Chàng mỉm cười vỗ bụng:

- Rất tiếc là ta đã nuốt mất rồi !

Hận thiên lão quái gằn giọng:

- Linh quả vẫn còn trong dạ dày của ngươi. Lão phu sẽ mổ bụng lấy ra. Dút lời lão tung mình lên vung tráo chụp lấy Sĩ Mệnh. Tráo ảnh trùng điệp khống chế toàn thân chàng. Sĩ Mệnh mỉm cười xuất chiêu Hạc giáng giang đầu,, tám đạo chưởng kình vỗ mạnh vào lưới tráo, chàng ở trên cao đánh xuống nên có ưu thế hơn. Chiêu thần chưởng lại vô cùng ảo diệu, nhắm vào chỗ sơ hở trong màn tráo ảnh nên lão quái đành bỏ cuộc. Lão quái thầm ngán sợ chưởng pháp kỳ tuyệt của chàng trai kia. Lão căm hận rít lên :

- CÓ giỏi thì xuống đây!

Sĩ Mệnh thấy Hồi phong kiếm ra dấu bảo chàng thoát đi, liền rút Tam Tiết kiếm lao xuống đầu Hận thiên lão quái. Luồng kiếm quang sáng rực phát ra tiếng rít rợn người.

Khang lão cử chưởng đánh thẳng vào đối thủ. Lão đã ở tuổi cửu tuần nên công lực vô cùng thâm hậu, chưởng phong mãnh liệt như bão tố. Nhưng lão không để ý rằng Sĩ Mệnh đã không phi thẳng xuống mà hơi chếch về mé tả của lão. Vì vậy, chưởng kình giáng vào sườn trái của trái cầu thép, đẩy nó văng về phía Tam Hoàn bang chủ, cách đấy hơn trượng. Sĩ Mệnh đã tính toán rất chính xác, mượn lực của chưởng phong mà lao vào Lưu Hồng Lượng. Lão bị bất ngờ nên lúng túng, vung kiếm đón chiêu. Phụng Hoàng đài chủ và Tây Giang song quỷ cũng cử chưởng hỗ trợ. Nhưng hiệu dụng của chiêu Nê hạc hoạt đào này là ở chỗ kiếm kình âm nhu bao phủ khắp thân hình Sĩ Mệnh, khiến chàng trơn tuột như con hạc dính đầy bùn, khó mà bắt được. Sĩ Mệnh đã hoàn thành lớp thứ sáu của Hỗn Nguyên khí công nên mới thi triển nổi chiêu này. Thân hình chàng xuyên qua lưới chưởng, lao vào màn kiếm quang của Lưu Hồng Lượng. Trong lúc cấp bách, họ Lưu chỉ dồn được có sáu thành công lực nên thất thế. Tam Tiết kiếm len qua những vòng kiếm ảnh chụp vào người lão. Lưu Hồng Lượng rú lên lùi nhanh hơn trượng. Ngực áo của lão rách toang để lộ mảnh Ngư Lân giáp vàng óng. Chính tấm bảo y này đã cứu mạng lão. Nhưng hai vai và gương mặt lão đã bị thương, dù không nặng nhưng cũng đủ hủy đi dung mạo anh tuấn của họ Lưu. Lão điên cuồng gầm lên vung kiếm xông vào. Sĩ Mệnh không ngờ Lưu Hồng Lượng học theo gương của Giang Nam thần kiếm mặc áo giáp để bảo vệ tâm thất. Chàng thất vọng vì không báo được gia cừu, tung mình tránh chiêu. Trước đó, Hồi phong kiếm đã quát vang:

- Giết!

Hơn ngàn cao thủ hắc đạo vây chặt ba trăm môn đồ Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung mà chém giết. Bọn Ma ảnh Tử cũng xông đến, đón đánh Phụng Hoàng đài chủ, Tây Giang song lão, Hận thiên lão quái. Họ tránh mặt Giang Nam thần kiếm, tức Ngũ Hành cung chủ vì nghĩ đến Dư Tiểu Phàm. Không ngờ lão được rãnh tay lại tấn công vào lưng Sĩ Mệnh. Chàng phiêu thân thoát khỏi, nghiêm nghị nói :

- Tại hạ có mối thâm tình với lệnh ái nên không muốn đụng chạm với trang chủ.

Dư Tâm Nhiên vung kiếm chém tiếp và bảo :

- Ta chẳng cần biết chuyện ấy! Nếu ngươi nể mặt ta thì đã không trộm mất linh quả.

Chàng lại phải bốc lên cao để tránh đường kiếm của lão và Lưu Hồng Lượng. HỌ Lưu nói lớn :

- Dư trang chủ! Nếu ông giúp ta giết được gã tiểu tử này, Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung sẽ liên thủ chia đôi thiên hạ.

Giang Nam thần kiếm phấn khởi đáp :

- Được! Nhất ngôn vị định, kẻ nào bội ước sẽ bị lôi thần đả tử.

Hai lão siết tay ký kết rồi xông vào vây đánh Sĩ Mệnh. Hai lão đều mặc bảo y che kín ngực và bụng, chàng không có cách nào đả thương được nên tận dụng kinh công mà né tránh. Mặt trận của bọn cuồng sư cũng không khá hơn. Họ gồm có bảy cao thủ là Hồi phong kiếm, Ma ảnh Tử, Dạ Điểu, Sát Thần, Hà Bắc lãng tử, Hắc Kỳ bang chủ, Long tu đao. Phe đối phương có bốn là Hận thiên lão quái, Phụng Hoàng đài chủ, Tây Giang song quỷ. Nhưng xem ra bọn cuồng sư lại kém thế hơn. Gã và Đại Lực Sát Thần Kim Gia Đống múa tít đại đao chống cự với song chưởng của lão quái. Hồi phong kiếm và Hắc Kỳ bang chủ đấu với Phụng Hoàng đài chủ. Cặp thứ ba là Ma ảnh Tử, Dạ Điểu với Tây Giang nhất quái, Hà Bắc lãng tử so tài với Tây Giang nhị quái. Cuồng sư và sát thần đã vung đao chặt ngắn dúm nhau thanh trường đao. Cán đao bằng ống đồng nên dễ đút. Nhờ vậy hai gã áp dụng phép đánh côn và chữ dễ dàng hơn. Hận thiên lão quái dù có bản lãnh cao siêu cũng phải ngán sợ thần lực của hai gã liều mạng này. Cuồng sư liếc thấy Sĩ Mệnh sắp lâm nguy, liền quát vang:

- Thiếu chủ mau thoát đi !

Lưu Hồng Lượng bật cười ghê rợn :

- Nếu ngươi đào tẩu ta sẽ giết sạch đám thủ hạ của ngươi.

Chàng biết lão nói thực nên mỉm cười:

- Dù đánh đến tối hai lão cũng không làm gì được. Chàng liền thi triển pho khinh công hãn thế của mình, phiêu dạt giữa hai luồng kiếm quang, tiêu sái ung dung như kẻ dạo chơi.

Hơn khắc sau đám hào kiệt đã giết được nửa số bang chúng Ngũ Hành cung và Tam Hoàn. HỌ xông vào hỗ trợ bọn cuồng sư nhờ vậy cục diện không đến nỗi tệ. Tuy nhiên số bang chúng Hắc Kỳ bang võ công kém cỏi nên thương vong rất nhiều. Sĩ Mệnh bất nhẫn quát vang:

- Anh em rút lui !

Bản thân chàng cũng lùi dần dụ cho hai địch thủ đuổi theo. Thực ra nếu kéo dài thêm vài khắc, chàng cũng không thoát chết. Lưu Hồng Lượng gầm gừ:

- Tiểu cẩu đừng mong đào tẩu, lão phu thề sẽ phân thây ngươi ra.

Hai lão đuổi theo bén gót. Phần Sĩ Mệnh vì muốn kéo dài thời gian cho bọn thủ hạ thoát thân nên vừa đánh vừa chạy chớ không bỏ đi hẳn. Chàng vì tình nghĩa với Dư Tiểu Phàm nên không dám nặng tay với Ngũ Hành cung chủ, chỉ chống đỡ hay né tránh. Nhưng lão lại lợi dụng điều ấy mà hạ độc thủ. Nhân lúc chàng bận đối phó với Lưu Hồng Lượng, lão bất thần tập kích phía sau. Lần này lão vận toàn lực nên chiêu kiếm nhanh như điện Sĩ Mệnh phiêu thân thoát chết nhưng lưng bị vạch một đường dài, máu tuôn xối xả. Chàng nghe đau đớn, vội tung mình thoát đi. Nhưng giọt máu phía sau đã khiến hai lão ma chẳng thể mất dấu, họ đuổi theo không dời. Sĩ Mệnh dồn hết chân khí vào hai đôi chân phi như bay, phút chốc bỏ rơi hai địch thủ khá xa.

Nhưng chỉ được hơn trăm trượng, chàng kinh hãi nhận ra trước mặt mình là tuyệt lộ. Hai bên vách núi dựng đứng và tận cùng bằng một vục thẳm sâu hun hút, chướng khí mù mịt không thấy đáy. Tử sinh đã rõ chàng dừng chân chờ đợi, môi điểm nụ cười an phận. Hai lão ma chạy đến nhận ra tình hình, bật cười gian ác. Họ dàn ngang tiến lên quyết dồn chàng vào tử địa. Lưu Hồng Lượng múa tít Hải Ba bảo kiếm, vẽ lên nhưng vòng kiếm quang chết chóc bao phủ lấy mục tiêu. Rồi lại đến Dư Tâm Nhiên vung Ngũ Hành thần kiếm, bủa lưới ngũ sắc. Cứ sau mỗi lần chạm chiêu Sĩ Mệnh phải lùi một bước. Cuối cùng chàng chỉ cách mép vục độ hơn gang tay. Hai lão ma đắc ý cùng xuất thủ một lượt, khí thế như rời non lấp biển. Nhưng Sĩ Mệnh không đón chiêu chàng tự tung mình xuống vục thẳm. Chàng biết rằng trước sau gì cũng không thoát chết nên cố giữ lại chút chân khí cuối cùng để cầu sinh còn hơn là tan nát thịt da dưới tay hai lão ác ma. Chỉ có bậc đại chí mới xem nhẹ tử sinh, mới có thể tính toán trong những phút giây tối hậu như vậy. Sĩ Mệnh cố tình rơi xuống sát vách vục thẳm để bám víu vào dây leo hay bụi rậm. Trong những sát na đầu tiên chàng buông rơi Tam Tiết kiếm, giang rộng hai tay vỗ mạnh liên tục vào không khí, dùng phép "lăng không độ hu để hãm đà rơi. Tuyệt học hãn thế của Thiên Hạc chân nhân đã làm được điều kỳ diệu, tốc độ sa xuống chậm lại. Cho đến khi hết một hơi chân khí, chàng vươn tay chụp lấy đám dây leo. Nếu chàng rơi với tốc độ bình thường thì những sợi dây thừng này chẳng thể chịu nổi sức nặng, chúng sẽ đút ngay. Nhưng chàng đã thực hiện được kỳ tích và thoát chết, đong đưa cách đáy vục chừng bốn trượng. Sĩ Mệnh ngửa mặt nhìn lên thấy bầu trời xanh như xa vạn dặm. Tiếng cười đắc ý của hai lão ma chỉ thoang thoảng mơ hồ. Chàng nhìn xuống chân, lỏng tay móc hỏa tập soi thử, thấy không cao lắm liền buông mình xuống đáy vực. Dưới chân chàng chính là một tảng đã lớn rộng bằng tám mảnh chiếu, cao hơn mặt đất độ nửa trượng. Sĩ Mệnh thở phào, lấy túi bột hùng hoàng thủ sẵn, đi một vòng thám sát đáy vục. Quả nhiên rắn rít bò cạp rất nhiều, gặp bột hùng hoàng chúng bỏ chạy toán loạn. Sĩ Mệnh tìm lại được Tam Tiết kiếm, càng vững dạ hơn. Vực thẳm này dài rộng chỉ độ hai trăm trượng, nằm giữa LỖ sơn và ngọn núi bên cạnh, chàng mừng rỡ nhận ra có hồ nước nhỏ, cá tôm lúc nhúc ở gần phía tây. Chân vách lại có một động khẩu cao độ gần trượng, ăn sâu vào trong. Sĩ Mệnh giơ cao hỏa tập xem xét, bỗng nghe vết thương sau lưng hoành hành, đầu óc choáng váng chàng định bỏ dở ý định đi sâu vào. Rải bột hung hoàng chắn ngang, nếu bên trong có rắn rít chúng cũng không đi ra được. Hít một hơi chân khí chàng gom củi khô châm lửa. cởi áo rồi hơ nóng Tam Tiết kiếm áp vào vết thương. Da thịt cháy xém hàn kín các mạch máu lại. Cơn đau khiến chàng xuất cạn mồ hôi. Nghe đói bụng Sĩ Mệnh ra hồ nước xiên vài con cá vào nướng lên mà ăn rồi vận khí hành công. Trưa hôm sau nhân lúc vầng dương lơ lửng trên bờ vục, soi sáng cảnh vật, Sĩ Mệnh ngước mặt quan sát bốn bề, tìm đường thoát lên, thấy vách vục dựng đứng lòng không khỏi phiền muộn. Nhưng chàng là người đạt đạo, thuận theo tự nhiên mà hành động không đến nỗi tuyệt vọng. Nhớ đến linh quả trong bụng, chàng quyết định lợi dụng cơ hội này để hành công để dung hóa nó thành ba mươi năm công lực. May ra với luồng chân khí hùng hậu, chàng có thêm hy vọng để vượt quãng đường hơn trăm trượng kia? Chính vì tọa quan mà chàng không nghe được tiếng gọi thảm thiết của người thân trên miệng vục. Khi chàng xả công để nướng cá thì họ đã bỏ đi trong niềm đau xót và chút hy vọng mơ hồ. Sau khi Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung ra khỏi LỖ sơn. bọn Ma ảnh Tử trở lại Chung gia trang chờ đợi. Trưa hôm sau vẫn chưa thấy Sĩ Mệnh trở lại, họ vội vào LỖ sơn lục soát. Dạ Điểu, Trích Tinh Thử, Hà Bắc lãng tử đều là cao thủ trong nghề truy tung nên đã phát hiện ra dấu máu dẫn đến vục thẳm. HỌ gọi đến khản cổ mà không thấy có tiếng người đáp lại. Dư Tiểu Phàm và Trình Bội Linh khóc lóc thảm thiết, chỉ chực đâm đầu xuống vục chết theo. Hồi phong kiếm đành phải cố trấn an :

- Xin nhị vị thiếu phu nhân bình tâm. Khinh công của thiếu chủ cao cường nhất thiên hạ. lẽ nào lại không thoát thân được? Người chỉ cần nhảy qua đầu hai lão kia là xong. CÓ thể người tìm chỗ kín đáo để dưỡng thương và dung hòa dược lực linh quả. Chúng ta cứ về trang chờ đợi xem sao. Chung Hải Mỹ không dám khóc lớn vì nàng đã từ

chối cái quyền ấy. Nhưng dung mạo hiền hòa của Sĩ Mệnh lại càng in đậm trong lòng, khiến trái tim đau nhói, hai hàng châu lã chã tuôn rơi.

Dư Tiểu Phàm chua xót nấc lên :

- Không ngờ chính phụ thân ta lại là người đẩy chàng xuống vục.

Đại Lực Sát Thần Kim Gia Đống đúng là một ngốc tử chính hiệu nên đâu biết giữ lời.

Gã hùng hổ nói:

- Lão họ Dư kia quả thật là quá đáng! Thuộc hạ đã nghe rõ thiếu chủ nói rằng vì có mối thâm tình với thiếu phu nhân nên không dám đối địch với lão. Thế mà lão vẫn tận lực tấn công.

Dư Tiểu Phàm nghe xong uất khí công tâm, ngã lăn ra ngất xỉu. Cuồng sư bực bội tát vào mặt họ Kim:

- Ngươi đúng là đồ ngu mới nói ra điều ấy.

Kim Gia Đống sợ hãi đứng xoa bên má sưng phù lẩm bẩm:

- Kim mỗ đúng là xui xẻo nói ra câu nào cũng trật.

Cả bọn vội đưa Tiểu Phàm về Chung gia trang. Đến chiều nàng tỉnh lại nhưng khóc cười như điên loạn chẳng còn nhận ra ai cả. Hồi phong kiếm vội cùng mấy người hộ tống nàng đi An Khánh để gặp Hắc đạo Hoa Đà. Chỉ còn mình Sơn Tây hằng nga Chung Hải My ở lại. Nàng buồn bã ra vào ngóng đợi, hy vọng Sĩ Mệnh bất thần trở lại. Mỗi lần thắp hương phụ mẫu nàng nghe long hổ thẹn vô cùng. Nàng vì mù quáng mà say mê gã họ Tề gian xảo, để lỡ mối lương duyên với bậc kỳ nam tử. Khi lòng đã nặng tình thì chàng đã gặp tai ương, chẳng rõ sinh tử. Hơn nửa tháng trôi qua mà không thấy bóng chim tăm cá. Hải My bỗng nẩy ra ý định xuống vục thẳm để tìm xác Sĩ Mệnh. Nếu không cũng chẳng thể sống nổi với nỗi lo lắng phập phồng. Giả như chàng mạng vong thì nàng sẽ xuống tóc quy y cửa phật. Hải My âm thầm chuẩn bị dây chão, hỏa tập và cọc sắt, một mình lần đến LỖ sơn. Lúc này dưới đáy vục thẳm kia. Sĩ Mệnh hoàn thành việc tọa quan. Chàng có thêm ba mươi năm công lực, đồng thời qua được lớp thứ tám của Hỗn Nguyên khí công. Sĩ Mệnh cảm thấy chân nguyên hùng hậu thử tìm cách trèo lên. Chàng cầm thanh Tam Tiết kiếm. Rút ngắn lại rồi tung mình lên. Lần này chàng có thể đạt độ cao hai trượng Sĩ Mệnh cắm đoản kiếm vào vách vục, trườn lên Nhưng rất tiếc mặt vách toàn bằng đất, bị mềm đi bởi những trận mưa thu, nên không giữ được thân hình chàng. Sĩ Mệnh rơi xuống, tìm đoạn vách khác thì ra nơi nào cũng vậy, chàng thở dài thất vọng, nhảy xuống hồ tắm rửa rồi bắt cá mà ăn. Hơn hai mươi ngày qua. chàng không hề đi sâu vào phía trong động khẩu. Nhưng giờ đây bản năng cầu sinh thúc giục chàng vào xem thử. Bước qua đoạn rải bột hùng hoàng, chàng cầm chắc Tam Tiết kiếm và hỏa tập, chậm rãi tiến lên. Lạ thay suốt quãng đường bốn năm trượng chẳng hề thấy bóng rắn rít. Hang ngày càng cao rộng hơn. Bất chợt một bóng đen to lớn từ trên trần sà xuống, chụp lấy Sĩ Mệnh. Chàng cả kinh vội múa kiếm chém liền Chiêu Thu tinh xạ nguyệt đã xé nát con vật lạ và một trận mưa máu đã trút xuống đầu Sĩ Mệnh, chàng lùi lại mấy bước, bật hỏa tập để xem là loại độc vật gì. Chàng rùng mình nhận ra một con nhện đen tuyền, lông lá. chiếc bụng vỡ toang kia to bằng cái trống lớn, chân nó dài đến nửa trượng. Mùi hôi tanh bốc lên nồng nặc cơ thể nhớp nhúa vì máu nhện, chàng vội phi thân ra ngoài, nhảy xuống hồ giặt giũ . . . Y phục đều ướt cả nên chàng đem phơi trên tảng đá rồi trở vào động khẩu ngồi chờ. Lát sau chàng nghe khí huyết nhộn nhạo cơ thể nóng bừng. Sĩ Mệnh đoán rằng máu nhện có độc, liền ngồi xếp bằng vận khí trục độc ra. Nhưng chàng phát hiện kinh mạch vẫn thông suốt, không hề có hiện tượng trúng độc. Chỉ có điều là lửa dục bốc lên ngùn ngụt, dương vật căng cứng không sao kìm hãm được. Sĩ Mệnh kinh hãi cố dùng tâm pháp của đạo gia mà trấn áp Trong lúc ấy Sơn Tây hằng nga Chung Hải Mỹ đã xuống dưới đáy vục. Nàng rất hiếu võ nên thường xuyên luyện tập, công lực khá thâm hậu. Nhờ vậy nàng có thể bám dây chão, vượt qua độ sâu trăm trượng. Khi đặt chân lên phiến đá. nhờ có ánh dương quang lờ mờ, nàng nhận ra y phục của Sĩ Mệnh đang phơi ngay ngăn. Hải My mừng rỡ gọi vang:

- Thiếu chủ!

Không nghe tiếng trả lời nàng rảo bước tìm kiếm. Cuối cùng Hải My đến được động khẩu bên hồ ước. Thấy Sĩ Mệnh đang lõa thể nhắm mắt hành công, thân hình đỏ rực và run rẩy, mặt đầy vẻ đau khổ. Nàng cố nén thẹn thùng bước đến gọi lớn:

- Thiếu chủ, tiểu muội là Hải My đây.

Sĩ Mệnh mở mắt ra nói ngắt quãng một cách khó nhọc:

- Tiểu thư đừng đến gần ta. máu nhện đã kích thích lửa dục công tâm, nàng không đi mau e ta không giữ được mình.

Hải My sợ hãi hỏi lại:

- Nhưng thiếu chủ thì sao?

Sĩ Mệnh nghiến răng đáp:

- Ta thà chết chứ không hại đến danh tiết của nàng!

Đôi mắt chàng đỏ như máu thân hình càng run lên

dữ dội.

Hải My quỳ xuống bên chàng khóc mà nói rằng:

- Thiếu chủ, sau khi biết được chân tướng của Tề Xán Nguyệt, tiểu muội vô cùng hổ thẹn, chỉ muốn chết đi cho xong. May nhờ nhị thư khuyên giải, tiểu muội đã bình tâm lại và thề rằng sẽ làm tỳ nữ hầu hạ thiếu chủ suốt đời. Lúc đầu chỉ là sự hối hận, nhưng dần dà tiểu muội đã nặng lòng yêu thương thiếu chủ. Nay chẳng lẽ thiếu chủ không rộng lượng tha thứ lỗi cũ mà chấp nhận sự hiến dâng hay sao? Nếu thiếu chủ

có mệnh hệ nào thì muội cũng chết theo chứ không trở lên mặt đất nữa.

Lời nói ai oán và ánh mắt tha thiết kia đã biểu lộ được tình yêu của nàng. Sĩ Mệnh thở phào xả công, không trấn áp lửa dục nữa. Chàng dang rộng vòng tay ôm lấy mỹ nhân. Hải My hân hoan dâng hiến. Niềm hạnh phúc khiến nàng quên hết đớn đau, lặn hụp trong biển tình lồng lộng. Âm dương hòa hợp lửa dục lắng xuống, Sĩ Mệnh bồng tấm thân ngà ngọc xuống hồ tắm rửa. Chàng nhẹ nhàng gội sạch bùn đất trên lưng nàng cười bảo :

- Số nàng phải lấy chồng ngốc nghếch nên mới tìm xuống đáy vục này.

Hải My liếc chàng say đắm:

- Tiểu muội biết giá trị của ngốc tử này rồi. Nhưng xin hỏi chàng có để ý đến muội hay không?

Sĩ Mệnh thản nhiên đáp:

- Đạo gia chủ trương quản dục, không ham muốn gì cả. Nhưng thú thực hình bóng nàng vẫn ở trong tâm tưởng của ta.

Hải My hân hoan ôm chặt cổ chàng. Sĩ Mệnh đưa nàng lên bờ, vơ lấy xiêm y rồi đi về phía tảng đá. Chàng bồng nàng nhảy lên. Nhưng y phục của nàng chưa khô, Hải My bẽn lẽn nói :

- Tướng công! Trong lúc chờ đợi, xin chàng kể cho muội nghe vì sao chàng lại thoát chết?

Sĩ Mệnh lại nghe lửa dục bốc lên liền bảo:

- Khoan hãy nhắc đến việc ấy, có lẽ vẫn còn dư độc.

Hải My cười khúc khích:

- Tướng công cũng háo sắc chẳng kém gì ai.

Trận ái ân nồng thắm hơn hẳn trận trước. Sĩ Mệnh hoàn toàn tỉnh táo nên rất nhẹ nhàng. Hải My cũng cảm nhận được niềm hoan lạ. Sĩ Mệnh thầm khen thân hình nàng xinh đẹp hơn hai mỹ nhân kia. Hải My có vóc dáng cao, ngực nở eo thon trông rất quyến rũ. Hoàng hôn buông xuống hai người mới lên đến miệng vục, về đến Chung gia trang thì trời tối hẳn. Đám gia nhân mừng rỡ khi thấy Sĩ Mệnh. HỌ càng mừng hơn khi Hải My nắm tay chàng với vẻ thân thiết.

Sáng hôm sau Sĩ Mệnh quyết định đi ngay An Khánh để mọi người khỏi thương tâm.

Hải My nhìn chàng lưu luyến:

- Tướng công bảo trọng! Tiểu muội vì cơ nghiệp của họ Chung nên không thể đi theo hầu hạ chàng. Giờ đây, dung mạo Sĩ Mệnh đã khác trước. Hơn hai mươi ngày dưới đáy vục khiến râu chàng rậm hẳn ra. Hải My tỉa tót kỹ lưỡng biến chàng thành một hán tử già dặn với bộ râu cằm, rìa mép xanh rì. Không hiểu do linh quả hay do máu nhện độc mà da chàng đỏ hồng nên rất tự nhiên.

Hải My cười bảo:

- Tướng công chỉ cần mặc áo bảnh bao, sang trọng, lộ chút nội công cho ánh mắt sáng quắc là khác hẳn gã ngốc ngày nào. Bọn đối phương có gặp cũng không thể nhận ra.

Sĩ Mệnh đành nghe theo lời sắp xếp của nàng. Trời đã vào đông, vùng phía bắc Hoàng Hà tuyết rơi lác đác. Hải My bắt chàng phải mặc chiếc áo lông cáo tuyết quý giá. Tuấn mã cũng thuộc nòi ngựa tốt ở ngoại Mông. Chàng thấy mình quá diêm dúa nên ngượng nghịu bảo:

- Xem ra làm rể nhà đại phú cũng được hưởng nhiều tiện nghi.

Hải My nguýt chàng rồi vào thành tìm mua thanh kiếm báu tốt. Thanh Tam Tiết kiếm đã bị Ngũ Hành thần kiếm và Hải Ba bảo kiếm chặt mẻ lưỡi, trở thành vô dụng.

Sĩ Mệnh hôn lên gò má ửng hồng, lấm tấm mồ hôi rồi cáo biệt. Hải My nói với theo:

- Tướng công trong bọc hành lý có một vạn lượng ngân phiếu, chàng không nên ăn uống kham khổ làm Sĩ Mệnh cảm động cao giọng ngâm nga:

thỉnh quân thí vấn đông lưu thùy

Biệt ý dữ chi thùy đoản trường)

Đây là hai câu cuối trong một bài thơ của Lý Bạch.

Hải Mỹ sung sướng nhận ra ý trung nhân là người văn võ toàn tài. Bề ngoài mộc mạc như cây thô che đậy một bản chất anh hùng tài hoa. Thực ra thì Thiên Hạc chân nhân tinh thông cả tam giáo, cửu lưu, thi phú cũng thuộc lòng. Sĩ Mệnh ở với ông cả hai mươi năm đã tiếp thu cả võ công lẫn học. Trước đây chàng chuyên tâm giới sắc, giữ cho lòng luôn hư tĩnh nên ít khi ngâm vịnh . Nay đã kinh qua bể ái ân, trong lòng lại có đến ba hình bóng nữ nhân, nhìn đời có khác đi. Hơn nữa máu nhện độc vẫn còn trong cơ thể, khiến dương khí và dục tính vượng hẳn lên. Sĩ Mệnh cũng nhận ra điều ấy, cố thanh tâm giữ mình nghiêm cẩn. Chàng vẫn ăn chay và uống rượu rất ít. Sáu ngày sau Sĩ Mệnh vượt Hoàng Hà vào buổi sáng và vào thành Tinh Châu lúc gần ngọ.

Trung Nguyên đệ nhất tửu lâu là một cơ ngơi đồ sộ ba tầng, nằm ở cửa bắc thành.

Theo thói quen, Sĩ Mệnh lên tầng cao nhất để có thể ngắm rặng Ngũ Hành sơn ở hướng tây. Nho gia có câu "nhân giả ngạo sơn, trí giả ngạo thủy , ( ) Sĩ Mệnh chẳng cho mình là nhàn hay trí, chàng yêu thích tất cả những cảnh đẹp tự nhiên. Trời bắt đầu trở lạnh, vầng thái dương nhợt nhạt và tuyết bay lất phất. Cảnh vật đầu đông đẹp đến lạ lùng. Chàng không ngạc nhiên khi khách võ lâm ngồi kín đến mấy chục bàn. Lúc ở bến đò, Sĩ Mệnh nhận ra rằng có rất nhiều cao thủ đi về hướng Tinh Châu. Các bàn lan can đều có người. Chàng đành an phận ngồi ở giữa. Gã tiểu nhị gượng cười khi nghe chàng gọi vài món chay thanh đạm và bầu rượu nhỏ. Tiếng cười nói râm ran không làm chàng khó chịu. Họ đang bàn luận về những sự kiện mới mẻ trên giang. Một bang phái bí mật có tên là Phục Cừu hội đã tập kích Dư gia trang ở Hàng Châu và tổng đàn mới xây của Tam Hoàn bang ở Chương Phàn. Nghe nói võ công của bọn người này không cao cường nhưng hành động cực kỳ thần tốc. Họ lại có trong tay những ống phóng hỏa đạn có tầm bắn xa đến hai mươi trượng, vì vậy hai mục tiêu đều bị thiệt hại nặng nề. Đánh xong là họ rút lui ngay. Tam Hoàn bang chủ và Ngũ Hành cung chủ, tức Dư trang chủ vô cùng căm giận, ra lệnh truy sát. Nhưng chỉ thiệt quân vô ích, những toán bang chúng đi lẻ tẻ đều bị giết sạch.

Người ta đoán rằng cứ địa của Phục Cừu hội ở đâu đó trên chiều dài hai ngàn dặm của Trường Giang. Nhưng chính xác rằng họ ở đâu thì đến ngay cả Cái bang cũng trả lời là không biết. Sự kiện thứ hai là việc chưởng môn phái VÕ Đang, Thanh Hư bị ám sát ngay trên giường ngủ. Hung thủ không hề dấu giếm, thực danh là Phục Cừu hội.

Chính vì vậy phái này đã phát võ lâm thiếp mời các bang hội và hào kiệt giang hồ đến dự lễ tống táng đồng thời chứng kiến cuộc so tài bầu tân chưởng môn. Thanh Hư có đến bốn vị sư đệ và chẳng ai chịu nhường ai, đành phải dùng võ để tuyển chọn. Sau đó vị tân chưởng môn này sẽ phát động cuộc chiến với Phục Cừu hội. VÕ Đang chỉ có hai trăm đạo sĩ nên kêu gọi sự hỗ trợ của đồng đạo. Sĩ Mệnh nghe xong đoán ngay Phục Cừu hội là do đám anh em họ Chung lập nên. Còn cái chết của Thanh Hư là kế giá họa giang đông của Lưu Hồng Lượng. Miêu Nhãn tú sĩ tức Thanh Trần đạo trưởng có võ công cao siêu, tất sẽ trở thành chưởng môn phái Võ Đang. Lão sẽ đem phái này liên thủ với Tam Hoàn bang, với lý do để tiêu diệt Phục Cừu hội.

Đám thực khách còn nói rằng phái VÕ Đang còn có một người có võ công cao siêu và được toàn môn yêu mến. Đó là Thanh Trúc đạo trưởng tứ sư đệ của cố chưởng môn. Nhưng đã đi Hà Bắc thăm mộ, chẳng biết có về kịp hay không? Họ đang bàn tán bỗng ngưng bặt rồi cùng reo lên :

- Trung Nguyên quân tử!

Người mới bước lên là một chàng nho sinh tuổi tam tuần, anh tuấn và đoan chính. Dù mang thanh trường kiếm trên vai, nhưng vẻ văn nhã khí độ quân tử vẫn không hề biến mất. Sĩ Mệnh thấy gã lòng cũng thầm mến mộ và hơi tiếc vì hòn ngọc quý kia quá rạng rỡ, tất sẽ sớm bị lu mờ. Cái danh quân tử sẽ khiến bọn tiểu nhân đố ky, tai họa khó lường. Đạo gia thì khác lúc nào cũng ẩn danh, ẩn sắc, thận trọng e dè như vượt sông giữa mùa đông. Vẻ ngoài thì nghiêm trang như khách lạ. mộc mạc như gỗ thô. Ngay như Thiên Hạc chân nhân cũng chỉ có vài người biết mặt. Kỳ dư, nếu ai gặp mặt cũng tưởng là một lão đạo sĩ già si ngốc, dốt nát. Trung Nguyên quân tử Khuê Tích Minh cung kính vòng tay chào quần hào rồi tươi cười bảo:

- Chắc chư vị đồng đạo cũng đang trên dường đến Ngọc Nữ Phong?

Một lão già râu bạc vui vẻ đáp :

- Chính thế! Phải chăng Khuê đại hiệp cũng có ý ấy? Xin mời an tọa!

Họ Khêu vào bàn nhưng chưa vội ngồi, lại vòng tay cao giọng:

- Thưa phải Thanh Hư tử là bậc đức cao vọng trọng, bao năm vẫn dẫn dắt phái VÕ Đang nêu cao chính khí võ lâm. Nay bọn Phục Cừu hội không hiểu vì lý do gì mà nỡ ám sát một người đã ở tuổi bát tuần? Tại hạ dù tài hèn sức mọn cũng xin cùng VÕ Đang góp sức để giáng ma vệ đạo.

Lời cao luận hùng hồn đầy chính khí ấy được đám thực khách tán thưởng. Đại hán áo xanh râu rậm, dơ ngón cái khen :

- Quả không hổ danh Trung Nguyên quân tử!

Nhưng từ phía cầu thang vọng đến tiếng cười chê bai:

- Quân tử gì hắn! Chẳng qua chỉ là một gã hồ đồ xảo ngôn lệnh sắc để che mắt thế gian !

Sĩ Mệnh giật mình nhận ra giọng nói trong trẻo, quen thuộc của tiểu cô nương Doãn Khả Khanh. Hai ông cháu bước lên thản nhiên ngồi vào bàn trống gần đấy. Sĩ Mệnh thấy hai mắt của Khả Khanh sưng húp, gương mặt rỗ hốc hác càng thêm xấu xí. Chàng đoán rằng cô bé mới nhận được hung tin nên mới tiều tụy như vậy. Trung Nguyên quân tử tái mặt, cố giữ phong thái mỉm cười hỏi lại:

- Vì sao cô nương phê phán Khêu mỗ là hồ đồ?

Khả Khanh cười nhạt:

- Ta hỏi ngươi Thanh Hư tử đã bốn năm không ra khỏi Ngọc Nữ Phong thì làm sao có oán cừu với ai được? Thứ hai, nếu Phục Cừu hội là hung thủ thì họ dại gì để lại danh hiệu mà mang họa? Thứ ba võ công của Thanh Hư tử đã đến mức siêu phàm, không lẽ gì lại không phát hiện được thích khách? Chỉ với ba nghi vấn ấy chứng tỏ vụ án còn nhiều uẩn khúc. Thế mà ngươi không nhìn ra được, cứ leo lẻo đòi phù trì chính nghĩa. giáng ma vệ đạo nghe thật tức cười ! Hồ đồ như vậy mà cũng tự xưng là quân tử, thật rõ mặt dầy !

Khả Khanh thuyết một hồi dài khiến Khêu Tích Minh cứng họng, mặt tái xanh như gà bị cắt tiết. Cả đời gã chưa lần nào nhục nhã như thế này. Họ Khêu cố trấn tĩnh tỏ ra mình đại lượng:

- Lý luận của cô nương cũng khá vững chắc nhưng cũng chỉ là kiến văn của trẻ thơ. Khêu mỗ chẳng dám xưng quân tử nhưng cũng không đến nỗi chấp nhất với người ít tuổi.

Gã quay lại nhún vai phân bua với các thực khách. Họ mỉm cười nhưng lòng thầm công nhận là cô bé kia có lý. Nếu Phục Cừu hội có cao thủ có đủ tài vào tận trọng địa VÕ Đang mà hạ sát Thanh Hư tử thì đâu đến nỗi phải tập kích Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung để rồi phải bỏ chạy? Thứ hai họ cũng đang đối phó với hai kẻ thù hùng mạnh, hà tất phải tạo thêm cường địch? Một hán tử áo đến gầy gò cất tiếng:

- Khêu huynh là bậc cao thủ thành danh hà tất phải bực mình với một tiểu đồng vô tri. Xin mời cạn chén !

Doãn Khả Khanh hầm hầm bước đến, một tay chống nạnh, một tay chỉ vào bàn của họ Khêu mà mắng:

- Bậc quân tử đích thực chẳng may vắn số nên lũ chó rơm mới khéo múa may. Kẻ nào dám nói đến chuyện quân tử, tiểu nhân thì đừng trách bổn cô nương ác độc.

Dứt lời nàng bước đến như tia chớp, tát vào mặt Khêu Tích Minh. Gã thành danh đâu phải do ngẫu nhiên, bản lãnh cũng thuộc hàng nhất lưu nên đâu chịu ngồi im. Nào ngờ họ Khêu vừa nghiên đầu né tránh thì cánh tay Khả Khanh dàn dài ra. đánh một cái chát vào má của gã. Tích Minh văng khỏi ghế, lồm cồm bò dậy, căm hận xoa bên mặt xưng vù. Khả Khanh cao giọng như dạy bảo :

- Bậc quân tử trí tuệ thâm trầm, lúc nào cũng nghiêm cẩn giữ mình, giữ lời chứ đâu có vênh váo đắc ý như ngươi. Lời phải không biết nghe, bị xúc phạm thì lồng lên như hổ dữ, chứng tỏ tâm địa hẹp hòi thấp kém.

Sĩ Mệnh giật mình không ngờ nàng ăn nói như một thiếu nữ trưởng thành, học vấn uyên thâm. Khêu Tích Minh chết điếng người, tiêu tan sát khí. Gã cười thảm, vòng tay nghiêng mình:

- CÔ nương quả là bậc thánh nhân, Khêu mỗ xin rửa tai lắng nghe đạo lớn. Bao năm nay chưa có ai dạy Minh này những điều như vậy. Tại hạ sẽ về đóng cửa học lại đạo thánh hiền.

Khả Khanh dịu giọng:

- Xem ra ngươi còn có thể tiến bộ được. Nhưng đừng đọc sách vô ích!

Nàng quay trở lại bàn, nghe Hỏa Quy lão tổ thì thầm gì đó, mắt nàng sáng lên gọi thất thanh:

- Đại ca!

Rồi cả hai ông cháu tung mình xuống mặt đất như cánh hải âu, chỉ nội khinh công ấy cũng khiến Khêu Tích Minh và đám quần hùng khiếp vía. Lão già râu bạc thở dài :

- Cũng may mà Khêu lão đệ không xuất thủ. Lão già gù kia chính là Hỏa Quy lão tổ.

Mọi người Oà lên còn Trung Nguyên quân tử thì đứng lặng người. Lát sau, lão nghiêm giọng:

- Vị tiểu cô nương kia nói chẳng sai, tại hạ chẳng cần phải đóng cửa đọc sách làm gì. Chúng ta sẽ đi ngay Ngọc Nữ Phong.

Cả bọn kéo xuống dưới thì Sĩ Mệnh đã rời xa tửu lâu ba dặm. Chàng biết ông cháu nhà họ Doãn đi Tinh Châu để khóc thương mình. Chàng muốn cản lại nhưng không muốn lộ mặt. Vì vậy, Sĩ Mệnh đã dùng thuật nhĩ ngữ truyền âm, nói cho lão tổ biết mình còn sống, và hẹn họ ở Ngọc Nữ Phong, sau đó chàng âm thầm rời tửu lâu. Sĩ Mệnh đoán rằng Khả Khanh sẽ đòi đi chung, không đúng như kế hoạch đã bàn với lão tổ, nên chàng vừa ra khỏi nam thành đã ẩn vào một khu rừng cây. Quả nhiên vị tiểu cô nương kia thúc ngựa như bay, cố đuổi cho kịp chàng. Sĩ Mệnh thoáng nghe niềm cảm kích dâng trào, cô bé xấu xí kia đã coi chàng như ruột thịt. Tiếp theo là đoàn người ngựa của trăm hào khách võ lâm. Trung Nguyên quân tử Khêu Tích Minh có mặt trong số bốn người đi đầu. Chờ họ đi khỏi Sĩ Mệnh mới thủng thẳng xuôi nam.

Còn đến ba hôm nữa mới cử hành tang lễ Thanh Hư tử, vì vậy chàng cũng chẳng cần phải vội. Chính vì đi chậm nên đã có người bắt kịp chàng. Đó là một đạo sĩ tuổi độ lục tuần, mày thanh, mắt sáng, râu dài trông rất dễ mến. Gương mặt ông phảng phất vẻ sầu muộn như mang tâm sự thê lương. Ông ta cho ngựa phi nước kiệu, tuy nhanh hơn một chút nhưng chẳng thể gọi là cấp bách. Có lẽ do mải suy nghĩ một điều hệ trọng nào đó nên vị đạo sĩ không nhận ra vị hán tử mặt đỏ kia nhìn mình chăm chú.

Sĩ Mệnh nghe tiếng thở dài và dung mạo của lão, liên tưởng đến Thanh Trúc đạo trưởng, tứ sư đệ của chưởng môn phái VÕ Đang. Lúc ở tửu lâu chàng đã nghe nói lão đi Hà Bắc thăm mộ song thân nên không có mặt ở Ngọc Nữ Phong. Sĩ Mệnh không dám đoán chắc, thúc ngựa bám theo, cách lão độ hơn mười trượng. Khi hoàng hôn buông xuống thì họ đã đi vài chục dặm, còn cách trấn Dự Châu chẳng bao xa. Đường quan đạo này đi xuyên qua một vùng gò đống cỏ rậm, lau lách um tùm. Càng về nam tuyết trời càng ấm nhưng ở đây tuyết vẫn rơi, rắc muối trên cây cỏ, khiến cảnh chiều đông càng làm nản lòng người lữ thứ. Trên cao đàn quạ bay về tổ, buông những tiếng kêu buồn bã ảm đạm. Nhưng cảnh tĩnh lặng ấy bị phá tan bởi tiếng tên bay xé gió, tiếp theo là tiếng hí đau đớn của con ngựa hồng mà lão đạo sĩ đang cưỡi.

Từ hai bên đường, trận mưa tên đã bay ra. cắm đầy thân tuấn mã. và dù phản ứng nhanh nhạy, nhưng đạo nhân kia vẫn trúng một mũi vào đùi trái. Khi nghe tiếng tên bay ông ta đã tung mình khỏi yên ngựa. múa tít trường kiếm để hộ thân. Đạo sĩ rơi xuống, cắn răng rút mũi tên ra khỏi đùi, vung kiếm đỡ chiêu của bọn mai phục. Toán sát thủ này gồm tám tên hắc y bịt mặt. Chúng vây chặt đạo nhân để hai đầu lĩnh tiêu diệt đối phương. Hai người này có mang trường kiếm ngang hông nhưng lại tấn công bằng chưởng lực. Những đạo chưởng mãnh liệt và quái dị chứng tỏ tu vi thâm hậu của người lớn tuổi. Đạo sĩ quả là người có kiến văn uyên bác, chỉ vài chiêu đã nhận ra lại lịch của đối thủ. Ông kinh hãi kêu lên:

- Tây Giang song quỷ! Không ngờ nhị vị lại giấu mặt mà giở trò ám toán !

Nhất quỷ cao hơn nhị quỷ đôi chút. Lão bật cười ghê rợn:

- Thanh Trúc! Nhãn quang lão có sắc bén đến đâu cũng chẳng thể thay đổi vận mệnh của mình.

Thanh Trúc đạo trưởng u uất hỏi:

- Bần đạo nào có hiềm khích gì với Tam Hoàn bang, sao nhị vị lại cố tình tận diệt?

Nhị quỷ gằn giọng:

- Nếu ngươi ở yên Hà Bắc đừng về chịu tang Thanh Hư tử thì đâu đến nỗi chết oan !

Thanh Trúc đạo trưởng biến sắc:

- Ta đã hiểu rồi !

Lão căm hận vung kiếm tấn công quyết liệt. Dù chân trái đau nhói nhưng kiếm chiêu vẫn lợi hại phi thường. Song quỷ dù đang ở thế thượng phong cũng không thể không sờn lòng trước pho Thái Cực Tuệ Kiếm lừng danh đã trăm năm. Nhưng chỉ được hơn khắc, máu từ vết thương chảy ra không ngớt khiến Thanh Trúc đạo trưởng xuống

sức, sắp sửa bại vong. Song quỷ đắc ý, quát vang định phối hợp để kết liễu đời đối thủ Nhưng từ bên gò cao bên đường có bóng người lao xuống như sao sa. Song quỷ kinh hãi cử chưởng chặn đầu. Nhưng người bịt mặt kia đã dùng đến phép ngự kiếm và luồng kiếm khí mờ mịt đã xé tan màn chưởng kình ập đến. Người bịt mặt mới xuất hiện đó chính là Sĩ Mệnh. Chàng đã có thêm ba mươi năm công lực nên bản lãnh cao thâm hơn xưa rất nhiều. Chiêu Vân Vụ Mãn Thiên có tầm sát thương rất rộng, bao phủ cả hai mục tiêu một lúc. Tây Giang song quỷ rú lên thảm thiết, hồn về chín suối. Sĩ Mệnh quay sang tấn công bọn hắc y. Chỉ một chiêu đã có hai gã mất mạng. Chiêu thứ hai giết thêm một gã nữa. Ba tên còn lại vội quay lưng đào tẩu nhưng không thoát được trước pho khinh công Thiên Hạc Hành Vân. Chàng không muốn bại lộ thân phận nên đành phải giết sạch. Thanh Trúc đạo trưởng cảm kích nói:

- Bần đạo xin tạ ơn đã cứu mạng!

Sĩ Mệnh lột khăn che mặt, hòa nhã bảo :

- Tại hạ sẽ đưa đạo trưởng vào chỗ kín đáo để băng bó nghỉ ngơi.

Vài khắc sau, Thanh Trúc đạo trưởng cưỡi ngựa của Sĩ Mệnh đi trước. Còn chàng dùng khinh công bám theo sau. Họ vào trấn Dự Châu không đi chung và làm như chẳng hề quen biết. Khi đến Hảo Vị phạn điếm thì gặp bọn Trung Nguyên quân tử.

Đám hào khách võ lâm mừng rỡ đón chào đạo trưởng. Thấy ông đi khập khiễng họ kinh hãi hỏi dồn. Đạo trưởng điềm đạm đáp rằng bị cường đạo chặn đường. Ông không nhắc gì đến Tây Giang song quỷ và bọn kiếm thủ Tam Hoàn bang. Sĩ Mệnh cũng vào phạn điếm này nhưng không ai để ý đến chàng. Sáng ra. nhờ sự hộ tống của gần trăm cao thủ nên Thanh Trúc đạo trưởng an toàn về đến Ngọc Nữ Phong chiều ngày mười hai. Sĩ Mệnh không đi lên núi mà đi thêm mười dặm để đến huyện thành Tung Dương. Trong suốt hai ngày qua. Sĩ Mệnh ráo riết đọc quyển Thái Cực Kiếm Quyết của Thanh Trúc đạo trưởng đưa cho. Cuộc gặp gỡ bất ngờ này đã làm thay đổi kế hoạch ban đầu của Sĩ Mệnh. Nghe Sĩ Mệnh thố lộ sư thừa và vai trò nội gián của Miêu Nhãn tú sĩ, đạo trưởng đã bày ra một diệu kế. Nhờ kế này, Sĩ Mệnh có thể giết được Tú Sĩ, tức Thanh Trần đạo trưởng, đồng thời cứu được cả phái VÕ Đang. Thiên Hạc chân nhân là bằng hữu thâm giao của Tử Hư thượng nhân, sư phụ của Thanh Trúc. Hai người từng cùng nhau luyện kiếm nên Sĩ Mệnh có học pho Thái Cực Tuệ Kiếm của phái VÕ Đang cũng chẳng phải là lỗi lầm. Thanh Trúc đã trao kiếm phổ để chàng nghiên cứu và luyện tập. Toàn Chân hay VÕ Đang cũng đều theo đạo giáo nên tinh thần của kiếm thuật cũng như nhau. Nhờ vậy Sĩ Mệnh tiếp thu không khó. Tuy chưa nắm được tinh túy nhưng đúng là kiếm chiêu và lộ số đúng là của phái VÕ Đang. Hơn nữa Thanh Hà đạo trưởng, tam sư huynh của Thanh Trúc đã rời Ngọc Nữ Phong mười sáu năm nay. Nếu ông có sáng tạo thêm vài chiêu kiếm lạ cũng là điều chẳng khiến ai nghi ngờ. Sĩ Mệnh sẽ sử dụng vài chiêu trong pho Hạc Vũ kiếm pháp để giết Thanh Trần, phá tan âm mưu của Tam Hoàn bang. Sĩ Mệnh ung dung vào thành, ghé một khách điếm nhỏ đề tắm rửa và gửi hành lý. Sau đó chàng thả bộ đi tìm nơi dùng bữa tối. Tung Dương gần rặng Tung Sơn nên quán nào cũng có cơm chay. ăn xong, chàng dạo quanh thành vì đoán rằng Phục Cừu hội sẽ cho người đến Ngọc Nữ Phong do thám tình hình. Quả nhiên, vài khắc sau chàng nhận ra có hai gã say bám vai nhau đi ngất ngưởng. Đoạn đường này tối tăm vắng vẻ, ánh sáng từ những ngọn đèn lồng trước cửa nhà dân hai bên đường không đủ để soi rõ mặt người.

Trời lạnh nên mới qua đầu canh hai mà ai cũng sửa soạn lên giường. Bước chân Sĩ Mệnh nhẹ nhàng êm ái nên hai gã chẳng thể nào phát hiện. Gã nhỏ thó lè nhè nói :

- Hạ tam ca! Từ ngày thiếu chủ rơi xuống vục thẳm đến nay, tiểu đệ thấy tam ca uống rượu dở tệ, lần nào cũng say mèm.

Đó chính là giọng nói của Trích Tinh Thử Hà Văn Tích. Vậy người thứ hai chính là Ma ảnh Tử Hạ Sầu Miêu. Họ Hạ cười mà nghe như tiếng khóc:

- Nếu không vì huyết cừu của hai đời họ Tây Môn thì ta cũng chẳng thiết sống nữa.

Sĩ Mệnh vô cùng cảm động trước tấm lòng trung nghĩa của gã. Chàng khẽ đặng hắng, hai gã giật nẩy mình quay lại. Trên người chàng là chiếc áo lông cáo dầy sụ nên dáng vóc to lớn hơn trước. Gương mặt lại có thêm bộ râu rậm khiến hai gã chẳng thể nhận ra trong ánh sáng nhập nhoạng này. Ma ảnh Tử rít lên :

- Ngươi dám theo dõi bọn lão gia là không muốn sống rồi!

Gã và Trích Tinh Thử rút đao xông đến để diệt khẩu. Nhưng ánh hỏa tập lóe lên, soi sáng dung mạo người lạ mặt. Nụ cười hiền hòa và ánh mắt trong sáng kia quen thuộc biết mấy! Hai gã sững người đình bộ, tròn mắt nhìn chăm chú. Ma ảnh Tử nghiêm giọng:

- Thiếu chủ còn sống đấy ư?

Chàng gật đầu:

- Đúng vậy! Chẳng phải bóng oan hồn đâu! Anh em khoẻ chứ ?

Sáng hôm sau một chàng đạo nhân râu rìa lầm lùi trèo lên ngọn Ngọc Nữ Phong. Gã mặc đạo bào trắng đầu chít khăn tang, mặt đỏ hồng như mệt mỏi vì đường xa.

Ngay tại đầu ghềnh đá Giải Kiếm Nham có đặt một bàn trong tiểu đình để ghi danh những ai tới điếu. Người phụ trách ghi chép là Thanh Tùng đạo trưởng, ngũ sư đệ của cố chưởng môn phái VÕ Đang. ông là người thường xuyên hành tẩu giang hồ nên kiến văn lịch duyệt và nhãn quang sắc bén. Phái VÕ Đang sợ Phục Cừu hội cho người trà trộn vào tang lễ, nên mới cử Thanh Tùng trấn giữ ải đầu tiên này. Chàng đạo sĩ trao thanh trường kiếm cho Thanh Tùng rồi báo danh:

- Bần đạo là Mộc Phát, đệ tử của Thanh Hà đạo trưởng ở Yên sơn Hà Bắc.

Thanh Tùng đạo trưởng mừng rỡ nói :

- Ta là Thanh Tùng, không ngờ đệ tử của tam sư huynh lại về kịp để dự lễ!

Mộc Phát cung kính váo chào :

- Tiểu diệt bái kiến ngũ sư thúc. Tiên sư trước sau gì cũng là người của phái VÕ Đang. Vì vậy bọn tiểu diệt cũng không dám quên nguồn gốc !

Thanh Tùng đạo trưởng hài lòng, trả lại kiếm cho Mộc Phát:

- Sư diệt cứ giữ lấy khí giới, chúng ta còn phải đề phòng bọn Phục Cừu hội.

Mộc Phát cảm tạ rồi đi tiếp. Đến cửa Ngọc Hư cung chàng đã lại phải bái kiến

nhị sư thúc Thanh Lâm, tứ sư thúc Thanh Trúc và lục sư thúc Thanh Trần.

Thanh Lâm đạo trưởng bùi ngùi bảo:

- Tướng mạo của sư diệt cũng có phần giống tam sư đệ, khiến ta càng thêm thương nhớ. Mau vào đạo xá cất hành lý rồi tham gia việc tuần phòng.

Thanh Trúc ứng tiếng:

- Để tiểu đệ hướng dẫn Mộc Phát sư diệt. Gã mới lên VÕ Đang sơn lần đầu. Ông khập khiễng đi trước dẫn đường đưa Mộc Phát vào một căn đạo xá nhỏ. Thấy không có ai, Mộc Phát trao cho ông một cuộn lụa vàng cũ kỹ:

- Xin đạo trưởng thử so sánh tờ thánh chỉ này với tờ thánh chỉ mà hai mươi

năm về trước mà Miêu Nhãn tú sĩ đã mang đến !

Thanh Trúc ngỡ ngàng:

- Chẳng lẽ thiếu hiệp cho rằng tờ thánh chỉ kia là giả mạo hay sao?

Thì ra Mộc Phát chính là Sĩ Mệnh hóa trang, chàng gật đầu đáp:

- Tai hạ chỉ phỏng đoán thế thôi! Nghe nói Minh võ tông tính tình đa nghi, tuy sủng ái lão thái giám Lưu Cẩn nhưng lúc nào cũng giữ chặt ngọc tỷ bên người, không cho họ Lưu hay bất cứ ai đụng vào. Hơn nữa. việc đưa một kẻ áo vải vào tu hành ở VÕ Đang hay Thiếu Lâm đâu phải là chuyện mà Lưu Cẩn có thể trình tấu lên thiên tử? Chính vì nghĩ như vậy, tại hạ mới vào huyện đường Tung Dương để mượn tờ thánh

chỉ này mà so sánh.

Thanh Trúc mừng rỡ bảo :

- Hay lắm! Bần đạo sẽ vào phòng chưởng môn lấy tờ thánh chỉ năm xưa. Nếu quả đúng là đồ giả thì chúng ta có thể lột mặt nạ Lưu Hồng Lượng và Miêu Nhãn tú sĩ

Lão giấu cuốn thánh chỉ vào áo rồi lật đật cáo từ. Sĩ Mệnh cất hành lý rồi cũng ra phía trước. Linh cữu của Thanh Hư tử đặt trong đại điện Ngọc Hư cung. Sân gạch được che bằng vải trắng để làm nơi tiếp đãi đồng đạo đến ai điếu. Đây cũng là nơi luyện võ nên rất rộng rãi, bày được cả trăm bàn. Hiện giờ đã có ba bốn trăm hào kiệt ngồi uống trà. đàm đạo. Dãy bàn gần với thềm Ngọc Hư cung là dành cho bậc chướng môn các phái và các bậc cao niên, danh tiếng trong võ lâm. Viên Giác thiền sư trụ trì chùa Thiếu Lâm, cùng ba vị sư đệ dã có mặt. Viên Tâm tức U Linh Quỷ Kiếm, có vẻ không vui. Lão ngồi mân mê tay áo lòng thòng, ánh mắt lộ niềm hối tiếc và oán hận.

Thanh Lâm đạo trưởng đang trò truyện với chư tăng Thiếu Lâm, thấy Sĩ Mệnh, lão vẫy lại và giới thiệu:

- Kính cáo thiền sư, đây là Mộc Phát, đệ tử duy nhất của tam sư đệ Thanh Hà.

Thiền sư tuổi đã hơn bát thập, râu năm chòm bạc trắng, gương mặt đầy vẻ từ bi.

ông cười khen:

- Không ngờ Thanh Hà đạo trưởng lại thu được truyền nhân có cốt cách phi phàm như vậy !

Sĩ Mệnh vội cung kính vái chào rồi đứng ra hầu sau lưng Thanh Lâm. Tiếng xướng danh từ dưới giải kiếm nham vọng lên :

- Tam Hoàn bang chủ, Ngũ Hành cung chủ, Hắc Kỳ bang chủ giá lâm.

Thanh Trần đạo trưởng cau mày bảo:

- VÕ Đang chúng ta nào có quan hệ gì với bọn đạo tặc ở Sơn Tây? Sao lão họ Mã lại đến đây làm gì?

Thanh Lâm mỉm cười:

- Lục sư đệ chắc không ngờ Mã Hoa Thiên là biểu diệt của chưởng môn sư huynh?

Thanh Trần lúng túng:

- Tiểu đệ không biết chuyện ấy !

Lão bước ra đón khách. Ba vị long đầu đều mặc bạch y nhưng chỉ mình Mã Hoa Thiên là quấn khăn trắng. Vết sẹo dài đỏ ửng trên mặt Lưu Hồng Lượng là vết tích mà Sĩ Mệnh để lại trong trận Lão sơn. Ba vị khách vào điện thắp hương rồi trở ra. Theo sau Tam Hoàn bang là Phụng Hoàng đài chủ và ba lão già lạ mặt. Còn tùy tùng của Giang Nam thần kiếm là Thanh Vụ song sát và Hận thiên lão quái. Hắc Kỳ bang chủ Mã Hoa Thiên cùng hai thủ hạ ngồi cách xa phe đối phương. Sĩ Mệnh nhận ra Ma ảnh Tử và Trích Tinh Thử đã cải trang để đi theo họ Mã. Đêm qua chính họ đã vào dịch huyện lệnh Tung Dương để tìm thánh chỉ. Thiếu Lâm tự là thái sơn bắc đẩu của võ lâm nên Tam Hoàn bang chủ và Ngũ Hành cung chủ không thể không đến chào. Viên Giác thiền sư hòa nhã bảo :

- Nghe danh nhị vị thí chủ đã lâu, nay diện kiến mới biết lời đồn chẳng sai ! Nhị vị đều là những anh tài kiệt xuất hùng tâm tráng chí không nhỏ. Nhưng chẳng hay Lưu thí chủ vì sao lại thọ thương nơi mặt vậy?

Lưu Hồng Lượng ngượng ngùng đáp :

- Bổn tòa sơ ý nên bị kẻ địch ám tập !

Tiếng xướng danh lại vọng lên:

- Hỏa Quy lão tổ, Doãn tiền bối giá lâm!

Doãn lão năm nay tuổi đã hơn trăm, lại là một trong võ lâm tứ đại kỳ nhân. Sự có mặt của lão hôm nay khiến mọi người rất bất ngờ. Ngay cả phương trượng Viên Giác cũng đứng lên để đón chào:

- Bần tăng là Viên Giác, vui mừng được thấy lão thí chủ vẫn còn khang kiện !

Doãn Hân Yến cười khà khà:

- Năm xưa ta đến Thiếu Lâm tự đánh cờ với Không Văn đại sư, phương trượng chỉ mới là một tiểu sa di. Thời gian qua mau thực !

Thanh Lâm đạo trưởng cung kính mời lão tổ vào đại điện. Doãn lão có bối phận cao nên không vái lạy, ông cắm nhang vào bát rồi nói nhỏ :

- Thanh Hư, hôm nay ta sẽ lột mặt nạ kẻ đã giết hại ngươi !

Lão tổ trở ra ngồi cạnh cô cháu gái mặt rỗ của mình. Thanh Lâm, Thanh Trúc ngồi hầu trà và tiếp chuyện. Tam Hoàn bang chủ rất úy ky người bạn già của sư phụ mình, lão giả vờ ngó sang chỗ khác. Nhưng Doãn lão lại cao giọng hỏi :

- Lưu Hồng Lượng! Lão phu nghe Bành Hồ lão nhân bảo rằng ngươi là cháu ruột của thái giám Lưu Cẩn có đúng thế không?

Họ Lưu biến sắc gượng nói :

- Thưa phải !

Lão tổ gật gù không hỏi thêm. Doãn Khả Khanh thì dán mắt vào chàng đạo sĩ râu

rậm đang đứng ở ngoài cửa điện. Giữa giờ ty, số hào kiệt võ lâm đến ai điếu đã lên đến hơn ngàn người, và cũng đến giờ cử hành lễ tống táng. Hai trăm đạo sĩ và sáu trăm đệ tử tục gia đều mặc hiếu phục và chít khăn sô. Đạo gia chủ chương sinh ký tử quy nên chẳng có tiếng khóc nào. Trong ánh mắt bi thương còn có cả niềm căm hận vô biên. Tiếng đàn sáo buồn bã hòa với tiếng tụng niệm trầm trầm tiễn đưa linh cữu ra phía hậu sơn. Thanh Hư tử được chôn gần với các chưởng môn tiền nhiệm.

Đầu giờ ngọ lễ mai táng mới được hoàn tất. Quần hào được mời ra khu rừng tùng để dùng bữa cơm chay. Thức ăn thanh đạm chẳng ngon lành gì nhưng rượu thì rất tuyệt. Hắc Kỳ bang chủ đã cho chở đến mấy xe rượu phần thượng hạng. Chờ mọi người ăn xong Thanh Lâm đạo trưởng vòng tay tuyên bố :

- Kính cáo chư vị đồng đạo! Bổn chưởng môn chẳng may bị kẻ ác ám hại, chết bất ngờ nên không kịp chỉ định người kế nghiệp. Đệ tử hàng chữ thanh đều có bốn người là bần đạo và ba vị sư đệ Thanh Trúc, Thanh Tùng và Thanh Trần. Do cuộc chiến sắp đến với Phục Cừu hội, đòi hỏi tân chưởng môn có bản lãnh võ công cao cường. Vì vậy bổn phái phải tiến hành việc tỷ thí để tuyển chọn. Anh em bần đạo sẽ dùng kiếm gỗ để tránh cảnh đổ máu, làm buồn lòng cố chưởng môn. Sự việc là như vậy, mong chư vị chứng giám cho!

Hắc Kỳ bang chủ Mã Hoa Thiên ứng tiếng:

- Nhị sư thúc! Tại hạ từng được nghe cố chưởng môn bảo rằng sư thúc là người xứng đáng nhất để kế nghiệp. Việc này hầu như đệ tử bổn phái ai cũng biết. Vậy cớ sao không theo di chỉ của người mà lại bày ra cảnh tranh giành này cho thiên hạ chê cười?

Trong đám đệ tử VÕ Đang nổi lên tiếng xì xầm tán đồng. Thanh Trần đạo trưởng cướp lời sư huynh:

- Mã bang chủ tuy là biểu diệt của chưởng môn sư huynh nhưng không phải là đệ tử VÕ Đang. Vì vậy xin miễn xen vào việc của bổn phái.

Mã Hoa Thiên cười nhạt:

- Ai chẳng biết lục sư thúc có pho Linh Miêu Thần Trào quỷ dị vô song? Nay dùng kiếm gỗ tỷ thí thì ba vị sư thúc kia làm sao địch lại?

Thanh Lâm đạo trưởng xua tay:

- Mã bang chủ bất tất phải bận tâm nữa. Chính Thanh Trúc sư đệ cũng đồng ý việc chọn chưởng môn bằng cách so tài. Hơn nữa trong bốn người chúng ta ai làm cũng vậy thôi !

Thanh Trúc đạo trưởng đứng lên cao giọng:

- Bần đạo tuy được chưởng môn sư huynh yêu mến nhưng chẳng vì thế mà coi thường việc báo thù. Nay lục sư đệ đề nghị chọn người có võ công cao nhất, để lãnh đạo cuộc báo cừu xem ra cũng hợp lý. Ngay cả trong hàng ngũ đệ tử đời thứ hai, ai đạt được thành tựu võ học, cũng có thể tham gia vào cuộc tuyển chọn này. Bốn mươi năm trước chưởng môn đã từng đả bại các vị sư thúc để lên làm chưởng môn.

Đệ tử VÕ Đang hoan hô vang dội tán thành ý kiến này. Thanh Lâm đạo trưởng đỡ lời:

- Bần đạo cũng biết câu anh hùng xuất thiếu niên. Nhưng để cuộc tuyển chọn này không kéo dài, làm mất thì giờ đồng đạo, đề nghị chỉ cử những đại đệ tử hàng chữ Mộc mới được tham gia. Tử Hư thượng nhân có đến mười đệ tư hàng chữ Thanh. Nhưng nay chỉ còn bốn người còn sống. Đệ tử của năm người đã chết đều sống ở VÕ Đang Sơn nên tự lượng sức mình không dám bước lên. Chỉ có mình Mộc Phát ứng tiếng:

- Tiểu diệt tham gia không phải vì ngôi vị chưởng môn, mà vì đây là cơ hội thực hiện di chí của tiên sư. Mười sáu năm trước người bị Thanh Trần sư thúc dùng Linh Miêu Thần Tráo phối hợp với Thái Cực Tuệ Kiếm đả bại trong một cuộc rèn luyện. Chính vì điều này mà tiên sư đã bỏ VÕ Đang Sơn mà đi. Sau này người dựa vào kiếm pháp của bổn phái mà sáng tạo ra chiêu mới có thể khắc chế được thần tráo của sư thúc. Nay tiểu diệt xin được ấn chứng.

Miêu Nhãn tú sĩ gằn giọng:

- Sư diệt đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu lỡ có bị thương tích thì đừng có trách ta!

Mộc Phát trả lời:

- Chiêu kiếm này cực kỳ bá đạo, chỉ sợ hại đến tính mạng của lục sư thúc mà thôi !

Tú Sĩ cười khẩy:

- Sư diệt yên tâm! Dẫu ta có chết cũng không hề oán giận!

Hai đệ tử đời thứ ba ôm ra một bó mộc kiếm, loại thường dùng để luyện tập. Song phương mỗi người lấy một cây, bước ra bãi cỏ trống cạnh rừng tùng. Mộc Phát ôm kiếm kính cẩn chào Thanh Trần rồi xuất chiêu Thái Cực Sinh Huy. Đối phương vừa vung kiếm đón đỡ thì chàng biến thế ngay dang chiêu Lưỡng Nghi Hòa Hợp, và một loạt chiêu thức trong pho Thái Cực Tuệ Kiếm. Có điều, đường kiếm nhanh như thiểm diện, biến hóa khôn lường. Nhưng Thanh Trần cũng thuộc làu pho kiếm pháp này nên chẳng hề lúng túng. Lão ung dung giải phá. ra vẻ người trưởng thượng. Bỗng Mộc Phát nói lớn :

- Sư thúc cẩn trọng, tiểu diệt sẽ xuất chiêu Tuệ Kiếm Sát Miêu.

Thanh kiếm gỗ trong tay chàng rít lên vo vo, hóa thành bốn kiếm ảnh vươn dài ra. uy hiếp bốn đại huyệt từ mặt xuống bụng Thanh Trần. đó là những huyệt ấn Đường, Thần Phong, Đại Bao, Khí Hải. Kiếm ảnh chập chờn không thể phân biệt thực hư, chực len qua màn kiếm quang. Thanh Trần kinh hãi vung tả thủ giáng một chưởng để đẩy lùi Mộc Phát. Nhưng kiếm kình đã xé nát chưởng phong tiếp tục bay đến.

Trong bốn đạo kiếm quang chỉ có một là thực. Kiếm gỗ cắm thẳng vào huyệt Thần Phong bên ngực trái Thanh Trần. Chạm phải luồng cương khí hộ thân, thanh mộc kiếm gãy ngang. Nhưng Thanh Trần cũng ngã ngửa và dãy dụa. Lão ôm ngực ra chiều rất đau đớn, mắt trợn tròn như không tin rằng mình sắp chết. Lát sau lão tuyệt khí về quỷ môn quan. Mọi người kinh hãi Oà lên. Mộc Thành là đệ tử của Thanh Trần chạy đến ôm xác sư phụ khóc ròng. Gã định xông vào chém Mộc Phát thì bị Thanh Trúc đạo trưởng cản lại. Ông cao giọng nói với các đệ tử và quan khách:

- Xin mọi người bình tâm, Miêu Nhãn tú sĩ có chết cũng là đáng tội. Lão ta cũng chính là kẻ đã sát hại chưởng môn bổn phái.

Lời nói của như tiếng sét giữa trời quang đãng. Ông bước đến trao cho Viên Giác thiền sư hai cuộn lụa vàng cũ kỹ rồi nói tiếp :

- Hai mươi năm trước thái giám Lưu Cẩn đã dùng thánh chỉ giả để đưa Miêu Nhãn tú sĩ và U Linh Quỷ Kiếm vào tiềm phục trong hai phái VÕ Đang và Thiếu Lâm. Trong tay phương trượng Viên Giác có hai đạo thánh chỉ một thật một giả. Đạo thứ nhất là thánh chỉ ban thưởng cho huyện lệnh Tung Dương vì đã có công khẩn hoang lập ấp. Đạo thứ hai chính là sắc chỉ bắt phái VÕ Đang phải nhận Miêu Nhãn tú sĩ làm đệ tử.

Viên Giác thiền sư sẽ cho chúng ta biết kết quả.

Phương trượng Thiếu Lâm biến sắc đứng lên :

- Kính cáo chư vị quả đúng là dấu ngọc tỷ hoàn toàn khác nhau. Một rõ ràng tinh xảo, một mờ mờ và sai nét!

Quần hùng Oà lên kinh ngạc, thiền sư nhìn thẳng vào Viên Tâm:

- Ai là người chủ sở âm mưu này?

U Linh Quỷ Kiếm tái mặt cúi đầu không đáp. Thanh Trúc đạo trưởng quát vang:

- Lưu Hồng Lượng hôm nay ngươi đừng thoát khỏi nơi này!

Quần hào sực tỉnh nhớ ra rằng họ Lưu đã công nhận mình là cháu ruột của Lưu Cẩn. Vậy còn ai khác đã âm mưu khống chế hai phái VÕ Đang và Thiếu Lâm? Hỏa Quy lão tổ cười vang:

- Lưu Hồng Lượng xem ra mưu đồ hai mươi năm qua đã tan tành rồi. Lão phu xin thành thật chia buồn !

Tam Hoàn bang chủ đứng lên cười khanh khách:

- Lão mũi trâu giỏi lắm! Có điều bổn tòa đâu dễ chịu thua như vậy?

Hai lão già tùy tùng lập tức ném mạnh mấy trái cầu xuống đất, luồng khói trắng tỏa ra mù mịt, che khuất nhãn tuyến của mọi người. Hỏa Quy lão tổ quát vang:

- Mau bế khí khói này có độc!

Quần hào vội nín thở, rời xa rừng tùng. Khi khói tan chẳng còn thấy bóng phe Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung đâu cả. Viên Tâm tức U Linh Quỷ Kiếm cũng thừa cơ tẩu thoát mất. Hỏa Quy lão tổ thở dài bảo:

- Có lẽ hai lão già đấy là đệ tử của Vân Nam Độc ông. Tam Hoàn bang mà mời được lão quỷ già ấy xuất thế thì võ lâm đại loạn.

Thanh Lâm đạo trưởng vòng tay nói :

- Bần đạo và ngũ sư đệ xin ủng hộ tứ sư đệ Thanh Trúc lên làm chưởng môn. Việc khám phá âm mưu của Lưu Hồng Lượng và tiêu diệt hung thủ được chứng minh được tài trí của sư đệ.

Thanh Trúc đạo trưởng được toàn môn yêu mến nên đệ tử VÕ Đang hoan hô nhiệt liệt. Nhưng những tiếng thét kinh hoàng của bọn đệ tử tuần sơn vọng lên. Chúng ùn ùn kéo lên cả đỉnh núi. Kể cả đám người của Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung. Lưu Hồng Lượng biến sắc nói :

- Mối ân oán giữa bổn tòa và phái VÕ Đang xin tạm gác lại. Hiện nay hàng vạn con độc vật đã phong tỏa Ngọc Nữ Phong và đang tiến lên.

Một đạo sĩ đời thứ hai xác nhận lời nói của họ Lưu :

- Cung bẩm chư vị sư phúc, mấy trăm người áo trắng đang xua đàn độc vật lên núi.

Hỏa Quy lão tổ cười nhạt bảo, bảo hai lão già đứng sau lưng Lưu Hồng Lượng:

- Hai người là đệ tử của Vân Nam Độc ông mà cũng sợ độc vật nữa sao?

Lão cao gầy, mũi gầy thở dài đáp:

- Đối với đàn Thiết Mao Độc Thử này thì chỉ có lửa là chống lại được mà thôi !

Doãn lão giật mình:

- Chẳng lẽ lão Thiết Địch Quỷ Thử còn sống?

Để trả lời nghi vấn ấy, tiếng sáo vang lên cao vút, hòa với tiếng chít chít của hàng vạn con chuột. Quần hào bất giác rung mình, ớn lạnh. Nhất là đám nữ nhi. Doãn Khả Khanh sợ hãi níu chặt tay áo Sĩ Mệnh thì thầm:

- Đại ca! Tiểu muội không sợ trời không sợ đất mà chỉ sợ chuột!

Thanh Trúc đạo trưởng quát vang:

- Đệ tử VÕ Đang! Mau đem hết củi ở hậu sơn lập thành phòng tuyến !

Quần hùng cũng vội giúp một tay, chuyển số củi dự trữ mùa đông của phái VÕ Đang ra phía trước. Thanh Trúc bảo họ chất quanh Ngọc Hư cung, cố bảo vệ tổ đường của bổn phái. Những thùng dầu rái, dầu lạc, dầu cá được khui ra để rưới lên phòng tuyến củi khô. Nhờ nhân số đông đảo nên chỉ sau hơn khắc việc phòng thủ đã hoàn tất. Gần hai ngàn người ẩn sau vòng tròn đường kính mười lăm trượng, chờ đợi đàn chuột độc. Tiếng sáo, tiếng kêu rúc rích ngày càng gần. Khi cách phòng tuyến chừng bảy trượng, tiếng sáo vút lên và đàn chuột dừng lại, im lặng như một đội quân tinh nhuệ. Mùi hôi của chúng xông lên nồng nặc càng khiến mọi người thêm ghê sợ.

Loài chuột này có màu lông đen tuyền, lông đâm tua tủa như lông nhím. Chiếc mõm của chúng dài gấp rưỡi chuột thường, hai hàm răng nhọn hoắt và trắng nhởn. Hàng vạn đôi mắt đỏ rực nhìn về phía quần hùng với vẻ thèm khát. Sau lưng bầy chuột là năm chục nữ lang áo trắng, xõa tóc dài tay cầm roi tre và thiết địch. Họ chính là những mục nữ chăn dắt đàn chuột độc. Chỉ lát sau lại xuất hiện thêm một cỗ kiệu, được khiêng bởi bốn nữ nhân. Màn kiệu màu đen tuyền và nhấp nhô như bên trong có gió. Nhưng khi chiếc kiệu dừng lại, ba bức màn rơi ra. người ta mới biết rằng nó được kết bằng hàng vạn con chuột cắn đuôi nhau. Từ trong kiệu một giọng cười âm u như quỷ mị rúc lên:

- Hai mươi lăm năm trước, Tử Hư thượng nhân, hợp lực cùng võ lâm tứ đại kỳ nhân, vây đánh lão phu ở Tứ Xuyên. May mà lão phu thoát chết nên đến đây đòi nợ.

Bầy chuột rít lên như phụ họa lời lão ta. Hỏa Quy lão tổ cười nhạt:

- Mộc Đức Dung, ngày ấy, người đánh ngươi rơi xuống vục thẳm là ta và Thiên Hạc chứ đâu phải là Tử Hư?.

Thiết Dịch Quỷ Thử mừng rỡ nhảy khỏi kiệu, nhảy nhót reo hò:

- Hay lắm, không ngờ lão gù họ Doãn lại còn sống, thế là lão phu có chỗ để tiết hận rồi !

Lúc này mọi người mới nhìn rõ dung mạo của Quỷ Thử. Lão ta chẳng khác gì một con chuột già ghê tởm. Lão ta hoàn toàn không có cằm, miệng nhỏ dài ra phía trước khoe hai hàm răng nhỏ và sắc nhọn. Mũi lão bẹp dí và đôi mắt ti hí đầy vẻ xảo quyệt. Vành tóc thưa thớt quanh đầu và chòm râu cằm dài, cứng càng làm tăng vẻ quái dị.

Trên người lão ta là tấm trường bào đen tuyền rộng thùng thình may bằng da chuột.

Tóm lại lão ta còn giống chuột hơn cả những con chuột của lão nữa. Sĩ Mệnh hạ giọng hỏi lão tổ:

- Chẳng hay bản lãnh của lão ta có gì lợi hại mà năm xưa cần phải năm bậc kỳ nhân mới tiêu diệt được?

Lão tổ thở dài đáp:

- Thú thực rằng võ công của Quỷ Thử không thua gì Thiên Hạc. Khinh công và chưởng pháp của lão quỷ dị vô song. Lại thêm tấm trường bào da độc thử kia không hề sợ đao kiếm. Cộng với đàn chuột cực kỳ hung ác, lão ta xứng đáng được tôn làm thiên hạ đệ nhất ma tôn. Hai mươi lăm năm trước, lão tung hoành ở Tứ Xuyên và Quý Châu, giết hại cả ngàn người vô tội. Chính vì vậy bọn ta phải hợp lực chiến đấu suốt ba ngày đêm, mới diệt được đàn chuột và đẩy được họ Mộc xuống vục thẳm.

Thiết Dịch Quỷ Thử bỗng cất giọng the thé:

- Doãn Hân Yến lão hãy ra đây để ta thử pho thần công mới luyện thành.

Lão tổ quay ra dặn dò:

- Sĩ Mệnh nếu ta có mệnh hệ gì ngươi hãy thay ta bảo bọc Khả Khanh, đưa nó đào thoát khỏi nơi này !

Giọng nói thiết tha và ánh mắt u uẩn chứng tỏ lão không tin rằng mình sống sót. Khả Khanh bật khóc:

- Lão nhân gia! Nếu biết không địch lại thì ra làm gì? Chúng ta liên thủ có hơn không?

Doãn lão mỉm cười:

- Ta đã hơn trăm tuổi có chết cũng chẳng sao. Khanh nhi hãy yên tâm theo Sĩ Mệnh.

Ông nhìn thẳng vào mặt Sĩ Mệnh bảo :

- Ta gả Khanh nhi cho ngươi đấy!

Dứt lời ông tung mình qua hàng rào củi khô, đứng đối diện với Quỷ Thử. Khả Khanh thẹn thùng, giả vờ như không nghe thấy lời của lão tổ. Sĩ Mệnh nghe lòng bâng khuâng, tự biết không thể từ chối cuộc hôn nhân này. Chàng chăm chú theo dõi sự việc, cố tìm cách cứu Hỏa Quy lão tổ. Thiết Địch Độc Thi Mộc Đức Dung cười ghê rợn:

- Doãn Hân Yến ! Ngoài lão ra. ba lão quỷ kia ai còn ai mất?

Lão tổ điềm đạm đáp:

- Họ đã tọa hóa cả rồi, nếu giết xong ta lão có chịu buông tha có đám quần hào kia không?

Họ Mộc cười hắc hắc:

- Lão phu rơi xuống vục thẳm, tình cờ gặp kỳ duyên nên tái xuất giang hồ, chinh phục cả võ lâm. Bọn người kia sẽ trở thành thủ hạ của lão phu, lẽ nào lại được buông tha? Chỉ cần uống một viên Thử Tâm Hoàn là ai cũng nghe theo lời như bầy chuột của lão phu.

Quần hùng rúng động quyết tâm cố chống cự đến cùng. Ngũ hành cung chủ Dư Tâm Nhiên cao giọng:

- Lão đừng khoác lác uổng công. Bầy chuột kia nào có gì đáng sợ?

Độc Thử rít lên:

- Ngươi cứ hỏi lão quỷ họ Doãn thì biết. Loài chuột này có hàm răng sắc như dao, toàn thân đầy chất độc. Chúng lại rất khoái ăn thịt người đấy.

Lão huênh hoang giơ cao cây tiêu sắt:

- Lại còn pho Nhiếp Hồn Tiêu này nữa. Lão phu chỉ trỗi lên vài khúc là bọn ngươi mềm nhũn tứ chi, lấy sức đâu mà đánh đấm nữa. Muốn sống thì mau quy hàng.

Lão vừa nói vừa nhảy chồm chồm như một con khỉ đang làm xiếc. Có điều ánh mắt oán độc và giọng nói ghê người kia chẳng hấp dẫn chút nào cả. Quỷ Thử bất ngờ lao vào tấn công Hỏa Quy lão tổ. Thân hình nhỏ bé của lão linh hoạt tuyệt luân, chưởng kình mãnh liệt như bão táp và tỏa mùi chuột chết. Lão giương rộng tấm trường bào da chuột, bay lượn như loài linh điểu, từ trên cao đánh xuống. Cảnh tượng khá khôi hài khi một người nhỏ bé hung hăng uy hiếp một người cao lớn. Nhưng quần hào chẳng thể cười nổi khi thấy những đạo chưởng kình nặng như núi của lão tổ bị tấm áo đen kỳ quái kia hóa giải. Hầu như phần lớn lực đạo bị trượt ra ngoài. Sĩ Mệnh than thầm trong bụng, lo lắng cho Doãn lão. Bỗng chàng bước đến thì thầm với Thanh Trúc. Đạo trưởng gật đầu trầm giọng:

- Lưu bang chủ, Dư bang chủ! Trước tình thế hung hiểm này, chúng ta phải liên thủ tiêu diệt lão Mộc Đức Dung càng sớm càng tốt. Nếu để lão ta giết được Doãn lão tiền bối và thi thố pho Nhiếp Hồn Tiêu âm Công thì chẳng ai thoát được. Bần đạo đã có kế dẫn dụ đàn chuột đi nơi khác.

Viên Giác thiền sư ứng tiếng:

- A di đà phật! Lão nạp cho rằng chỉ còn cách đó mà thôi

Lưu Hồng Lượng nhìn Dư Tâm Nhiên gật đầu. Hai lão theo chân Viên Giác thiền sư ra tham chiến. Phụng Hoàng đài chủ và Hận thiên lão quái cũng vội tháp tùng. Thiết Dịch Quỷ Thử vẫn không hề sợ hãi rú lên sằng sặc:

- Càng đông càng tốt!

Lão lại rít lên chói tai. Đàn chuột ùn ùn tiến lên. Nhưng quần hào đã nhất tề châm lửa vào hàng rào củi khô. Lũ độc thử giận dữ lao vào bọn Hỏa Quy lão tổ. Khác với chuột thường chúng có chân rất khoẻ nên nhảy cao đến bụng người. Bọn lão tổ phải chật vật lắm mới dành bạt được chúng ra. Hai thanh bảo kiếm Ngũ Hành và Hải Ba xoay tít như chong chóng, nghiền nát những con vật hung ác. Máu thịt văng tung toé càng làm mùi hôi hám nồng nặc hơn. Họ còn phải chống đỡ những đòn tấn công của Mộc Đức Dung. Tóm lại họ Mộc chỉ có một mình nhưng chiếm hoàn toàn thế thượng phong. Nhưng trước đó Sĩ Mệnh đã lướt ra khỏi phòng tuyến lửa. Trên tay chàng là hai thanh tre dài gần trượng. Sĩ Mệnh bước những bước dài vượt qua đàn chuột. Chúng điên cuồng nhảy lên nhưng không tới. Nàng mục nữ đứng phía sau bối rối khi thấy gã đạo sĩ râu rìa kia hạ thân trước mặt mình. Có lẽ nàng chỉ học cách điều khiển chuột chứ không học võ công nên rất sợ hãi. Sĩ Mệnh cười bảo:

- CÔ nương đừng sợ tại hạ chỉ muốn ra hậu sơn một lát!

Nói xong, thân ảnh chàng lướt đi như làn khói thoảng. Nàng mục nữ nhìn theo với ánh mắt cảm kích. Song phương đối địch chàng có thể giết nàng tùy ý. Nhưng chàng đã không làm vậy. Sĩ Mệnh lao thẳng về phía khu mộ địa phái VÕ Đang. Lúc trước chàng đã thấy một đàn dê gần được thả gần đấy. Chúng sợ hãi bỏ chạy nhưng không thể thoát được. Sĩ Mệnh chụp lấy hai con và chạy vòng ra phía tiền sơn. Tiếng kêu be be inh ỏi của hai con dê đã gây được sự chú ý của đàn chuột đói. Chúng quay cả lại nhìn về phía ấy. Bọn mục nữ vội thổi sáo giữ chân đàn chuột. Sĩ Mệnh không còn cách nào khác, buông một con ra rồi rút kiếm chặt bay đầu nó. Con thứ hai càng kêu lên thảm thiết. Chàng xách cả hai con đến gần đàn chuột đói để chúng có thể ngửi được mùi máu tanh. Quả nhiên chúng không còn kiềm được lòng thèm khát, lao cả về phía chàng. Bọn mục nữ cố ngăn lại nhưng chỉ hoài công. Sĩ Mệnh ôm hai con dê, một con còn sống một con đã chết, chạy từ từ dẫn đàn chuột xuống núi . Đặc tính của loài thú sống thành đàn là thường bắt chước lẫn nhau. Mấy vạn con độc thử nối đuôi nhau rời khỏi đấu trường, đi theo mùi máu dê hấp dẫn. Quần hào mừng rỡ reo hò vang dội. Ngược lại Thiết Dịch Quỷ Thử không còn được lũ chuột hỗ trợ, bắt đầu lúng túng. Sáu đối thủ của lão đều là những tay hảo thủ hạng nhất của võ lâm nên Mộc Đức Dung không cách nào địch lại. Lão rít lên vang dội, bốc lên cao hai trượng. Tấm trường bào phình to như trái cầu, bắn ra hang vạn sợi lông chuột độc. Bọn Hỏa Quy lão tổ kinh hoàng, múa tít vũ khí và song chưởng để hộ thân. Không ai bị thương nhưng Quỷ Thử cũng đã biến mất. Thân pháp của lão quả là nhanh như thiểm điện.

Đương nhiên lão chạy về hướng đàn chuột, quyết giết cho được kẻ phá đám. Hỏa Quy lão tổ thử kiểm tra chân khí. Ông biến sắc bảo:

- Trong chưởng phong của họ Mộc có độc khí, chúng ta phải trục ra ngay mới được.

Cả bọn vội ngồi xuống tọa công. Ma ảnh Tử, Trích Tinh Thử và Doãn Khả Khanh vội chạy xuống núi xem Sĩ Mệnh thế nào. Lúc này Sĩ Mệnh đang lâm vào tình thế lưỡng nan. Chàng không dám đưa đàn chuột đến gần khu dân cư vì sợ chúng sẽ phương hại đến đám lương dân vô tội. Thứ hai nếu không tiêu diệt chúng thì bầy độc thử này sẽ trở thành tai họa khó lường cho bách tính. Chưa tìm ra phương sách, trước mắt chàng đành đưa chúng vào một khu rừng vắng cạnh Ngọc Nữ Phong ba dặm, sau này sẽ tìm cách đối phó. Sĩ Mệnh tung mình lên cây cao, đặt hai con dê xuống chạc ba. cởi dây lưng cột chúng vào cành. Đàn chuột vây quanh đen nghịt cả thảm lá mục dưới gốc. Mùi hôi hám xông lên rất khó chịu. Sĩ Mệnh thở dài khi thấy lũ chuột trèo lên rất dễ dàng. Chàng nhảy qua cây khác chuyền ra ngoài bìa rừng. Khả Khanh và hai gã thủ hạ của chàng đang ngóng đợi, lo lắng thấy chàng ra đến, Khả Khanh mừng rỡ lao đến ôm chàng khóc vùi. Sĩ Mệnh cười bảo:

- Với khinh công của ta lẽ nào lại chết bởi lũ chuột kia? Chỉ lo không có cách diệt được chúng di hại cho bách tính vùng này.

Ma ảnh Tử nói ngay :

- Thuộc hạ sẽ thông báo cho anh em Phục Cừu hội mang ba trăm cây hỏa đồng đến đây giết sạch lũ chuột ghê tởm này.

Bỗng có tiếng the thé cất lên :

- Bọn tiểu quỷ định giết đàn thần thử yêu quý của ta đấy ư? Chỉ lát nữa đây cả bốn sẽ trở thành thức ăn cho chúng.

Thết địch Quỷ Thử đứng cách họ chỉ vài trượng. Sĩ Mệnh biến sắc hạ giọng:

- Nhị vị mau đưa Doãn cô nương trở lại VÕ Đang sơn. Ta sẽ ở lại cầm chân lão ma.

Khả Khanh chỉ cần nhìn thấy dung mạo chuột già của họ Mộc là đã run bắn lên. Nàng run rẩy bảo :

- Đại ca! Chúng ta chạy thôi !

Chàng nghiêm giọng:

- Ba người cứ đi trước, nếu không sẽ chẳng ai thoát chết. Ta cầm chân lão một lát rồi sẽ theo ngay.

Nói song, chàng rút kiếm lao vào tấn công Quỷ Thử. Ngay chiêu đầu tiên chàng đã vận toàn lực xuất chiêu Hạc Tráo Xà Tâm, để chiếm tiên cơ. Quỷ Thử đâu ngờ chàng đạo sĩ râu rậm kia chính là truyền nhân kiệt xuất của Thiên Hạc chân nhân và có đến gần hoa giáp công lực. Chính vì khinh địch nên lão thất thế. Mộc Đức Dung nhận ra luồng kiếm quang kia cực kỳ bá đạo, vội cử chưởng đón đỡ. Lão gặp kỳ duyên nên tuổi mới tám mươi mà có cả trăm năm công lực, chưởng kình hùng hậu phi thường.

Nhưng chiêu kiếm này chuyên để đối phó với chưởng lực, chân khí dồn cả vào một điểm. Như mũi tên xuyên qua bão tố, lao đến mục tiêu. Quỷ Thử thấp hơn người thường đến cả một cái đầu. Vì vậy đường kiếm không nhắm vào ngực mà nhắm vào đầu lão. Sĩ Mệnh đã biết sự lợi hại của tấm trường bào da chuột này nên tấn công vào đầu đối phương. Khi lưỡi kiếm sắp đến nơi. Quỷ Thử bỗng quát vang, thổi ra một luồng chân khí uy mãnh và hôi hám, đập thẳng vào ngực Sĩ Mệnh, cản bớt đà tiến của chàng rồi lùi nhanh. Nhờ vậy mũi kiếm chỉ hớt đút một vành tai của Quỷ Thử. Lão ma đau đớn gầm lên:

- Té ra ngươi là đồ đệ của lão quỷ Thiên Hạc !

Sĩ Mệnh nghe ngực đau như bị chùy sắt giáng vào, chàng thầm e sợ công lực của lão ma. Không dám bỏ lỡ tiên cơ, Sĩ Mệnh lao đến tấn công tới tấp. Chàng phối hợp pho Hạc Vũ kiếm pháp và khinh công Thiên Hạc Hành Vân đánh cho lão không kịp thở. Nhưng bản lãnh họ Mộc quả nhiên lợi hại. Lão nhanh nhẹn như con sóc, nhảy nhót trong luồng kiếm quang, vung chưởng phản công. Mỗi lần va chạm, Sĩ Mệnh nghe trường kiếm trong tay run lên bần bật và hổ khẩu đau nhói. Chàng đoán rằng bọn Ma ảnh Tử đã đi xa nên quyết định thoát thân. Nhưng chàng không tài nào rời khỏi lưới chưởng bao quanh. Hàng loạt chiêu thức quái dị và hiểm độc của Quỷ Thử uy hiếp những tử huyệt trên thân trước của Sĩ Mệnh. Chàng chỉ sơ hở một chút là mất mạng ngay. Họ Mộc phải có công lực quán thế mới thi triển được loại chưởng pháp nhanh như thiểm diện này. Sĩ Mệnh bị đẩy lùi dần vào rừng. Quỷ Thử cười đắc ý:

- Chỉ vài bước nữa là ngươi trở thành mồi của lũ chuột đói kia.

Lão vung chưởng đánh dồn, đẩy Sĩ Mệnh vào sâu hơn. Đàn chuột nghe mùi người rúc lên mừng rỡ. Quỷ Thử bỗng phình to như trái cầu đen sì xông đến. Song thủ lão múa tít, tạo nên một trận cuồng phong phá tan luồng kiếm quang và thổi bay Sĩ Mệnh

văng ra ba trượng. Chàng rơi xuống giữa đàn chuột và lập tức bị chúng phủ kín.

Quỷ Thử đắc ý quay trở ra gọi bọn mục nữ. Họ chạy đến mở chiếc lồng tre trên lưng, đặt xuống bìa rừng rồi thổi sáo gọi đàn chuột. Hơn khắc sau lũ chuột đã vào chật các lồng. Thiết Dịch Quỷ Thử sờ bên tai rỉ máu giận dữ rít lên. Lão dẫn đàn mục nữ đi khỏi Ngọc Nữ Phong, chẳng thèm kiểm tra xem đối thủ của mình còn sống hay không.

Nhờ vậy mà Sĩ Mệnh thoát chết. Chàng trúng một chiêu của Quỷ Thử, lập tức mê man bất tỉnh, rơi xuống giữa đàn chuột. Lũ Độc Thử xông vào cắn xé, trước tiên là mặt và hai bàn tay. Nhưng khi những giọt máu đầu tiên rỉ ra thì chúng lại sợ hãi lùi ra xa. Mùi máu của chàng có hương vị gì đó mà chúng không ưa. Đó chính là mùi của loài nhện độc khổng lồ, trong dãy Lương Sơn. Vừa lúc nghe tiếng sáo của bọn mục nữ gọi, chúng bèn rút đi ngay. Dù vậy gương mặt của Sĩ Mệnh đã bị móng chuột cào nát. Nhờ chân nguyên hùng hậu, chàng tỉnh dậy ngay. Nghe gương mặt đau rát, Sĩ Mệnh sờ thử và biết rằng dung mạo chàng đã bị hủy. Chàng mừng vì còn sống nhưng khi nghĩ đến ba người vợ đẹp như tiên, lòng không khỏi xót xa. Họ quá xinh đẹp để có một người chồng xấu xí như chàng. Trong lúc tâm trí bất định, chàng nghĩ đến việc rời bỏ những người thân, giấu mặt để báo cừu. Sau đó chàng sẽ tìm một nơi thâm sơn cùng cốc mà tu đạo. Sĩ Mệnh không trở ra mà đi xuyên qua cách rừng, tìm một xóm nhỏ để dưỡng thương. Thấy phủ tạng vẫn còn nguyên vẹn, kinh mạch thông suốt, chàng thầm cảm ơn ải tiên đã tặng Thiên Niên Xuân Quả. Nếu không chàng đã chết dưới chiêu chưởng khủng khiếp của Quỷ Thử, hoặc thọ thương trầm trọng.

Chính vì công lực còn toàn vẹn nên bước chân chàng nhẹ nhàng, không còn để lại chút dấu vết nào. Khi bọn Hỏa Quy lão tổ tìm đến thì chẳng phát hiện được gì cả.

Khả Khanh bật khóc:

- Chắc đại ca bị lũ chuột kia ăn thịt mất rồi !

Lão tổ trấn an:

- Sĩ Mệnh có tài khinh công xuất chúng, có thể đi trên đầu ngọn cỏ, lẽ nào không thoát được? Nếu hắn chết thì cũng phải còn bộ xương chứ ? Thanh kiếm cũng chả thấy đâu cả. Có lẽ hắn thoát đi rồi.

Ma ảnh Tử buồn rầu bảo :

- Nhưng sao thiếu chủ không về Ngọc Nữ Phong như đã hẹn?

Họ tiếp tục lục soát một lần nữa. đến chiều đành bỏ đi với niềm hy vọng và lo lắng.

Hơn tháng sau, võ lâm chấn động vì tin Thiết Địch Quỷ Thử đã đến Chiết Giang, phối hợp cùng Giang Nam thần kiếm để thành lập Chí Tôn bang. Quỷ Thử là bang chủ còn Giang Nam thần kiếm và Hận thiên lão quái làm phó. Tin thứ hai, Tam Hoàn bang chủ đã sát nhập cả Huyết Y môn vào phe mình. Lưu Hồng Lượng vẫn là bang chủ, Huyết Y lão tổ và Vân Nam Độc Quái đồng giữ chức phó. Trừ Chiết Giang, cả một vùng phía nam Trường Giang đã thuộc về Tam Hoàn bang. Vì vậy Chí Tôn bang phải bành trướng lên phía bắc và phía tây Phục Cừu hội bị rơi vào thế gọng kìm đành phải im hơi lặng tiếng.

Sáng ngày mồng một tết năm ấy, có một người từ trên đỉnh ngọn Hải Bạt, thuộc dãy Hoàng sơn, lướt xuống chân núi, đứng chờ đợi ai đó. Tuyết rơi đầy mà chàng ta vẫn đứng im như pho tượng, phong phanh trong bộ trường bào thư sinh bằng vải.

Tuyết đóng dầy làm nặng trĩu chiếc nón rộng vành. Chàng ta giở nón giũ tuyết để lộ gương mặt sạm đen đầy những vết sẹo chằng chịt. BỘ râu rậm rạp kia chẳng che bớt được vẻ điêu tàn của dung mạo mà lại tăng phần dữ tợn. Có điều ánh mắt chàng ta rất hiền hòa. ấm áp, chàng ta chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, trượng phu của ba võ lâm tuyệt đại mỹ nhân .

Đến gần trưa. không thấy Hồng Bào tôn giả đến, chàng định bỏ đi. Nào ngờ, xa xa vọng lại tiếng lục lạc của ngực và tiếng hát ngân nga. thánh thót. Người mới xuất hiện là một nữ lang tuyệt đẹp. Dù gương mặt kia xanh xao, hốc hác, đôi mắt thâm quầng nhưng vẫn là dung mạo của Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm.

Sĩ Mệnh choáng váng, vội chụp nón sụp xuống che kín mặt. Chàng nghe lòng dâng lên mối thương cảm vô biên. Chàng biết nàng điên loạn vì cái chết của mình. Nhưng giờ đây, chàng có lộ mặt vỗ về cũng vô ích. Dung mạo xấu xí này đâu phải là bóng hình nàng nhung nhớ?

Thấy chẳng có ai theo sau nàng, chàng giật mình lo lắng, đoán rằng Tiểu Phàm đã trốn khỏi nơi an dưỡng để đến đây. Sĩ Mệnh bèn cất tiếng hỏi:

- Chẳng hay ngày đầu năm mà Dư cô nương đi đâu vậy?

Tiểu Phàm cười khanh khách:

- Bổn cô nương đang trên đường đến Nam Xương để tìm Tây Môn công tử. Chẳng hay các hạ có biết chàng không?

Sĩ Mệnh cười buồn đáp:

- Tại hạ không hề được nghe nhắc danh tiếng của Tây Môn công tử.

Tiểu Phàm đắc ý nói:

- Đúng vậy! Chàng là con thần long ẩn hiện trong mây, coi danh như phù vân, chẳng hề vướng lụy vì hư danh. Trong thiên hạ. chỉ mình chàng đáng gọi là kỳ nam tử.

Sĩ mệnh dò hỏi:

- Chẳng hay cô nương khởi hành từ địa phương nào?

Tiểu Phàm biến sắc, nhìn lại phía sau, ra chiều lo sợ:

- Có một bọn người bắt ta giam lỏng ở một trang viện xinh đẹp cạnh bờ sông. Họ đối xử rất tốt nhưng không để ta tìm Sĩ Mệnh . Đêm qua. ta lén trốn ra và đi đến đây.

Nàng bỗng lộ vẻ nghi ngờ:

- Ngươi là ai mà lại đội nón sùm sụp thế kia? Phải chăng là đồng bọn của họ?

Sĩ Mệnh gượng đáp:

- Mặt tại hạ xấu xí như ác quỷ nên không dám để cô nương nhìn thấy!

Tiểu Phàm lộ vẻ thương cảm:

- Các hạ đừng tủi phận! Tướng công thường nói dung nhan xấu đẹp đều là do tự nhiên ban cho, chúng ta phải vui vẻ mà nhận lấy. Giá trị của con người nằm trong chính cái tâm.

sĩ Mệnh chấn động, tự hỏi việc mình tránh mặt người thân là đúng hay sai? Chàng muốn thử tâm trạng của Tiểu Phàm nên giở nón ra. Nàng không hề sợ hãi mà cau mày bảo :

- Những vết sẹo còn mới chứng tỏ các hạ bị người khác hủy dung. Thật là đáng thương! Nhưng xem ra ánh mắt các hạ hiền lành chẳng khác gì Tây Môn tướng công.

Sĩ Mệnh cười buồn:

- Nếu cô nương tín nhiệm, tại hạ xin tháp tùng để cô nương sai bảo.

Tiểu Phàm hoan hỉ đáp:

- Hay lắm! Trước đây ta cũng có một gã hộ vệ rất kiêu dũng. Rất tiếc là gã ta đã đi tìm Tỳ Vân đạo trưởng rồi.

Sĩ Mệnh giật mình hỏi lại:

- Người ấy đi tìm Tỳ Vân đạo trưởng làm gì?

- Ta nghe gã bảo rằng chỉ mình đạo trưởng mới biết rõ kẻ đã sát hại thân phụ gã.

Chàng đắm đuối trong suy nghĩ, lát sau hú lên cao vút. Tỳ Vân đạo trưởng nghe gọi, vội xuống ngay. Ông ngạc nhiên, nhận ra Tây hồ tiên nữ, định hỏi han. Nhưng Sĩ Mệnh cản lại và hỏi ngay:

- Đại sư huynh ! Năm xưa đại sư huynh có quen biết với một người họ Đông Môn nào không?

Đạo trưởng lắc đầu:

- Hoàn toàn không!

Sĩ Mệnh bèn kể cho ông ta nghe Đông Môn Thù truy tìm Tỳ Vân đạo trưởng. Hắn đã gặp mặt ông nhưng vì chẳng ai giới thiệu nên không biết. Tỳ Vân trầm tư rất lâu, cuối cùng thở dài bảo :

- Lạ thực! Sao gã ta lại có những nét giống với tiểu đệ như vậy? Dù thần thái khác nhau, nhưng dường như mũi miệng đều tương tự. Mà sư đệ có biết gã quê quán ở đâu không?

Sĩ Mệnh nhớ lại:

- Đông Môn Thù có bảo mẫu thân là người Mao Nam ở Quảng Tây.

Tỳ Vân thảng thốt kêu lên:

- Chẳng lẽ nhị phu nhân cũng thoát chết?

Sĩ Mệnh thấy tuyết rơi phủ trắng mái tóc Tiểu Phàm, chàng dịu dàng bảo:

- Dư cô nương, xin hãy tạm lánh vào dưới gốc tùng kia. Tại hạ hỏi xong ít câu sẽ đi ngay.

Nãy giờ, Tiểu Phàm lắng nghe câu chuyện, nhận ra giọng nói của hán tử mặt sẹo kia rất quen thuộc. Nàng như mê muội trong hồi ức, ngoan ngoãn nghe lời. Ba người ngồi xuống dưới tàn cây cổ thụ. Sĩ mệnh hỏi:

- Việc gia phụ có tiểu thiếp, sao tiểu đệ không hề nghe anh em họ Chung nói đến?

Tùy Vân gật gù:

- Lúc ấy họ đã rời Bắc Kinh, truy tìm Ngũ Hành cung nên không biết chuyện này. Thực ra chỉ có mình ta biết mà thôi.

Lão hắng giọng kể tiếp :

"Hai mươi mốt năm trước, có một tù trưởng già của bộ tộc Mao Nam lặn lội lên kinh dâng sớ kêu oan. Đi theo ông còn có một nàng sơn nữ tuổi độ đôi chín. Nàng tên gọi là Quách Vu Vu, tinh thông chữ Hán nên theo để làm phiên dịch cho thân phụ. Nội dung vụ án là tuần phủ Quảng Tây cho người chặt phá khu rừng cấm của bộ tộc Mao Nam. Họ đã sinh sống ở đây hàng ngàn năm, thờ phượng lâm thần nên không đồng ý. Hơn nữa. khu rừng này cung cấp áo cơm cho họ, nếu phá đi thì không còn chỗ nương thân. Tây Môn đại nhân chính là người nhận đơn kiện. Ông liền vào triều khải tấu, nhắc nhở Minh Võ Tông rằng hành động của tuần phủ Quảng Tây sẽ gieo mầm mống phản loạn ở Miêu Cương. Người Mao Nam mà tạo phản thì các bộ tộc Dao, Miêu, Đồng, Khất Lao, Di, Thủy . . . cũng sẽ hưởng ứng. Minh VÕ Tông sợ hãi, vội giáng chỉ cách chức tuần phủ Quảng Tây để xoa dịu lòng dân Miêu Cương. Đương nhiên, việc phá rừng cũng bị cấm ngặt. Quân thám mã kiêm trình ngày đêm, cố đến Quảng Tây thật sớm để ngăn ngừa tai họa.

Quách tù trưởng và Quách Vu Vu cũng lên đường hồi hương. Nhưng gần tháng sau, Quách cô nương xuất hiện trước cửa dinh thượng thư, lặng lẽ quỳ cạnh cổng đợi chờ. Thượng thư phu nhân nghe báo, vội cho người mời vào hỏi han. Quách Vu Vu khóc mà kể rằng thân phụ nàng không quen thủy thổ miền Bắc nên đã lâm trọng bệnh, chết trước khi đến được sông Hoàng Hà. Ông có dặn dò nàng đừng về quê nhà mà hãy quay lại Bắc Kinh làm nô bộc cho Tây Môn thượng thư để trả ơn. Lúc này, lệnh mẫu đang mang trong người một chứng quái tật, không thể gần gũi lệnh tôn nên lòng rất áy náy. Bà liền cho gọi ta đến xem tướng Quách Vu Vu. Thấy nàng hiền lành phúc hậu, có tướng sinh quý tử anh hùng, ta bèn khuyên bà cưới nàng cho lệnh tôn.

Nhưng vì chuyện này tuyệt đối không thể thổ lộ ra ngoài nên chẳng ai biết cả. Vu Vu hàng ngày vẫn là tỳ nữ thân tín của đại phu nhân nhưng bên trong được xem như nhị nương. Trong chuyến xuôi nam phát chẩn, nàng cũng đi theo để đến Giang TÔ thăm ngoại công của sư đệ. Đêm ấy, ta chỉ cứu được có mình tiểu đệ và tưởng rằng tất cả đều đã chết. Nay có thể suy ra rằng nhị phu nhân thông thạo thủy tính nên kịp thời nhảy xuống nước. Và lúc ấy bà đang mang thai, khi về đến Quảng Tây, sinh ra Tây Môn Thù. Gã vì muốn bảo vệ thân thế nên khi xuất đạo đã đổi thành họ Đông Môn."

Sĩ Mệnh thở dài hối tiếc:

- Chắc không thể sai được! Lúc mới gặp, tiểu đệ đã sanh lòng yêu mến gã mà không hiểu vì sao. Tiểu đệ sẽ đưa Tiểu Phàm đi Miêu Cương tìm hiểu xem sao. Phiền sư huynh đến An Khánh báo cho mọi người biết để họ khỏi lo lắng.

Tùy Vân mỉm cười:

- Vậy là sư đệ không còn muốn giả chết nữa sao?

Chàng gượng cười:

- Chính Tiểu Phàm đã khiến tiểu đệ phải hổ thẹn vì mặc cảm xấu xí vừa qua. Nàng yêu thương tiểu đệ không phải vì dung mạo.

Tùy Vân quay sang bảo Tiểu Phàm:

- Dư cô nương, gã mặt sẹo này chính là Sĩ Mệnh đấy!

Nàng run rẩy, trợn tròn đôi mắt phượng, cố tìm cho được hình bóng tình quân. ánh mắt, nụ cười và giọng nói kia thân thiết biết bao, nhưng gương mặt xấu xí này thật là xa lạ. Nàng điên loạn quá lâu, chẳng thể thức tỉnh ngay được. Tiểu Phàm bỗng lắc đầu:

- Không phải !

Nói xong nàng đứng lên nhìn khắp nơi như muốn tìm một Sĩ Mệnh đích thực. Chàng đau đớn nói:

- Gương mặt này không làm nàng sợ nhưng lại quá xa lạ. Tiểu đệ sẽ cố tìm thần y để chữa trị cho nàng.

Tùy Vân hiểu ý, lên đường đi An Khánh báo tin. Còn Sĩ Mệnh vào nhà tiều phu lấy ngựa rủ Tiểu Phàm đi xuống phía nam. Trưa ngày mồng ba tết, hai người đến Cảnh Đức trấn Địa phương này nổi tiếng thiên hạ từ ngàn năm nay nhờ những sản phẩm đồ gốm tuyệt hảo. Quanh thành, mấy trăm cột khói từ lò nung tỏa ra tạo cho khung cảnh thêm phần đặc sắc. Bên trong, cạnh hai đường trục chính là những gian hàng đồ sứ, bày biện đầy chén, dĩa. bình lọ . . . xinh đẹp và tinh xảo. Cảnh Đức trấn là đầu mối buôn bán đồ gốm ra khắp nơi nên thương lái quy tụ rất đông. Kể cả những gã Tây Dương mũi lõ, mắt xanh, cao lớn như hộ pháp trong chùa. Sĩ Mệnh đưa Tiểu Phàm vào cửa hiệu sắm thêm y phục. Dù loạn tâm nhưng Tiểu Phàm vẫn là nữ nhân, nàng vui vẻ mua hàng chục bộ xiêm y. Dọc đường, chàng đã luôn khẳng định mình là Tây Môn Sĩ Mệnh, nhắc nhở những kỷ niệm đã qua, cố đánh thức ký ức của Tiểu Phàm. Nàng nhìn chàng bằng cặp mắt ranh mãnh của người điên, đồng ý gọi chàng bằng Tây Môn đại ca. Nhưng qua nụ cười, chàng hiểu rằng nàng không hề tin tưởng.

Dẫu sao phương pháp này cũng có đôi chút hiệu quả. Tiểu Phàm vui vẻ và chịu khó ăn uống nhiều hơn. Nàng giả vờ ngoan ngoãn nghe lời, lòng thầm đắc ý vì đánh lừa được gã Sĩ Mệnh giả hiệu kia. Nàng vẫn thủ kín một thanh tiểu đao trong người, phòng khi gã mặt sẹo giở trò. Tiểu Phàm mua xong cho mình, sực nhớ đến Sĩ Mệnh liền bảo:

- Sao đại ca không mua áo gấm mà mặc?

Chàng cười đáp:

- Nàng quên bản tính của ta rồi sao?

Tiểu Phàm cười khúc khích, thầm chế nhạo gã kia khéo bắt chước tình quân của mình. Sĩ Mệnh đưa nàng vào Giang Nam đệ nhất tửu lâu. Chàng gọi cho mình vài món chay và để mặc Tiểu Phàm muốn ăn gì thì ăn. Nàng không khách sáo, gọi liền mười mấy món thượng hạng. Hôm nay, Sĩ Mệnh bỏ hẳn nón ra. ung dung dùng bữa. Gương mặt rách nát của chàng hoàn toàn tương phản với vẻ đẹp não nùng của Tây hồ tiên nữ. Điều này khiến đám thực khách không khỏi xì xầm. Tiểu Phàm sững người nhận ra cách chàng ăn uống y hệt như Sĩ Mệnh ngày nào. Nàng nhìn trân trối, tâm trạng rối bời, hoang mang như người lạc lối trong sương mù. Sĩ Mệnh vỗ về:

- Phàm muội ăn đi !

Chàng vô tình nhìn về phía cầu thang, nhận ra người mới bước lên có điều quái dị. Toàn thân gã toát ra luồng sát khí rất đáng sợ. Gương mặt anh tuấn như tạc bằng bạch ngọc và đôi mắt sáng như sao kia lạnh lẽo tựa sương. Tóm lại, chàng công tử này là hiện thân của sự lạnh lùng, cao ngạo và tàn nhẫn. Trong tiếng thì thầm của đám hào khách trên lầu, Sĩ Mệnh thoáng nghe được danh tự Giang Lăng công tử Yến Tường. Chàng đã được Ma ảnh Tử giới thiệu về tay đại sát tinh đất Tứ Xuyên này. Gã chưa đến ba mươi mà đã giết gần trăm cao thủ hai vùng Xuyên, Thiểm. Đặc điểm của họ Yến là rất hiếu sát và không phân biệt chính tà. Kiếm pháp của gã nhanh và độc ác vô song. Yến Tường nhìn thấy Tây hồ tiên nữ, gã hơi sững người rồi ngồi xuống một bàn trống gần đấy. Trong bộ trường bào màu xanh và tấm áo hồ cửu trắng muốt, trông gã vô cùng quyến rũ. Tiểu Phàm cũng nhìn thấy Gia Lăng công tử.

Nàng bật cười khúc khích:

- Đại ca! Ngày tiểu muội còn ở Hàng Châu, có hàng trăm gã gà trống diêm dúa như vậy đi theo hầu rượu .

Sĩ Mệnh thấy ánh mắt Yến Tường lộ hung quang nhưng gã vẫn ngồi im. Tiểu Phàm nói tiếp:

- Đại ca! Phải chăng những kẻ anh hoa phát tiết ra ngoài đều chẳng sống lâu?

Sĩ Mệnh điềm đạm trả lời:

- Không hẳn như vậy! Nhưng cây thẳng, gỗ tốt thường bị đốn trước.

Gia Lăng công tử ngửa cổ cười dài :

- Nói hay lắm! Để ta thử xem cái cây xấu xí kia chịu được mấy nhát kiếm?

Gã đứng lên, bước lại phía bàn Sĩ Mệnh. Sát khí hừng hực khiến thực khách rùng mình khiếp sợ. Yến Tường dừng chân cách bàn chừng nửa trượng, rít lên:

- Mau khai báo danh tánh! Bổn công tử không giết kẻ vô danh!

Tiểu Phàm nào biết sợ là gì, nàng ôm bụng cười rũ mới:

- Trông ngươi chẳng khác gì lão phường tuồng Tam Hoàn bang chủ Lưu Hồng Lượng gặp đại ca còn phải chạy dài, thứ ngươi đâu xứng hỏi tên.

Quần hào giật mình, còn Yến Tường thì biến sắc. Quả thực, giang hồ vẫn truyền tụng về một chàng công tử ẩn danh, đã mấy lần đả thương bọn đại ma đầu. Nhưng gã không tin rằng con người xấu xí, nhãn thần mờ nhạt kia lại là bậc cao thủ ấy.

Yến Tường cười nhạt:

- CÔ nương định rung cây nhát khỉ đấy ư? Yến mỗ từ ngày xuất đạo chưa biết sợ là gì.

Sĩ mệnh từ tốn nói:

- Thuyết thê lỡ lời, mong công tử lượng thứ cho !

Yến Tường là kẻ đa mưu túc trí, không nắm vững lai lịch và bản lãnh đối phương thì không xuất thủ. Gã cũng thầm ái ngại nên nhân dịp này rút lui:

- Các hạ đã có lời xin lỗi, tại hạ cũng chẳng hẹp hòi.

Tiểu Phàm lại cười khanh khách:

- Đại ca đã nổi danh rồi đấy. Xem ra Tây hồ tiên nữ không lấy lầm chồng.

Gia Lăng công tử đang bước về bàn bỗng quay phắt lại. Gã lạnh lùng bảo:

- Té ra là Dư tiểu thư! Tại hạ phụng mệnh Dư phó bang chủ đi tìm tiểu thư. Xin mời đi theo tại hạ.

Tiểu Phàm sợ hãi ấp úng:

- Ta là gái đã có chồng, đâu cần phải về nhà nữa?

Yến Tường cười nhạt:

- Tại hạ mới là người được lệnh tôn hứa gả. Tiểu thư cứ về Hàng Châu sẽ rõ. Còn gã Tây Môn Sĩ Mệnh đã bị đánh rơi xuống vục thẳm rồi.

Câu nói này chạm đúng vào vết thương lòng của Tiểu Phàm. Nàng òa lên khóc:

- Phải rồi ! Chính phụ thân ta đã giết chàng!

Yến Tường đâu biết rằng nàng điên loạn, càng đoan chắc rằng chàng mặt sẹo kia không phải là Sĩ Mệnh. Dư Tâm Nhiên đã kể cho gã nghe cuộc chiến ở Lã Lương sơn và đoan chắc rằng Tiểu Phàm đã góa chồng. Họ Yến bước lại định bắt lấy Tiểu Phàm. Nàng chạy đến nép sau lưng Sĩ Mệnh van nài:

- Đại ca! Dù chàng có phải là Sĩ Mệnh hay không cũng đừng để tiểu muội bị bắt về Hàng Châu. Tiểu muội sẽ chết mất.

Sĩ Mệnh gật đầu, đứng lên bảo:

- Yến công tử! Hãy về bảo với Dư trang chủ, Sĩ Mệnh còn sống và Tiểu Phàm không muốn trở về.

Yến Tường đâu chịu tin, gã bật cười ghê rợn :

- Té ra ngươi giả làm Sĩ Mệnh để gạt gẫm Dư tiểu thư. Yến mỗ quyết không tha cho tội ấy.

Dứt lời, gã rút kiếm chém liền. Đường kiếm cực kỳ bá đạo, chứng tỏ cái tâm của gã rất ác độc. Nhưng Sĩ Mệnh ung dung vung song thủ xuất chiêu Hạc Vũ Bài Vân. Chưởng ảnh trùng trùng như bão táp, giáng thẳng vào luồng kiếm quang, đẩy đối phương văng ra sau gần trượng. Lưng gã va vào bàn, khiến thức ăn văng tung tóe, dính đầy áo lông cừu. Tiểu Phàm vỗ tay cười:

- Đại ca giỏi quá! Trông kìa. gã ta dơ bẩn như con lợn trong chuồng.

Gia Lăng công tử nhục nhã. uất khí xông lên, không còn biết sợ là gì. Gã lột phăng áo cừu rồi bảo:

- Nếu ngươi dùng kiếm mà thắng được ta thì mới đáng gọi là hảo hán !

Yến Tường rất tự tin vào pho Thiểm Điện tà kiếm của mình. Sĩ Mệnh thấy mình nương tay mà gã không chịu tỉnh ngộ liền rút kiếm bước đến. Chàng đứng im, lưỡi kiếm gác xéo lên vai tả chờ đợi. Yến Tường không nhận ra sơ hở ở chỗ nào, lòng thầm lo lắng. Gã thấy đối phương không hề có một chút sát khí, ánh mắt hiền hòa và gương mặt phảng phất một nét cười. Đã hơn nửa khắc trôi qua mà Gia Lăng công tử vẫn chưa động thủ. MỒ hôi từ trên trán nhỏ ròng ròng xuống áo. Giờ đây, gã đã tin rằng chàng chính là Sĩ Mệnh, truyền nhân của đệ nhất kỳ nhân Thiên Hạc. Cuối cùng, Yến Tường thở dài, tra kiếm vào vỏ, vòng tay nói :

- Các hạ đã học được kiếm đạo thượng thừa. Yến mỗ xin nhận bại. Nhưng sau năm năm nữa. Yến mỗ sẽ tìm các hạ để rửa mối nhục này.

Dứt lời, gã quay lưng bỏ đi. Tiểu Phàm ơi ới gọi theo:

- Này Yến Tường! Ngươi quên chưa trả tiền cơm rượu và bồi thường bàn ghế gầy.

Họ Yến tím mặt, móc lưng lấy nén bạc vỗ lún vào cột lầu. Sĩ Mệnh cũng gọi tiểu nhị tính tiền rồi dắt Tiểu Phàm đi ngay. Chàng rất e ngại những ánh mắt ngưỡng mộ của người xung quanh. Ra đến cánh rừng ngoài thành, Sĩ Mệnh nói với Tiểu Phàm:

- Hiền muội đã chuốc lấy hiểm nguy cho chúng ta rồi. Bọn Tam Hoàn bang nghe tin sẽ dồn hết lực lượng chặn đường. Lúc ấy e rằng cuộc hành trình sẽ đầy nguy hiểm. Có lẽ chúng ta phải cải trang mới an toàn.

Tiểu Phàm mỉm cười chế diễu:

- Không ngờ đại ca cũng biết sợ!

Sĩ Mệnh cười buồn:

- Ta đã chết hụt hai lần, lẽ nào lại để cho nàng phải thương tâm thêm lần nữa?

Âm hưởng thiết tha của giọng nói đã làm Tiểu Phàm chấn động. Nàng bất giác thò tay vuốt ve gương mặt đầy sẹo, miệng lẩm bẩm:

- Chẳng lẽ chàng còn sống được ư?

Sĩ Mệnh nhận ra đây là cơ hội để đưa nàng về với thực tại, liền dịu giọng:

- Chúng ta tìm chỗ đàm đạo, ta sẽ kể cho nàng nghe những tao ngộ vừa qua.

Thực ra Tiểu Phàm đã được Hắc Đạo Hoa Đà Trang vỹ tận tình điều trị, hồi phục được đến tám chín phần. Nhưng do Tiểu Phàm quá đau lòng vì cái chết thảm khốc của Sĩ Mệnh nên không thể khỏi hẳn. Mỗi lần nàng tỉnh lại, đều nhớ đến việc chính cha mình giết Sĩ Mệnh, nên lại rơi vào trạng thái mê muội. Đó cũng là một trong những bản năng tâm lý của nữ nhân Khi họ không còn chịu đựng được nữa thì thường ngất xỉu. Tiểu Phàm không ngất mà lại trở nên mơ hồ, để trốn tránh sự thật nát lòng. Bỗng có một lão già thúc ngựa chạy đến. Lão dừng cương vái chào rồi bảo:

- Lão ngưỡng mộ Tây Môn công tử từ lâu, xin mời nhị vị giá lâm tệ xá cho lão được thỏa lòng mong ước.

Lão nháy mắt với Sĩ Mệnh và chàng đã nhận ra người quen, liền dùng phép truyền âm hỏi thử:

- Chung Sầu Miêu đấy phải không?

Ma ảnh Tử gật đầu, mắt long lanh đầy lệ. Sĩ Mệnh liền vui vẻ bảo:

- Tiểu Phàm! Lão trượng đây đã có lòng, chúng ta đành đến quấy nhiễu vậy!

Tiểu Phàm ngoan ngoãn vâng lời. Ma ảnh Tử đi trước dẫn đường, được vài mươi

trượng, rẽ vào đường mòn bên tả. Thật sâu bên trong là một tòa trang viên rộng rãi, tao nhã. nằm dưới tán rừng âm u, mát rượi. Vào đến khách sảnh, lão nhân mời hai người ngồi rồi gọi thị tỳ bưng trà. Chỉ nhìn dáng vóc, Sĩ Mệnh cũng đoán ra Động Đình Long Nữ đã hóa trang thành ả nữ tỳ này. Trình Bội Linh cúi gầm mặt, run rẩy châm trà. Trước khi quay vào, nàng liếc chàng ai oán. Tiểu Phàm thẹn thùng nói :

- Tiểu muội xin phép được ra nhà sau một lát!

Nàng bước theo nàng tỳ nữ kia. Ma ảnh Tử sụp xuống lạy:

- Thuộc hạ tưởng kiếp này không còn được gặp thiếu chủ nữa.

Sĩ Mệnh vội đỡ gã lên rồi bảo:

- Trong một phút hồ đồ, ta mang mặc cảm xấu xí nên âm thầm bỏ đi. Chính Tiểu Phàm đã giúp ta hiểu ra chân tướng sự việc. À, ngoài các hạ và Bội Linh, còn ai ở đây nữa không?

Ma ảnh Tử cười đáp :

- Thuộc hạ và Trình đại phu nhân đoán rằng Dư nhị phu nhân đi đến Hoàng Sơn nên đuổi theo, quả nhiên gặp Tỳ Vân đạo trưởng giữa đường. Nghe tin thiếu chủ đã đưa nhị phu nhân xuôi Nam, thuộc hạ kiêm trình ngày đêm nên đến Cảnh Đức trấn chỉ sau thiếu chủ một bước. Vì không muốn nhị phu nhân hoảng sợ nên đành phải cải trang. Nơi này là cơ ngơi của một bằng hữu hắc đạo hoàn lương. Thiếu chủ có thể an tâm nghỉ ngơi, tìm cách phục hồi ký ức

cho nhị phu nhân.

Tiểu Phàm ra đến, vui vẻ tán dương:

- Đại ca! Tòa gia trang này thật là tĩnh lặng và xinh đẹp !

Sĩ mệnh cười đáp:

- Lão trượng đây vốn từng thọ ân tiên phụ nên sẵn lòng mời chúng ta ở lại chơi vài hôm. Phàm muội tính sao?

Tiểu Phàm hân hoan đồng ý. Sau bữa cơm tối, ả nữ tỳ lặng lẽ đưa hai người vào

phòng ngủ. Trước giờ hai người vẫn ở riêng nên Tiểu Phàm lộ vẻ nghi ngại :

- Đại ca! Chúng ta ở chung sao tiện?

Sĩ Mệnh thản nhiên đáp:

- Chúng ta là phu thê, lẽ nào lại ngủ riêng? Nếu hiền muội không thích, ta sẽ ngồi trên ghế hành công tĩnh tọa như ngày đâu gặp gỡ. Chỉ sợ lát nữa chính hiền muội sẽ gọi ta vào ngủ chung đấy thôi.

Tiểu Phàm giật mình, bối rối đứng lặng người, nhớ lại kỷ niệm xưa. Sĩ Mệnh dìu nàng lại ghế ngồi rồi bắt đầu kể hết những chuyện đã xảy ra. từ lúc chàng bị Hồng Lượng và Dư trang chủ đẩy rơi xuống vục thẳm LỖ sơn . Nghe xong, Tiểu Phàm càng lộ vẻ hoang mang, đôi mắt phượng đờ đẫn nhìn chàng, nửa yêu thương, nửa nghi ngờ. Sĩ mệnh dịu giọng:

- Hiền muội lên giường nghỉ đi!

Tiểu Phàm vâng lời. Sĩ Mệnh nhận ra nàng không cởi bớt xiêm y mà lại lén móc tiểu đao nhét dưới gối. Trưa hôm sau, vừa ăn xong bữa thì một hán tử thấp lùn vào trao cho Ma ảnh Tử một phong thư. Đọc xong, gã biến sắc, nháy mắt ra hiệu rồi nói :

- Lão phu muốn mời công tử ra vườn ngắm mai .

Sĩ Mệnh hiểu ý bảo Tiểu Phàm:

- Hiền muội vào trong thu xếp hành lý. Ta ra vườn đàm đạo với lão trượng một lát rồi khởi hành.

Ra đến vườn, Ma ảnh Tử hạ giọng:

- Thiếu chủ! Chí Tôn bang đã kéo mấy trăm cao thủ khóa chặt Cảnh Đức trấn. Có lẽ chúng ta phải cải trang mới về được An Khánh.

Sĩ Mệnh ngắm nhìn những bông mai vàng rực còn sót trên cành, tư lự bảo :

- Không hiểu bọn Hỏa Quy lão tổ trên đường đến đây có bị chặn đánh hay không?

Ma ảnh Tử lặng im không nói. Sĩ Mệnh quay lại thấy ánh mắt gã đầy vẻ bi thương, biết rằng đã có chuyện. Chàng hỏi ngay:

- Phải chăng các hạ định vì an nguy của ta mà dấu bặt hung tin của huynh đệ?

Nghe giọng uy nghiêm, Ma ảnh Tử buồn rầu nói :

- Chín người bọn họ bị dồn lên ngọn Thạch Sơn ở phía bắc từ chiều hôm qua. Không có lương thực và nước uống, chẳng bao lâu sẽ chết.

Sĩ mệnh dịu giọng:

- Họ Chung hết lòng vì Tây Môn thì Tây Môn cũng hết lòng với họ Chung. Nếu ta không cứu được họ thì cũng chẳng ham sống làm gì. Các hạ hãy vẽ lại địa hình Thạch Sơn rồi cùng nhau tìm phương kế. Ta vào dặn dò Tiểu Phàm mới được.

Hai người trở lại khách sảnh. Ma ảnh Tử vào thư phòng lấy giấy bút còn Sĩ Mệnh đi thẳng vào phòng riêng. Tiểu Phàm đã thu xếp hành lý xong, ngồi bên giường chờ đợi. Đôi mắt nàng như nhìn về chốn xa xăm nào đó. Sĩ Mệnh bước đến trước mặt Tiểu Phàm, nghiêm giọng bảo:

- Phàm muội! Nàng hãy lấy thanh tiểu đao trong người ra đi.

Tiểu Phàm bỡ ngỡ vâng lời. Sĩ Mệnh vạch tung vạt áo ngực, tha thiết bảo :

- Phàm muội! Nếu nàng không tin ta chính là Sĩ Mệnh thì hãy cắm thanh đao ấy vào ngực ta.

Ánh dương quang soi rõ từng vết sẹo trên người Sĩ Mệnh. Tiểu Phàm chăm chú nhìn, đứng lên rờ rẫm từng dấu tích quen thuộc. Nàng còn cảm nhận được mùi hương nồng nàn, thân thiết của trượng phu. Bất giác, nàng úp mặt vào đấy mà hít thở. Kỷ niệm của những cuộc ái ân mặn nồng trở về trong ký ức, xua tan dần bóng sương mù trong tâm thức. Tiểu Phàm nhắm mắt lại nên không bị gương mặt xa lạ kia chi phối. Nàng chỉ bằng khứu giác, xúc giác mà cảm nhận được cơ thể ngày nào. Sĩ Mệnh cũng vuốt ve đôi bờ vai nhỏ và tấm lưng thon gầy vì bệnh tật. Tiểu Phàm nghe niềm khát khao dâng hiến bùng lên. Đôi môi và vòng tay nồng nhiệt đã nói lên điều ấy. Sĩ Mệnh nhẹ nhàng bồng nàng lên giường, đem lại cho nàng những cảm giác ngày nào.

Thân thể nàng đã gầy hơn xưa nhưng lại nói lên tình yêu vô biên của trái tim. Sĩ Mệnh trân trọng mối chân tình của người con gái thẳng thắn, cuồng nhiệt này. Tiểu Phàm vẫn nhắm chặt đôi mắt, lắng nghe hồn bồng bềnh trong biển ái ân. Nàng sợ mình đang mơ và sẽ đánh mất Sĩ Mệnh khi thức giấc. Cuối cùng thì chính cảm giác hoan lạc tận cùng của tình dục đã là cái gì chân thật và vững chắc nhất. Tiểu Phàm không thể không tin người đàn ông này chính là Sĩ Mệnh. Bằng những động tác quen thuộc, chàng đã liên tiếp dìu nàng đến bờ mộng ảo. Tiểu Phàm hoan hỉ thì thầm:

- Tướng công!

Nàng mở mắt ra. vuốt ve gương mặt sần sùi kia. Ánh mắt đắm say, nồng nàn. Sĩ Mệnh biết nàng đã nhận ra mình, mừng rỡ cúi xuống hôn lên mắt, lên môi. Chàng không ngờ cuộc ái ân lại có thể đánh thức tâm linh của người vợ tội nghiệp.

Trong lúc mặc lại y phục, Sĩ Mệnh cười bảo:

- Ta xấu xí thế này nàng có buồn không?

Tiểu Phàm nguýt chàng:

- Ngày trước, tướng công cũng đâu anh tuấn hơn ai?

Hai người trở ra khách sảnh. Thấy mặt hoa tươi thắm, Ma ảnh Tử nhìn Sĩ Mệnh dò hỏi. Chàng cười bảo:

- Phàm muội đã hồi phục hoàn toàn !

Ma ảnh Tử vui mừng không xiết, vòng tay nói :

- Thuộc hạ chúc mừng thiếu chủ!

Trình Bội Linh ra đến, hân hoan lột mặt nạ. ôm lấy Tiểu Phàm. Hai người đều khóc cả.

Lát sau, Tiểu Phàm đẩy Bội Linh vào lòng Sĩ Mệnh :

- Tướng công! Sao chàng không hỏi han Trình đại thư?

Sĩ Mệnh xiết chặt Bội Linh, thì thầm:

- Linh muội ! Ta làm khổ nàng nhiều quá!

Tính tình Bội Linh đằm thắm, thùy mị và sâu sắc. Nàng âm thầm chịu đựng nỗi đau, hết lòng chăm sóc Tiểu Phàm. Nay gặp lại Sĩ Mệnh, thấy chàng bị hủy dung, tình yêu kia càng sâu đậm vì nỗi thương cảm vô bờ. Bốn người ngồi xuống bàn để nghiên cứu địa hình ngọn Thạch Sơn. Ma ảnh Tử đã có đủ thì giờ để vẽ lại nơi hiểm tuấn ấy. Thạch Sơn vốn là sào huyệt của một lão cường đạo già. Bích Thượng Hồ Quan Phát Dụng, bằng hữu của Hồi phong kiếm. Ma ảnh Tử chỉ bức vẽ rồi miêu tả: - Thạch Sơn bị dòng Cảnh Giang cắt làm hai phần, một cao một thấp. Bọn lão tổ hiện ở trên phần thấp phía tây. Mặt sông đoạn này chỉ rộng độ mười trượng nhưng hai vách dựng đứng, cao đến mười lăm trượng. Trên đỉnh núi nhỏ phía tây, là một bức vách đá cao mười trượng. Trên đỉnh núi có thạch động, nơi cư trú của Bích Thượng Hồ. Đây là chốn tuyệt địa muốn lên xuống phải dùng thang dây. Chiều hôm qua. bọn Hỏa Quy lão tổ bị Chí Tôn bang chặn đánh, bèn rút lên Thạch Sơn cố thủ. Phe đối phương đông đến hai trăm, do Hận thiên lão quái thống lĩnh. Đáng sợ nhất là đàn độc thử, vì vậy, bọn lão tổ không thể phá vây mà chạy. Bích Thượng Hồ đã gõ mõ tre gỉn tín hiệu cầu cứu ra ngoài. Hiện nay lương thực đã không còn một hạt.

Sĩ Mệnh nhíu mày hỏi:

- Vậy theo ý các hạ thì chúng ta nên dùng cách gì để cứu họ?

Ma ảnh Tử buồn bã đáp :

- Nếu không có mấy chiếc thuyền của phe đối phương đậu ở sát vách thì chúng ta có thể vào từ phía hậu sơn. Hoặc là bắn tên mang dây chão sang đấy để họ thoát ra. Nhưng chúng túc trực ngày đêm, thủ sẵn cung nỏ nên sẽ phát hiện ngay.

Sĩ Mệnh dõi mắt nhìn tuyết rơi ngoài hiên, suy nghĩ miên man. Bỗng từ ngọn cây thụ già. một chiếc lá rụng xuống, bay là đà cho đến tận thềm khách sảnh. Sĩ Mệnh bừng tỉnh, cầm bức vẽ hỏi thêm:

- Bờ vục sông phía đông có cao hơn bờ phía tây nhiều lắm không?

- Bẩm thiếu chủ, có lẽ cao hơn đến hai mươi trượng.

Sĩ Mệnh hài lòng, trình bày kế hoạch của mình. Ba người thảng thốt kêu lên :

- Không được!

Sĩ mệnh trấn an:

- Pho khinh công Thiên Hạc Hành Vân là tuyệt học kỳ diệu nhất trần gian. Ta rơi xuống vục thẳm trăm trượng còn không sợ chết thì sợ gì độ cao kia? Hôm trước, quan sát pho thân pháp của Quỷ Thử, ta đã học được nhiều điều bổ ích. Hai nàng cứ tìm vải tốt, khâu cho ta đôi cánh bền chắc là được. Hơn nữa. ta mang theo một đầu dây chão, nếu có rơi xuống thì cũng được kéo lên.

Biết ý chàng đã quyết, Ma ảnh Tử vào thành mua dây chão và mấy thước vải buồm. Gã còn ghé qua mấy bằng hữu đắc đạo, nhờ họ dùng mõ tre truyền âm lên Thạch Sơn, báo lại kế hoạch của Sĩ Mệnh. Đến cuối giờ mùi thì đôi cánh hoàn tất. Hai nữ chủ nhân cột chặt vào tay chân và lưng Sĩ Mệnh. Chàng ra vườn, treo lên ngọn cây thụ, thử lao mình xuống. Khi hoàng hôn lịm tắt thì Sĩ Mệnh đã làm chủ được đường

bay. Chàng có thể đáp xuống bất cứ điểm nào mình muốn.

Tiểu Phàm cười bảo:

- Giá như tướng công có thể dùng đôi cánh vải này mà bay được lên cao thì hay biết mấy?

Chàng lắc đầu:

- Giới hạn của con người là ở đấy! Chúng ta nhảy lên cao và rơi xuống, không thể giống như lũ điểu cầm được.

Đầu canh hai, bọn Sĩ Mệnh đã có mặt bên bờ vực phía đông. Ngọn bắc phong thổi ào ào, mang theo những bông tuyết lạnh giá. Bội Linh sợ hãi nói:

- Gió mạnh thế này, chỉ e tướng công không đến được đúng chỗ !

Sĩ mệnh trấn an:

- Không sao, vị trí này xéo xa chỗ đáp vài chục trượng, ta đã tính đến chiều gió.

Chàng cột chặt một đầu dây chão vào lưng rồi tung mình vào khoảng không tối tăm. Đích nhắm của chàng là đốm lửa ở bờ bên kia. Gió đông lồng lộng đập vào vách đá tạo nên những luồng khí hỗn loạn. Sĩ Mệnh kinh hãi nhận ra mình không thể điều chỉnh được đường bay. Có lúc gió nâng chàng lên, có lúc như kéo xuống. Bọn Tiểu Phàm căng mắt cố nhìn xuyên qua màn mưa tuyết, tay nắm chặt đầu dây, lòng lo lắng khôn nguôi. Họ không biết rằng mình đã khóc. Dưới kia. Sĩ Mệnh vận toàn lực vẫy mạnh đôi cánh, tiến về phía đốm lửa. Thân hình chàng ngày càng sa xuống thấp. Sĩ Mệnh than thầm cho sự thất bại của mình. Chàng nghĩ đến những người thân trên kia quyết định liều một chuyến. sĩ Mệnh quay về hướng bắc, mượn sức nâng của luồng gió, bốc hẳn lên cao. Chàng hân hoan nhận ra gió đưa chàng sang phía tây. Thì ra chàng đã sai lầm khi bay theo chiều gió. Cuối cùng, Sĩ Mệnh lơ lửng trên đầu ngọn lửa. khép cánh rơi xuống vòng tay những người ở dưới. Ánh lửa chập chờn càng khiến gương mặt chàng thêm ghê rợn. Khả Khanh bật khóc, ôm lấy chàng nức nở:

- Dù đại ca có biến thành quỷ tiểu muội cũng chẳng sợ!

Ba anh em họ Chung, Dạ Điểu, Sát Thần, Trích Tinh Thử, Hà Bắc lãng tử đều rơi lệ. Hồi phong kiếm nghẹn ngào nói:

- Thiếu chủ hà tất phải liều mình như vậy?

Lão già râu ngắn, mắt sắc đứng cạnh Sát Thần thở dài bảo:

- Lão phu suốt đời không phục ai, nhưng giờ xin đê đầu trước bậc đại nghĩa. đại dũng. Quan mỗ xin đem tấm thân già nương nhờ dưới trướng thiếu chủ.

Dứt lời, lão sụp xuống lạy ba lạy. Hồi phong kiếm cười khẩy:

- Té ra ngươi cũng biết chọn minh chúa mà thờ!

Sĩ Mệnh giật mạnh đầu dây báo hiệu đã đến nơi an toàn Bên kia Ma ảnh Tử tuột xuống phía dưới, sao cho thấp hơn bờ tây một chút. Gã cột chặt đầu dây của

mình vào mỏm đá rồi giật báo hiệu. Thiết Diện cuồng sư kéo căng dây rồi cố định lại.

Lão nặng nề nhất nên đi trước để thử sức chịu đựng của dây chão. Khả Khanh nũng nịu ôm chặt cổ Sĩ Mệnh, bắt chàng cõng qua sông.

Khi bình minh ló dạng thì cả bọn đã có mặt trong một tòa dưới chân núi phía đông của Cảnh Sơn. Anh em hắc đạo Giang Tây đã bày sẵn tiệc rượu tẩy trần. Cả bọn quây quần dùng bữa. Đại Lực Sát Thần uống cạn vài chén lớn, bắt đầu mở miệng:

- Thuộc hạ không ngờ thiếu chủ lại biết bay như chim vậy. Chắc cảm giác ấy khoan khoái lắm phải không?

Tiểu Phàm bực bội gắt:

- Sao ngươi ngu quá vậy? Tướng công mấy lần suýt chết mới sang được bên ấy, khoan khoái cái nỗi gì!

Sát Thần ngượng ngùng ngậm miệng. Hỏa Quy lão tổ cười ha hả:

- Chuyện quan trọng là làm sao có thể bay khỏi vòng vây của Chí Tôn bang, đến được chỗ an toàn.

Cuồng Sư nói ngay:

- Không có đàn độc thử, chúng ta cứ đánh thẳng ra.

Dạ Điểu lắc đầu:

- Chỉ e không bảo vệ được các phu nhân trước trận loạn tiễn.

Bích Thượng Hồ Quan Phát Dụng nổi tiếng đa mưu túc trí trong giới hắc đạo. Lão chính là quân sư cho những chuyến ăn hàng lớn. Họ Quan hắng giọng bảo:

- Thuộc hạ xin hiến một kế mọn để làm quà diện kiến. Theo thiển ý thì hiện nay chỉ có đường về Chiết Giang là phòng thủ lơi lỏng nhất, vì phương ấy là sào huyệt của Chí Tôn bang. Đến được Hàng Châu, theo dòng Vân Hà về Trường Giang là thoát nạn.

Hồi phong kiếm vỗ đùi khen :

- Phải lắm!

Dạ Điểu cũng tán thành:

- Thuộc hạ biết một đường tắt đi Hàng Châu, tuy hiểm trở nhưng rất an toàn.

Trích Tinh Thử cười hì hì:

- Khi đến Hàng Châu, chúng ta nổi lửa đốt Dư gia trang cho bõ ghét!

Nói xong, gã không nghe ai hưởng ứng, sực nhớ ra mình đã lỡ lời. Gã áy náy nhìn Dư Tiểu Phàm, ấp úng:

- Thuộc hạ chỉ nói đùa thôi, mong phu nhân lượng thứ!

Tiểu Phàm buồn bã nói :

- Ta cũng không ngờ gia phụ lại là người nhiều tham vọng như vậy !

Bích Thượng Hồ bỗng hỏi:

- Xin hỏi phu nhân đã từng nghe lệnh tôn nhắc đến một vị thúc thúc nào chăng?

Tiểu Phàm ngơ ngác:

- Làm gì có chuyện ấy!

Họ Quan gật gù không hỏi thêm. Hỏa Quy lão tổ hắng giọng:

- Nghĩ cũng lạ thực! Vì sao Dư Tâm Nhiên lại để Tiểu Phàm lưu lạc cả nửa năm trời mà không hề lo lắng gì cả? Lẽ nào lão ta không yêu thương ái nữ độc nhất của mình?

Mọi người thầm công nhận lão có lý. Sĩ Mệnh thấy ái thê sầu muộn, nói lảng sang chuyện khác:

- Cao kiến của Quan các hạ rất chí lý. Chúng ta sẽ đi Hàng Châu!

Cả bọn khăn gói lên đường, vượt trăm dặm núi rừng, sang đến đất Chiết Giang. Lúc này họ mới trở ra đường quan đạo, mua ngựa đi tiếp đến Hàng Châu. Trên đường, hàng trăm gã bang đồ áo vàng của Chí Tôn bang xuôi ngược, nhưng không hề để ý đến bọn Sĩ Mệnh. Trưa ngày mùng chín tháng giêng, thành Hàng Châu hiện ra trước mắt. Bọn Sĩ Mệnh đã hóa trang thành một gia đình quyền quý, đến Hàng Châu du ngoạn, nên có thể ngang nhiên vào Lâm An đại khách điếm. Hàng Châu xưa là kinh đô của triều đình Nam Tống và có tên là Lâm An. Do đó, tòa khách điếm sang trọng, đồ sộ bậc nhất này đã lấy tên như vậy. Đây cũng là khách điếm duy nhất không thuộc tài sản của Dư gia trang. Nó là của tuần phủ và tổng trấn quân vụ Chiết Giang hùn thạp lại. Chính Tiểu Phàm đã cho mọi người biết bí mật này. Nhờ vậy, họ có thể yên tâm, không sợ gặp bọn Chí Tôn bang. Vàng lại là thứ kim loại hấp dẫn nhất trên đời. Màu sắc óng ánh của hoàng kim đã làm chưởng quỷ và tiểu nhị trong khách điếm coi bốn người khách mới đến là thần thánh. Hồi phong kiếm vung tay bao luôn cả tầng chót và ân thưởng rất hậu. Lão chưởng quỷ thầm van vái thần tài xui khiến cho đám khách này ở càng lâu càng tốt. Trong bữa cơm chiều, thấy Tiểu Phàm thoáng buồn, Sĩ mệnh liền hỏi:

- Phải chăng Phàm muội nhớ nhà?

Tiểu Phàm bẽn lẽn gật đầu:

- Tướng công quả là nhìn thấu lòng người. Tiểu muội về đến đây chợt nhớ lại những ngày sống ở Dư gia trang. Nhất là việc đã lâu không thăm mộ tiên mẫu.

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Ta cũng muốn đến thắp một nén hương cho nhạc mẫu.

Tiểu Phàm lộ vẻ lo sợ:

- Nhưng nơi ấy ở sau lưng Dư gia trang, rất là nguy hiểm!

- Chẳng có gì đáng sợ cả. Nếu bị phát hiện, ta sẽ cõng nàng đào tẩu.

Dạ Điểu Lý Kỳ Hân tán thành:

- Thiếu chủ cứ đưa phu nhân đi thăm mộ. Hiện giờ phần lớn nhân mã của Chí Tôn bang ở cả Cảnh Đức trấn, đàn độc thử cũng vậy. Bọn thuộc hạ còn định vào Dư gia trang do thám một phen.

Trích Tinh Thử ứng tiếng:

- Thuộc hạ đã dạo qua nơi ấy. Giờ đây Dư gia trang được xây cất lại, rất đồ sộ và kiên cố, chẳng còn chút gì giống Dư gia trang ngày xưa nữa. Nếu gọi đó là tòa đại lao thì cũng chẳng sai!

Tiểu Phàm biến sắc nhớ đến những khóm hoa, những cội cây thân thiết. Nàng buồn rầu bảo :

- Nếu thế thì chư vị có thiêu hủy đi tiểu muội cũng không tiếc!

Cuồng Sư hân hoan vỗ bàn:

- Phu nhân quả là người thông đạt. Bọn thuộc hạ ấm ức vì phải âm thầm trốn khỏi Cảnh Đức trấn nên rất muốn trả thù. Nếu không chắc chẳng nuốt trôi mối hận này.

Hỏa Quy lão tổ cười khà khà:

- Muốn đốt nhà nhạc phụ đại nhân thì phải hỏi qua ý kiến hiền tế cái đã.

Sĩ mệnh tư lự bảo:

- Tại hạ không phản đối, nhưng không thể hại lây bách tính chung quanh.

Bích Thượng Hồ Quan Phát Dụng vui vẻ nói :

- Thiếu chủ! Nay cả hai phe Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang đều hùng mạnh, chúng ta thì sức yếu thế cô. Thuộc hạ đề nghị thiếu chủ giả làm Lưu Hồng Lượng, cùng anh em tập kích tổng đàn Chí Tôn bang để ly gián hai kẻ địch. Nếu họ trúng kế, tương sát lẫn nhau thì đó cũng là đại phúc cho võ lâm.

Tiểu Phàm run rẩy:

- Nếu gặp gia phụ, xin tướng công nương tay cho !

Sĩ Mệnh vỗ về:

- Phàm muội yên tâm, nếu ta không tôn kính nhạc phụ thì đâu đến nỗi phải rơi xuống vục thẳm?

Tiểu Phàm buồn bã sa lệ:

- Tiểu muội quả là người bạc mệnh nên mới phải phân vân giữa bên hiếu, bên tình.

Bích Thượng Hồ mỉm cười bí ẩn:

- Chưa chắc Dư Tâm Nhiên là cha ruột của thiếu phu nhân.

Mọi người giật mình, nhìn lão trân trối. Tiểu Phàm ngơ ngác hỏi:

- Vì sao Quan lão lại nói vậy?

Quan Phát Dụng nghiêm giọng:

- Đây là một vụ án bí ẩn nhất võ lâm. Thuộc hạ tình cờ nghe được đôi điều nhưng không dám đoan chắc. Nhưng chỉ cần tìm được người có tên là Tiêu Mỹ Trân sẽ biết rõ nội tình. Bà ta chính là nhũ mẫu của thiếu phu nhân hai mươi năm trước. Hiện giờ thuộc hạ không dám nói gì thêm.

Thấy Tiểu Phàm hoang mang, Sĩ Mệnh trấn an :

- Sau khi về đến An Khánh, chúng ta sẽ tiến hành việc tìm kiếm Tiêu nhũ mẫu. Lúc này cứ tạm tránh mặt Dư trang chủ, chờ xem sự thực thế nào?

Chàng quay sang nói với mọi người:

- Khi đã giả danh Tam Hoàn bang để tấn công Dư gia trang thì phải rút lui ngay. Vì vậy, sáng mai, lo mướn sẵn thuyền, nửa đêm đánh xong là giương buồm. Đêm nay, ta đưa Tiểu Phàm đi thăm mộ còn chư vị cứ ra ngoài vui chơi. Đến Hàng Châu mà ở mãi trong phòng sẽ bị nghi ngờ.

Hà Bắc lãng tử khoan khoái, nghĩ đến những nàng kỹ nữ xinh đẹp đất Giang Nam. Còn Trích Tinh Thử thì nhớ tiếng xúc xắc reo. Tan tiệc, mọi người kéo nhau đi hết, chỉ còn lại ba vợ chồng Sĩ Mệnh và ông cháu Hỏa Quy lão tổ. Trên đường đi, Khả Khanh đã trở nên thân thiết với hai vị phu nhân. Họ vào phòng trò chuyện, để lão tổ và Sĩ Mệnh đàm đạo. Doãn lão nâng chén uống cạn rồi hỏi:

- Sĩ Mệnh, việc hôn ước với Khả Khanh ngươi định thế nào? Ta đã hơn trăm tuổi, sống chết lúc nào không biết nên muốn an bài hạnh phúc của tôn nữ.

Sĩ mệnh chỉnh sắc:

- Khanh muội còn quá nhỏ, e không xứng chăng?

Lão tổ buồn bã đáp:

- Thực ra Khanh nhi đã mười tám tuổi. Chỉ vì bốn năm trước, ăn lầm một loại quả trên đảo Bồng Lai mà cơ thể teo lại và không phát triển được. Nếu tìm được ba viên Thiên Niên Tuyết Sâm Hoàn thì mới mong hồi phục.

Sĩ Mệnh suy nghĩ một lúc rồi kiên quyết bảo :

- Nếu vậy vãn bối xin nhận lời và cố tìm cho được kỳ trân để chữa trị cho Khanh muội. Nhưng không biết có thể tìm Tuyết Sâm Hoàn ở đâu?

Lão tổ mừng rỡ xiết chặt tay chàng:

- Hảo hài tử! Lão phu có chết cũng yên lòng! Còn hạ lạc của kỳ dược thì ta đã điều tra ra. Hiện nay, Minh Đế còn giữ được bảy viên. Lão phu sẽ đi ngay Bắc Kinh để tìm thuốc.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Vãn bối đã nhận Khả Khanh làm thê thiếp thì tất phải làm việc này. Hơn nữa. bọn thủ hạ của vãn bối đều là những tay đạo chích lừng danh, họ sẽ cùng vãn bối vào cấm cung.

Lão tổ cười khà khà:

- Ai cũng biết khinh công của ngươi cao cường hơn ta. Thôi được, lão phu dành cho ngươi đấy!

Bất chợt lão tổ lộ vẻ bùi ngùi:

- Song thân của Khanh nhi chôn thân đáy biển nên Ma Thủ Thần Chưởng của lão phu không người kế thừa. Khả Khanh là nữ nhi nên không thích hợp với loại công phu dương cương này. Giờ đây, lão phu sẽ truyền lại cho ngươi.

Sĩ Mệnh hân hoan bái tạ:

- Tiểu tôn tế xin phụng mệnh !

Chàng từng nghe ân sư ca tụng pho thần chưởng có một không hai này. Chiêu thức đơn giản nhưng hùng mạnh vô song. Hai tay lại có thể đột nhiên dàn dài ra nên cực kỳ ảo diệu. Lão tổ cười bảo:

- Việc hôn sự khoan hãy tiết lộ, chờ lấy được linh đan cái đã. Còn đây là quyển chưởng phổ, có cả phép vận khí. Với căn cơ và nội lực của ngươi sẽ học rất nhanh.

Lão đưa cho chàng một quyển sách mỏng, cũ kỹ. Sĩ Mệnh lật ra xem, chỗ nào không hiểu thì hỏi lại Doãn lão. Cao đồ gặp minh sư nên tất cả đều thông suốt. Chẳng mấy chốc đã đến cuối canh hai. Tiểu Phàm chạy ra nũng nịu hỏi :

- Tướng công! Chàng hứa đưa tiểu muội đi mà!

Sĩ Mệnh cười xòa, vái chào lão tổ rồi vào phòng thay áo dạ hành. Bội Linh thỏ thẻ:

- Mong tướng công bảo trọng!

Khả Khanh đã đi ra nên Sĩ Mệnh không còn e ngại, hôn lên trán người vợ hiền:

- Linh muội yên tâm!

Tiểu Phàm cười khúc khích:

- Trình thư thư chịu khó chờ đợi một chút, đêm nay tướng công sẽ đền bù cho !

Tiểu Phàm bệnh hoạn mấy tháng trời, bỏ bê luyện tập nên cơ thể yếu đuối. Nàng trèo ngay lên lưng Sĩ Mệnh vì Dư gia trang chỉ cách đấy chừng hơn dặm. Ở vùng duyên hải ấm áp này, tuyết đã thôi rơi nhưng trời tháng giêng vẫn lạnh lùng. Sĩ Mệnh cõng Tiểu Phàm lướt nhanh trên những mái nhà hay tàng cây. Dưới kia. đường trong thành vẫn rực đèn, du khách qua lại tấp nập. Ở Hàng Châu, ban đêm chỉ bắt đầu từ canh tư. Nhưng khu vục chung quanh tổng đàn Chí Tôn bang thì tĩnh lặng hơn. Dư Tâm Nhiên là người giàu có nhất phủ Chiết Giang nên đã mua cả một vùng đất rộng hàng chục mẫu để xây gia trang. Tiểu Phàm thở dài, nhận ra bức tường vây đã được xây cao hơn hai trượng và cánh cổng gỗ mỏng ngày nào giờ được đai sắt rất kiên cố. Đây không còn là tòa trang viện thơ mộng, rực rỡ sắc hoa của nàng nữa. Nàng bỗng linh cảm rằng Bích Thượng Hồ đã nói thực. Nàng không thể là con của người đàn ông đầy tham vọng kia được. Nàng tha thiết ước mong điều ấy, nếu không, cuộc đối đầu giữa Sĩ Mệnh và Dư lão sẽ khiến nàng đau đớn khôn cùng. Tiểu Phàm chỉ đường cho Sĩ Mệnh đi đến khu rừng thủy sơn phía sau trang. Đây là khu mộ địa của dòng họ Dư, mẫu thân nàng cũng yên nghỉ ở đấy. Cỏ mọc đầy quanh mộ, chẳng có cây chân nhang nào, chứng tỏ đã lâu không người thăm viếng. Tiểu Phàm buồn bã thì thầm:

- Lạ thực! Lúc trước, gia phụ thường xuyên lui tới chăm nom, sao giờ đây lại lơ là như vậy?

Sĩ Mệnh nhận xét:

- Có lẽ vì Phàm muội ở nhà nên Dư lão giả vờ quan tâm. Xem ra lời nói của Bích Thượng Hồ đáng để lưu tâm.

Tiểu Phàm quỳ xuống khóc lóc một hồi rồi bảo:

- Tướng công! Chàng thử quan sát xem có thể vào được khu hậu viện hay không? Tiểu muội muốn lấy những kỷ vật của mẫu thân để lại.

Sĩ Mệnh là người cẩn trọng nhưng nhân hậu. Chàng liền cõng ái thê lướt về phía tường sau của tổng đàn. Mùi hôi và tiếng rúc rích của lũ chuột đã tố cáo khu vục này là nơi nhốt bầy độc thử. Té ra. Chí Tôn bang chỉ mang đến Cảnh Đức trấn một phần. Có lẽ bọn bang chúng không chịu nổi mùi hôi khủng khiếp kia nên tránh xa. không canh gác đoạn đường này. Sĩ Mệnh đã có phần hoa giáp công lực nên ung

dung dùng Bích HỔ Công, mang cả Tiểu Phàm bò lên. Đến đầu tường, nhìn xuống bên trong, chàng phát hiện năm mươi chiếc lồng tre đầy ắp độc thử. Còn có mấy trăm con ở ngoài, bò loạn xạ khắp nơi. Chúng không thể đi xa hơn vì đã có một bức tường nhẵn nhụi, cao nửa trượng chặn lại. Đại khái, bọn độc thử bị nhốt trong một cái bể xây nổi dài độ tám trượng và rộng chừng bốn trượng. Cạnh dài phía bắc chính là

đoạn tường sau của trang viện. Khoảng cách bốn trượng là giới hạn của thuật khinh công. Ngay Sĩ Mệnh cũng không thể nhảy qua một mình, huống hồ chàng còn cõng một người trên lưng. Nhưng Sĩ Mệnh đã tìm ra nguyên nhân vì sao mình thoát chết trước lũ độc thử. Trong máu chàng có mùi của máu nhện. Để kiểm tra lại, chàng cắn đầu lưỡi rồi vận khí phun làn sương máu xuống. Quả nhiên lũ chuột dạt cả ra, rúc lên với vẻ sợ hãi. Sĩ Mệnh mừng rỡ nhảy xuống phun thêm một khẩu máu mở đường rồi vượt qua. Cũng may, dãy phòng cũ vẫn giữ nguyên. Tiểu Phàm mừng rỡ chỉ đường đến tòa tiểu viện của mình. Sĩ Mệnh trao hỏa tập cho nàng rồi đứng ngoài cửa canh chừng. Tiểu Phàm nhận ra mọi vật còn nguyên như cũ và căn phòng được quét dọn rất sạch sẽ. Nàng thầm nghĩ: "Vậy là hai ả nha đầu Tiểu Oanh, Tiểu Yến đã về trang."

Căn phòng này, trước đây mười năm vốn là của mẫu thân Tiểu Phàm. Bà đã qua đời cũng chính ở nơi đây. Trước khi mất, bà gượng cười bảo: - Phàm nhi! Mẹ có vài món nữ trang để tặng con ngày xuất giá.

Dư trang chủ đã mở túi lụa kia ra xem rồi trao lại cho nàng. Tiện tay, Tiểu Phàm lấy luôn cả pho tượng Dương Quý Phi bằng sứ. Chính nàng đã bắt Dư trang chủ phải mua cho mình để làm quà tặng mẫu thân trong một dịp dạo phố Hàng Châu. Gương mặt của pho tượng rất giống Dư phu nhân. Bà rất thích và luôn luôn ngắm nhìn. Lấy xong, Tiểu Phàm trở ra cửa phòng. Bỗng từ tầng hai của tòa đại lâu phía trước văng vẳng tiếng khóc của nữ nhi và tiếng quát tháo the thé:

- Đại tổng quản đâu, mau lên đây!

Đó chính là giọng nói của Thiết Địch Quỷ Thử Mộc Đức Dung, bang chủ Chí Tôn bang.

Tiểu Phàm biến sắc thì thầm:

- Tướng công! Hình như là tiếng khóc của Tiểu Oanh, chúng ta trèo lên cây Chương Hương kia xem thử.

Sĩ Mệnh cõng nàng lướt nhanh như bóng u linh, đến gốc cây cổ thụ, mọc cách đại lâu ba trượng. Chàng tung mình lên, đặt Tiểu Phàm xuống một cành cây, ngang với cửa sổ đại lâu. Lá cây Chương Hương tỏa mùi thơm rất dễ chịu. Nó còn có tên là cây Long Não. Hai người chăm chú nhìn vào tòa lâu các. Một nô tỳ trẻ tuổi đang run rẩy quỳ trước mặt Quỷ Thử. Lão ma không còn mặc trường bào da chuột mà khoác bộ áo mỏng vàng chói, trông càng thêm gớm ghiếc và khôi hài. NÔ tỳ lõa thể kia không phải là Tiểu Oanh. Nàng ta cố che chắn vùng ngực và bụng dưới, mắt đầy vẻ khiếp đảm. Gió xuân khua động lá cành nên hai người có thể thì thầm mà không sợ lộ. Tiểu Phàm run giọng:

- Tướng công! Lão quỷ già kia thật là đáng ghê tởm!

Sĩ Mệnh cố dằn cơn phẫn nộ, an ủi ái thê:

- Trước sau gì lão cũng phải chết dưới tay ta!

Lúc này, một lão nhân lục tuần to béo lên đến. Gương mặt lão tròn trịa phúc hậu nhưng ánh mắt hiểm ác và nụ cười thì xảo quyệt. Lão kính cẩn vòng tay cúi đầu:

- Thuộc hạ chờ lệnh bang chủ!

Quỷ Thử đứng hẳn lên trên cỗ đại ỷ, chỉ mặt lão béo mà mắng:

- Ninh Thụ Sinh, ngươi muốn chết hay sao mà dắt lên đây toàn những loại hoa tàn nhụy rữa?

Ninh tổng quản cười hề hề, ngượng ngập đáp :

- Thuộc hạ nào dám! Có điều là hình như tất cả những nữ tỳ trong Dư gia trang đều đã qua tay Dư phó bang chủ.

Tiểu Phàm vừa giận vừa thẹn, không ngờ phụ thân mình lại dâm đãng như vậy. Quỷ Thử bực bội chửi vang:

- Mả cha cái lão họ Dư, không ngờ bề ngoài nghiêm chính mà bên trong đốn mạt như vậy? À, thế còn hai ả Tiểu Oanh, Tiểu Yến thì sao? Chúng là nữ tỳ thân tín của Dư tiểu thư, chắc Dư Tâm Nhiên không dám đụng đến?

Ninh Thụ Sinh lắc đầu:

- Cung bẩm bang chủ, ba tháng trước chúng đã bị phó trang chủ chiếm đoạt rồi. Trong tổng đàn, chỉ còn duy nhất mụ già làm vườn là giữ được tiết hạnh. Mụ ta già cả xấu xí nên chẳng ai chịu lấy và Dư phó trang chủ cũng chê luôn.

Tiểu Phàm tan nát tâm can, chỉ muốn lao đầu xuống đất mà tự sát. Sĩ Mệnh vội ôm chặt và trấn an :

- Phàm muội! Ta đoan chắc Dư Tâm Nhiên không phải là thân phụ của muội đâu !

Quỷ Thử tức tối nhảy chồm chồm trên sàn lầu, miệng than vãn:

- Mụ ấy đã quá già thì còn làm được gì! Ngươi mau ra ngoài tìm bắt cho ta một con bé đồng trinh về đây !

Bỗng lão nhảy lên chiếc ghế, nhìn lom lom vào mặt họ Ninh, gằn giọng:

- Thụ Sinh ! Dư Tâm Nhiên là đệ tử của Ngũ Hành lão nhân, luyện công theo tâm pháp chính phái, vì sao lại phải hút nguyên âm của nữ nhân?

Ninh tổng quản gãi đầu đáp:

- Dạ bẩm bang chủ ! Việc này thuộc hạ không rõ.

Đôi mắt ti hí kia láo liên, đầy vẻ gian trá. Quỷ Thử cười như chuột rúc:

- Thụ Sinh ! Dù ngươi vốn là thủ hạ thân tín của họ Dư nhưng giờ đây mạng ngươi lại nằm trong tay ta. Không tin, ngươi thử ấn vào huyệt Dương Môn bên sườn hữu xem sao?

Ninh Thụ Sinh biến sắc ấn thử. Rụng rời tay chân, ấp úng:

- Té ra bang chủ đã hạ độc vào người thuộc hạ.

Quỷ Thử ré lên cười:

- Không phải một mình ngươi mà là tất cả những cao thủ trong Chí Tôn bang. Lão phu thế cô tất phải đề phòng khi hợp tác với phường gian xảo như Dư Tâm Nhiên. Chất độc này có tên là Tam Nguyệt Vong Hồn, thế gian không ai giải được. Nhưng nếu ai trung thành với lão phu thì cũng chẳng có gì phải sợ hãi.

Ninh Thụ Sinh run rẩy nói:

- Thuộc hạ thề sẽ tận trung với bang chủ. Về việc Dư phó bang chủ thì thuộc hạ được biết rằng ông ta vốn là đệ tử chân truyền của Độc Nhãn Sắc Ma ở Lục Bàn Sơn, Cam Túc. Có lẽ công phu hấp tinh kia xuất phát từ đấy.

Sĩ Mệnh giật mình, nhớ lại lời của ân sư. Độc Nhãn Sắc Ma Thôi Cảnh Đào là đệ nhất dâm tặc thời trước. Thiên Hạc phải truy lùng suốt một năm trời mới tìm ra lão ở Lan Châu. Chân nhân đã dùng Thiên Hạc Tráo Xà Tâm đâm lủng bốn lỗ trên ngực họ Thôi và quăng xác lão xuống Hoàng Hà cách nay đã bốn chục năm. Tính ra năm ấy Dư Tâm Nhiên chỉ mới mười sáu tuổi. Như vậy Sắc Ma thoát chết và sau này mới thu nhận họ Dư.

Tiểu Phàm cũng lấy làm lạ:

- Tướng công! Gia phụ suốt đời ở Hàng Châu, chưa từng đến Cam Túc lần nào.

Sĩ Mệnh gật đầu, ra dấu bảo nàng tiếp tục theo dõi cuộc đối thoại trên lầu. Quỷ Thử cười the thé:

- Té ra là thế! Họ Dư thực là lợi hại. Thôi được! Ngươi cứ đi nghỉ đi, đêm nay không cần luyện công nữa!

Lão bõng hít mạnh rồi phàn nàn:

- Thụ Sinh! Lần sau gặp ta ngươi đừng mang theo cái mùi hôi hám ấy nghe chưa? Thật là ghê tởm!

Thì ra họ Ninh không chịu nổi mùi chuột già của Quỷ Thử nên đã xức thật nhiều dầu thơm để đánh bạt đi. Lúc gã xuất hiện, gió đã đưa mùi tinh dầu Bách Hoa đến tận mũi bọn Sĩ Mệnh. Trớ trêu thay, chính vì vậy mà Ninh tổng quản lại bị bang chủ chê là hôi hám. Thụ Sinh cười khổ:

- Thuộc hạ xin đi tắm ngay !

Lão dắt ả nữ tỳ xuống tầng dưới còn Quỷ Thử thì thổi tắt giá nến. Sĩ Mệnh vội đưa Tiểu Phàm thoát ra ngoài. Về đến khách điếm thì mọi người đang quây quần chờ đợi.

Chàng ngồi xuống, uống hớp trà kể lại những điều trông thấy. Hồi phong kiếm vỗ đùi :

- Lão Ninh Thụ Sinh kia có biệt danh là ác Di Đà, trước đây tung hoành ở Cam Túc, sau đột nhiên biến mất.

Hỏa Quy lão tổ vuốt râu bảo:

- Độc Nhãn Sắc Ma là cao thủ độc môn và tinh thông dịch dung. Nếu lão ta có đủ hai mắt thì chưa chắc Thiên Hạc lão huynh đã tìm ra.

Bích Thượng Hồ trầm ngâm rất lâu mới nói :

- Mười tám năm trước, thuộc hạ đi ngang Tế Nam, trọ trong một ngôi khách điếm bình dân, vách ngăn các phòng đều bằng gỗ. Nửa đêm, thuộc hạ nghe tiếng nhựa nhựa của một người đàn bà ở phòng bên cạnh, có lẽ bà ta đã quá say: "Châu phu nhân! Có lẽ Tiêu Mỹ Trân này phải phụ lòng phu nhân thôi. Tiểu nhân chỉ là một nhũ mẫu quê mùa. dốt nát, sao có thể đối đầu với gã Dư Tâm Thái? Tiểu nhân lấy tư cách gì mà đứng ra vạch mặt Giang Nam thần kiếm?" Nói đến đây, bà ta im bặt, ngủ vùi. Thuộc hạ cũng chẳng hơi đâu quan tâm đến chuyện của họ Dư nên không tra cứu làm gì. Nay gửi thân dưới trướng thiếu chủ, tình cờ gặp thiếu phu nhân nên mới nhớ lại câu chuyện năm xưa. Từ đó có thể suy ra rằng, có một người tên gọi Dư Tâm Thái xuất hiện ở Dư gia trang. Không chừng, chính người này đã sát hại Dư Tâm Nhiên để thế chân vào, nếu gã là truyền nhân của Độc Nhãn Sắc Ma.

Bọn Sĩ Mệnh bàng hoàng, không ngờ thân thế Tiểu Phàm lại có những ẩn tình như vậy. Bạch Bì quả phụ lên tiếng:

- Thiếu chủ! Thuộc hạ cho rằng chuyện này có thể kiểm chứng bằng cách nhờ Cái bang tìm cho được Tiêu nhũ mẫu. Hoặc khi gặp mặt Dư Tâm Nhiên, thiếu chủ cứ gọi lão bằng Dư Tâm Thái, để xem sắc diện thế nào.

Sĩ Mệnh trầm giọng:

- Chung nhị nương bàn rất phải, chúng ta tạm gác qua chuyện ấy. Giờ hãy bàn đến việc tập kích tổng đàn Chí Tôn bang.

Ma ảnh Tử cười bảo :

- Theo thiển ý của thuộc hạ thì sào huyệt đối phương toàn bằng gạch đá muốn dùng hỏa công cũng khó. Tốt nhất là dùng kế nghi binh. Cho người giả làm Lưu Hồng Lượng, còn thiếu chủ vào phía sau rưới dầu đốt sạch bọn độc thử.

Động Đình Long Nữ Trình Bội Linh sợ phải khóc chồng lần nữa nên vui vẻ tán thành:

- Chung tứ ca bàn rất phải !

Nàng gọi như vậy vì biết Sĩ Mệnh đã cùng Sơn Tây hằng nga Chung Hải Mỹ kết tình phu phụ. Dạ Điểu cười mát:

- Về vóc dáng thì Chung đại ca tương tự với họ Lưu. Chỉ khó là phải vẽ được ba vòng kiếm quang của Hải Ba kiếm pháp.

Hỏa Quy lão tổ cười khà khà:

- Không sao! Lão phu có quen với Bành Hồ lão nhân đã lâu, đâu lạ gì chút tiểu xảo ấy!

Sáng hôm sau, Ma ảnh Tử và Hồi phong kiếm ra bờ Đại Vận hà tìm mướn thuyền. Cả bọn rời khách điếm lên ở trên thuyền. Chưởng quỷ và đám tiểu nhị tiếc hủi hụi, hết lời mời mọc quý khách lần sau. Chiếc thuyền buồm này là của anh em thủy trại Chiết Giang. Người có danh như cây có bóng, tiếng tăm Ma ảnh Tử lừng lẫy suốt một dải Trường Giang nên ai cũng biết. Hơn nữa, sự phát triển của Chí Tôn bang đang đe dọa đến tồn vong của Vận Hà Thủy Trại nên họ chẳng ưa gì. Trại chủ là Thủy Thượng Phong Quản Thoại Dương, có giao tình với Hắc Diện Hà Bá Khổng Chấn Hoa. hứa sẽ tận tình giúp đỡ Ma ảnh Tử. Tối hôm ấy, bọn Sĩ Mệnh quây quần dùng bữa. Bích Thượng Hồ bỗng nói :

- Bẩm thiếu chủ! Theo ý thuộc hạ thì Chí Tôn bang phải có sào huyệt khác ở gần ranh giới Giang Tây.

Nếu không, chúng chẳng thể kéo đại quân đến Cảnh Đức trấn nhanh như vậy. Giờ đây, chắc Dư Tâm Nhiên đã phát hiện chúng ta đào tẩu. Nếu lão và Hận thiên lão quái đều về cả tổng đàn thì cuộc chiến đêm nay sẽ rất khó khăn, mong thiếu chủ cho người đi trinh sát xem sao.

Mọi người khen phải, Trích Tinh Thử cùng Dạ Điểu xin nhận nhiệm vụ ấy. Ma ảnh Tử cũng cầm Cái bang trúc phù ra các cửa thành hỏi han bọn hóa tử, xem có thấy Dư Tâm Nhiên về Hàng Châu không?

Giữa canh hai, hai người trở lại, xác nhận rằng Bích Thượng Hồ đoán đúng. Cuồng Sư bực tức nói:

- Chẳng lẽ lại bỏ qua dịp rửa hờn này?

Khả Khanh nũng nịu bảo :

- Đại ca! Tiểu muội rất chán ghét lũ chuột ghê tởm ấy. Đêm nay, đại ca rưới dầu đốt chúng rồi mở lồng tre và cửa chuồng thả cho chúng chạy khắp tổng đàn. Lúc ấy chắc là vui lắm!

Mọi người không ngờ cô bé lại có ý kiến hay như vậy, đồng thanh tán thành. Nhưng Bạch Bì quả phụ tỏ vẻ lo ngại :

- Việc này chỉ mình thiếu chủ làm được. Xin người cẩn trọng và hành động thật mau lẹ!

Sĩ Mệnh biết Tiểu Phàm không vui nên không dám quyết định. Nàng sợ chốn thân yêu ấy sẽ cháy thành tro. Chợt Ma ảnh Tử về đến, gã giật chung rượu của Sát Thần Kim Gia Đống, uống cạn, rồi nhăn mặt báo cáo:

- Bẩm thiếu chủ! Hình như Chí Tôn bang đã đoán ra sự có mặt của chúng ta ở Hàng Châu. Bọn khất cái báo rằng chúng lục soát khắp nơi và phong tỏa mọi đường thủy bộ.

Sĩ Mệnh đứng lên ra lệnh:

- Lý các hạ. Chung các hạ mang hai túi dầu theo ta. Phải phóng hỏa tổng đàn mới mong thoát đi được. Tất cả ở lại, chuẩn bị giương buồm, cho thuyền đi ngay, chúng ta sẽ đuổi theo sau.

Dạ Điểu và Ma ảnh Tử có khinh công khá nhất nên được chọn đi theo Sĩ Mệnh. Ba người vác dầu và dây chão đi về hướng Dư gia trang. Đây là loại túi đựng rượu làm bằng bong bóng heo, mỗi túi có thể chứa gần ba mươi cân dầu. Đến bức tường phía sau Dư gia trang, Sĩ Mệnh cắn đầu lưỡi phun máu vào tay chân và y phục của mình.

Chàng lên đầu tường, thả dây kéo ba túi dầu lên rồi tuột xuống bên trong. Lũ độc thử nghe mùi máu nhện sợ hãi không dám đến gần, chui cả vào lồng tre. Đây là đám chuột nhỏ nên có thể tự do chui qua những nan tre. Nay đánh hơi được hiểm nguy, tìm vào với mẹ chúng trong lồng. Lũ chuột sợ đến nỗi dù bị dầu rưới ướt lông cũng chẳng dám chui ra. Sĩ Mệnh rưới dầu xong, mở cánh cổng ở cạnh trước cửa của bể rồi bắt đầu châm lửa. Chàng lướt nhanh, đốt hết những dãy lồng tre rồi nhảy lên đầu tường, cùng hai thủ hạ quan sát. Đàn độc thử mới rít lên chói tai, mang lửa điên cuồng chạy ra khỏi nơi giam giữ. Chúng chui vào bất cứ nơi nào có thể. Chỉ lát sau, những công trình trong tổng đàn Chí Tôn bang bốc cháy ngùn ngụt. Tiếng chuông báo cháy vang dậy cả đêm trường. Sĩ Mệnh ra lệnh rút lui. Ba người lướt nhanh về phía bờ đông Vận Hà. trên đường đi, họ phải ẩn mình mấy lượt để tránh mặt bọn bang chúng Chí Tôn bang đang kéo về cứu hỏa. Đoàn nhân mã này đông đến hơn trăm tay cung nỏ, do Hận thiên lão quái dẫn đầu. Họ đang trên đường đến một khúc sông hẹp, cách Hàng Châu sáu dặm để mở trạm tra xét các thuyền đi về hướng Trường Giang. Nay thấy tổng đàn bốc cháy, vội quay lại. Tổng đàn Chí Tôn bang xây toàn bằng gạch đá rất kiên cố, nhưng lũ chuột mang lửa chui thẳng vào trong các phòng ốc nên màn trướng, giường chiếu bốc cháy trước tiên. Kế đó bàn ghế và những vật bằng gỗ khác. Lửa cháy khắp nơi và cùng một lúc nên việc chữa cháy rất khó khăn. Lại thêm ngọn gió đông từ biển thổi vào lồng lộng, khiến ngọn lửa bốc cao rực rỡ, rọi sáng cả một vùng trời. Bọn Sĩ Mệnh đã đuổi kịp chiếc thuyền buồm, nhảy lên cùng mọi người thưởng thức chiến công. Chàng xiết chặt tay Tiểu Phàm, an ủi:

- Sau này chúng ta sẽ xây dựng lại một gia trang giống hệt như trong ký ức của nàng.

Tiểu Phàm khuây khỏa. cười bảo:

- Tướng công có đến ba vợ, e rằng nhà của chúng ta sau này phải giống cả ba nơi Dư gia trang, Trình gia trang và Chung gia trang.

Bảy ngày sau, thuyền đến Trường Giang và gần cuối tháng mười mới về đến An Khánh. Sau vụ cướp đại lao hồi trong năm, hành cung bị cháy rụi nên cả Quách tuần phủ lẫn tổng binh đều bị cách chức. Tuần phủ An Khánh mới xuất thân từ xóm chài ven sông Trường Giang. Ngày còn là một anh học trò nghèo, phủ doãn Trần Đình Phong từng được Hắc Đạo Hoa Đà chữa khỏi bệnh thương hàn. Vì đại ân ấy, Trần phủ doãn đã ém nhem vụ án cướp đại lao, không truy nã Trang Vỹ và Diệp Đồng. Hơn nữa, cựu tuần phủ Quách Kiện Hùng cùng gia quyến, trên đường về kinh chờ phán xử đã mất tích một cách bí ẩn. Cả xác cũng chẳng thấy đâu. Viên tổng binh cũng vậy.

Đó là kiệt tác của anh em thủy đạo Trường Giang và những tay hắc đạo từng chịu ơn Trang lão. Chính nhờ vậy mà Phục Cừu hội mới có thể ung dung tồn tại ở vùng An Khánh. Nhưng họ cũng không dám trở về Bách Hoa Khâu mà lấy căn cứ của Phi Tiễn trại ở cách rừng bờ bắc Trường Giang làm tổng đàn. Hắc Đạo Hoa Đà Trang Vỹ chính là hội chủ của Phục Cừu hội. Hồi phong kiếm Chu Đan Khâu làm phó. Trang lão thấy dung mạo Sĩ Mệnh bị tàn phá lão xúc động bảo:

- Thiếu chủ yên tâm! Lão phu sẽ tìm cách khôi phục dung mạo cũ cho người.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Ta thì không cần. Nhưng Trang lão hay lưu tâm đến dung nhan của Doãn hiền muội. Nàng là nữ nhi.

Trang Vỹ cả cười:

- Lão phu sẽ chữa trị cho cả hai người !

Phục Cừu hội mở đại yến ăn mừng Sĩ Mệnh thoát chết. Nếu tính cả quân số Thanh Long trại của Cầu Nhiêm HỔ Từ Tiêu Trực và Phi Tiễn trại của Hắc Diện Hà Bắc Khổng Chấn Hoa thì nhân lực của Phục Cừu hội đông đến hai ngàn người. Tuy nhiên, họ còn lo việc sinh kế nên chỉ có chừng bốn trăm hảo hán các nơi túc trực ở đây. Họ chịu ơn Trang lão nên kéo về phò tá. Gương mặt đầy sẹo của Sĩ Mệnh khiến anh em hắc đạo cảm thấy gần gũi hơn. Họ biết chàng đã cứu mạng Hắc Đạo Hoa Đà và cũng là chủ nhân của những tay sừng sỏ trong giới lục lâm. Vì vậy, họ rất hân hoan nêu chàng đứng lên làm hội chủ. Đây chính là ý kiến của Trang lão. Nhưng Sĩ Mệnh cười bảo:

- Tại hạ rất cảm kích trước nghĩa cử của anh em. Nhưng nay tại hạ vẫn còn sống thì danh nghĩa Phục Cừu hội chẳng cần nữa. Chư vị có thể trở lại cố quận lo việc riêng của mình. Tại hạ chẳng dám làm phiền nữa.

Mọi người lộ vẻ thất vọng vô cùng. Trang Vỹ xua tay:

- Thiếu chủ nói vậy sai rồi. Họ đều là những kẻ trượng nghĩa. coi nhẹ tử sinh, vì hoàn cảnh mà phải trở thành thảo khấu Nay họ đến đây, trước là vì lão phu, sau là cũng muốn đem tấm thân nam nhi góp sức với đời. Dẫu có chết trong trận chiến với Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang, thì cũng còn xứng đáng hơn là tiếp tục sống kiếp cường đạo.

Quần hào tán thành, hoan hô nhiệt liệt. Sĩ Mệnh ngượng ngùng định nói mình không có gì để trả lương cho họ. Hồi phong kiếm hiểu ý nói ngay:

- Thiếu chủ! Nay người đã là rể quý của họ Chung, lẽ nào còn e ngại vấn đề ngân quỹ? Sinh mạng bọn thuộc hạ đã nguyện dâng cho dòng họ Tây Môn thì sá gì chút tài sản ngoại thân?

Bích Thượng Hồ thì thầm với Sĩ Mệnh :

- Xin thiếu chủ cứ để thuộc hạ thu xếp việc này.

Sĩ Mệnh biết lão đa mưu túc trí nên đồng ý. Quan lão e hèm rồi cao giọng:

- Lão phu cho rằng cứ duy trì Phục Cừu hội và phải tổ chức lại cho hùng mạnh hơn mới mong chống lại hai đại cường địch kia. Còn danh vị hội chủ, xin Trang lão huynh cứ tiếp tục đảm nhiệm. Đó chính là chiến thuật địch sáng ta tối. Nếu đối phương biết rõ Phục Cừu hội là của Tây Môn thiếu gia. tất sẽ hợp lực tiêu diệt. Tốt nhất là chúng ta cứ âm thầm ám trợ thiếu chủ thì hay hơn.

Quần hào biết rõ tài thao lược của lão hồ ly già nên tán thành. Sau buổi đại yến, các cao thủ chủ chốt được mời dùng trà để bàn bạc. Về tổ chức, ngoài hai danh vị hội chủ và hội phó do Trang lão và Hồi phong kiếm nắm giữ, còn có các chức vụ quân sư, hộ pháp, đường chủ. Đại Lực Sát Thần Kim Gia Đống cũng được xếp vào hàng hộ pháp, lòng khoan khoái phi thường. Gã buột miệng:

- Đúng rồi! Thầy bói thường nói Kim mỗ có tướng làm quan.

Sĩ Mệnh vui vẻ bảo:

- Xin Quan các hạ đem tài trí ra củng cố lại Phục Cừu hội. Tại hạ phải xuôi Nam một chuyến nữa để tìm cho được một người thân ở Quảng Tây.

Bọn Cuồng Sư nhao nhao đòi theo. Bích Thượng Hồ giờ đã là quân sư nên bàn ngay:

- Theo thiển ý của thuộc hạ thì thiếu chủ nên mang theo Ma ảnh Tử và Trích Tinh Thử. Chung Sầu Miêu giỏi nghề dụng độc và cải trang, còn Hà Văn Tịch thì thông thuộc địa hình, phong tục.

Sĩ Mệnh đồng ý, vào báo với hai vị phu nhân. Họ nhăn nhó một mực đòi theo. Chàng không cho nhưng cũng phải ở lại an ủi thê thiếp đến gần bốn tháng hai mới khởi hành.

Sau năm ngày bôn hành, bọn Sĩ Mệnh đến Nam Xương, vào tửu lâu dùng bữa. Ma ảnh Tử bắt chàng cạo sạch râu, hóa trang thành một chàng công tử anh tuấn. Còn gã và Trích Tinh Thử đóng vai võ sĩ hộ vệ. Thủ pháp dịch dung của Ma ảnh Tử rất tuyệt diệu nên chẳng ai có thể nhận ra. Khi bước lên, họ nghe đám hào khách đang bàn luận về trận hỏa hoạn ở Hàng Châu. Tổng đàn Chí Tôn bang bị thiếu hủy gần hết, Giang Nam thần kiếm đành phải dời căn cứ về cơ sở thứ hai ở khu đồi Bạch Hổ. Nơi này giáp với Giang Tây và chỉ cách Cảnh Đức trấn hơn trăm dặm.

Chí Tôn bang đang ráo riết truy lùng Tây Môn Sĩ Mệnh. Họ trao giải thưởng một ngàn lượng vàng cho ai chỉ ra tung tích của chàng. Ngược lại Tam Hoàn bang chủ Lưu Hồng Lượng cũng tuyên bố treo giá ba ngàn lượng hoàng kim cho chiếc đầu của Sĩ Mệnh. Còn nếu chỉ điểm thì sẽ được một ngàn năm trăm lượng. Việc này đã khiến thanh danh Tây Môn công tử vang dội khắp võ lâm. Và cũng không ít kẻ muốn bán

chàng để lấy vàng. Có điều lạ là Cái bang lại không tham gia cuộc tìm kiếm. Nghe nói, bang chủ Cái bang Đào Hoa Cái Khúc Anh Hồng đã từ chối giúp đỡ Dư Tâm Nhiên. Họ Khúc bảo rằng Giang Nam thần kiếm đánh mất trúc phù trưởng lão thì không còn là người của Cái bang nữa. Không ai biết rằng Khúc Anh Hồng đã đứng về phía Phục Cừu hội, lão là vị bang chủ Cái bang duy nhất trong lịch sử có đến năm vợ. Danh hiệu của Đào Hoa Cái cũng xuất phát từ đó. Ba năm trước, họ Khúc đột nhiên mắc bệnh kín, chẳng còn là đấng trượng phu nữa. Đương nhiên, lão bị năm vị phu nhân đay nghiến, nhiếc móc và dọa sẽ bỏ đi. Đào Hoa Cái liền đến An Khánh vàn nài Hắc Đạo Hoa Đà chữa trị. Trang Vỹ đã trả lại chí khí nam nhi cho họ Khúc và tặng thêm một bài thuốc tráng dương bổ thận. Kết quả thật là ngoài sức tưởng tượng, cả năm vị bang chủ phu nhân đều hết lời khen ngợi. Chính vì vậy, Khúc Anh Hồng suốt đời nhớ ơn Hắc Đạo Hoa Đà. Dù ai có đem vàng bạc châu báu đến mua chuộc, họ Khúc cũng chẳng thèm. Đạo Hoa Cái chỉ sợ vợ chứ không sợ nghèo. Anh Hồng thấy năm vị phu nhân luôn miệng nhắc đến ơn của Trang Vỹ và đốc thúc mình hỗ trợ Sĩ Mệnh, lòng cũng ngạc nhiên. Lão đâu biết rằng năm nàng đã chia nhau ba ngàn lượng vàng lễ vật để làm vốn sau này. Người đến dâng lễ đã nói rõ đây là quà mọn của Tây Môn công tử. Vì vậy, dù không biết mặt mà Sĩ Mệnh vẫn trở nên rất đáng yêu, đối với các vị phu nhân này. Cả bốn vị trưởng lão Cái bang cũng nhận được phần của mình. Năm trăm lòng vàng đỏ rực cho mỗi người. Những bản thân Sĩ Mệnh lại không biết việc ấy.

Chàng tưởng rằng do có trúc phù của Tiểu Phàm nên được Cái bang giúp đỡ. Chàng quay sang hỏi Ma ảnh Tử:

- Sao Cái bang lại không tuyên bố hủy bỏ thanh trúc phù mà Tiểu Phàm lấy đi? Dường như họ cố ý ủng hộ chúng ta thì phải.

Hạ Sầu Miêu cười đáp:

- Đó là điều may mắn cho chúng ta. Dư lão lao tâm khổ tứ, cố mua chuộc cho được Cái bang làm hậu thuẫn, nào ngờ họ lại về với chúng ta.

Sĩ Mệnh hỏi thêm:

- Hiện nay, tổng đàn của Tam Hoàn bang đặt ở đâu?

- Sau khí tổng đàn mới ở vùng đầm lầy Chương Phàn bị bọn thuộc hạ đốt cháy, Lưu Hồng Lượng bèn chọn vùng phía nam Hành Dương làm trọng địa. Anh em Cái bang cho biết nó được xây trên sườn một ngọn núi nhỏ, cạnh thượng nguồn sông Tương.

Đêm ấy, bọn Sĩ Mệnh ở lại Nam Xương.

Sáng ra trong bữa điểm tâm, họ nhận thấy không khí trong thành xôn xao hẳn lên vì tin kho vàng của thiên hạ đệ nhất tài thần Chu Cẩm Đường hiện ở vùng núi Nga sơn, cạnh bờ đông sông Cảm. Từng đoàn người, ngựa lũ lượt kéo ngang qua Nam xương càng củng cố thêm nguồn tin ấy. Chu Cẩm Đường là người giàu nhất nước bốn mươi năm trước. Nhưng khi lão chết đi thì trong nhà chi có vài ngàn lượng bạc, chỉ đủ làm đám tang. Chính vì vậy, người ta nghi ngờ rằng lão đã dấu của cải hàng ức vạn của mình vào nơi nào đấy? Lão lại là người Giang Tây nên chuyện này càng đáng tin hơn.

Xét về địa hình, vùng Nga sơn nằm giữa hai thế lực Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang, chẳng thuộc phe nào. Chính vì vậy, quần hào hăng hái đổ xô đến. Trích Tinh Thử cười bảo:

- Thiếu chủ! Thế nào Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang cũng đánh nhau đến sút đầu vỡ trán để dành cho được khu Nga sơn. Chúng ta đến đấy thử xem. Từ chỗ ấy đi Quảng Tây cũng thuận đường.

Sĩ Mệnh tư lự:

- Không biết đây có phải là một âm mưu tương tự như vụ Ngũ Hành cung hay không?

Ma ảnh Tử gật đầu:

- Có thể lắm! Nhưng nghe nói trong những dòng suối từ Nga sơn chảy ra sông Cảm có rất nhiều kim sa tinh chất. Hơn nữa. đoạn trung du cũng có mỏ kim khoáng của Giang Tây Truy Mệnh Từ Thanh Sơn. Có người còn vớt được cả những nén vàng từ đáy suối, bảo sao họ không tin tưởng cho được.

Trích Tinh Thử phụ họa:

- Mờ sớm, thuộc hạ đảo một vòng nên biết rất rõ. Những nén vàng này đều có một chữ Chu.

Ba ngoi lên ngựa rời Nam Xương, đi về hướng Nga sơn. Dọc đường, hàng trăm thớt ngựa hối hả qua mặt nhau khiến bụi bay mù trời. Ma Anh Tử nhận ra toàn là những cao thủ vùng Trường Giang trở xuống. Các hảo hán phương bắc chắc chưa nhận được tin này. Trưa ngày thứ hai bọn Sĩ Mệnh mới đến nơi. Ở vung Hoa Nam, mùa hạ đến sớm nên vầng dương gay gắt, rực rỡ trên đầu. Mấy ngàn người phơi mình dưới nắng, đào bới rặng Nga sơn, cố tìm cho được kho tàng. Sức hấp dẫn của vàng thật mãnh liệt, chẳng mấy người có thể cưỡng lại được. Dãy Nga sơn tuy thấp nhưng có đến ba ngọn và kéo dài đến mấy dặm. Khí hậu nóng ẩm đã khiến rừng cây xanh tốt, rậm rạp. Vì vậy, việc tìm kiếm rất khó khăn. Quần hào chia nhau đào bới những dòng suối, đi ngược lên nguồn để tìm kiêm. Thỉnh thoảng có người mừng rỡ hét vàng giơ cao nén vàng nhỏ óng ánh. Điều này càng làm mọi người thêm phấn khởi. Ít có ai dám đến đây một mình, họ liên kết lại thành từng nhóm, để phòng khi tìm được kho vàng còn có đủ lục lượng mà giữ lấy. Nhưng cũng có người khiêm tốn hơn, cố nhặt nhạnh những nén rớt dưới suối chứ chẳng dám mơ đến kho tàng khổng lồ kia. Những dòng suối nhỏ chảy xuyên qua cánh rừng âm u bạt ngàn, đầy dây gai góc, độc vật, nên quần hào vất vả lắm mới tiến lên được. Và lạ thay, cả ba mươi hai dòng suối đều có vàng nên mọi người càng bối rối, chẳng xác định được nguồn gốc. Quá ngọ, lực lượng Tam Hoàn bang kéo đến. Ngoài Lưu Hồng Lượng và đám hộ pháp, còn có một lão nhân tóc bạc râu dài, mặc đạo bào. Lão ta gầy như que củi, lưỡng quyền nhô cao, mũi lân, mắt hí, da trắng bệch. Trích Tinh Thử thì thầm:

- Thiếu chủ! Lão già mặc đạo bào xanh kia chính là Vân Nam Độc ông Đoàn Thiên Chiếu.

Lúc này, bọn Sĩ Mệnh đang ngồi trong một quán lá ở bìa rừng. Người Trung Hoa rất nhạy bén với việc kiếm tiền nên dân địa phương gần Nga sơn đã đổ về đây dựng lều lập quán. Hàng trăm quán tạm bợ này sẽ cung cấp lương thực và rượu ngon cho hàng ngàn kẻ tìm vàng kia. Ma ảnh Tử mỉm cười :

- Giá mà lão họ Mã có mặt ở đây thì sẽ tiếc đút ruột vì hụt mất một phen phát tài. Trong trận Lã Lương sơn, lão đã kiếm được đến ba vạn lượng.

Sĩ Mệnh gật gù, quan sát hành vi của Lưu Hồng Lượng. Lão ra lệnh dựng lều rồi cho thuộc hạ bủa ra xem xét ba mươi hai dòng suối. Cuối giờ mùi, phe Chí Tôn bang cũng đến nơi, hạ trại cách Tam Hoàn bang một đoạn, lực lượng cũng tương dương với đối phương. Mùi hôi của chuột từ bốn mươi bảy chiếc lồng tre tỏa ra. bay phảng phất trong gió xuân.

Chiều hôm ấy quần hào hai phủ Hồ Nam, Giang Tây trở ra ngoài đề nghỉ ngơi. Họ lo lắng nhìn hai lá đại kỳ của Tam Hoàn bang và Chí Tôn bang. Hai đại địch kia khiến họ đoàn kết lại với nhau thành một khối, quây quần ở cánh rừng phía bắc dãy Nga sơn. Lực lượng nay tuy ô hợp nhưng lại đông đến gần ngàn người. Bọn Sĩ Mệnh cũng trà trộn vào đám này. Đêm đến, họ vây quanh đám lửa hồng, bầu ra thủ lãnh tạm thời.

Hồ Nam Kim Đao Tôn Tử Đan và Giang Tây Ngân Kiếm Tạ Vĩnh Liêm có võ công cao cường và thế lực mạnh nhất nên được chọn. Hai gã này chỉ độ tứ tuần, mới dương danh được vài năm nay, nhưng đáng gọi là hảo thủ kiệt xuất vùng Hoa Nam. Tôn Tử Đan có thân hình lực lưỡng, cao lớn, râu quai nón xanh rì. Gã vòng tay cười sang sảng:

- Kính cáo chư vị ! Kho vàng của Chu tài thần đủ để chia đều cho chín trăm người bọn ta. Nhưng nếu không có kế sách chu đáo, dẫu tìm ra cũng bị hai bang hội kia cướp đoạt. Tại hạ là kẻ thô mãng, không giỏi việc quân cơ. Xin chư vị đề cử cho một vị quân sư.

Tạ Vĩnh Liêm tán thành ngay:

- Tôn đại huynh nói rất phải, giá mà có mặt Bích Thượng Hồ ở đây thì hay biết mấy.

Bỗng từ phía xa vọng lại tiếng người già nua:

- Không có lão chồn già thì đã có lão phu.

Ma ảnh Tử nhận ra giọng nói, mừng rỡ thì thầm:

- Thiếu chủ! Lão này là Hán Thủy tiên sinh Văn Tắc Sĩ, cơ mưu xuất quỷ nhập thần, lừng lẫy đất Thiểm Tây và các phủ phía bắc Trường Giang. Lão lại tinh thông khoa địa chất, địa lý, từng tìm ra mấy mỏ vàng bạc ở Sơn Tây.

Quần hào hoan hỉ nhường đường cho Hán Thủy tiên sinh bước vào giữa. Đó là một người tuổi độ ngũ tuần, mặc áo thư sinh màu nguyệt bạch, dung mạo tuấn tú, tiêu sái. Vầng trán cao rộng và đôi mắt tinh anh kia toát ra vẻ thông tuệ, siêu việt. Giang Tây Ngân Kiếm mừng rỡ vòng tay hỏi :

- Ngọn gió nào đã đưa hạc giá đến đây?

Văn Tắc Sĩ cười khà khà:

- Chẳng phải gió mà là mùi của hoàng kim. Lão phu cũng nghi ngờ kho tàng của họ Chu ở vùng núi Nga sơn này nên mới đến xem thử. Nào ngờ lai bị chư vị phát hiện trước.

Hồ Nam Kim Đao nghiêm giọng:

- Cả hai đại kình địch là Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang đều có mặt. Bọn tại hạ tuy đông hơn nhưng tự lượng chẳng thể địch lại. Kính mong tiên sinh đứng ra chủ trì đại cục, may ra đám anh em thảo mãng nghèo khổ này mới có được chút vốn liếng.

Văn lão nhìn mọi người, thở dài bảo:

- Lão phu là người của hắc đạo tất chẳng thể ngó lơ. Nhưng nếu chư vị muốn toàn mạng mà về với vợ con thì phải tuyệt đối nghe theo sự sắp đặt của lão phu. Chúng ta chỉ có đúng một phần mười hy vong để sống sót khi phát hiện kho tàng. Vì vậy, phải hết sức tỉnh táo, không để lòng tham làm cho mờ mắt. Còn hành động thế nào, ngày mai lão phu sẽ truyền đạt.

Quần hào được bậc tài trí dẫn dắt, lòng phấn khởi, nói cười vui vẻ. Đến khuya. họ chia thành từng nhóm nhỏ, tự gầy đống lửa của mình rồi nằm quanh để tránh cái lạnh đêm xuân. Sĩ Mệnh nằm cạnh hai thuộc hạ. nhìn lên vầng trăng non, nhớ lại những đêm trăng ở Hoàng sơn. Chàng tự biết lòng mình chẳng còn thanh thản như xưa. Tình, thù, ân, oán đã ràng buộc chàng với kiếp giang hồ. Sĩ Mệnh thở dài:

- Ngày mai chúng ta sẽ đi Quảng Tây, mặc cho bọn họ tranh giành kho báu. Giờ có muốn giết Lưu Hồng Lượng cũng chẳng thể được.

Ma ảnh Tử ngần ngừ đáp :

- Thuộc hạ lại cho rằng chúng ta nên ở lại. Hán Thủy tiên sinh chắc chắn sẽ sớm tìm ra kho tàng và bày kế để Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang tương sát. Thừa lúc ấy, chúng ta giết Lưu Hồng Lượng để báo thù cho đại nhân.

Chàng thấy gã nóng lòng báo thù hơn cả mình liền cười bảo:

- Chỉ sợ hai phe ấy hợp lại truy sát thì chúng ta khó thoát.

Ma Anh Tử nói với vẻ kiên quyết:

- Chỉ cần giết được họ Lưu và U Linh Quỷ Kiếm, thuộc hạ có chết cũng yên lòng!

Lúc chiều, gã đã thấy Tuyên Tú Văn đứng sau lưng Lưu Hồng Lượng. Sĩ Mệnh nghiêm giọng:

- Ta không muốn ai chết cả. Ngày mai sẽ tùy cơ ứng biến, không được sính cường, vọng động. Gia thù nhiều dịp để báo.

Ma ảnh Tử sợ hãi, hứa sẽ cẩn trọng. Trích Tinh Thử lén thở phào. Gã tự biết nếu có chuyện gì thì mình chết trước. Mờ sáng, tiếng gà rừng gáy vàng, đánh thức mọi người dậy. Trích Tinh Thử nhanh chân đi mua mấy chiếc bánh hấp. Nếu chậm trễ không chừng sẽ nhịn đói. Ăn xong, quần hào tập trung quanh Hán Thủy tiên sinh chờ lệnh. Họ Văn cầm chiếc la bàn địa lý trong tay, ngắm nhìn dãy Nga sơn rồi cười bảo :

- Chư vị hãy nhìn xem, ba đỉnh của dãy Nga sơn, cao ở hai dầu và thấp ở giữa. Dưới ánh bình minh chẳng khác gì một nén vàng rực rỡ.

Quần hào Oà lên tán thành. Văn Tắc Sĩ nói tiếp:

- Lão phu nghiên cứu địa chất nhiều năm nên có thể kết luận rằng kho tàng nằm trên đỉnh núi thấp ở giữa. Chẳng may đó lại là nơi Tam Hoàn bang trấn giữ. Chúng ta bắt buộc phải đến đấy thôi.

Mọi người lộ vẻ lo lắng nhưng vẫn đi theo lão. Lưu Hồng Lượng đang phân phó đám thuộc hạ thấy phe lục lâm kéo đến, ngạc nhiên hỏi ngay:

- Sao các người không lùng sục địa phận của mình mà đến đây làm gì?

Văn lão cười ha hả. vòng tay nói :

- Lão phu là Văn Tắc Sĩ có chuyện muốn thương lượng cùng bang chủ.

Phụng Hoàng đài chủ Tưởng Thanh Ngưu biết rõ họ Văn nên thì thầm với bang chủ.

Lưu Hồng Lượng cười nhạt:

- Té ra là Hàn Thủy Tiên Sinh dấy ư? Nghe nói các hạ là bậc đệ nhất cao thủ trong nghề tìm bảo. Chẳng hay có điều gì chỉ giáo?

Tiên sinh cười mát:

- Bang chủ quá lời ! Lão phu chỉ muốn đem chút tài mọn ra giúp anh em thảo mãng kiếm chút vốn liếng dưỡng già mà thôi. Nếu bang chủ đồng ý chia cho bọn lão phu một phần ba kho tàng, lão phu sẽ đưa quý bang vào đến tận nơi. Xin cảnh cáo rằng đường vào đầy dấy cơ quan, bẫy rập, chẳng phải dễ dàng xuất nhập.

Lưu Hồng Lượng cười khanh khách:

- Hay lắm! Bổn tọa lấy được hai phần ba cũng mãn nguyện rồi. Chúng ta bắt tay nhau giao ước vậy.

Lão hớn hở bước đến, chìa tay ra với vẻ thân thiện. Hán Thủy tiên sinh là ngươi thông tuệ, cơ trí tuyệt luân nhưng hoàn toàn không hiểu gì về con người của Lưu Hồng Lượng. Lão chỉ dựa vào sắc diện mà phán đoán lòng thành thực của đối phương. Thứ hai, Văn Tắc Sĩ bị cái danh làm hại, tự tin bản lãnh mình có thể phản ứng kịp thời. Hơn nữa. hai bên lão còn có Hồ Nam Kim Đao và Giang Tây Ngân Kiếm hộ vệ. Sĩ Mệnh thì khác, chàng hiểu rõ tâm địa thâm độc và cuồng ngạo của họ Lưu. Chàng đứng sát sau lưng Văn Tắc Sĩ để bảo vệ lão. Hán Thủy tiên sinh tươi cười chìa tay ra nhưng không bước tới. Lão cố tình đứng im để phòng thủ. Tam Hoàn bang chủ không hề phật ý, vẫn vui vẻ đến gần Lúc còn cách hơn nửa trượng, lão bất ngờ lao đến vung chưởng đánh thẳng vào Văn Tắc Sĩ và hai gã thủ lãnh lục lâm. Chưởng kinh cuồn cuộn như vũ bão. Cả ba kinh hãi cử chưởng đỡ đòn. Sĩ Mệnh nhận ra lão ma đã nặng tay với Văn Tắc Sĩ hơn hai ngươi kia. Chàng vội thò tay hữu áp vào mệnh môn Hán Thủy tiên sinh, truyện nội lực hỗ trợ. Nhờ vậy họ Văn mới chịu đựng nổi đạo chưởng kình như búa bổ kia chỉ lùi lại hai bước. Chủ ý của Lưu Hồng Lượng là dùng chiêu đầu đả thương Văn Tắc Sĩ rồi bắt sống mà khống chế. Không ngờ đối phương có nội lực thâm hậu phi thường, thản nhiên tiếp chiêu. Họ Lưu ước đoán tu vi của Hán Thủy tiên sinh ngang ngửa với mình nên không dám kinh động. Lão cười kha kha:

- Văn lão đệ quả là bậc chân nhân không lộ mặt. Chưởng kia thay cho lời giao ước.

Văn Tắc Sĩ thoát chết, thầm khiếp sợ họ Lưu nên gượng cười:

- Bang chủ quả là khéo đùa khiến tiểu đệ sợ đến toát mồ hôi! Nay đã giao ước xong, chúng ta có thể tiến hành đại sự được rồi. Xin bang chủ cho mời lực sĩ dùng đại đao mở đường dọc theo con suối trước mặt, càng nhanh càng tốt. Nếu không, bọn Chí Tôn bang sẽ đến để chia phần.

Vân Nam Độc ông cười nhạt:

- Tiên sinh cứ yên tâm, lão phu sẽ thả độc vật chặn kín đường vào.

Độc ông đắc ý nói tiếp:

- Loại Khổng Trì Thù này chính là khắc tinh của lũ độc thử. Tơ nhện tuyệt độc, dính vào da là chết ngay. Để xem lão Quỷ Thử con khoe khoang được nữa không?

Lưu Hồng Lượng bố trí thêm hai trăm bang chúng trang bị cung nỏ ở lại để trấn giữ. Hán Thủy tiên sinh cũng phải cho một số người tương đương hỗ trợ. Lão đã nhận ra chàng công tử trẻ măng kia là một đại cao thủ, có đến gần hoa giáp công lực. Văn Tắc Sĩ truyền âm nói:

- Cảm tạ thiếu hiệp đã cứu mạng! Xin cho biết đại danh?

Tên tục của Thiên Hạc chân nhân là Phương Kính Vân nên Sĩ Mệnh theo đấy mà lấy tên giả:

- Tại hạ là Phương Kính Duệ, mới xuất đạo nên chưa có tiếng tăm gì.

Tiên sinh cười mát:

- Lão phu có tật là đã chịu ơn ai thì hết lòng báo đáp. Nếu công tử muốn lấy cả kho tàng này, lão phu cũng xin tận lực giúp đỡ.

- Không! Tại hạ không cần vàng, chỉ mong các hạ an bài cho khéo, khiến hai phe tà ma tương sát với nhau là đủ rồi. Nếu không, đám lục lâm kia khó mà thoát chết.

Văn Tắc Sĩ thở dài:

- Họ lóa mắt vì vàng bạc nên không biết tự lượng, dấn thân vào chỗ hiểm nghèo. Lão phu sẽ cố gắng nhưng không chắc đã thành công. Mong thiếu hiệp khuất tất, giả làm thủ hạ để bảo hộ lão phu. Có thế mới mong dọa được lũ yêu tà và xoay chuyển được cục diện.

Chàng tán thành:

- Không hề gì! Các hạ yên tâm!

Gần trưa. bọn võ sĩ đã mở đường xuyên cánh rừng hơn trăm trượng vuông đến chân núi Nga sơn. Dọc đường, nếu không có Vân Nam Độc ông thì quần hùng đã khốn khổ vì rắn rít và ong độc. Cuối cùng, trước mặt họ hiện ra một vách núi dựng đứng, trơn trượt. Nguồn suối là một động khẩu cao bốn trượng, tạo thành một thác nước nhỏ. Bụi nước văng tung toé, phản chiếu ánh dương quang trông rất đẹp mắt. Hán Thủy tiên sinh cầm la bàn đi dọc vách đá xem xét và tính toán Sĩ Mệnh theo sát bên, giữ một đầu thước vải, giúp lão đo đạc. Văn Tắc Sĩ đánh dấu mười điểm cách nhau hơn trượng, bắt bọn võ sĩ đào bới. Tiếng thép chạm đá vang rền cả vùng rừng núi yên ả.

Lưu Hồng Lượng thấy tiến độ chậm chạp, bực bội bảo:

- Sao Văn lão đệ không dùng hỏa dược? Lão phu có mang theo ba trăm cân.

Tắc Sĩ cười đáp:

- Nếu sau vách đá này là một hồ nước ngầm khổng lồ thì sao? Sẽ chẳng một ai sống sót cả.

Lão bảo mọi người ngừng tay để ăn bữa trưa. Đương nhiên chỉ toàn là lương khô. Chỉ có bọn đầu sỏ Tam Hoàn bang là ăn ngon hơn cả. Lưu Hồng Lượng hết lòng mời mọc nhưng Hán Thủy tiên sinh từ tạ, cùng bọn Sĩ Mệnh và hai gã đầu lĩnh lục lâm quây quần ở một chỗ xa. Họ ngạc nhiên khi thấy gã võ sĩ hộ vệ nhỏ bé của Phương công tử mở bọc hành lý lấy ra hai con gà nướng thơm phức và một túi da đầy rượu. Gã cười hì hì nói:

- Tiểu đệ thấy bọn Tam Hoàn bang quá nhiều thức ăn nên lấy một ít về cho chư vị nhấm nháp.

Văn Tắc Sĩ và hai gã lục lâm kinh hãi trước thủ pháp thần thâu của gã ấy. Nhờ Ma ảnh Tử dịch dung rất kỹ lưỡng nên họ không nhận ra lai lịch của Trích Tinh Thử. Tôn Tử Đan cười hỏi:

- Xin tam vị cho biết phương danh?

Ma ảnh Tử hờ hững đáp :

- Tại hạ là Phương Tam, gã kia Phương Tứ, đều là thủ hạ của Phương công tử đây. Bọn ta đến đây không phải vì kho tàng, nhị vị có thể yên tâm!

Hai gã đã được nghe Hán Thủy tiên sinh nói về công lực siêu phàm của Phương công tử nên chẳng dám hỏi thêm. Họ vừa ăn xong thì từ ngoài bìa rừng vàng lại tiếng la hét thất thanh. Có lẽ bọn Chí Tôn bang đã tấn công vào? Văn Tắc Sĩ đứng lên nói lớn:

- Mong bang chủ cho cao thủ ra chặn chúng lại, lão phu sẽ đốc thúc thuộc hạ phá núi, tìm cửa vào.

Tiếng cười the thé ghê rợn của Thiết Địch Quỷ Thử ngày càng gần hơn. Lưu Hồng Lượng đành phải thống lãnh bọn bang chúng ra cự địch. Chỉ có U Linh Quỷ Kiếm và hơn trăm gã bang chúng ở lại. Mặt trận đã lùi đến đoạn giữa rừng. Nơi đây cây cối thưa thớt, rộng rãi nên trở thành một trận địa tuyệt hảo. Hai phe nấp ở hai đầu khoảng trống này, dùng cung tên sát phạt. Thuật xạ tiễn của đám bang chúng Tam

Hoàn bang rất thần diệu nên tạm thời duy trì được cục diện. Nhưng bốn tay đầu sỏ Chí Tôn bang do Quỷ Thử dẫn đường, vượt làn mưa tên, tiến lên rất nhanh. Tấm trường bào da chuột của lão căng phồng, đẩy rơi tất cả những mũi trường tiễn.

Lưu Hồng Lượng đến nơi, quát vang:

- Đình thủ!

Bọn bang chúng thôi không bắn nữa. Lão chậm rãi nói lớn với Dư Tâm Nhiên :

- Bổn tòa đã cùng các hạ vỗ tay dao ước liên minh sao Chí Tôn bang lại vào đây làm gì?

Quy Thử thấy đối phương không lý gì đến mình, lão tức tối nhảy đông đổng lên:

- Lão phu là bang chủ Chí Tôn bang, chẳng cần biết đến giao ước của ngươi với họ Dư.

Lưu Hồng Lượng mỉm cười thâm độc:

- Tướng mạo chuột già của lão đâu xứng làm bang chủ? Chỉ mình Giang Nam thần kiếm mới đáng cùng ta sánh vai làm bá chủ võ lâm.

Dư Tâm Nhiên cười lớn :

- Lưu bang chủ đừng mong dùng kế ly gián. Ta đã trở thành nghĩa tử của Mộc lão gia rồi. Tình cha con chẳng ai có thể chia rẽ được.

Quỷ Thử đắc ý vuốt râu:

- Phải! Phải! Nhiên nhi nói cũng chẳng sai!

Lưu Hồng Lượng biên sắc, thầm ghê sợ thủ đoạn của họ Dư. Lão giơ ngón cái lên khen ngợi:

- Bỏn tòa xin cúi đầu bái phục! Chí khí của Dư lão đệ còn cao hơn cả Hàn Tín !

Dư Tâm Nhiên biết họ Lưu chửi xéo mình, cười nhạt:

- Ta nào dám sánh với các hạ!

Quỷ Thử rít lên:

- Thôi đừng nhiều lời ! Muốn sống thì rút khỏi vùng Nga sơn này ngay.

Vân Nam Độc ông bất ngờ bốc lên cao, tung độc phấn vào phe đối phương. Thủ đoạn tàn độc và hạ lưu này đã có hiệu quả. Giang Nam thần kiếm, Hận thiên lão quái và Gia Lăng công tử đều trúng độc, lùi hẳn về phía sau, uống giải độc đan và vận khí trục ra. Độc ông cố tình ẩn sau lưng Lưu Hồng Lượng, chờ cơn gió mạnh là xuất thủ nên chẳng thể thất bại. Hơn ba mươi gã kiếm thủ Chí Tôn bang gào lên thảm thiết. Chúng không đủ nội lực để chống lại chất độc. Quỷ Thử chẳng coi độc phấn ra gì, gầm lên ghê rợn, đón đánh bọn Lưu Hồng Lượng. Tính cả ba thầy trò Vân Nam Độc ông và Phụng Hoàng đài chủ thì phe Tam Hoàn bang có đến năm người. Thế mà Quỷ Thử vẫn tả xung hữu đột, trường bào phình ra. song thủ liên tục giáng những đạo chưởng kình mãnh liệt. Lưu Hồng Lượng vận toàn lực, cố tung những vòng kiếm quang sắc bén vào đầu Quỷ Thử. Đối phương mặc bảo y nên chỉ có chỗ ấy là nhược điểm. Hải Ba kiếm pháp là tuyệt học của Bành Hồ lão nhân nên Quỷ Thử chẳng dám coi thường. Lão né tránh Lưu Hồng Lượng, lao vào Phụng Hoàng đài chủ. Quỷ Thử như trận bão thổi về phía Tưởng Thanh Ngưu. Họ Tưởng nghiến răng cử chưởng đẩy mạnh. Bốn người kia cũng vội xông vào. Lưu Hồng Lượng thi triển phép ngự kiếm tấn công từ phía sau. Thầy trò Vân Nam Độc ông đánh vào hai sườn. Nhưng trái cầu đen đùa kia mềm mại, trơn tuột đẩy chệch hướng mọi ngoại lực và tiếp tục bay đến.

Tiếng chưởng kình chạm nhau nổ vang. Phụng Hoàng đài chủ như cánh diều đút dây văng ra xa hơn trượng, chết không kịp ngáp. Nhưng thân hình Quỷ Thử cũng khứng lại một chút. Chính trong sát na ấy thanh Hải Ba bảo kiếm liếm bay một mảng da đầu.

Lão đau đớn thét lên the thé quay ngoắt lại tìm Lưu Hồng Lượng. Dung mạo quái dị và ánh mắt ghê rợn đã khiến họ Lưu chột dạ. lùi nhanh hai trượng. Vân Nam Độc ông cũng vậy, lão cùng hai đệ tử lùi về dừng cạnh họ Lưu. Quỷ Thử rít lên, chậm rãi bước đến, chuẩn bị đánh chiêu tối hậu. Lúc này, bọn bang đồ Chí Tôn bang đã bị dồn ngược ra ngoài. Chúng cố bảo vệ ba người trúng dốc, vừa đánh vừa lui. Độc ông bỗng huýt sáo ra hiệu. Hai đệ tử đứng ngoài mở nắp lồng tre, tung về hướng Quỷ Thử. Một đàn rít bay lập tức vây chặt lấy mục tiêu. Mộc Đức Dung cười khẩy, mua song chưởng đánh bật ra. Dường như mùi hôi thối của chưởng phong đã khiến chúng sợ hãi. Độc ông huýt sáo liên tục, thúc giục đàn Ngô Công. Đồng thời, tám con nhện khổng lồ bò ra. Chúng vây quanh Quỷ Thử, phun tơ độc vào người lão. Quỷ Thử cười nhạt, tung mình chạy mất. Lưu Hồng Lượng rú lên cao vút ra lệnh rút quân. Sau khi bố trí lại việc phòng thủ, giao cho đệ tử Vân Nam Độc ông trấn giữ, họ Lưu trở lại phía trong. Việc đào bới vẫn chưa có kết quả dù đã khoét được gần nửa trượng.

Không thấy U Linh Quỷ Kiếm Tuyên Tú Văn đâu, Lưu Hồng Lượng liền hỏi bọn thủ hạ. Chúng trả lời rằng Tuyên hộ pháp đi sâu vào mé hữu để đại tiện nhưng không thấy trở ra. Lưu Hồng Lượng cung Vân Nam Độc ông vội đi về hướng ấy xem xét. RÕ ràng còn một bãi phân nóng hổi nhưng người thì chẳng thấy đâu? Mặt cỏ còn nguyên vẹn, không hề có dấu vết đánh nhau. Tam Hoàn bang chủ vận công gọi vang mà chẳng có tiếng hồi âm. Không kết luận được, họ Lưu đành trở ra. Nếu lão chịu khó tiến thêm vài trượng và trèo lên cây cổ thụ cao ngất kia tất sẽ tìm thấy Quỷ Kiếm. Lão đã chết một cách rất êm ái, không mất một giọt máu. Trước khi điểm vào tử huyệt của họ Tuyên, Sĩ Mệnh đã nói cho lão biết mình là ai. Hán Thủy tiên sinh đi lại trước mười điểm đào bới, lắng nghe âm thanh từng nơi. Thỉnh thoảng, lão nhặt lấy mấy mẩu đất đá. xem xét rất kỹ lưỡng. Lưu Hồng Lượng rất nóng ruột nhưng không dám thúc giục.

Bỗng Văn Tắc Sĩ quát lên :

- Dừng tay!

Bọn võ sĩ thở phào lui ra. Văn lão đến trước lỗ thứ bảy từ trái đếm qua. quan sát lớp đất đá trên vách rồi cười bảo:

- Đây chính là cửa vào kho tàng. Hãy dùng mười cân hỏa dược phá cho nhanh.

Lưu Hồng Lượng hoan hỉ bảo một hán tử thấp lùn:

- Đến lúc Cao đường chủ ra tay rồi đấy!

Ma ảnh Tử nói nhỏ :

- Thiếu chủ! Lão ấy là Cao Gia Nhân, có danh la Phích Lịch Thần, chuyên gia sử dụng hỏa khí.

Họ Cao chỉ mất chưa đến nửa khắc để gài hỏa dược. Gã bảo mọi người tránh xa rồi châm lửa. Tiếng nổ vàng dội kia đã khiến lũ chim muông hoảng sợ, bay tán loạn. Khi khói bụi tan đi, một khung cửa hẹp hiện ra. vuông vúc và nhẵn nhụi. Cả hai phe đều mừng rỡ reo hò. Hán Thủy tiên sinh xua tay:

- Chư vị khoan vội mừng! Đường vào đầy dấy cơ quan, ám khí, xông vào cả chỉ uổng mạng mà thôi.

Lão phu đề nghị mỗi bên cử ra ba người, vào trước để mở đường. Khi đã phá hủy hết bẫy rập, tìm được nơi chứa vàng thì mới thông báo cho anh em vào chuyển. Lưu Hồng Lượng vui vẻ đáp :

- Bọn Chí Tôn bang chắc chưa chịu từ bỏ dã tâm. Chúng ta phải chừa lại cao thủ phòng vệ cửa hang, tiên sinh liệu việc rất chu đáo.

Văn Tắc Sĩ biết chắc rằng Lưu Hồng Lượng sẽ không tha cho mình khi vào đến nơi. Nhưng lão sở cậy vào Phương Kính Vân và tài mưu lược của mình nên không hề sợ hãi. Họ Văn quay sang bảo Hồ Nam Kim Đao và Giang Tây Ngân Kiếm:

- Nhị vị ở ngoài đôn đốc anh em cùng Tam Hoàn bang giữ vững trận địa.

Sĩ Mệnh bỗng nghe đâu đây có tiếng thú nhỏ chạy sột soạt trên thảm lá. Chàng nghĩ đến một điều liền kề tai Văn Tắc Sĩ nói nhỏ.

Lão biến sắc hỏi Vân Nam Độc ông:

- Nêu Quỷ Thử thả đàn chuột độc tấn công chúng ta thì liệu lũ nhện của Đoàn huynh có chống lại nổi không? Nghe nói chúng đông đến vạn con.

Độc ông quan sát địa hình khu rừng dưới chân vách rồi ngượng ngùng đáp :

- Khổng Trì Thù tuy là khắc tinh của Độc Thử nhưng chỉ có tám con nên khó mà bảo vệ hết một phòng tuyến dài như thế này.

Văn lão dậm chân:

- Chết thật ! Nếu Phương sư diệt không nhắc nhở thì lão phu đâu biết đàn chuột kia lại lợi hại như vậy?

Lưu Hòng Lượng chăm chú nhìn Sĩ Mệnh cười hỏi :

- Té ra vị công tử này là sư diệt của tiên sinh? Cốt cách thật phi phàm hiếm có !

Văn Tắc Sĩ sợ nói nhiều lỡ việc của Kính Vân nên tảng lờ bàn sang chuyện Độc Thử:

- Thế thì chúng ta phải tính đến việc chừa lại một con đường sống. Nếu không, có lấy được kho báu cũng chẳng ích gì. Lão phu đề nghị bang chủ cho Phích Lịch Thần gài hết số hỏa dược còn lại cạnh nguồn suối. Đồng thời, chúng ta mở đường lên hướng bắc. Lúc cùng cực, đành phải cho khai thông hồ nước ngầm trong lòng núi mà đối phó với Độc Thử và Chí Tôn bang.

Lưu Hồng Lượng lo lắng hỏi :

- Nếu làm thế thì có ảnh gì đến kho báu hay không?

Văn tiên sinh cười mát:

- Lão phu hy vọng là không!

Đám võ sĩ của hai phe nghe nói tình hình hung hiểm vội bắt tay phá đoạn đường hoàng bắc. Phích Lịch Thần thì lo việc gài hỏa dược. Hồng Lượng cho người ra ngoài thông báo cho thủ hạ biết rằng nếu Độc Thử xuất hiện thì phải rút nhanh về phía sau. Khi bọn võ sĩ mở con đường dẫn đến một tráng lớn, cách xa nguồn suối thì trời đã chiều. Văn Tắc Sĩ cho quân rút cả sang phía ấy hạ trại nghỉ ngơi, chỉ còn Phích Lịch Thần và một ít ở lại canh giữ cửa hang. Lưu Hồng Lượng khoan khoái nói :

- Nay sinh lộ đã có, chúng ta sẽ vào hang chứ ?

Văn tiên sinh cười đáp:

- Dẫu sao cũng phải ăn cho no và chuẩn bị đèn đuốc, lương thực, nước uống chu đáo. Nếu có lạc đường cũng chẳng đến nỗi chết ngay vì đói khát.

Nhưng họ chưa kịp ăn xong bữa cơm thì Chí Tôn bang đã xua đàn Độc Thử tấn công. Bốn trăm người ở phòng tuyến bên ngoài vội vã rút về cả. Tiếng sáo ma quái thúc giục đàn chuột đuổi theo. Lưu Hồng Lượng thầm lo sợ cho kho vàng, nhưng nghĩ đến việc nhân dịp này tiêu diệt được đại kình địch, lòng cũng phấn khởi. Lão ra lệnh rút cả sang chỗ an toàn, chờ phe đối phương vào sâu mới khai hỏa. Quả nhiên, theo sau lũ chuột là tiếng reo hò của mấy trăm gã thủ hạ Chí Tôn bang. Lưu Hồng Lượng gian hiểm vận công nói lớn :

- Mộc bang chủ! Tam Hoàn bang xin đầu hàng!

Ngoài kia vọng lại tiếng cười the thé của Thiết Địch Quỷ Thử:

- Muộn lắm rồi!

Khi những con chuột đầu tiên còn cách vách đá chừng năm trượng, họ Lưu ra lệnh châm ngòi . Phích Lịch Thần đứng sẵn trên đầu thang tre, đốt lửa rồi thét mọi người chạy nhanh. Lát sau, một tiếng nổ kinh thiên động địa phát ra. Vách núi rạn nút và bị sức nước bên trong phá tung, sập một đoạn dài hai chục trượng. Lượng nước khổng lồ tích tụ suốt mùa mưa năm ngoái trào ra như thác lũ dòng nước đổ ầm ầm như tiếng sấm, cuốn phăng cả rừng cây lẫn các sinh vật. Nửa canh giờ sau, nước ngừng chảy. Bọn Lưu Hồng Lượng kéo ra xem kết quả. Dưới ánh tà dương ảm đạm, cảnh tượng thật là kinh khủng. Cả một đoạn rừng mấy chục trượng giờ đây chỉ còn sót lại lác đác vài thân cây gầy đổ. Tất cả đều bị cuốn trôi, xa đến hàng trăm trượng. Sườn núi Nga sơn sập mất một mảng lớn, đất đá bịt kín cả cửa vào kho tàng. Đáy hồ nước ngầm trơ ra thành một bình đài rộng lớn. Lưu Hồng Lượng tiếc ngẩn, tiếc ngơ, tính toán cách đào xới kho vàng ở dưới. Hán Thủy tiên sinh ngửa cổ cười vang:

- Qua việc này, đủ biết chúng ta không có duyên với kho báu. Lão phu xin cáo từ, còn bang chủ có muốn tiếp tục thì cứ việc.

Lão đã rút lui thì còn ai dám ở lại? Hảo hán hai phủ Hồ Nam, Quảng Tây cũng rút theo. Sĩ Mệnh tự lượng không địch lại Lưu Hồng Lượng và Vân Nam Độc ông

nên chẳng cưỡng cầu, dắt hai thủ hạ đi luôn.

Chàng đi về hướng bờ sông Cảm, lục soát trong đống cây rừng ngổn ngang kia. cố tìm xác Dư Tâm Nhiên và Quỷ Thử. Nhưng chỉ lát sau, trời tối hẳn, ba người đành bỏ cuộc, đi tìm chỗ nghỉ qua đêm.

Cuối tháng hai, bọn Sĩ Mệnh mới tới được vùng rừng núi Cấm Sơn, nơi cư trú của bộ tộc Mao Nam. Khu rừng già Cấm Sơn, kéo dài từ sườn tả rặng Ngũ Lĩnh về phía nam hơn trăm dặm. Mấy chục vạn mẫu rừng thiêng này chính là cái nôi của người Mao Nam. Cánh rừng đã nuôi nấng bộ tộc Mao Nam từ hàng ngàn năm nay. Những cây gỗ quý già cả đã khích động lòng tham của nhiều người quyền quý. Nhưng họ chẳng bao giờ có thể chạm đến khu rừng. Hơn hai năm trước, do sự bảo tấu của hình bộ thượng thư Tây Môn Thường, một đạo thánh chỉ đã vĩnh viễn cấm chặt phá khu rừng và giao nó cho bộ tộc Mao Nam. Quách tù trưởng đã nằm lại ở bờ bắc Hoàng Hà nhưng chính viên khâm sứ đã chỉ cho người Mao Nam biết ai là ân nhân của họ. Hơn năm sau, Quách Vu Vu trở lại quê xưa. Nàng là nữ nhi nên không thể làm tù trưởng nhưng lại được đồng đạo kính trọng như thần thánh. Vì vậy, khi bọn Sĩ Mệnh hỏi thăm thì mọi người mau mắn chỉ đường, nhưng vẻ mặt đầy vẻ buồn bã. Sĩ Mệnh mừng rỡ vì bà chính là di mẫu của mình nhưng lại lo lắng cho sức khoẻ của bà nên thúc ngựa phi mau. Mãi đến gần trưa. bọn chàng mới đến được ngôi làng của Quách nương. Tù trưởng đương nhiệm là chú ruột và mẹ con Tây Môn Thù ở chung với ông ta. Họ dừng cương trước ngôi nhà sàn dài và lớn nhất làng. Chung quanh nhà là những bụi hoa xinh xem lẫn với những luống cây thuốc. Quách nương là một lang trung của bộ tộc Mao Nam. Có sáu nàng sơn nữ đang lặng lẽ chăm sóc vườn cây. Nghe tiếng vó ngựa. họ ngẩng lên nhìn với vẻ hân hoan. Nhưng nhận ra ba người khách lạ không phải kẻ mình chờ đợi nên lại cúi xuống làm việc. Trích Tinh Thử biết một ít ngôn ngữ Mao Nam nên cao giọng:

- Này các cô nương! chúng ta là bằng hữu của Tây Môn Thù, mong các vị vào thông báo cho.

Cả sáu nàng chạy ra. chăm chú nhìn khách. Sĩ Mệnh nhận thấy họ còn rất trẻ và cực kì xinh đẹp. Người Mao Nam tuy sống nơi rừng núi nhưng lại có nước da trắng hồng, tương tự giống như Bạch Thái ở Giang Châu. Mắt họ to tròn chứ không nhỏ và xếch như phần đông người Hán . Nàng sơn nữ có vóc dáng mảnh khảnh bỗng nói

bằng tiếng Hán :

- Trước hết, xin tam vị báo rõ tính danh?

Sĩ Mệnh mừng rỡ nói ngay:

- Tại hạ là Sĩ Mệnh, huynh trưởng của Tây Môn Thù.

Các nàng nhìn nhau nghi ngại. Sơn nữ kia lại hỏi:

- Bọn ta có nghe thiếu gia nhắc đến công tử, nhưng dung mạo và tuổi tác lại khác hẳn.

Sĩ Mệnh buồn rầu đáp:

- Tại hạ gặp nạn, bị đàn chuột cắn nát mặt nên phải mang mặt nạ. Nếu mở ra cũng chẳng thể giống như lời mô tả của Tây Môn Thù. Xin cô nương cứ cho gặp mặt gã hoặc Quách mẫu, tại hạ sẽ có cách chứng minh thân phận.

Sơn nữ ủ dột đáp:

- Mẹ chồng ta đã bị bắt cóc, còn thiếu gia đang đuổi theo để giải cứu.

Sĩ Mệnh chết điếng người, cố trấn tĩnh hỏi:

- Té ta các nàng đều là thê thiếp của Tây Môn Thù?

Cả sáu sơn nữ đều gật đầu, Sĩ Mệnh tháo dây ngọc bội trao ra:

- Ta chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, bào huynh của Tây Môn Thù đây!

Sơn nữ xem xong, đưa cho năm nàng kia. Dường như họ đều biết chữ Hán. Sáu nàng mừng rỡ chạy đến vây lấy Sĩ Mệnh nhưng lại khóc ròng: - A nương vẫn thường kể cho bọn tiểu muội nghe rằng thiếu gia có một bào huynh đã chết từ hơn hai mươi năm trước. Không ngờ đại ca lại còn sống! Mời đại ca vào nhà để gặp Quách thúc công.

Quách tù trưởng tuổi đã thất tuần. ông từng được học hành ở Quế Lâm nên tinh thông Hán ngữ. Khi biết Sĩ Mệnh anh em với Tây Môn Thù, ông vui mừng khôn xiết, sai các cháu dâu sắp cơm rượu rồi kể lại sự. Số là gần giữa tháng tám Quách mấu bỗng dưng lâm trọng bệnh. Sư phụ Tây Môn Thù là Nam Long Ma Kiếm Tư Mã Hân vội đi tìm đồ đệ. Trước ánh kiếm nhiếp hồn của ma kiếm, bọn hoá tử Cái bang đã ngoan ngoãn khai ra lộ trình của Tây Môn Thù. Ông bèn tìm đến Nam Bình, bảo Dư Tiểu Phàm nhờ Cái bang dùng chim bồ câu báo tin cho Đông Môn Thù. ông vội vã quay lại Quảng Tây nên chẳng trò chuyện với phu thê huyện lệnh. Nếu không, ông đã biết Lâm phu nhân là ai. Tây Môn Thù nhận được tin dữ, cáo biệt Sĩ Mệnh, kiêm trình ngày đêm để về cố quận, Nửa tháng sau, gã có mặt ở Cấm Sơn, hết lòng chăm sóc từ mẫu. Đầu tháng mười, Quách mẫu bình phục hoàn toàn, bà cười bảo:

- Đã sắp hết năm, Thù nhi ở lại sang xuân rồi hãy lên đường. Nếu không sáu nàng dâu của ta sẽ không vui.

Thì ra người Mao Nam nhớ ơn quan thượng thư nên rất yêu mến hậu duệ của ông là Tây Môn Thù. Năm gã mười tám tuổi, hàng trăm gia đình đã dẫn con gái đến gả cho gã. Họ muốn được làm thông gia với ân nhân của bộ tộc. Quách mẫu bèn chọn sáu nàng xinh đẹp nhất về làm dâu. Thế là Tây Môn Thù còn sung sướng hơn một vị thổ vương. Trước đó vài ngày, Nam Long Ma Kiếm đã đi Nam Hải để thăm một lão bằng hữu. Tây Môn Thù vui vẻ ở lại với từ mẫu và sáu nàng sơn nữ. Gã có kể cho họ nghe việc mình kết nghĩa với một người họ Sĩ tên Mệnh. Chính vì gã nói rạch ròi như vậy nên Quách mẫu không nghi ngờ rằng đó là hai chữ Sĩ Mệnh. Hơn nữa. bà cho rằng đứa bé bảy tuổi kia chẳng thể nào thoát chết được. Gần đến rằm, Quách tù trưởng cùng Tây Môn Thù và sáu nàng dâu vào rừng để quét dọn miếu thờ Tây Môn thượng thư, chuẩn bị cho ngày dỗ sắp đến. Sau khi Quách nương trở lại Quảng Tây, bà kể cho đồng bào nghe vụ thảm sát trên Đại Vận Hà. BỘ tộc Mao Nam bèn tôn Tây Môn Thường làm phúc thần vùng Cấm Sơn. Họ bí mật lập miếu trong rừng sâu vì thượng thư đang bị triều đình truy nã. Lúc bọn Tây Môn Thù trở về nhà thì Quách nương đã biến mất. Trên bàn còn lại một bức thư của bọn hung thủ. Tây Môn Thù kinh hãi mở ra xem:

"Đông môn thiếu hiệp nhã giám! Lão thân vốn là người quen cũ của lệnh sư. Nay

khai tông lập phái, thế thiên hành đạo nên đến Quảng Tây để mời lệnh sư về làm khách khanh. Nào ngờ Tư Mã lão huynh đã vân du, lão thân đành mạo muội mời Quách phu nhân đi trước một bước. Mong thiếu hiệp sớm đến LÔ Sơn để hỗ trợ bổn giáo dựng thành nghiệp lớn và cùng hưởng vinh hoa phú quý !

Thiên Tâm giáo chủ bái bút."

Tây Môn Thù đọc xong, mắt hổ tròn xoe, dặn dò đôi câu rồi đuổi theo ngay. Gã bảo rằng nếu nghĩa huynh Sĩ Mệnh có đến tìm thì nhờ chàng đi LÔ Châu giúp gã một tay. Trong lúc tuyệt vọng, gã biết rằng chỉ có mình chàng mới có đủ tài trí giúp mình.

Quách tù trưởng vừa kể xong, Sĩ Mệnh vội cáo biệt để đi ngay Tứ Xuyên. ánh mắt chàng lạnh lẽo và đầy vẻ ưu tư. Trưa hôm sau, ba người đến thành Quế Lâm. Sĩ Mệnh bảo Ma ảnh Tử:

- Các hạ nhờ anh em Cái bang đưa tin về An Khánh báo rõ sự tình và yêu cầu Hắc Đạo Hoa Đà cử ngay hai trăm cao thủ Hỏa Tiễn đường đến LÔ Châu.

Nghỉ lại một đêm, hôm sau, bọn Sĩ Mệnh cắt rừng đi thẳng về hướng ĐÔ Vân. Từ đây, có đường quan đạo đến Quý Dương. Và từ Quý Dương, họ sẽ đi thẳng về phía bắc để đến LÔ Châu. Miêu Cương là một vùng hoang dã. rừng rậm bạt ngàn, lam sơn chướng khí ngút trời. Ba người vất vả lặn lội suốt mười ngày mới đến được Quý Dương. Cũng may là Trích Tinh Thử thông thuộc địa hình, giỏi nghề định hướng nên không đến nỗi lạc đường. Trong thành ngập tràn những võ sĩ áo chàm, đầu chít khăn vàng, lưng thêu hai chữ Thiên Tâm. Trích Tinh Thử nhăn mặt:

- Xem ra tà giáo này đã khống chế được cả Tứ Xuyên lẫn Quý Châu.

Ba người vào phạn điếm dùng bữa. Ma ảnh Tử ăn vội vài chén, buôn đũa chạy đi hỏi tin tức. Vài khác sau, gã chở lại báo cáo:

- Bẩm thiếu chủ! Thiên Tâm giáo đã gỉn thiệp mời anh hùng tứ hải đến dự lễ khai giáo vào ngày đầu thang tư này.

Sĩ Mệnh tỏ vẻ hài lòng:

- Tốt lắm! Như thế thì anh em Phục Cừu hội có thể đường chính đến LÔ Sơn mà không bị nghi ngờ.

Trích Tinh Thử cười hì hì:

- Phen này, hai trăm cây hoả tiễn sẽ nổ dòn để chúc mừng Thiên Tâm giáo !

Loại vũ khí lợi hại này là tuyệt tác của VÔ Toả Đạo Chích Diệp Đồng. Khi bọn Hồi Phong kiếm đưa Dư Tiểu Phàm đến An Khánh trị bệnh, đã báo hung tin cho Hắc Đạo Hoa Đà và VÔ Toả Đạo Chích. Trang lão bèn triệu tập phe hắc đạo để thành lập Phục Cừu hội. Còn Diệp lão bắt tay chế tạo ngay hai trăm cây hỏa khí. Nhờ vậy, dù lực lượng non kém, Phục Cừu hội vẫn có thể tập kích trọng địa của Tam Hoàn bang và Ngũ Hành cung. Vì nghĩ đến Tây Hồ Tiên Nữ nên họ không tấn công Dư gia trang, mà thiêu hủy khu ẩn náu của bọn bang chúng ở ngoại thành Hàng Châu, giết được hơn trăm tên. Ăn xong bữa. Sĩ Mênh nhấp hớp trà rồi nói :

- Anh em Cái bang có cho biết lai lịch của Thiên Tâm giáo hay không?

Ma ảnh Tử lắc đầu:

- Tuy họ không biết nhưng thuộc hạ đoán rằng mụ ta cùng thời với Nam Long Ma Kiếm nên mới dám xưng là cố hữu. VÕ lâm vẫn truyền rằng hơn năm mươi năm trước, vùng Tây Thục xuất hiện một bậc tuyệt đại hồng nhan. Nàng ta làm điên đảo hàng ngàn trái tim non trẻ, đồng thời, cả những bậc lão thành cũng không thoát khỏi ma lực của nàng. Năm ấy, Nam Long Ma Kiếm, Ngũ Hành lão nhân đã ngũ tuần, nhưng họ đều cô đơn nên đem lòng si mê Thiên Độc mỹ nhân Khúc Vịnh Hà. ác thay, nữ nhân lại tỏ vẻ ưa thích họ hơn là đám hào kiệt trẻ tuổi. Chính nàng đã chủ động gửi thư mời họ đến chơi Thiên Độc sơn trang ở Quảng Nguyên. Từ ấy, hai vị kỳ nhân trở thành tình địch, quyết đấu mấy lần mà không phân thắng bại. Hai năm sau, Nam Long Ma Kiếm bất ngờ đến thăm Khúc Vịnh Hà tình cờ chứng kiến cảnh dâm loạn của nàng với hai gã thiếu niên. Tư Mã tiền bối căm phẫn phá nát Thiên Độc sơn trang rồi bỏ đi. Từ ấy, Thiên Độc mỹ nhân cũng tuyệt tích giang hồ. Nếu nàng chính là Thiên Tâm giáo chủ thì tuổi cũng đã bảy mươi lăm.

Trích Tinh Thử cười bảo:

- Không hiểu giờ đây nhan sắc của bà ta thế nào rồi? Chắc cũng tóc bạc, da mồi, lưng khom?

Sĩ Mệnh băn khoăn:

- Tính tình Tây Môn Thù cương liệt, bất khuất. Nếu gã xông thẳng vào tồng đàn Thiên Tâm giáo tất đã ngộ hại. Chúng ta phải đến LÔ Châu thật sớm để xem sự thể thế nào? Không hiểu anh em Phục Cừu hội có đến kịp hay không?

Ma ảnh Tử chấn an :

- Thiếu chủ yên tâm! Các cao thủ Hỏa đường đều là người của thuỷ trại Thanh Long. Căn cứ của họ ở Nghi Xương, không chừng sẽ đến LÔ Châu trước cả chúng.

Trích Tinh Thử ứng tiếng:

- Nếu họ đến muộn cũng chẳng sao! Mục đích của chúng ta là giải cứu nhị nương và nhị thiếu gia chứ đâu phải là để phá đám lễ khai giáo?

Cuối tháng ba. bọn Sĩ Mệnh đến thành LÔ Châu. Hàng ngàn đại biểu các bang hội và cao thủ bốn phương đã tràn ngập nơi này. Sĩ Mệnh thắc mắc:

- Vì sao giang hồ lại hăng hái đáp ứng lời mời của Thiên Tâm giáo thế nhỉ?

Ma ảnh Tử cười đáp :

- Nếu Thiên Độc mỹ nhân ghi rõ tính danh trong thiệp mời thì ai cũng phải có mặt. Một là để xem dung nhan của thiên hạ đệ nhất mỹ nhân. Hai là do tính hiếu kỳ, muốn biết thực lực hùng mạnh của Thiên Tâm giáo đến đâu mà dám xuất đầu lộ diện, chia thế chân vạc với Chí Tôn bang và Tam Hoàn bang?

Ba người vất vả lắm mới tìm được chỗ trọ. Tắm rửa, ăn uống xong, họ dạo quanh thành để nắm tình hình và tìm anh em Phục Cừu hội. LÔ Châu nằm ở bờ nam Trường Giang, ngay điểm hội lưu với sông Đà. Núi LÔ Sơn chỉ cách cửa đông thành chừng vài dặm, sừng sững soi bóng nước Trường Giang. LÔ Châu có vai trò quan trọng về kinh tế, quân sự thời Tam Quốc nên dân cư đông đúc sầm uất. Đây cũng là điểm tập kết sản vật Tây Thục, Vân Quý để đưa về các tỉnh Trung Nguyên . Bọn hóa tử trong thành đã báo cáo danh sách những bang hội đến dự lễ. Có cả Thiếu Lâm, VÕ Đang, Tam Hoàn bang lẫn Chí Tôn bang. Sĩ Mệnh thở phào khi thấy Giang Nam Thần Kiếm Dư Tâm Nhiên vẫn còn sống. Chàng không muốn lão chết đi khi bí ẩn trong lai lịch của Tiểu Phàm chưa được làm minh bạch. Ba người ra cửa đông thành, ung dung cưỡi ngựa dạo quanh núi LÔ Châu để quan sát địa hình. Tổng đàn Thiên Tâm giáo xây trên một bình đài ở sườn nam núi LÔ Sơn, cao chừng năm mươi trượng. Đại môn bằng đã sừng sững đứng ngay chân núi. Đường sơn đạo dẫn lên tổng đàn là hàng ngàn bậc thang xuyên qua khu rừng rậm. Chắc chắn trong vành đai rừng kia không chỉ có cây cối, mà là rất nhiều cạm bẫy lợi hại. Thiên Độc mỹ nhân là truyền nhân của Thiên Độc Tôn Giả nên nghề dụng độc đứng đầu thiên hạ. Nhưng Sĩ Mệnh tin tưởng vào tính kháng độc của Ngũ Hành thần đan và máu Khổng Trì Thù nên không hề sợ hãi.

Chàng bàn với thủ hạ kế hoạch đột nhập vào để do thám:

- Ta không sợ độc nên đêm nay sẽ lên núi một chuyến. Hai người ở ngoài chờ có tín hiệu thì phóng hoả đốt rừng để đánh lạc hướng bọn chúng.

Ma ảnh Tử ngập ngừng:

- Thuộc hạ cũng là đệ tử Độc môn, xin được tháp tùng thiếu chủ. Vì nếu nhị thiếu gia cũng bị giam giữ như Quách nhị phu nhân thì một mình thiếu chủ khó mà đưa nổi cả hai ra.

Sĩ Mệnh thở dài:

- Các hạ nhìn xem, cả khu rừng chẳng hề có một bóng chim hay tiếng ve mùa hạ. Ta cho rằng nơi ấy đầy rẫy chất kịch độc.

Ma ảnh Tử suy nghĩ rồi đáp :

- Thuộc hạ sẽ uống phòng độc đan rồi vào thử xem sao. Nếu không chịu nổi sẽ trở ra ngay.

Đầu canh hai hôm ấy, có ba bóng người nương theo ánh sao đến chân núi LÔ Sơn, thân pháp của họ cực kì nhanh nhẹn. Đó chính là bọn Sĩ Mệnh. Thiên Tâm giáo ỷ lại vào vành đai rừng độc địa nên chỉ canh gác đường sơn đạo. Ngoài ra còn có một toán tuần tra dẫn bầy lang khuyển qua lại đoạn chân núi phía trước. Nhưng Trích Tinh Thử và Ma ảnh Tử đều là bậc thầy trong nghề đạo chích nên dư thừa thủ đoạn để đối phó. Lũ chó đi ngay chỗ họ ẩn nấp mà không hề phát hiện được. Toán tuần tra đi sang phần mé hữu đại môn. Bọn Sĩ Mệnh có gần một khắc thời gian để gài hỏa dược ở mé tả. trên một đoạn dài mười trượng. Xong việc, Trích Tinh Thử ẩn mình trong bụi rậm chờ đợi, còn hai người kia tiến vào rừng. Chỉ được vài trượng, Ma ảnh Tử đã ngã lăn ra không nói được một lời. Sĩ Mệnh kinh hãi, bồng gã lướt nhanh trở ra. Chàng gọi Trích Tinh Thử, cả ba phi thân về thành. Được hơn dặm, thấy hơi thở của Ma ảnh Tử yếu ớt như tơ, Sĩ Mênh vội ghé vào căn chòi lá trên bờ ruộng gần đấy.

Trong nhà không có ai vì đây chỉ là chỗ tránh nắng của bọn nông phu. Chàng đặt thủ hạ lên chõng tre rồi bật hỏa tập quan sát. Mặt Chung Sầu Miêu tái xám, bọt mép sùi ra, chân tay co giật liên tục. Sĩ Mệnh thử dồn chân khí cố trục độc ra nhưng gã vẫn không tỉnh lại. Trích Tinh Thử sa lệ, chẳng biết làm sao. Sĩ Mệnh đau đớn nhìn Ma ảnh Tử đi vào cõi chết. Lần đầu tiên chàng khóc là khi Thiên Hạc chân nhân tọa hoá. Còn đây là lần thứ hai. Ai chẳng biết là sống gỉn thác về? Nhưng con người này quá đỗi thân thiết với chàng. Gã đã hy sinh cả cuộc đời mình cho dòng họ Tây Môn, lại cùng chàng vào sinh ra tử biết bao lần. Dù thân phận là chủ tớ nhưng chàng vẫn thầm xem gã là bằng hữu của mình. Bỗng trong đầu Sĩ Mệnh lóe lên một ý niệm. Chàng rút kiếm rạch bắp tay tả rồi nhỏ máu vào miệng Ma ảnh Tử, với niềm hi vọng mong manh. Không ngờ những giọt máu thân tình ấy lại cứu được họ Chung. Gã mở mắt ra nhìn chàng rồi mỉm cười. Trích Tinh Thử mừng rỡ, nhảy nhót như người điên, nhưng không dám hò hét. Sĩ Mệnh điểm huyệt chỉ huyết rồi dựng Ma ảnh Tử, truyền nội lực vào người gã. Hai khắc sau, Chung Sầu Miêu xuất hạn dầm dề, bốc mùi tanh tưởi. Gã vui vẻ bảo :

- Thuộc hạ đã hoàn toàn bình phục, thiếu chủ bất tất phải nhọc công nữa!

Gã nhận ra trên mặt chàng còn đọng vài giọt lệ, lòng vô cùng cảm kích và thầm nghĩ: "Không ngờ thiếu chủ đối với ta lại thiết tha như vậy ! "

Gã ngượng ngùng nói :

- Xin thiếu chủ cứ trong vào LÔ Sơn cứu người. Thuộc hạ sẽ cùng Hà Văn Tịch ở ngoài chờ tín hiệu.

Nhưng theo ý thuộc hạ thì thiếu chủ nên dùng khinh công mà đi trên ngọn cây, để tránh bẫy rập. Lúc trở xuống, cứ theo đường chính mà đi. Thuộc hạ và Trích Tinh Thử phóng hỏa xong sẽ tấn công bọn võ sĩ gác đại môn.

Sĩ Mệnh phấn khởi đáp:

- Hay lắm! Nếu thế thì ta có thể mang cả hai người ra một lúc!

Ba người trở lại chân núi LÔ Sơn. Lúc này đã gần đến canh ba. Sĩ Mệnh mau chóng

tung mình lên ngọn cây, dùng phép Thảo Thượng Phi vượt qua vành đai rừng sâu bốn mươi trượng. Mai là ngày đại lễ nên tổng đàn Thiên Tâm giáo rộn ràng chuẩn bị, sắp đặt lễ đài và bàn ghế. Vì vậy, đèn đuốc sáng trưng, người qua lại tấp nập. Tiếng heo bò bị thọc tiết ré lên khiến cảnh tượng càng bội phần náo nhiệt. Sĩ Mệnh thấy tầng trên đại sảnh sáng đèn, chung quanh lại được canh gác nghiêm mật, liền đoán rằng Thiêm Tâm giáo đang hội họp. Chàng ước lượng khoảng cách từ cây du cổ thụ đến mái đại lâu rồi trèo lên. Đến ngọn, Sĩ Mệnh chọn một cành cây thích hợp, nhún nhảy vài lần rồi lợi dụng sức bật mà tung mình vượt khoảng cách bốn trượng, đáp xuống mái ngói. Bầu không khí huyên náo, ồn ào chung quanh đã che lấp tiếng cành lá sột soạt và cả tiếng chân chạm mái. Hơn nữa. trước khi rơi xuống, chàng đã dùng công phu Lãng Không ĐỘ Hư hãm đà rơi nên hạ xuống rất êm ái. Chàng nhẫn nại chờ cơ hội, lát sau, một con heo tội nghiệp eng éc kêu lên vang dội. Sĩ Mệnh gỡ nhanh một mảnh ngói rồi nhìn xuống. Chàng kinh hãi nhận ra có nhiều gương mặt quen thuộc. Đó là ba lão đầu sỏ Chí Tôn bang Thiết Địch Quỷ Thử, Hận Thiên Lão Quái, Giang Nam Thần Kiếm. Nhưng quan trọng hơn cả là hai người đứng sau ghế của một mỹ nhân tam tuần. Đông Môn Thù và Toàn Chân nhị tử Huyền Thanh đứng trơ trơ như hai pho tượng, đôi nhãn thân vô cùng quái dị, tỏa hàn quang tà mị, tàn nhẫn. Sĩ Mệnh chết điếng người, đoán rằng họ đã bị trúng mê dược hay tà pháp gì đó?

Quỷ Thử bỗng cười khanh khách:

- Khúc sư muội bặt tăm mấy chục năm khiến tiểu huynh vô cùng lo lắng. Không ngờ sư muội lại gặp kỳ duyên, luyện thành thần công tuyệt thế của bổn môn, tái xuất giang hồ. Nay huynh muội chúng ta liên thủ thì võ lâm như cầm chắc trong tay.

Sĩ Mệnh giật mình, không ngờ nữ lang kia lại chính là Thiên Độc mỹ nhân, một bà già đã quá bảy mươi. Khúc Vịnh Hà nhíu mày:

- Nhưng theo sự trình bày của Dư nghĩa diệt thì ngoài Tam Hoàn bang và các phái bạch đạo, còn có gã Tây Môn Sĩ Mệnh nào đó. Gã được giới hắc đạo hết lòng phò trợ, lại có võ công rất siêu phàm, xem ra cũng đáng ngại.

Dư Tâm Nhiên đã lạy Quỷ Thử làm can gia nên phải gọi Thiên Độc mỹ nhân là sư thúc. Lão mỉm cười nham hiểm:

- Bẩm sư thúc! Sĩ Mệnh có mối thâm thù với Lưu Hồng Lượng nên sẽ không thể đứng về phía Tam Hoàn bang. Hơn nữa. nếu chúng ta bắt được khuyển nữ Tiểu Phàm thì sẽ uy hiếp được Sĩ Mệnh về quy phục. Bổn bang đang ráo riết truy lùng tung tích của con tiểu nha đầu ấy. Nắm được Sĩ Mệnh trong tay thì chẳng sợ ai nữa. Võ công gã còn cao siêu hơn cả Tam Hoàn bang chủ.

Quỷ Thử sờ bên tai đút, nói với vẻ căm hận :

- Tây Môn tiểu quỷ được chân truyền của lão mũi trâu Thiên Hạc nên rất lợi hại. Đến ta cũng phải e ngại hắn, nếu không có tấm bảo y này.

Thiên Độc mỹ nhân hiếu kỳ hỏi:

- Chẳng lẽ hắn còn lợi hại hơn cả Nam Long Ma Kiếm Tư Mã Hân?

Quỷ Thử cười nhạt:

- Đúng vậy! Sĩ Mệnh tinh thông kiếm chưởng, khinh công nhanh như ánh chớp, rất khó đối phó. Cỡ lão Tư Mã Hân, ta đâu có ngán.

Khúc Vịnh Hà lộ vẻ khao khát:

- Giá mà ngày mai Sĩ Mệnh có mặt ở đây thì hay biết mấy. Tiểu muội sẽ dùng tà công để thu phục hắn.

Sĩ Mệnh không dám nấn ná. lần về phía sau để tìm nơi giam giữ Quách nương. Chàng sẽ cứu bà ra trước rồi sau mới tính đến Tây Môn Thù. Gã đã bị mê man thần trí, chắc sẽ không nhận ra chàng. Đứng trên nóc mộc lâu, Sĩ Mệnh thấy cuối tổng đàn có căn nhà đá đồ sộ kiên cố. Trước cửa là sáu gã giáo đồ đang ngồi nhậu. Chúng đã xin được của nhà bếp một thau lòng heo nên quây quần nhấm nháp, dưới ánh đuốc bập bùng.

Vòng đai độc lâm ở ngoài và cảnh náo nhiệt phía trước khiến chúng rất yên tâm. Sĩ Mệnh nhảy xuống đất, luồn qua những bụi cây, chạy vòng ra phía sau toàn thạch thất, chàng nhảy lên mái, dở ngói nhìn vào. Trong dãy lồng sắt có một phụ nhân tuổi hơn bốn mươi đang ngồi sầu não trên ổ rơm. Tuy mặt bà lem luốc nhưng chàng tin chắc đó là di nương của mình. Sĩ Mệnh dở thêm vào mảnh ngói, cột dây vào cây kèo gỗ rồi tuột xuống. Trên tường thạch lao có ngọn đuốc đang cháy nên Quách nương nhận ra hành động của chàng. Bà mừng rỡ tưởng Tây Môn Thù đến cứu mình, liền bò ra sát song sắt phía ngoài. Sĩ Mệnh ra dấu bảo bà im lặng rồi hỏi :

- Phải chăng phu nhân là thân mẫu của Tây Môn Thù?

Quách nương gật đầu. Sĩ Mệnh vội quỳ xuống trước mặt bà nghẹn ngào nói:

- Nhị nương! Hài nhi là Sĩ Mệnh, di cô của dòng họ Tây Môn đây.

Quách nương giật mình, nghi ngại:

- Xem diện mạo và tuổi tác thì không phải! Ngươi muốn gạt ta đấy ư?

Chàng vội trao mảnh ngọc bội và thì thầm:

- Nhị nương! Hài nhi bị đàn chuột cắn nát mặt nên mới phải cải trang để che mắt kẻ thù. Xin người xem kĩ mảnh ngọc bội này, nó là vật đính hôn của hài nhi với Trình tiểu thư. Mảnh của hài nhi đã bị rơi xuống Đại Vận Hà rồi.

Quách nương biết chàng đúng là Sĩ Mệnh vì việc hôn ước này chẳng mấy ai biết được. Bà hoan hỉ thò tay vuốt mặt Sĩ Mệnh, nước mắt tuôn tràn. Chàng vội nói:

- Để hài nhi đưa di nương thoát khỏi nơi này!

Chàng dồn hết công lực vào đôi cánh tay, kéo banh song sắt, đỡ Quách nương ra. Sĩ Mệnh lại nhổ bật chấn song cửa sổ, cõng Quách Vu Vu rời thạch lao. Chàng luồn lách trong những hàng cây ngoài cùng ở cánh rừng quanh tổng đàn. Đoạn này chắc chắn không có độc vì lúc nãy, chàng đã thấy có mấy gã vào đây tiểu tiện. Khi đến gần sơn đạo, chàng quyết định thay đổi kế hoạch, dùng khinh công thần tốc thoát ra trước rồi mới cho châm ngòi hoả dược. Quách nương gầy ốm nên rất nhẹ cân, chàng tự tin có thể đưa bà nhảy qua cánh cổng cao hơn trượng của đại môn. Sĩ Mệnh tháo dây lưng, cột nhị nương vào bảo bà ôm chặt cổ rồi vận toàn lực lướt xuống. Cạnh con đường bậc thang này, cách vài trượng lại có một ngọn đèn lồng, nhưng không đủ để soi sáng thân hình Sĩ Mệnh. Chàng phi nhanh như cánh dơi đêm, lao thẳng về phía chân núi. Lúc Sĩ Mệnh còn cách hơn hai trượng, bọn giáo chúng mới phát hiện ra. Chúng đang bối rối thì chàng sẵn đà chạy, tung mình lên không, giáng song chưởng đánh phủ đầu. Chưởng kình mãnh liệt tựa cuồng phong, ập vào cơ thể chúng. Đống thời Sĩ Mệnh nương theo lực phản chấn, lướt qua đầu cánh cổng bằng song sắt. Sĩ Mệnh rúc lên ra hiệu rồi chạy như bay. Ma ảnh Tử và Trích Tinh Thử mừng rỡ châm ngòi. Tám tiếng nổ vang nối nhau làm chấn động cả vũng núi LÔ Sơn. Lửa bốc cao, theo ngọn gió nam lan vào rừng. Hai gã chẳng cần thưởng thức kết quả. chạy theo Sĩ Mệnh ngay. Khi ba người về đến khách điếm thì cánh rừng dưới chân núi LÔ Sơn đã biến thành biến lửa sáng rực cả một góc trời. Bách tính LÔ Sơn và quần hào kéo nhau ra xem. Sĩ Mệnh chỉ cho đốt cánh rừng mé tả sơn đạo nên tin rằng Tây Môn Thù được an toàn. Ngay đêm ấy, Quách nương được đưa lên thuyền, xuôi dòng Trường Giang để về Nghi Xương ẩn náu. Ma ảnh Tử và Trích Tinh Thử đi theo hộ tống bà. Sĩ Mênh ở lại để lo việc cứu bào đệ. Sáng hôm sau, Thiên Tâm giáo cho hàng trăm giáo chúng vào thành thông báo rằng lễ khai giáo vẫn diễn ra bình thường, mời quần hào đến đúng giờ. Vụ hoả hoạn đã bị chặn đứng nên tổng đàn không hề thiệt hại. Đầu giờ tý mới là lúc khai đàn nên mọi người đủ thì giờ để ăn sáng và nói chuyện cà kê. Trong thành có một nơi bán đổ điểm tâm rất nổi danh, tên của nó là Hảo Vị Kì Viên. Khu vườn này lại nằm gần cửa đông thành nên thuận đường đi LÔ Sơn. Vì vậy chẳng ai rủ ai mà có đến mấy trăm hào kiệt kéo đến Kỳ Viên ăn sáng. Trên diện tích sáu mẫu vuông này có rất nhiều kỳ hoa dị thảo và giả sơn. Cảnh vật trong thật hữu tình, xinh đẹp Lại thêm những cây cổ thụ cao vút, xoè tán che chở cho hoa cỏ và thực khách.

Sĩ Mệnh mừng thầm khi thấy Hán Thủy tiên sinh Văn Tắc Sĩ cùng hai gã Hồ Nam Kim Đao và Giang Tây Ngân Kiếm. Chàng bước đến, thản nhiên ngồi xuống rồi hạ giọng:

- Tam vị cứ coi như chúng ta chưa hề chia tay nhau !

Văn lão hoan hỉ nói:

- Lão phu đoán rằng công tử sẽ có mặt ở đây, may mà không sai. Hôm ấy, công tử bỏ đi bất ngờ khiến lòng lão phu tiếc mãi.

Sĩ mệnh điềm đạm bảo:

- Tại hạ muốn tháp tùng tam vị đến LÔ Sơn dự lễ khai giáo với thân phận sư diệt của Văn tiên sinh.

Hán Thuỷ tiên sinh gật đầu:

- Bọn lão phu xin tuân mệnh. Nhưng xin hỏi có phải vụ cháy rừng LÔ Sơn đêm qua là kiệt tác của công tử hay không?

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Tiên sinh quả là lợi hại ! Tại hạ vào tổng đàn Thiên Tâm giáo cứu người nên phải đốt rừng để kìm chân bọn họ.

Kim Đao Tôn Tử Đan tỏ vẻ thán phục:

- Phương công tử làm thế nào mà ra và hổ huyệt một cách dễ dàng như vậy? Nghe nói khu rừng quanh LÔ Sơn có dải chất kỳ độc, không ai chống lại được.

Ngân Kiếm Tạ Vĩnh Liêm góp lời :

- Sáng nay, tại hạ và thành tình cờ gặp một thủ hạ cũ, giờ đầu nhập Thiên Tâm giáo. Gã kể rằng đêm qua có người vào thạch lao, bẻ cong song sắt cứu một nữ nhân Người ấy cõng tù nhân, nhảy qua cánh cổng cao hơn trượng. Phải chăng chính là công tử?

Hán Thủy tiên sinh biến sắc than:

- Lão phu có mắt như mù! Ngoài Thiên Hạc chân nhân còn ai đào tạo được một cao thủ siêu phàm như công tử nữa.

Sĩ Mệnh ngượng ngùng thú nhận :

- Tại hạ chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, vì kẻ thù quá hùng mạnh nên phải dấu mặt đổi tên. Mong tam vị lượng thứ!

Ánh mắt ba người bừng lên niềm phấn khởi vô hạn. Tôn Tử Đan ấp úng nói :

- Giới hắc đạo Trung Nguyên đều một lòng hướng về công tử như một minh chủ. Tôn mỗ xin đem năm trăm thủ hạ về hầu dưới trướng.

Tạ Vĩnh Liêm cũng hồ hởi tiếp lời:

- Tạ mỗ cũng xin bắt chước Bích Thượng Hồ, bái công tử làm thiếu chủ !

Hán Thủy tiên sinh thở dài bảo:

- Công tử không biết đấy thôi! Bọn lão phu tuy mang danh lục lâm thảo khấu, nhưng cũng do hoàn cảnh mà ra. Mấy chục năm nay Minh triều hủ nát, quan lại địa phương toàn bọn tham tàn hà hiếp, hút máu lương dân . Những người có võ nghệ và tâm huyết đều phẫn chí, tìm nơi núi cao chằm lớn mà làm thảo khấu. Trừ một số tán tận lương tâm, kỳ dư đều tuân thủ quy củ lục lâm. Nhưng mỗi khi bọn đại ma đầu nổi lên, chúng lại khống chế, lôi kéo anh em về làm thủ hạ và cướp đoạt sanh ý của các bang hội nhỏ trong vùng. Chính vì vậy, giới hắc đạo rất cần một thủ lĩnh xứng đáng để bảo vệ quyền lợi và sự công bằng. Nay công tử võ nghệ quán thế, lại là ân nhân của những đại nhân như Hắc Đạo Hoa Đà. Hồi Phong Kiếm, Ma ảnh Tử, Thiết Diện Cuồng Sư. . . Chính vì vậy, mọi người đều mong mỏi công tử trở thành minh chủ của họ. Nhưng lão phu biết công tử là gióng dõi trung lương, đệ tử của đệ nhất kì nhân chính phái, tất sẽ khó lòng chấp nhận vai trò này.

Sĩ Mệnh trầm ngâm nói :

- Đạo của tự nhiên không phân biệt chính tà, hắc bạch. Cường đạo mà biết thương yêu bách tính thì còn tốt hơn bọn tham quan. Triều đình quảng bá học thuyết tôn quân của Khổng Gia để bảo vệ quyền lợi của riêng một dòng họ, bắt hạnh phúc của lê dân phải tùy thuộc vào tính khí của một vị vua hay một viên tri huyện. Bậc thiện nhân không phát huy được đại đạo đành tận lực, dùng phương pháp tiêu cực là dĩ độc trị độc. Gia sư đã từng bí mật chặt đầu hàng trăm tên cẩu quan và bọn đại ác để lê dân các địa phương vơi bớt cảnh lầm than. Tại hạ không nhận danh vị minh chủ hay thủ lãnh nhưng sẽ tận lực tiêu diệt bọn ác nhân để non sông và võ lâm được thanh bình.

Khẩu khí lớn lao, ngạo nghễ nhưng ánh mắt chàng đầy vẻ khiêm cung, thành tín, như người nói về một ước mơ nhỏ mọn. Hán Thủy tiên sinh bùi ngùi bảo:

- Té ra bậc quân tử đạt đạo khác xa với quan điểm của Nho gia. Nay đã có người như công tử thì võ lâm cũng chẳng cần minh chủ nữa.

Lão đang định tiếp thì Tam Hoàn bang chủ, Vân Nam Độc ông và một đạo sĩ cao lêu nghêu bước vào. Ba người ấy ngồi xuống bàn gần, gọi vài món điểm tâm. Lưu Hồng Lượng nhận ra Hán Thủy tiên sinh liền vui vẻ gọi:

- Văn tiên sinh, ông tự xưng là Gia Cát đương đạo, vậy có biết lai lịch và mưu đồ của bọn Thiên Tâm giáo hay không?

Sĩ Mệnh ngồi quay lưng về phía họ Lưu nên không sợ lão nhìn thấy. Chàng dùng thuật truyền âm mách nước cho Văn Tắc SĨ. Tiên sinh cười ha hả:

- Lão phu chỉ lo cho Lưu bang chủ mà thôi. Thiên Độc mỹ nhân chính là sư muội của lão Thiết Địch Quỷ Thử. Vì vậy Chí Tôn bang và Thiên Tâm giáo đã liên kết lại để tiêu diệt Tam Hoàn bang.

Lưu Hồng Lượng biến sắc:

- Nguồn tin của tiên sinh chính xác đấy chứ ?

Văn lão cười mát:

- Tin hay không thì tùy bang chủ!

Họ Lưu cười vang:

- Vậy thì lão phu phải cảm ơn người đã đốt cánh rừng ở chân núi LÔ Sơn. Nếu không, với địa thế như vậy, lão phu biết chạy đường nào?

Văn lão nghiêm giọng:

- Không phải chỉ mình bang chủ chịu ơn người ấy mà là tất cả những hào kiệt đến dự lễ. Lão phu cho rằng đây chính là cái bẫy khổng lồ. Nay đã mất yếu tố địa lợi, không biết Khúc Vịnh Hà sẽ dùng đến thủ đoạn nào nữa đây?

Quần hào rúng động trước lời cảnh cáo của họ Văn. Từ phía trong, một đạo nhân đứng lên hỏi :

- Chẳng nhẽ Thiên Tâm giáo lại không tôn trọng quy củ của võ lâm hay sao?

Sĩ Mệnh nhận ra Thanh Lâm đạo trưởng.

Hán Thủy tiên sinh cao giọng đáp:

- Hắc đạo thì có quy củ nhưng ma đạo thì không. Thiên Độc mỹ nhân nóng lòng muốn làm bá chủ tất không chừa một thủ đoạn nào cả.

Viên Linh đại sư, thủ toà Đạt Ma viện chùa thiếu lâm, lo lắng hỏi:

- Văn thiếu chủ là người cơ trí, xin chỉ giáo cách đối phó !

Văn Tắc Sĩ cười mát:

- Đã có bậc đại anh hùng là Tam Hoàn bang chủ ở đây, lão phu đâu dám đa ngôn.

Lưu Hồng Lượng cười khanh khách:

- Về việc quyền mưu thì bổn tòa vẫn ngượng mộ tiên sinh. Nếu bậc cao nhân không chê, Lượng mỗ xin dâng vạn lượng vàng, mời tiên sinh về làm quân sư cho Tam Hoàn bang.

Văn lão trả đũa:

- Bang chủ đã có Sấu Vũ Hầu Thân Cung Như bên cạnh, còn cần gì đến chút tài mọn này nữa?

Quần hùng tái mặt còn đạo nhân cao gầy ngồi bên họ Lưu ngửa cổ cười dài:

- Giỏi lắm! Lão phu ẩn cư ba mươi năm, không ngờ Văn lão đệ lại nhận ra.

Lão ta độc ác chẳng kém gì Hận Thiên Lão Quái. Tuy không ăn thịt người nhưng lại biến nạn nhân thành một cái xác biết đi, trung thành với mình. Họ Thân còn tinh thông nghề cơ khí. Chế tạo ra những cỗ chiến xa chứa đầy ám khí, khi đánh hơi được rằng Thiên Hạc chân nhân đang truy lùng mình, hắn khôn ngoan lặn mất tăm.

Sĩ Mệnh nói cho Văn Tắc Sĩ biết điều ấy. Văn lão tủm tỉm trả lời họ Thân :

- Lão phu chẳng tái cán gì, nhưng nghe nói Thiên Hạc chân nhân đã tọa hoá nên đoán rằng các hạ sẽ xuất thế.

Sấu Vũ Hầu i ỉm mặt :

- Dẫu cho lão mũi trâu ấy còn sống, bổn sơn nhân cũng chẳng sợ gì.

Lưu Hồng Lượng giải hòa:

- Đã đến giờ, chúng ta khởi hành là vừa. Cánh rừng mé tả đã thành bình địa. đường rút lui đã sẵn sàng, chẳng có gì phải sợ.

Sĩ Mệnh thầm hài lòng vì đã tính đúng khi cho đốt cánh rừng kia. Quần hào kéo đến LÔ Sơn, cười thầm khi thấy cảnh hoang tàn, nham nhở của tiền sơn. Chắc chắn Thiên Tâm giáo phải vất vả lắm mời chế ngự được ngọn lửa. Bọn giáo chúng y phục chỉnh tề nhưng không dấu được những vết cháy nam trên mặt hay dáng đi khập khểnh vì cái chân đau. Ánh mắt chúng còn đọng lại nỗi kinh hoàng vì đám cháy đêm qua. Người Trung Hoa rất mê tín nên bọn giáo chúng nản lòng khi thấy tai họa ập đến ngay trước ngày khai giáo. Khởi đầu đã bất lợi như vậy thì còn mong chi đến thành công?

Lên đến bình đài, quần hùng được mời ngồi vào bàn, dùng tạm chén trà. tổng cộng có hơn ngàn quan khách. Lễ đài được dựng sát cửa đại sảnh nên nên Thiên Độc mỹ nhân từ trong bước thẳng lên đài, tươi cười chào khách:

- Tiện thiếp Khúc Vịnh Hà. vô cùng biết ơn chư vị đã hạ cố đến dự lễ khai giáo. Lát nữa sẽ có chén rượu nhạt để cảm tạ đồng bào võ lâm.

Nàng dừng lại, nở nụ cười đổ quán xiêu đình rồi nói tiếp:

- Thiếp tuy mang danh Thiên Độc mỹ nhân nhưng chưa từng dùng độc giết người. Xin chư vị yên tâm!

Nụ cười đầy ma lực của nàng khiến đám nam nhân sôi sục lòng xuân. Họ không tin hay cố không tin rằng người đàn bà quyến rũ, trẻ trung kia đã ở tuổi thất tuần.Lưu Hồng Lượng đứng lên cười ha hả:

- Không ngờ Khúc cô nương lại xinh đẹp đến dường này. Bổn tòa chỉ hận mình sinh sau đẻ muộn, nếu không sẽ đem cả võ lâm đặt dưới gót nữ nhân.

Khúc Vịnh Hà cười khúc khích:

- Tiện thiếp xuất đạo, vẫn nghe truyền tụng Lưu bang chủ là bậc anh hùng cái thế, anh tuấn phi phàm nên lòng vô cùng ngưỡng mộ. Sau buổi lễ xin mời vào tổng đàn đàm đạo.

Nói xong, nàng phất tay ra hiệu. Đàn sáo trỗi lên dặt dìu, từ sau tấm trướng lụa. đám cao thủ đầu sỏ của Chí Tôn bang bước ra. Quỷ Thử Mộc Đức Dung cười the thé nói :

- Khúc Vịnh Hà là sư muội lão phu. Vì vậy, lão phu quyết định sát nhập Chí Tôn bang vào Thiên Tâm giáo Lão phu và hai vị Giang Nam Thần Kiếm, Hận Thiên Lão Quái sẽ cùng là phó giáo chủ. Gia Lăng công tử, Thanh Vụ Song Sát giữ chức vụ hộ pháp.

Quần hào đã nghe Hán Thủy tiên sinh nói trước nên chẳng hề kinh ngạc. Tiếng trống nổi lên, năm người tiến về phía hương án, thắp nhang khấn vái rồi cắm vào lư đồng.

Cúng tế xong, bọn giáo chủ khiêng năm chiếc ghế thái sư để họ ngồi. Đồng thời cơm rượu cũng được bày lên bàn của khách. Thiên Độc mỹ nhân nâng chén rượu mời:

- Tiện thiếp lấy danh dự ra bảo đảm rằng trong rượu và thức ăn không có độc. Nếu không tin cứ hỏi Đoàn lão huynh sẽ rõ.

Vân Nam Độc ông cao giọng xác nhận :

- Chư vị yên tâm, lão phu đã nếm thử rồi !

Đoàn Thiên Chiến là đại hành gia trong độc môn nên mọi người rất tin tưởng, vững dạ ăn uống. Sĩ Mệnh nhận ra hai bên ghế Thiên Tâm giáo chủ có hai người mang mặt nạ sắt, một cao, một thấp. Họ chính là Tây Môn Thù và Tiểu Đạo Đồng Huyền Thanh.

Tiệc được nửa chừng, Khúc giáo chủ đứng lên cao giọng:

- Mấy năm qua. giang hồ luôn sóng gió cũng vì không có được một vị minh chủ. Giang Nam Thần Kiếm tự nguyện đem ngọc bài trao cho cao thủ nào xứng đáng nhất. Tiện thiếp đề nghị chúng ta cùng nhau đề cử một người để võ lâm sớm được thanh bình.

Quần hào xôn xao bàn tán, chửi thầm trong bụng. Tam Hoàn bang chủ cười nhạt:

- Ai chẳng biết Thiết Đích Quỷ Thử công lực vô thượng, ở đây không ai địch lại. Nhưng giang hồ còn lắm kỳ nhân, sao không hẹn ngày khác và thông báo rộng rãi khắp nơi? Khúc giáo chủ làm thế này hóa ra muốn bức bách đồng đạo?

Sấu Vũ Hầu gian hoạt tiếp lời:

- Lão phu nghe nói Thiên Hạc chân nhân có một truyền nhân là Tây Môn Sĩ Mệnh đã từng đả thương Thiết Địch Quỷ Thử. Nếu xét về bản lãnh thì phải bầu gã ấy làm minh chủ mới đúng.

Quỷ Thử giận dữ nhảy đùng đùng:

- Nói bậy, lão phu từng đánh cho gã suýt chết. Sao dám nói rằng ta kém hơn?

Lưu Hồng Lượng cười khanh khách:

- Không chừng kẻ đốt rừng cướp tù đêm qua chính là Tây Môn tiểu tử đấy. Ngoài gã ra. chẳng ai trong võ lâm có thể cõng người mà nhảy cao hơn trượng.

Dư Tâm Nhiên cười mát:

- Đa tạ Lưu bang chủ đã có lòng chỉ giáo. Nhưng bọn ta cũng biết rõ Sĩ Mệnh là hung thủ. Không chừng gã đã cải trang trà trộn vào đây.

Bỗng từ dưới sơn đạo vang lên tiếng xướng danh:

- Cái bang truyền công trưởng lão giá lâm!

Dư Tâm Nhiên dừng lời, lộ vẻ mừng rỡ. Quần hào cũng nhìn ra ngoài. Lát sau, Độc Cước Cái Đặng Nhất Quân cùng bốn gã hóa tử năm túi xuất hiện . Đặng lão đến trước lễ đài vòng tay tươi cười :

- Lão phu đại biểu cho Cái bang đến dự lễ. Nào ngờ giữa đường ngựa bị què nên đến trễ, mong Khúc giáo chủ lượng thứ!

Thiên Độc mỹ nhân vòng tay đáp lễ:

- Không sao! Quý bang có lòng hạ cố là tiện thiếp vinh hạnh lắm rồi . Xin mời trưởng lão và tứ vị an tọa.

Đặng lão bước đến bàn Hán Thủy tiên sinh, vui vẻ chào hỏi:

- Đã lâu không gặp Văn lão đệ, sức khỏe thế nào mà chẳng chịu đến Lạc Dương thăm ta?

Văn Tắc Sĩ chẳng hề quen Độc Cước Cái nên ngỡ ngàng. Bỗng lão nghe có tiếng truyền âm:

- Ta là Bích Thượng Hồ đây gã đồ gàn !

Thì ra lão già đứng bên Độc Nhãn Cái đang nháy mắt ra hiệu. Hán Thủy tiên sinh mừng rỡ đối đáp :

- Tiểu đệ đang bận truy tìm mỏ vàng ở Hồ Nam nên không thể ghé thăm Đặng lão ca. Xin mời an tọa.

Sĩ Mệnh cũng đã nhận ra bốn hóa tử kia là thủ hạ của mình. Đó là Bích Thượng Hồ, Dại Điểu, Hồi Phong Kiếm và Hà Bắc lãng tử. Hồi Phong Kiếm thì thầm:

- Quách nhị nương đã đến nơi an toàn. Bọn Cuồng Sư cùng hai trăm cao thủ Hóa Tiễn đường giả làm khất cái, quanh quẩn gần chân núi LÔ Sơn, chờ lệnh thiếu chủ.

Chàng nói nhanh:

- Tây Môn Thù đã bị tà pháp khống chế, đang đứng cạnh ghế Thiên Tâm giáo chủ. Người thứ hai chính là Huyền Thanh đạo trưởng của phái Toàn Chân. Các hạ hỏi Quan quân sư xem có lương sách gì để cứu họ hay không?

Bích Thượng Hồ nghe Hồi Phong Kiếm kể lại sự tình, cau mày suy nghĩ miên man.

Bỗng Lưu Hồng Lượng đứng lên mỉm cười gian xảo:

- Nếu Dư lão đệ khẳng định Sĩ Mệnh hiện có mặt ở đây thì cứ đem danh tự phụ thân gã là Tây Môn Thường ra mà chửi mắng. Gã không chịu nổi tất phải ló mặt.

Thanh Lâm đạo trưởng phản đối:

- Tây Môn thượng thư là bậc trung thần hiếm có, bách tính đều ngưỡng mộ. Thủ đoạn hạ lưu ấy sẽ làm tổn hại đến thanh danh quý giáo.

Quỷ Thử bật cười ghê rợn :

- Lão phu căm tên tiểu tử ấy đến tận xương tủy, còn kể gì đến thủ đoạn nữa!

Lão hung hăng gào lên:

- TỔ cha Tây Môn Thường, con bà Tây Môn Thường!

Sĩ Mệnh biết mình không thể giấu mặt được nữa. chàng bảo nhỏ:

- Khi ta nhảy lên đài, quân sư cho anh em đốt rừng, rồi rút lui ngay. Phần ta không có gì đáng lo cả.

Bích Thượng Hồ gật đầu nhưng lòng lại nghĩ khác. Sĩ Mệnh đang định đứng lên thì nhận ra Tây Môn Thù đang có dấu hiệu lạ. Đôi mắt gã không còn vẻ yêu tà, quái dị mà tỏa ánh căm hờn. Chàng hiểu ngay rằng ba chữ Tây Môn Thường đã có tác dụng với em mình. Quả đúng như vậy. Tây Môn Thù sống ở Miêu Cương, từ nhỏ được ăn nhiều loại kỳ trân của rừng Cấm Sơn. Riêng mật độc xà cũng nuốt đến vài trăm cái.Nhờ vậy, bản năng kháng độc của Tây Môn Thù hơn hẳn người thường. Gã bị Thiên Độc mỹ nhân cho uống Mê Tâm hoàn và khống chế bằng Ma Nhãn. Nhưng dược lực ngày càng bị cơ thể Tây Môn Thù hóa giải, chỉ còn lại tác dụng của thuật Nhiếp Hồn. Nay Quỷ Thử liên tục gọi tên Tây Môn Thường mà sỉ nhục là đã chạm đến điểm sáng tâm linh của gã. Tây Môn Thù vô cùng tôn kính phụ thân mình, dù không hề biết mặt. Gã hãnh diện có một người cha trung liệt, được cả bộ tộc Mao Nam tôn thờ. Vì vậy, lương tri gã dần dần thức tỉnh nhờ phẫn nộ. Gã cảm thấy căm thù cái lão già nhỏ bé kia và thanh kiếm rời khỏi vỏ, chụp xuống đầu Quỷ Thử. Lão ma đang giận dữ chửi mắng và không thể ngờ rằng có người tấn công từ phía sau. Dẫu là Đại La Thiên Tiên cũng chẳng thể tránh được một chiêu kiếm bất ngờ và cực kỳ thần tốc như vậy. Thủ cấp Mộc Đức Dung bị chẻ làm đôi. Sĩ Mệnh vui mừng khôn xiết, lao lên lễ đài để bảo vệ bào đệ. Đồng thời, Hán Thủy tiên sinh thét lên :

- Ối chao ! Bọn Thiên Tâm Giáo sắp sửa thả cổ độc. Tiến lên các đồng đạo!

Lưu Hồng Lượng cũng quát vang:

- Giết!

Lão chỉ sợ có mình Quỷ Thủ, nay lão ma chết rồi, lão quyết nhân cơ hội này mà đoạt lấy minh chủ lệnh bài và tiêu diệt Thiên Tâm Giáo. Quần hùng nghe nói đến cổ độc, chẳng dám diên trì, xông vào tấn công đám giáo đồ. Bích Thượng Hồ rú lên cao vút, báo hiệu cho bọn Cuồng Sư dưới chân núi. Chỉ cần một loạt hai trăm trái hỏa đạn là khu rừng mé hữu bốc cháy ngùn ngụt, uy hiếp tinh thần bọn giáo chúng. Nhờ vậy, lực lượng Phục Cừu hội tiến lên rất dễ dàng. Nhắc lại, Tây Môn Thù vừa chém chết Quỷ Thử thì bị Thiên Độc mỹ nhân giáng chưởng vào lưng, đánh gã văng khỏi sàn lễ đài. Sĩ Mệnh lướt đến, kịp thời đỡ lấy. Thấy bào đệ hộc máu, mê man bất tỉnh, chàng kinh hãi quay lại, trao gã cho Bích Thượng Hồ rồi đón đánh Thiên Độc mỹ nhân. Có lẽ mụ ta đã nhận ra chàng qua pho khinh công tuyệt thế nên căm hận đuổi theo. Sĩ Mệnh nóng ruột nên xuất ngay chiêu Vân Vụ Mãn Thiên. Lưới kiếm dày đặc như sương mù, bao phủ đối phương. Nào ngờ Khúc Vịnh Hà múa tít song thủ, tạo thành màn chân khí âm nhu, bền vững quanh thân, đẩy bạt đường kiếm. Sĩ Mệnh cả kinh, nhận ra công lực mụ ta không thua gì Quỷ Thử. Thiên Độc mỹ nhân liên tục đẩy ra những đạo chưởng kình trắng đục tỏa mùi hăng hắc và mạnh như búa bổ. Đây chính là pho Thiên Độc Bạch Vụ Chưởng của Thiên Độc tôn giả Lã Thiếu Thông. Họ Lã thất tung, đột ngột nên pho độc chưởng vắng bóng mấy chục năm nay. Chính Quỷ Thử là đại đệ tử của Tôn Giả mà cũng không học được. Nào ngờ Thiên Độc mỹ nhân tình cờ tìm ra chỗ sư phụ tọa hóa nên lấy được bí kíp. Nàng lại ăn thịt con âm Dương Linh Xà của tôn giả nên giờ đây có cả trăm năm công lực trong người. Sĩ Mệnh không chống nổi kình lực của pho độc chưởng đành phải dùng khinh công né tránh, thỉnh thoảng mới phản kích một chiêu. Lưu Hồng Lượng, Vân Nam Độc ông và Sấu Vũ Hầu thì đánh với Dư Tâm Nhiên. Hận Thiên Lão Quái và Thiết Diện Nhân Huyền Thanh. Cục diện hơi nghiêng về phía họ Lưu nhưng chưa thể ngã ngũ ngay. Lúc này Cuồng Sư, Sát Thần đã dẫn các xạ thủ Hỏa Tiễn đường lên đến. Đại sảnh và các dãy nhà ngang dọc đều bốc cháy ngùn ngụt vì những trái hỏa đạn hung hãn. Thiên Độc mỹ nhân thấy cơ ngơi sắp tan tành, đối thủ của mình lại không sợ độc, và nhanh nhẹn phi thường, mụ căm hận bật cười cao vút. Tiếng cười ma quái như xoáy vào tai quần hùng, khiến khí huyết nhộn nhạo, tâm thần lơ mơ. Lưu Hồng Lượng kinh hoàng quát vang:

- Câu Hồn Tiếu! Rút mau!

Sĩ Mệnh cũng đã phát hiện ma lực của tiếng cười, chàng hô lớn:

- Phục Cừu hội lui quân!

Bọn Bích Thượng Hồ không dám trái lệnh, chạy cả xuống núi, khi thoát khỏi phạm vi khống chế của Câu Hồn tiếu mới dám dừng chân. Họ nhìn về phía trận chiến giữa Sĩ Mệnh với Thiên Độc mỹ nhân mà lòng nặng trĩu. Viên Linh đại sư buồn rầu bảo :

- vị thí chủ kia khó mà thoát chết. Ma âm của Câu Hồn tiếu rất lợi hại. Sáu mươi năm trước, Câu Hồn Ma Quân từng đến Thiếu Lâm Tự khiêu chiến. Cả bốn vị sư thúc tổ bổn phái phải liên thủ mới cầm cự được.

Quả nhiên, Sĩ Mệnh ngày càng tỏ ra chậm chạp, trúng liền hai chưởng. Cuồng Sư cuống quít hỏi:

- Quân sư! Làm thế nào bây giờ?

Bích Thượng Hồ thở dài:

- Chỉ có cách là tự chọc thủng tai mới đến gần mụ ta được.

Thiết Diện Cuồng Sư giật phắt chiếc trâm cài đầu của Hán Thủy tiên sinh, đâm thủng màng nhĩ rồi xách thiết côn chạy lên. Lão quay lại dặn:

- Nếu ta không cứu được thiếu chủ thì chư vị hãy tiến lên.

Anh em hắc đạo sa lệ gật đầu. Thanh Lâm đạo trưởng kinh hãi hỏi:

- Chàng công tử ấy là ai mà chư vị lại hết lòng tận trung như vậy?

Hồi Phong Kiếm cười thê lương:

- Đấy chính là Tây Môn Sĩ Mệnh, người đã giết Ma Nhãn Tú Sĩ ở VÕ Đang sơn đấy lão mũi trâu ạ.

Viên Linh đại sư lại hỏi:

- Còn vị thiếu hiệp đang mê man kia là ai?

Bích Thượng Hồ nhớ lại, hỏi ngay:

- Dám hỏi đại sư có mang đại hoàn đan trong người hay không?

Viên Linh gật đầu. Bích Thượng Hồ liền quay lại bảo:

- Anh em hãy quỳ cả xuống để cầu xin thần tăng ban cho linh đan. Nếu không cứu được nhị thiếu gia thì bọn ta sao dám nhìn mặt thiếu chủ?

Hơn hai trăm người nhất tề phục xuống. Cả Hán Thủy tiên sinh lẫn Kim Đao và Ngân Kiếm. Bích Thượng Hồ nghẹn ngào nói:

- Cả chàng trai này cũng là di cô của hình bộ thượng thư Tây Môn Thường. Mong đại sư mở lượng từ bi ban cho một viên thần đan. Toàn thể anh em hắc đạo Trung Nguyên suốt đời ghi nhớ ơn đức của Thiếu Lâm tự.

Viên Linh đại sư nghiêm giọng:

- Nếu là hậu duệ của bậc trung lương thì lão nạp không dám tiếc. Mong chư vị đứng lên !

Đại sư lấy ra một lọ ngọc, trao cho Bích Thượng Hồ :

- Trong này có một viên, thí chủ cứ cho nạn nhân uống.

Bọn Hồi Phong Kiếm lạy ba lạy rồi mới đứng lên. Bích Thượng Hồ đút linh đan vào miệng Tây Môn Thù, đổ rượu cho trôi xuống rồi bảo Dạ Điểu truyền nội lực. Lúc này, Cuồng Sư đã lên đến nơi. Vung thiết côn lăn xả vào đối phương. Thần lực khủng khiếp và lối đánh liều mạng khiến Khúc Vịnh Hà lúng túng. Mụ đành bỏ Sĩ Mệnh mà đối phó với Cuồng Sư. Nhờ vậy, Sĩ Mệnh rảnh tay, lảo đảo bước ra xa ba trượng, ngồi xuống chữa thương. Nhưng Cuồng Sư chỉ cầm cự được mấy chục chiêu đã bị trúng độc. Lão vội quát lớn:

- Chưởng có độc! Ta không chịu nổi nữa rồi !

Đại Lực Sát Thần và Hồi Phong Kiếm nghiến răng tự hủy thính giác lao lên, vừa kịp lúc Cuồng Sư ngã xuống. Sĩ Mệnh đã điều hòa được khí huyết. Chàng vẫn nhắm mắt ngồi xếp bằng nhưng thân hình len lén trôi về phía đấu trường. Thiên Độc mỹ nhân bận đối phó với hai đối thủ liều mạng nên đâu ngờ đến việc này. Mụ liếc thấy chàng vẫn trong tư thế tĩnh tọa nên không đề phòng. Khi còn cách chừng hai trượng, Sĩ Mệnh bất ngờ lao thẳng vào thân dưới đối phương. Chàng vận toàn lực đánh chiêu Nê Hạc Hoạt Đào. Khúc Vịnh Hà phát giác ra vội tung chưởng giáng xuống. Nhưng đơn chưởng ở tay tả hơi chậm và chỉ có một nửa lực đạo. Thân hình Sĩ Mệnh được che chở bằng luồng kiếm khí mềm mại nên trơn tuột như lươn, vượt qua chưởng phong. Mũi kiếm rạch nát hai đùi của Thiên Độc mỹ nhân. Đó là nhờ mụ ta kịp lui lại, nếu không đã cụt cả hai chân. Khúc Vịnh Hà rú lên đau đớn, tung mình đào tẩu.

Trước đó, phe Chí Tôn Bang cũng đã rút lui. Quần hào mừng rỡ reo hò, chạy lên với bọn Sĩ Mệnh. Chàng biết máu mình kháng độc nên cắt tay nhỏ vào miệng Cuồng Sư. Quả nhiên, lão tỉnh lại ngay. Thấy tai ba người chảy máu, Sĩ Mệnh buồn rầu bảo :

- Vì ta mà tam vị trở thành người tàn phế.

Bích Thượng Hồ cười khà khà:

- Thiếu chủ chớ lo. Hắc Đạo Hoa Đà thừa sức vá lại màng nhĩ cho bọn họ.

Sĩ Mệnh thấy Tây Môn Thù vẫn nằm thiêm thiếp trên lưng Hà Bắc Lãng Tử, chàng lo lắng hỏi :

- Tình trạng của gia đệ thế nào rồi?

Hán Thủy tiên sinh trấn an:

- Bọn thuộc hạ đã xin được một viên đại hoàn đan. Nhị thiếu gia đã thoát cơn nguy hiểm, chỉ tĩnh dưỡng ít hôm là bình phục.

Sĩ Mệnh hân hoan, định tìm Viên Linh đại sư để cảm tạ. Nhưng họ đã cùng quần hào xuống núi cả rồi . Ngọn lửa đã lan rộng, tỏa sức nóng kinh hồn. Bọn Sĩ Mệnh vội băng qua cánh rừng mé tả để rời LÔ Sơn.

Nhưng bệnh tình của Tây Môn Thù lại không diễn biến thuận lợi như Văn Tắc Sĩ đã nói. Trong suốt mười lăm ngày lênh đênh trên sông Trường Giang để về Nghi Xương, bệnh nhân không hề hồi tỉnh, dù đã uống máu của Sĩ Mệnh. Tây Môn Thù rơi vào trạng thái hôn trầm rất đáng ngại. Gã chỉ sống nhờ sâm và nước cháo. Đến Nghi Xương, Sĩ Mệnh mừng rỡ khi thấy cả Hắc Đạo Hoa Đà cũng có mặt ở đây. Trang lão lập tức chuẩn bệnh cho Tây Môn Thù. Lão còn trích huyết để nếm thử. Sau ba ngày điều trị mà không có kết quả. Trang Vỹ buồn rầu nói:

- Chất kỳ độc trong chưởng kình đã phong tỏa não bộ của nhị thiếu gia. Chỉ có Linh Chi Tuyết Sâm hoàn mới cứu được.

Hỏa Quy Lão TỔ phấn khởi bảo:

- Trong hoàng cung còn bảy viên linh đan ấy. Chúng ta hãy đi ngay Bắc Kinh để lấy thuốc. Lão phu cũng cần ba viên.

Trang lão gật gù:

- May quá! Nhị thiếu gia thì phải dùng bốn hoàn, xem ra đủ số.

Bỗng lão nghiêm giọng:

- Đường đến Bắc Kinh xa đến hơn ba ngàn dặm, đi về phải mất ba tháng. Trong khi, nhị thiếu gia chỉ còn cầm cự được hai tháng là cùng. Xin thiếu chủ đưa cả bệnh nhân đi theo mới được.

Trang Vỹ nói xong mới là cả Quách nương cũng có mặt, lão nhìn bà với vẻ áy náy.

Nhưng Quách Vu Vu là người đàn bà dũng cảm phi thường, bà bình thản nói :

- Sinh tử do thiên. Mệnh nhi và chư vị đã tận lực rồi. Dẫu Thù nhi có mệnh hệ gì ta cũng chấp nhận.

Bà không khóc nhưng ánh mắt buồn vời vợi. Sĩ Mệnh an ủi:

- Nhị nương yên tâm! Dù có phải náo loạn kinh sư, hài nhi cũng quyết tìm cho được linh đan để cứu Thù đệ.

Quách nương lẩm bẩm:

- Ta chỉ sợ lão vua già kia cùng đám phi, hậu đã dùng hết số linh đan ấy rồi.

Mọi người giật mình, nhìn nhau. Sĩ Mệnh quay sang hỏi Hắc Đạo Hoa Đà:

- Trang lão nói thật đi! Ngoài Linh Chi Tuyết Sâm hoàn, còn cách nào khác để cứu gia đệ nữa hay không?

Trang Vỹ ấp úng:

- Thực ra vẫn còn một phương thức nữa. nhưng sẽ ảnh hưởng rất lớn đến đại cục sau này . . .

Sĩ Mệnh ngắt lời lão:

- Thần y cứ nói thẳng ra đi.

Hoa Đà thở dài :

- Bẩm thiếu chủ! Lão phu phát hiện nhị thiếu gia luyện công theo tâm pháp Đạo gia. tương hợp với Hỗn Nguyên khí công của thiếu chủ. Nếu muốn cứu người, thiếu chủ phải truyền hết năm mươi năm công lực của mình cho nhị thiếu gia. Lão phu sẽ dùng kim châm dẫn đường cho luồng chân khí ấy lên não bộ để trục độc ra. Nhưng lúc ấy, thiếu chủ sẽ hoàn toàn mất hẳn võ công, sao có thể chống lại bọn cường địch?

Sĩ Mệnh hân hoan nói:

- Thù đệ là truyền nhân đắc ý của Nam Long Ma Kiếm tiền bối, bản lãnh chỉ kém ta chút đỉnh. Nay có thêm năm mươi năm công lực thì lại càng bội phần lợi hại, càng dễ giết được Lưu Hồng Lượng, liễu kết gia cừu. Phần ta sẽ đưa nhị nương về Sơn Tây mà phụng dưỡng.

Cả bọn rầu rĩ nhưng không dám nói gì. Thứ nhất, họ cho rằng Tây Môn Thù chẳng thể sánh với Sĩ Mệnh. Thứ hai, họ đau lòng khi nghĩ đến chàng trong cảnh anh hùng mạt lộ. Một người có võ công tuyệt thế, đột nhiên trở thành yếu đuối thì còn gì thống khổ bằng?

Quách nương bùi ngùi bảo:

- Mệnh nhi vì tình cốt nhục mà hy sinh cả đời hiệp khách, ta thật chẳng nhẫn tâm.

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Nhị nương yên tâm, hài nhi học Đạo từ nhỏ nên thích cảnh an nhàn, chán ghét thị phi. Nay có nhị đệ gánh vác gia cừu, hài nhi yên tâm lo việc phụng dưỡng nhị nương và nối dõi tông đường.

Quách nương phân vân:

- Nếu quả đúng vậy thì ta không dám có ý khác. Nhưng phải đến Bắc Kinh tìm thuốc trước đã. Nếu không có linh đan hãy tính đến hạ sách kia.

Trang Vỹ hỏi bà:

- Dám hỏi phu nhân! Nhị thiếu gia luyện tâm pháp của phái nào vậy?

Quách nương cười đáp:

- Tư Mã tiền bối là cao thủ của phái Côn Luân nên Thù nhi mới học được tâm pháp Đạo gia.

Hán Thủy tiên sinh vỗ đùi:

- Té ra là vậy! Thế mà bao năm nay, ai cũng tưởng Nam Long Ma Kiếm xuất thân từ tà phái .

Quách nương kể lể:

- Nghe nói bảy mươi năm trước vùng núi Côn Luân xảy ra một vụ động đất. Tuyết và đất đá chôn vùi toàn bộ võ phái. Tư Mã tiền bối thoát chết là do lâm bệnh giữa đường, không về kịp đại hội hôm ấy. Ông cho rằng khí số bổn phái đã tuyệt nên bỏ đi, không cố công gầy dựng lại nữa làm gì.

Bất chợt bà nói sang chuyện khác:

- Sĩ Mệnh ! Lúc nãy ngươi có nhắc đến tông tự, vậy thì sau khi rời Bắc Kinh, chúng ta sẽ đến thẳng Chung gia trang ở Sơn Tây. Nhị nương sẽ đứng ra cưới vợ cho

ngươi. Chẳng lẽ để ba nữ nhân kia không có được chén rượu mừng?

Mọi người hân hoan tán thành. Bích Thượng Hồ bàn rằng:

- Thiên Độc mỹ nhân bị thiếu chủ đả thương bại tẩu khiến quần ma khiếp vía. chưa dám ngọ ngoạy. Chúng ta chia làm hai cánh, một đi Bắc Kinh, một đến Tinh Châu chuẩn bị hôn lễ.

Bọn Hồi Phong Kiếm, Cuồng Sư, Sát Thần đã được Trang lão khôi phục thính lực nên nghe thấy hết. Sát Thần gãi đầu ấp úng:

- Thiếu chủ! Thuộc hạ đã gần bốn mươi mà chưa có vợ, mong người bảo Chung thiếu phu nhân gả cho một, hai nữ tỳ cũng được.

Cả nhà ôm bụng cười. Sĩ Mệnh tủm tỉm bảo :

- Được! Về đến Tinh Châu ta sẽ lo việc ấy!

Sát Thần vui mừng khôn xiết, sụp xuống lạy tạ. Sáng hôm sau, đoàn người của Sĩ Mệnh, gồm Bích Thượng Hồ, Hắc Đạo Hoa Đà. Ma ảnh Tử, ông cháu Hỏa Quy Lão Tổ, hộ tống xe chở Tây Môn Thù, khởi hành đi Bắc Kinh. Số còn lại sẽ đi trễ hơn vì còn phải chờ Động Đình Nhất Bá Trình Thiên Cường, cha của Bội Linh và Tỳ Vân đạo trưởng. Lần đăng Trình này, Doãn Khả Khanh không dám nhõng nhẽo với Sĩ Mệnh nữa. Nàng đã biết việc Hỏa Quy Lão TỔ thố lộ bí mật của mình cho Sĩ Mệnh. Tuy Khả Khanh rất sung sướng vì được chàng nhận làm thê thiếp nhưng lại lo không lấy được linh đan. Với thân hình nhỏ bé này, nàng đâu thể làm vợ được?

Sĩ Mệnh hiểu điều ấy, vui vẻ thì thầm:

- Khanh muội ! Loại dị quả kia chỉ khiến nàng chậm phát triển cơ thể chứ đâu khống chế mãi? Chỉ vài năm nữa. nàng sẽ là một cô gái bình thường.

Khả Khanh yên tâm được một chút, liếc chàng say đắm:

- Nhưng tiểu muội lại muốn sớm được sống với đại ca.

Mặt nàng xấu xí nhưng đôi mắt nàng lại đẹp mê hồn. Hơn nửa tháng sau, đoàn người ngựa đến Bắc Kinh. Dương Tiểu Hào quen thuộc vùng này nên đưa họ vào một khách điếm tốt nhất. Tắm gội ăn uống xong, bọn Sĩ Mệnh đi dạo một vòng thành, chỉ có ông cháu Hỏa Quy Lão TỔ ở lại chăm sóc Tây Môn Thù. Tiếng là ngắm cảnh nhưng thực chất là nắm vững địa hình, địa vật để chuẩn bị đường rút lui. Đế đô Bắc Kinh bao gồm nội thành phía bắc, ngoại thành ở phía nam. Các vị thiên tử đều ngồi quay mặt về hướng nam mà xưng cô, quả nên hoàng thành phải xây theo trục bắc nam.

Tử cấm thành là trung tâm của khu nội thành. Các đường đi lại trong nội thành đều phải vòng qua tử cấm thành, đó chính là đặc điểm lớn của đế đô. Từ cửa hoàng thành, một con đường trục chính, theo hướng bắc nam, dài đến mấy dặm. Lòng đường rộng hơn ba trượng, hai bên là dinh thự hoàng thân quốc thích và đại thần. Sau đó mới đến khu trà lâu, tửu quán. Song song hay cắt ngang đường trục này là những con đường nhỏ hơn nhưng vô cùng sầm uất, nhộn nhịp.

Dương Tiểu Hào mang danh là Hà Bắc Lãng Tử, nên từng ở Bắc Kinh khá lâu, thông thuộc mọi đường ngang, ngõ tắt trong thành. Gã đang thao thao bất tuyệt, giới thiệu từng cảnh vật thì Dạ Điểu ngắt lời :

- Tổng quan như vậy là đủ rồi, nhưng ngươi có biết rõ đường đi nước bước trong tử cấm thành hay không?

Tiểu Hào biến sắc, gượng cười:

- Tiểu đệ chưa vào đấy lần nào, nên chẳng dám nói là biết được.

Bích Thượng Hồ cười nhạt:

- Hoàng thành rộng lớn, cung điện hàng trăm gian, nếu không biết rõ lộ trình cần đi thì vào chỉ uổng công thôi.

Thấy Sĩ Mệnh lộ vẻ lo lắng, Dạ Điểu trấn an:

- Thiếu chủ bình tâm, năm xưa thuộc hạ từng do thám tử cấm thành nên rất thông thuộc. Khi về đến khách điếm, thuộc hạ sẽ vẽ lại họa đồ để mọi người cùng tham khảo.

Dương Tiểu Hào thẹn đỏ mặt, không ngờ mình lại múa rìu qua mắt thợ. Gã rủa thầm lão Lý Kỳ Hân này quả là thâm hiểm. Dạ Điểu quay sang bảo gã:

- Dương hiền đệ đừng mặc cảm, ta chỉ biết đường trong nội thành chứ không thông thạo đường phố bên ngoài bằng ngươi đâu.

Tiểu Hào mát dạ. phổng mũi đáp:

- Lý ca ca quá lời, tiểu đệ sao dám sánh với ca ca.

Bích Thượng Hồ phì cười:

- Thôi đừng tung hứng nữa. chúng ta về thôi.

Canh hai đêm ấy, Sĩ Mệnh và Dạ Điểu đột nhập hoàng cung qua lối phía bắc. Bức tường thành cao ba trượng không làm khó được Sĩ Mệnh. Chàng tung mình đã lên đến nửa độ cao, thân hình dán sát vào tường, bò lên thoăn thoắt. Dạ Điểu bám theo, miệng cắn chặt sợi dây mà một đầu cột vào lưng Sĩ Mệnh. Lần trước, lão lợi dụng đêm mưa to gió lớn, dùng dây có móc sắt mà vượt tường, chứ chẳng phải bằng Bích Hồ Công. Nhưng đêm nay trời quang mây tạnh, tiếng móc sắt chạm tường không thể qua mắt được bọn cấm quân. Sĩ Mệnh đã quyết định dùng dây để giúp đỡ Dạ Điểu lên theo. Đến đầu tường, hai người bám chặt vào gờ đá chờ đợi cơ hội. Toán tuần tra vừa đi qua khỏi, Sĩ Mệnh lập tức tung mình lên, rơi thẳng xuống đất. Dạ Điểu thầm đếm đến mười rồi cũng lao theo. Sĩ Mệnh đã thủ sẵn, giương song thủ vỗ liên tục, phát ra màn kình lực âm nhu, đỡ lấy Lý Kỳ Hân. Dạ Điểu không thể tự hạ thân êm ái từ độ cao ba trượng được. Chỉ một tiếng động cũng đủ phá hoại kế hoạch đột nhập Trong lúc này, bọn Ma ảnh Tử, Trích Tinh Thử, Bích Thượng Hồ đang gài hỏa dược ở đoạn tường thành phía tây. Nếu chẳng may Sĩ Mệnh bị phát hiện quá sớm, họ sẽ cho nổ để đánh lạc hướng bọn thị vệ. Khu vục phía bắc này là vị trí của lãnh cung và chỗ nghỉ ngơi của đám cấm quân. Kế đó là ngự hoa viên rồi đến hậu cung. Hai người nương theo những bụi hoa hay giả sơn mà tiến về phía sau điện cần chính. Ngự thư phòng vốn ở nơi này và có cửa sổ nhìn ra vườn thượng uyển. Mấy chục toán thị vệ tuần tra suốt đêm trong sự im lặng tuyệt đối. Chúng không dám lơ là vì sợ đầu rơi khỏi cổ. Nhưng đêm nay, chúng chẳng thể phát hiện được hai bóng đen kia. Cuối cùng, Dạ Điểu đưa Sĩ Mệnh đến ẩn trong bụi cây cách vách sau ngự thư phòng một trượng. Qua khung cửa sổ tròn có thể thấy được long nhan của Minh Thế Tôn hoàng đế. Ông ta chỉ độ tứ tuần, dung mạo hiền lành, nhân hậu, nhưng có phần nhu nhược.

Giờ đã đầu canh ba mà ngài vẫn chăm chú xem xét các tấu biểu của các địa phương, thỉnh thoảng lại cau mày hay thở dài thườn thượt. Xem ra làm vua cũng chẳng sung sướng gì. Thực lòng thì Sĩ Mệnh vẫn thầm biết ơn Minh Thế Tôn. Ba năm trước, khi vừa mới lên ngôi, ông ta đã cho xét lại vụ án Đại Vận Hà giải oan cho cha chàng.

Nhưng nay gặp cảnh bức bách, chàng đành cắn răng mạo phạm để cứu lấy bào đệ.

Trong hoàng cung Trung Hoa. hầu như tất cả những khung cửa sau đều có hình tròn. Cửa sổ trước mặt Sĩ Mệnh cũng vậy. Hiện giờ, hai cánh gõ hình bán nguyệt được mở toang ra để thiên tử đỡ ngột ngạt. Chàng định lao qua khung cửa để vào ngự thư phòng thì nghe tiếng lão thái giám vọng đến :

- Khải tấu thánh thượng! Có thái sư và Thiên Anh tiên trưởng đến xin triều kiến.

Sĩ Mệnh từng nghe ân sư nhắc đến vị sư thúc này. Thiên Anh chân nhân đã hơn trăm tuổi, hiện chấp chưởng một đạo quán ở ngoại thành Bắc Kinh. Minh Thế Tôn phán:

- Được! Hãy triệu họ vào.

Lát sau, một lão già to béo, mắt hí và một đạo sĩ to lớn vào đến. Họ chỉ nghiêng mình vái chào chứ không thi đại lễ. Minh Thế Tôn vui vẻ hỏi:

- Vì cớ gì mà quốc trượng và tiên trưởng lại tìm đến đây vào giờ này?

Dạ Điểu thì thầm với Sĩ Mệnh :

- Thiếu chủ! Lão béo mặc quan phục kia là Quản vệ Kiện, thái sư đương triều. Lão ta có ái nữ tiến cung, sinh được hoàng nam và Quản phi đã trở thành thứ hậu.

Trong kia. Quản thái sư cười gian hiểm:

- Lão thần lo lắng cho xã tắc Đại Minh nên đến bàn với thánh thượng việc lập di chiếu.

Thiên tử cau mày:

- Trẫm đã chọn trưởng hoàng tử Chu Kỳ làm Đông cung thái tử, sau này kế vị, vậy còn lập di chiếu làm gì nữa?

Quản thái sư cười nhạt:

- Chu Kỳ háo sắc, hoang dâm, chưa làm vua đã có đến sáu, bảy phi tần, đâu xứng để lên ngôi?

Long nhan phẫn nộ hỏi lại:

- Vậy theo ý khanh thì ai mới là xứng đáng?

Quản vệ Kiện thản nhiên đáp:

- Ngoài thất hoàng tử, không còn ai khác!

Minh Thế Tôn căm hận nói:

- Té ra ngươi muốn soán đoạt cơ nghiệp Đại Minh nên mới đòi đưa ngoại tôn của mình lên làm thiên tử? Y chỉ mới mười tuổi tất sẽ ngoan ngoãn nhường ngôi cho họ Quản. Trẫm tuy nhu nhược để ngươi nắm hết binh quyền, nhưng thà chết chứ không bán rẻ cơ nghiệp.

Nói xong, ngài gọi vang:

- Thị vệ đâu?

Nhưng chung quanh vắng lặng như tờ, không một người đáp lại. Long nhan tái mặt thở dài :

- Thì ra lão phản tặc đã chuẩn bị chu đáo cả rồi! Nhưng nếu ngươi giết ta. sẽ nói sao với bá quan?

Thiên Anh chân nhân chậm rãi nói :

- Đâu cần phải làm chuyện vô ích ấy? Bần đạo sẽ đem thánh thượng và Đông cung thái tử đi khỏi hoàng cung. Lúc ấy, còn ai biết đâu mà hỏi?

Minh Thế Tôn run rẩy mắng:

- Không ngờ kẻ tu hành như lão mà cũng tiếp tay với phường phản nghịch. Thật uổng công trẫm sùng bái phái Toàn Chân.

Sĩ Mệnh nghe lòng chua xót, sát khí phủ mờ đôi mắt. Chàng bảo Dạ Điểu:

- Các hạ dùng ám khí giết lão cẩu quan. Sau đó, ta sẽ vào tiêu diệt lão ác đạo kia.

Lý Kỳ Hân gật đầu, lấy ra một cái mũi phi tiêu tẩm độc xanh lè. Chỉ một cái phất tay, ám khí như tia chớp cắm vào cổ họng Quản thái sư. Lão rú lên ằng ặc, ngã ngửa ra phía sau. Thiên Anh chân nhân chưa kịp có phản ứng thì một bóng hắc y đã xuyên qua cửa sổ, hạ thân trước ngự án. Người này chỉ vào mặt lão đạo sĩ mà mắng:

- Thiên Anh! Ta sẽ giết lão để cửa ngõ phái Toàn Chân được sạch sẽ.

Lão ác đạo cười khẩy:

- Bản lãnh được bao nhiêu mà dám múa môi?

Dứt lời, lão rút thanh đoản kiếm trong áo ra tấn công ngay. Chiêu Mạc Chi Năng Thủ là sát chiêu lợi hại nhất trong Toàn Chân kiếm pháp. Nhưng lão đâu biết rằng chàng đã thuộc lòng và còn biết cả những sơ hở của kiếm chiêu. Sĩ Mệnh xuất chiêu VÔ Hữu Tương Sinh, kiếm ảnh chập chờn như có như không nhưng lại nhắm vào đúng bảy nhược điểm trên màn kiếm quang của Thiên Anh. Lão kinh hoàng lùi lại nhưng đã quá muộn. Mũi kiếm của Sĩ Mệnh khoét ba lỗ trên ngực Thiên Anh. Lão gục xuống, miệng lảm nhảm:

- Thiên . . . Hạc!

Minh Thế Tôn thoát chết, hoan hỉ phán:

- Trẫm vô cùng biết ơn tráng sĩ!

Sĩ Mệnh quay lại vòng tay nói:

- Thảo dân vào đây vốn chẳng có thiện ý. Chẳng qua gai mắt trước bọn gian thần tặc tử nên giết chúng đi. Vì vậy, việc cứu giá thánh thượng cứ xem như không có.

Long nhan xua tay:

- Bất kể hiền khanh vào đây với mục đích gì, trẫm cũng không hỏi đến, nay khanh tiêu diệt Quản lão tặc là đã có ân với Minh triều. Khanh cần gì cứ nói, trẫm sẽ chuẩn tấu ngay.

Sĩ Mệnh điềm đạm tâu rằng:

- Khải tấu thánh thượng! Thảo dân muốn xin bảy viên Linh Chi Tuyết Sâm hoàn để trị bệnh cho người thân.

Minh đế tươi cười:

- Chỉ có thế thôi sao? Trẫm sẽ ban cho khanh.

Ông mở ngăn bàn lếy một lọ ngọc xanh biếc, trút ra bàn tay, nhưng lại chỉ còn có đúng ba viên.

Long nhan nhăn mặt:

- Chết thật! Tháng trước thái hậu lâm bệnh, trẫm đã dâng lên người bốn viên. Khanh cứ cầm đỡ ba viên này, trẫm sẽ sai người sang Liêu Đông xin vương tử đất Liêu thêm một ít nữa.

Sĩ Mệnh choáng váng vì số linh đan không đủ để cứu Tây Môn Thù. Chàng cố trấn tĩnh nhận lấy rồi vái tạ:

- Thảo dân đội ơn thánh thượng đã ân ban.

Chàng định rời ngự thư phòng thì bị Minh Thế Tôn gọi lại:

- Khoan đã! Hiền khanh không thể cho trẫm biết tính danh và diện kiến chân diện mục hay sao? Trẫm rất mong có được một bầy tôi thần dũng như khanh. Bè đảng của thái sư còn đầy dấy trong triều, trẫm cảm thấy mình cô thế. Ngày xưa. tiên hoàng còn có được bậc trung lương như Tây Môn thượng thư nên dù Lưu Cẩn nắm binh quyền mà chẳng dám soán nghịch. Nay bá quan đều là những kẻ chỉ biết cúi đầu vâng dạ để giữ lấy bổng lộc, trẫm biết nương tựa vào ai bây giờ?

Lời than thở chí tình của bậc quân vương khiến Sĩ Mệnh xốn xang. Chàng nghiêm giọng đáp:

- Thảo dân là kẻ áo vải chốn giang hồ, xem danh lợi, phú quý như phù vân. Nhưng đối với việc thịnh suy của xã tắc chẳng dám khoanh tay đứng nhìn. Thánh thượng chỉ cần đưa ra danh sách bọn phản thần, thảo dân sẽ tiêu diệt không sót một tên. Chỉ mong khi thánh thượng thu hồi được vương quyền, hãy nghĩ đến bách tính Trung Hoa.

Minh Thế Tôn mừng rỡ viết ngay tên sáu lão gian thần từng theo phe thái sư và ức hiếp thiên tử. Sĩ Mệnh cầm lấy và bảo:

- Thảo dân sẽ hủy hai cái xác này. Và cúi xin thánh thượng cứ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Trong ba ngày, sáu lão gian tặc này sẽ không còn là bầy tôi của người nữa.

Sĩ Mệnh vẫy Dạ Điểu, lão nhảy tới vòng tay thi lễ với Minh Thế Tôn rồi rút lọ Hủ Cốt Tán rắc vào hai tử thi. Nửa khắc sau, chỉ còn lại hai vũng nước vàng hôi hám. Minh đế sợ đến tròn mắt và thêm kính phục thủ đoạn của khách võ lâm. Ngài gỡ thanh kiếm trên tường trao cho Sĩ Mệnh :

- Hiền khanh! Thanh bảo kiếm này là tặng vật của Thổ Ty Tây Tạng. Nó nhẹ và ngắn nhưng lại sắc bén vô song. Trẫm không biết võ nghệ nên giữ lại cũng vô ích. Khanh hãy dùng mà tiêu diệt bọn gian thần.

Sĩ Mệnh nhận kiếm rồi cùng Dạ Điểu cáo từ. Ra khỏi hoàng thành, hai người chạy vòng sang phía tây để gọi bọn Ma ảnh Tử cùng về. Ở tầng hai Tường Hưng đại khách điếm, ba người kia vẫn thắp đèn chờ đợi. Thấy bọn Sĩ Mệnh về đến, Hỏa Quy Lão TỔ hỏi ngay:

- Có lấy được thuốc không?

Sĩ Mệnh lột khăn che mặt, đặt lọ ngọc trên bàn rồi nói:

- Tiếc là chỉ còn đúng ba viên !

Cả bọn sững sờ, không biết tính sao. Sĩ Mệnh nhấp hớp trà. hỏi Hắc Bạch Hoa Đà:

- Trang lão! Nay chỉ có ba viên, liệu có ích gì cho gia đệ hay không? Xin Trang lão cân nhắc cho kỹ!

Trang Vỹ buồn rầu đáp:

- Với ba viên linh đan này, nhị thiếu gia sẽ thoát chết nhưng trí lực chưa chắc đã hồi phục. Có thể sẽ trở thành người si ngốc.

Sĩ Mệnh thản nhiên nói:

- Không sao! Vậy thì ba hoàn linh đan này dành cho Khả Khanh, còn việc cứu Tây Môn Thù sẽ theo phương án thứ hai. Nhưng phải sau ba ngày nữa vì ta đã hứa với thiên tử là sẽ giết sạch bọn gian thần.

Biết ý chàng đã quyết, chẳng ai dám có ý kiến. Hơn nữa. cũng chẳng có cách nào tốt hơn. Trang lão thắc mắc:

- Dám hỏi Lão Tổ, vì sao Khanh nhi lại cần ba viên Linh Chi Tuyết Sâm hoàn?

Doãn lão đành phải thố lộ việc Khả Khanh ăn nhầm quả độc. Và cả việc ông đã gả nàng cho Sĩ Mệnh. Trang Vỹ gật gù:

- Đúng rồi ! Người Đông Hải có một loại quả có tên gọi Mạn lão quả. Người cao tuổi ăn được thì lâu già nhưng thiếu niên thì lại không lớn nổi. Thực ra chỉ cần hai viên là đủ. Viên thứ ba lão phu sẽ dùng để phục hồi dung mạo cho thiếu chủ.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Trang lão nên chữa cho Khả Khanh thì tốt hơn. Nếu không, sau này thành vợ ta. nàng sẽ mặc cảm với ba người kia.

Lão TỔ bật cười:

- Chưa chắc đâu!

Lão thò tay vuốt mặt cháu gái. Tấm mặt nạ tinh xảo rơi xuống, để lộ một dung nhan xinh đẹp phi phàm, dù rất non nớt. Sĩ Mệnh vỗ trán:

- Ta chưa già sao mắt lại kém đến nỗi không nhìn ra Khanh muội mang mặt nạ?

Khả Khanh thẹn thùng lườm chàng:

- Chứ không phải đại ca biết mà giả vờ hay sao?

Trong ba đêm bảy, tám, chín tháng năm năm Gia Tĩnh thứ ba. cả sáu vị đại thần quyền thế nhất triều đình đột nhiên lần lượt mất tích một cách bí ẩn. Cả Quản thái sư và Thiên Anh chân nhân cũng vậy. Quan cửu môn đề đốc vào triều cấp báo, mặt xanh như tàu lá chỉ sợ mất đầu. Nhưng Minh Thế Tôn lại phán rằng:

- Bao năm nay, bảy vị lão thần ấy đã hết lòng theo Thiên Anh tiên trưởng học đạo. Không chừng đến nay đã đắc đạo nên được tiên trưởng đưa về Bồng Lai tiên cảnh. Chúng ta nên mừng cho họ chứ sao lại bi quan? Trẫm mong rằng chư khanh cũng sớm được đưa về cõi tiên như họ.

Trời mùa hạ oi bức mà bá quan nghe rét run cầm cập, vội quỳ xuống tung hô vạn tuế. Tào thừa tướng có máu khôi hài nên vui vẻ tâu:

- Khải tấu hoàng thượng. Chúng thần đều chưa tròn bổn phận bầy tôi nên không dám mong rời bỏ cõi trần. Chúng thần xin tận tụy phục vụ vài chục năm nữa rồi lên tiên cũng không muộn.

Minh Thế Tôn mỉm cười:

- Tốt lắm! Các khanh không muốn theo thái sư lên cõi tiên thì cứ ở lại với trẫm vậy. Khanh hãy thay mặt trẫm đến giảng giải cho gia quyến của bảy vị tiên kia để họ bớt bi thương.

Câu chuyện lên tiên này được truyền tụng khắp đế đô, bách tính hoan hỉ bàn tán:

- Mong sao bọn gian thần đều đắc đạo cả!

Bá quan thì ngấm ngầm hiểu rằng thiên tử được một bậc kỳ nhân ám trợ. Người này có tài xuất quỷ nhập thần, ra vào các dinh thự thâm nghiêm dễ dàng như đi dạo. Sức mạnh càng thần bí thì càng đáng sợ. Nhờ vậy, triều cương được chấn chỉnh, bách quan đều cúc cung tận tụy, không dám sơ thất. Trong suốt ba mươi sáu năm sau đó, Minh Thế Tôn giữ vững được vuông quyền, dần dần xây dựng Trung Hoa thành một nước cường thịnh và sung túc, có thể sánh với đời vua Minh Thành Tổ.

Sáng ngày mười bốn, có một đoàn người ngựa rời Bắc Kinh đi về hướng Sơn Tây.

Trong cỗ xe song mã. bệnh nhân không phải là Tây Môn Thù mà là Tây Môn Sĩ Mệnh. Cạnh chàng có một nữ lang tuyệt sắc, cao gầy, tuổi độ đôi mươi. Nàng ta chính là Đông Hải Thần Nữ Doãn Khả Khanh, một trong võ lâm tứ đại mỹ nhân. Năm mười lăm tuổi, nhan sắc kiều diễm của nàng đã lẫy lừng khắp biển Đông và các tỉnh duyên hải.

Nhưng đột nhiên nàng bặt tăm, người ta đoán rằng nàng đã xuất giá. Ai ngờ nàng lại trở thành một cô bé xấu xí và tai quái. Tây Môn Thù giờ đây hiên ngang cưỡi ngựa. đi cạnh xe song mã. Mặt gã phương phi, hồng hào, nhưng ánh mắt thoáng buồn. Gã buồn vì Sĩ Mệnh đã trở thành phế nhân để cứu mạng gã. Sĩ Mệnh luôn mỉm cười nhưng Tây Môn Thù lại nghe lòng đau xót. Người có võ công tuyệt thế, từng đánh bại biết bao đại ma đầu, giờ đây, yếu ớt như chưa hề học võ. Mười một ngày sau, đoàn người về đến Chung gia trang ở Tinh Châu. Sĩ Mệnh đã khỏe hẳn, đi lại nhanh nhẹn, đôi môi điểm nụ cười. Đầu tháng sáu, đám cưới của Sĩ Mệnh và võ lâm tứ mỹ nhân được cử hành. Chỉ toàn là người thân, khách mời duy nhất là Hắc Kỳ bang chủ Mã Hoa Thiên.. Lão cười ha hả nói :

- Thật là tấu xảo khi tứ đại mỹ nhân đều thờ chung một chồng.

Sĩ Mệnh vui vẻ cao giọng:

- Tại hạ không dám sánh với nhị đệ Tây Môn Thù, gã có đến sáu nàng tiên trong nhà.

Hán Thủy tiên sinh giật mình nhắc nhở:

- Nếu vậy, chúng ta phải mau đưa họ đến đâu. Sau này, nhị thiếu gia thay thiếu chủ đối phó với Tam Hoàn Bang, chỉ e chúng sẽ bắt các vị thiếu phu nhân để làm áp lực.

Ma ảnh Tử khen phải :

- Đúng vậy! Sau đám cưới này chúng ta phải lo ngay việc ấy.

Sĩ Mệnh nâng chén mời rồi bảo:

- Ngay sáng mai, chư vị có thể khởi hành được rồi.

Đã có Doãn lão gia ở đây, chẳng cần ai ở lại nữa. Trang lão lắc đầu:

- Không được! Lão phu phải ở lại phục hồi dung mạo cho thiếu chủ rồi mới yên tâm trở về An Khánh.

VÔ Tỏa Đạo Chích cũng ứng tiếng:

- Lão phu đã già. muốn ở lại đây trồng hoa. tô điểm cho cảnh sắc Chung gia trang.

Đại Lực Sát Thần ấp úng:

- Thuộc hạ cũng ở lại để xem có ả nữ tỳ nào hợp ý hay không?

Sĩ Mệnh cả cười:

- Ta không quên lời hứa đâu, ngươi đừng lo. Cứ theo phò nhị thiếu gia. lúc trở về sẽ có vợ đẹp.

Bích Thượng Hồ nghiêm giọng:

- VÕ lâm đều biết Thiết Diện Cuồng Sư là người của Chung gia trang. Không chừng phe đối phương sẽ lần đến đây. Chúng ta phải có lực lượng để bảo vệ mới được.

Sĩ mệnh gật đầu:

- Ta sẽ cho sửa sang khu rừng quanh trang, bày một trận kỳ môn để cản chân họ.

Diệp lão phụ họa:

- Lão phu sẽ chế tạo thêm vài chục cây hỏa đồng và huấn luyện bọn gia nhân sử dụng.

Hôm sau, đoàn cao thủ hộ tống Tây Môn Thù xuôi nam. Sĩ Mệnh cũng lập tức bắt tay vào việc lập trận thế. Chàng chỉ cho bọn gia nhân chặt bỏ những cây sai vị trí và bứng cây non trồng vào những điểm thưa. Sau vành đai rừng ấy, Sĩ Mệnh cho đào một hào nước rộng đến hơn hai trượng để đề phòng đối phương dùng hỏa công. Dưới đáy hào cắm đầy chông nhọn nhưng lại được thả cá và phủ kín bằng sen và súng. Miệt mài với công việc chàng quên đi nỗi đau của mình. Đến cuối tháng sáu phòng tuyến đã lập xong. Sáu mươi cây hỏa đồng cũng đã hoàn tất. Sĩ Mệnh rỗi rãi, sớm chiều thăm hỏi Quách nhị nương và vui vẻ cùng bốn nữ nhân. Gương mặt của chàng đã được bàn tay tài hoa của Trang lão khôi phục lại. Viên Linh Chi Huyết Sâm Hoàn được hòa thêm vài chục dược liệu nữa đã phá tan những vết sẹo do khâu vá. Trang lão còn cố tình sửa sang khiến dung mạo Sĩ Mệnh anh tuấn hơn xưa. Chàng luôn tỏ ra vui vẻ nhưng không dấu được những người đầu ấp tay gối. Họ biết chàng nhớ nhung cảnh sương gió giang hồ. Sáng sáng, chàng vẫn ra vườn múa kiếm đi quyền, tối đến nhập định hành công như một võ sinh chăm chỉ. Nhưng ai biết nỗi đau trong lòng chàng to lớn đến dường nào? Nếu là người khác chẳng thể nào nở được nụ cười.

Bốn nàng cùng chung một mối lo nên rất thương nhau, không một lời hiềm khích vì sợ Sĩ Mệnh buồn. Họ bàn bạc rồi đòi Sĩ Mệnh dạy khinh công và kiếm pháp. Chàng vui vẻ xách thanh kiếm vua ban ra hướng dẫn. Thanh kiếm này có khắc tên ở chuôi. Bốn chữ Hồng LÔ Bảo Kiếm quả là khó hiểu. Nó ngắn hơn kiếm thường một gang và mỏng như lá liễu. Nước thép có màu xanh biếc và tỏa hơi lạnh ghê người. Nó rất nhẹ nên thích hợp với người yếu đuối như Sĩ Mệnh. Chàng biết đây là thần vật nên đã tặng cho bào đệ. Tây Môn Thù múa thử vài đường, ngượng ngùng trả lại:

- Đại ca. kiếm pháp của gia sư chủ về lực đạo, thanh kiếm này quá nhẹ nên không phát huy được sức mạnh của kiếm chiêu.

Ngược lại, pho Hạc Vũ Kiếm Pháp chủ ở chữ khoái và chữ ảo nên kiếm nhẹ càng hay. Với Hồng LÔ Bảo Kiếm, Sĩ Mệnh có thể đánh được những chiêu không cần đến khinh công. Cả bốn nàng liên thủ cũng chẳng làm gì được Sĩ Mệnh. Nhưng chỉ cần họ phổ chân khí vào vũ khí, chàng sẽ không giữ được kiếm của mình. Quách nương cảm kích trước sự hi sinh của Sĩ Mệnh nên hết lòng yêu thương chàng. Bà đem tình mẫu tử bù đắp cho đứa con cô nhi kia. Tây Môn Thù chỉ mồ côi cha. còn chàng thì mất tất cả.

Dần dần, Sĩ Mệnh cũng quen với nếp sống mới. Chang say mê học hỏi y thuật của Trang lão cũng như nghề kiến trúc cơ quan của VÔ Tỏa Đạo Chích. Cuối tháng tám, khi những hàng ngô đồng bắt đầu rụng lá thì phân đà Cái bang ở Tinh Châu đến đưa thư. Hồi Phong Kiếm báo rằng, Tây Môn Thù đã nhận lời làm minh chủ hắc đạo nên qui tụ được rất đông hảo hán. Họ kéo thẳng đến Hành Dương tấn công tổng đàn Tam

Hoàn bang. Lưu Hồng Lượng phải bỏ mạng, căn cứ bị thiêu hủy. Phục Cừu hội đang tiến hành xây dựng cơ ngơi trên núi Phục Long, ngoại thành Trường Sa. Hiện nay, thanh danh Phục Cừu hội lững lẫy võ lâm nên phải có trụ sở. Sĩ Mệnh cũng mừng như mọi người. Nhưng đêm đến chàng thảo ngay một bức thư gửi cho Bích Thượng Hồ. Tiểu Phàm liền hỏi:

- Sao tướng công lại có vẻ ưu tư lo lắng như vậy?

Chàng buồn bã đáp:

- Nhị đệ vô tình nghe lời đường mật của Hán Thủy tiên sinh nên mới sa vào vòng danh lợi. Trước đây, nhờ yếu tố than bí mà đối phương không làm gì được Phục Cừu hội. Nay y gióng trống dựng cờ xây dựng tổng đàn thì vai trò sẽ đảo ngược. Quần ma mà liên thủ với nhau thì tai họa khôn lường.

Quách nương vô cùng hoan hỉ khi thấy Tây Môn Thù thắng lợi, vang danh thiên hạ. Sĩ Mệnh không muốn bà buồn nên cũng gượng vui. Chàng vùi đầu nghiên cứu y thuật để quên đi nỗi lo lắng trong lòng. Một hôm, Sĩ Mệnh cùng Hỏa Quy lão tổ ngồi dưới mái tây hiên uống rượu và ngắm hàng phong đỏ rực cuối vườn. Nhờ bàn tay khéo léo của Diệp lão, cảnh sắc nơi đây trở nên xinh đẹp kì tú. Bỗng có tiếng chân chạy quanh và tiếng cười khúc khích của bốn mĩ nhân. Chung Hải My đang bị ba nàng kia rượt đuổi. Trong tay Sơn Tây Hằng Nga là pho tượng Trang tử bằng ngọc bích. Nàng vừa cười vừa gọi:

- Tướng công, họ tranh giành với thiếp.

Pho tượng này, chàng đã trao cho Hải My giữ, như một vật đính hôn. Khi gần đến nơi, một con mèo tình cờ phóng qua. Hải My vướng chân vấp ngã. Nàng gượng được nhưng pho tượng rơi xuống đất. Tiếng ngọc chạm nền gạch ngân lên trong trẻo. Cả bốn người tái mặt, đứng sững người nhìn Sĩ Mệnh, lộ vẻ hối lỗi. Pho tượng lăn đến chân Sĩ Mệnh, chàng cúi xuống nhặt lên rồi mỉm cười:

- Pho tượng này cứng rắn như thép. Không dễ gì vỡ được đâu.

Bốn nàng mừng rỡ chạy lại đứng sau lưng Sĩ Mệnh. Nhìn pho tượng họ sợ hãi nhận ra vết nút bằng sợi tóc từ đỉnh đầu xuống đế. Sĩ Mệnh hớn hở bảo :

- Bội Linh, nàng vào phòng lấy thanh Hồng LÔ Bảo Kiếm ra đây. Còn Khả Khanh, mời ngay Trang lão và Diệp lão đến đây.

Hải Mỹ, Tiểu Phàm ngồi xuống hai bên phu tướng. Sĩ Mệnh vui vẻ đưa cho lão tổ:

- Lão gia xem này, nhờ rơi mạnh mà mối nối mới chịu mở ra.

Doãn lão cầm lấy xem rồi cười bảo :

- Chắc có chân kinh bí kíp gì đây.

Mọi người ra đến, Hắc Đạo Hoa Đà hoan hỉ:

- Cuối cùng thì thiếu chủ cũng tìm ra bí mật của bảo vật.

Diệp lão dùng thanh Hồng LÔ Bảo Kiếm mỏng mảnh, nhẹ nhàng lách theo khe hở. Pho tượng rời ra hai mảnh và để lộ một quyển sách mỏng ố vàng được cuộn tròn. Trên bìa là bốn chữ "Trang Tử kiếm phổ." Chàng mở trang đầu, liếc sơ rồi đọc cho mọi người

cùng nghe:

"Lão phu là cháu bốn đời của Trang Chu nhưng không có thành tựu nào về Đạo học, mà lại thiên về kiếm thuật. Nhớ khi xưa. Trang cao tằng tổ từng thuyết kiếm, đem ba loại kiếm Thiên Tử, Chư Hầu, Thứ Dân ra giáo huấn Triệu Vương. Lão phu dồn hết

tâm huyết biến lời nói ấy thành ba chiêu tuyệt kiếm. Mong con cháu họ Trang hoặc những người hữu duyên sử dụng mà tạo phúc cho bách tính. Kiếm Vương Trang Thọ cẩn bút."

Hắc Đạo Hoa Đà chỉnh sắc nói :

- Thiếu chủ cứ cố công rèn luyện ba chiêu kiếm này. Lão phu đang nghiên cứu một phương thuốc để bồi bổ công lực cho thiếu chủ. Ba mươi năm chân khí do Thiên Niên Xuân Quả tạo ra thì đã mất hẳn, nhưng hai mươi năm tu vi khổ luyện vẫn có cơ phục hồi.

Chung Hải Mỹ mừng rỡ nói :

- Trang lão cần dược liệu gì thì cứ dạy bảo. Dẫu phải hi sinh cả cơ nghiệp này, bọn tiểu nữ cũng chẳng từ nan.

Sĩ Mệnh cảm động nói đùa:

- Thế lúc ấy, chúng ta sẽ ở đâu? Lại còn các con nữa chứ.

Bốn nàng thẹn thùng, nhìn xuống bụng mình. Diệp lão thở dài:

- Thực tâm, thì bọn lão phu rất lo cho nhị thiếu gia. Y là người cương cường hiếu thắng và man dại nên không được như thiếu chủ. Giờ đây, Phục Cừu hội đã trở thành mục tiêu chung của bọn đại ma đầu. Nếu ba phe Thiên Độc mĩ nhân, Chí Tôn bang, Tam Hoàn bang liên kết lại, chỉ e tổng đàn Phục Cừu hội ở Trường Sa chưa kịp xây xong đã sập. Vì vậy, việc phục hồi võ công cho thiếu chủ là điều cấp thiết.

Sĩ Mệnh chấn an:

- Ta đã gửi thư cho Bích Thượng Hồ và Tây Môn Thù, bảo họ dùng kế nghi binh. Một mặt vẫn xây tổng đàn, mặt khác, rút lực lượng ẩn bên ngoài để, mai phục.

Lão tổ giơ ngón cái khen ngợi:

- Không ngờ Mệnh nhi lại quyết đoán nhanh như vậy. Ai dám bảo ngươi là ngu ngốc chứ ?

Bốn nàng sung sướng nhìn nhau mỉm cười. Hơn nữa lời hứa của Hắc Đạo Hoa Đà đã đem lại sinh khí cho Sĩ Mệnh. Đạo học mà Thiên Hạc chân nhân đã dạy cho Sĩ Mệnh là Đạo học uyên bác thâm sâu. Ông bảo rằng:

- Lão Tử nói, "vi vô vi, tắc vô bất trị" nghĩa là "làm điều vô vi, tức không điều gì không làm." Nếu đạo hoàn toàn vô vi thì Trang Tử thuyết giáo làm gì?

Chính vì vậy, Sĩ Mệnh luôn giữ tâm hư tĩnh nhưng sẵn sàng tiêu diệt tham quan, trừ lục tà ma. Chúng làm hại nhân quần không phải như lũ ác thú trong rừng cần ăn để sinh tồn mà do cái tâm tham dục vậy. Chàng không ghét bọn dã thú vì chúng do tự nhiên sinh ra. Chúng được quyền tồn tại. Nhưng bọn tham tàn lại phá hoại tự nhiên để thoả chí của mình. Chàng là người học võ chứ không yếu đuối như Trang Tử, Lão Tử nên cách làm sáng tỏ đại đạo có khác nhau. Chàng dùng ba thước gươm thiêng chặt bớt cỏ độc để cánh đồng được xanh tươi. Không vì danh, không vì lợi. Người hiệp khách âm thầm làm điều nhân nghĩ mà chẳng dám để cho ai biết. Hôm sau, Sĩ Mệnh bắt tay rèn luyện ba chiêu tuyệt kiếm. Chàng hân hoan nhận ra chúng còn ảo diệu, tinh kỳ hơn cả Hạc Vũ Kiếm Pháp. Nhờ thiên bẩm và lòng nhẫn nại phi thường, hơn tháng sau, Sĩ Mệnh đã thông thuộc trọn vẹn. Có điều chàng không còn nội lực nên chẳng thể xuất chiêu với tốc độ cần thiết. Tin từ Trường Sa lại bay về, quả nhiên, Lưu Hồng Lượng và Dư Tâm nhiên liên thủ để tấn công tổng đàn Phục Cừu Hội. Nhưng nhờ sự nhắc nhở của Sĩ Mệnh, phần lớn lực lượng ở bên ngoài nên bọn Tây Môn Thù đã đại thắng trận này. Gia Lăng công tử, Thanh Vụ song sát, Vân Nam nhị quỷ đều bị giết, thanh thế của Tây Môn Thù càng thêm lẫy lừng. Rằm tháng mười, Sĩ Mệnh đưa bốn vị phu nhân đi dâng hương ở chùa Phổ Quang phía tây thành Tinh

Châu. Chàng tu đạo Tam Thanh nên không vào mà cùng Hỏa Quy lão tổ dạo quanh trước sân để ngắm cảnh. Lão tổ cười bảo:

- Bốn nha đầu này mà thắp hương đủ trăm bức tượng phật thì cũng còn lâu. ông cháu ta ra ngoài làm vài chung cho ấm bụng.

Hai người rảo bước đi ra tìm tửu quán. Đang ăn uống, một phụ nhân ăn mặc rách rưới, mặt mũi lem luốc bước vào chìa tay xin. Sĩ Mệnh cho bà ta hết số bạc vụn của mình. Nhưng phụ nhân vẫn ngần ngừ không chịu đi, dán mắt vào bầu rượu. Chàng bèn đưa luôn và gọi bầu khác. Phụ nhân cúi đầu cảm tạ rồi đi ra. Hơn khắc sau, bà ta trở lại, trả chiếc bầu không, mặt mũi đỏ gay, mắt lờ đờ nhưng miệng cười toe toét. Phụ nhân rời quán, miệng nghêu ngao hát:

- Dư Tâm Thái! Dư Tâm Thái! Ta không giết được ngươi thì ta tự giết ta vậy.

Sĩ Mệnh giật mình gọi tiểu nhị tính tiền rồi kéo lão tổ đi theo người đàn bà rách rưới kia. Chàng nói mau:

- Lão nhân gia. bà ta chính là Tiêu Mỹ Trân, nhũ mẫu của Tiểu Phàm. Xin người vào chùa gọi gấp bọn họ ra đây.

Lão tổ rảo bước đi ngay. Sĩ Mệnh bám theo Tiêu nhũ mẫu. Thấy bà ta nằm xuống gốc cây bồ đề ở cạnh tường hông của Phổ Quang tự. Bà ta đã say mèm. Bốn nữ nhân ra đến, Sĩ Mệnh nghiêm giọng bảo :

- Hải Mỹ mau gọi kiệu đưa người này về trang. Bà ta đang say, không thể hỏi han gì được đâu.

Mãi đến chiều, phụ nhân mới tỉnh lại. Bà ngơ ngác nhận ra mình đã được tắm gội sạch sẽ và thay y phục mới. Căn phòng này hoa lệ, xinh đẹp như trong dinh thự đại thần Gần đấy lại có bốn nữ nhân xinh đẹp tuyệt trần đang ngồi trò truyện. Trong số ấy có một nàng trông rất quen thuộc. Thấy bà thức giấc, họ chạy đến bên giường. Nữ lang áo xanh dịu dàng hỏi:

- Phải chăng nhũ danh của đại nương là Tiêu Mỹ Trân?

- Phải ! Nhưng cô nương là ai mà lại biết ta?

Nữ lang hớn hở đáp:

- Tiểu nữ là Dư Tiểu Phàm, đứa bé năm xưa đã được nhũ mẫu nuôi nấng.

Tiêu nương biến sắc:

- Chẳng lẽ ta bị bắt về Dư gia trang rồi sao?

Tiểu Phàm xua tay:

- Không phải đâu, nhũ mẫu cứ yên tâm, đây là nhà của thuyết phu, ở tại Tinh Châu.

Tiêu nương thắc mắc:

- Ta trốn đi khi tiểu thư mới lên ba. sao lại biết mặt ta?

Tiểu Phàm giải thích:

- Hài nhi nghe một người họ Quan nói rằng đã từng tình cờ nhắc đến tên Dư Tâm Thái. Hơn nữa. gần đây, tính tình gia phụ trở nên tham lam tàn ác và lạnh nhạt,

khiến hài nhi nghi ngờ thân thế của mình.

Tiêu nương bật khóc:

- Đúng như vậy, hai mươi năm trước, Dư Tâm Thái âm thầm đột nhập Dư gia trang, giết hại Dư lão gia rồi thế thân vào. Lão là em song sinh với lão gia nên giống như hai giọt nước. Lúc ấy, phu nhân đang mang thai nên không phát hiện. Khi sinh xong vài tháng, vợ chồng gần gũi mới biết giả chân. Dương vật của Dư Tam Thái nhỏ hơn lão gia nên không thể giấu được. Phu nhân đòi tố cáo thì hắn doạ sẽ giết cả hai mẹ con.

Nhưng bà đã kể cho ta nghe và bảo trốn đi, tìm đến kinh đô kiện cáo, vì quan lại Chiết Giang đều bị Dư Tâm Thái mua chuộc. Ta bèn trốn ra rồi đi đến Bắc Kinh. Nhưng vì quê mùa. ngu dại, dọc đường, ta bị kẻ gian lừa lấy sạch tiền bạc, đành bỏ cuộc, ăn xin để sống qua ngày. Lòng vẫn thầm hổ thẹn với phu nhân nên uống rượu để quên chuyện cũ.

Tiểu Phàm ôm lấy bà khóc lóc và bảo :

- Nhũ mẫu cứ ở lại đây với hài nhi. Còn chuyện giết Dư Tâm Thái sẽ tính sau.

Đầu tháng mười một năm nay, vùng phía bắc Hoàng Hà rét đậm, tuyết rơi dầy, phủ trắng cảnh vật. Trong cảnh ảm đạm ấy, tin dữ bay về. Tây Môn Thù thống lĩnh tám trăm quân tấn công căn cứ đối phương ở khu đồi Bạch HỔ gần Cảnh Đức trấn. Không ngờ Sấu Vũ Hầu đã chế tạo hơn trăm cỗ chiến xa cực kì lợi hại đánh tan tác đại quân của Phục Cừu hội. Và dồn được bon Tây Môn Thù vào Bát Quái Mê Hồn trận. Tổng

cộng có tám người bị nhốt trong trận kỳ môn, cách Phục HỔ Khâu hơn dặm. Lưu Hồng Lượng không giết họ mà còn ném lương thực vào. Lão thách Sĩ Mệnh đến Phục HỔ Khâu phá trận. Nếu không đúng sáng mùng một ngày tết, lão sẽ đem cả tám người ra chém để khai trương năm mới. Đọc xong thư, Sĩ Mệnh chết điếng trong lòng, buồn bã nói:

- Nếu ta đến nạp mạng, không hiểu họ Lưu có tha cho tám người bọn họ hay không?

Hỏa Quy lão tổ cười nhạt:

- Sao Mệnh nhi hồ đồ như vậy? Tây Môn Thù cũng là giọt máu họ Tây Môn, Lưu Hồng Lượng đâu ngu dại gì mà buông tha.

Sĩ Mệnh hỏi Hắc Đạo Hoa Đà:

- Trang lão có phương cách bá đạo nào giúp ta hồi phục võ công ngay, bất kể hậu quả hay không?

Quách nương nghiêm nghị bảo :

- Sĩ Mệnh! Ngươi có xem ta là di nương hay không?

Sĩ Mệnh sợ hãi đáp:

- Hài nhi vẫn kính yêu nhị nương như từ mẫu.

- Vậy thì đừng bao giờ nhắc đến chuyện đi Giang Tây cứu Tây Môn Thù nữa. Nếu ngươi không nghe, ta sẽ tự sát ngay. Ta dù là người sơn dã nhưng cũng biết đạo nghĩa. đâu thể để con chết oan như vậy. Khi nào Trang lão luyện xong linh đan, dùng cách chính đáng mà phục hồi công lực, thì hãy đi giết hai lão họ Lưu, họ Dư. Dẫu vài ba năm cũng phải chờ. Lúc ấy, đòi luôn món nợ của Thù nhi và bảy hảo hán kia.

Quách nương nói mà không hề rơi lệ, mắt bà lộ vẻ kiên quyết và sắt đá. Sĩ Mệnh vội hứa cho bà nguôi giận. Từ đó, Chung gia trang không còn tiếng cười nữa. Bảy ngày sau, Bích Thượng Hồ và Trích Tinh Thử về đến. Hai người phục xuống trước mặt Sĩ Mệnh mà nhận tội. Quan Phát Dụng run rẩy nói:

- Thuộc hạ bất tài, phụ lòng ký thác của thiếu chủ.

Chàng đỡ họ lên rồi an ủi:

- Ta biết không phải do lỗi của Quan lão. Nhưng Hán Thủy tiên sinh đâu rồi?

- Bẩm thiếu chủ, lão ta chết trong trận Bạch HỔ Khâu rồi.

Quách nương nghiêm nghị hỏi :

- Ta nghe nói chính lão họ Văn đã đưa Thù nhi lên làm minh chủ hắc đạo?

- Thưa phải, lão phu có can ngăn nhưng nhị thiếu chủ không nghe. Y bảo rằng phải dương danh họ Tây Môn mới xứng đáng là con cháu.

Trích Tinh Thử hậm hực nói tiếp :

- Trận tấn công Bạch HỔ Khâu vừa rồi cũng do lão trù hoạch toàn bộ. Quan lão khuyến cáo thì Văn Tắc Sĩ gạt phăng. Nhị thiếu gia non dại nên không biết phân cân lợi hại, nghe theo lời họ Văn. Trận này thương vong hơn sáu trăm người, Phục Cừu hội coi như tan nát.

Quách nương thẫn thờ lẩm bẩm:

- Đó cũng là do ta không biết dạy con.

Sĩ Mệnh vội ôm vai bà:

- Nhị nương nào có lỗi gì. Thù đệ tuổi mới đôi mươi tất phải có nhiều sơ xuất.

Trưa ngày mười tám tháng ấy, Quách nương cùng bốn nàng dâu tổ chức đám giỗ phu thê Tây Môn thượng thư. Bà khóc mà khấn rằng:

- Tướng công, tiện thiếp sắp mất Thù nhi nhưng kiên nhẫn chờ ngày Mệnh nhi hồi phục. Giết xong Lưu Hồng Lượng, tiện thiếp sẽ xuống suối vàng sum họp với tướng công và đại thư.

Bốn nữ nhân đều khóc theo. Nhất là Chung Hải Mỹ, nàng thương cho bốn anh chị chờ chết trong thạch trận. Cúng tế xong, cả nhà quây quần ăn uống. Ai cũng gượng cười dù lòng héo hắt. Sĩ Mệnh lơ đãng nhìn ra vườn. Những bông tuyết bay bay trong ngọn gió đông khiến tâm trạng chàng thêm nặng trĩu. Tám người trong thạch trận đang phải chịu cảnh cơ hàn. Không biết vùng Giang Nam năm nay có tuyết hay không.

Chàng hồi tưởng lại từng gương mặt thân quen, mơ màng cạn chén liên tục. Quách nương hắng giọng:

- Sĩ Mệnh! Ngươi định uống cho say mèm hay sao?

Chàng giật mình chống chế:

- Bẩm nhị nương không ạ! Hài nhi đang suy nghĩ đến những người trong trận kỳ môn kia.

Chàng quay sang hỏi Bích Thượng Hồ:

- Quan lão ! Địa hình chung quanh thạch trận ấy thế nào?

- Bẩm thiếu chủ! Thuộc hạ cùng Hà Văn Tịch đến tận nơi xem xét và vẽ lại.

Lão lấy ra một tấm lụa đồ. Đó là một ngọn đồi nhỏ trơ trọi giữa đồng, chung quanh đầy những loạn thạch. Sấu Vũ Hầu đã dùng những tảng đá nhỏ này mà bày trận. Bìa trận có bố trí những chiến xa để phòng thủ. Tóm lại, bất cứ ai đến gần cũng bị phát hiện ngay và khó thoát khỏi hàng rào cung nỏ. Hỏa Quy lão tổ thở dài:

- Nghĩa là muốn phá trận thì phải giết bọn Lưu Hồng Lượng trước đã.

Quách nương gạt đi:

- Không được nói đến chuyện ấy nữa.

Thế là mọi người lại gượng sống, chờ đợi kết quả của lò luyện đan. Nhưng ai cũng thầm hiểu chẳng mấy hi vọng thành công và sẽ rất lâu. Sĩ Mệnh không luyện kiếm nữa. Chàng ôn lại những kiến thức về kỳ môn trận pháp và đọc những cuốn sách y học của Trang Vỹ. Hắc Đạo Hoa Đà phải thán phục về trí nhớ phi thường và đầu óc mẫn tiệp của chàng. Lão cười bảo :

- Thiếu chủ chỉ cần học một năm là lão phu chẳng còn gì để dạy nữa.

Gần cuối tháng chạp, chàng đã học đến phần cuối cùng của quyển y kinh. Trong trang liệt kê các loại kỳ trân dị dược có một câu "Xuân khai nhị độ." Sĩ mệnh không hiểu liền xuống phòng luyện đan hỏi Trang Vỹ:

- Trang lão ! Câu này có nghĩa là gì?

Trang Vỹ mỉm cười ngượng ngùng:

- Lão phu cũng từng hỏi ân sư là Thái Bạch Thần Y nhưng người cũng không biết. Quyển y kinh này có bốn đời rồi.

Sĩ Mệnh trở lại thư phòng, luôn miệng lẩm nhẩm câu trên. Chàng linh cảm rằng mình có thể giải được nan đề này. Sơn Tây Hằng Nga bước vào. Trên tay nàng là chén sâm thang nóng hổi. Thấy Sĩ Mệnh lẩm bẩm mãi như người điên, nàng sợ hãi hỏi:

- Tướng công!Chàng sao vậy?

Sĩ Mệnh quay lại cười bảo:

- Không có gì, ta đang suy nghĩ về một câu trong y kinh.

Hải Mỹ tò mò hỏi:

- Đó là câu gì?

- Xuân Khai Nhị Độ.

Sơn Tây Hằng Nga buột miệng:

- Chắc ý nói là cây Xuân Thụ có thể kết quả hai lần chứ gì?

Sĩ Mệnh vui mừng khôn xiết, nhảy đến ôm chặt Hải My, hôn như điên cuồng lên má nàng:

- Giỏi lắm hiền thê!Thế mà ta nghĩ không ra. Câu này đề cập đến cây Thiên Niên Xuân Thụ ở Lã Lương Sơn.

Hải My thẹn thùng thỏ thẻ:

- Lòng thiếp luôn nhớ những kỷ niệm ngày nào nên buột miệng nói vậy.

Sĩ Mệnh cảm động, nhìn vào đôi mắt huyền sâu thẳm, lòng dạt dào yêu thương.

Chàng bảo nàng gọi cả nhà lên khách sảnh để bàn tin mừng. Trang Vỹ dè dặt nói:

- Có thể Xuân Thụ kết quả hai lần nhưng đâu chắc là lúc nào?

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Trang lão yên tâm, nếu đủ bốn chục năm mới nở thì không thể gọi là nhị độ. Ta đoán rằng chỉ trong năm nay thôi.

Dù nửa tin nửa ngờ nhưng đám nam nhân vẫn phải đưa Sĩ Mệnh đến Lã Lương Sơn vào sáng hôm sau. Cánh rừng tre quanh LỖ Sơn đã mọc lại nhưng chưa đủ để cản bước chân người. Bầy hổ dữ trên núi chẳng hiểu đã đi đâu hết cả. Có lẽ chúng sợ cái lạnh của mùa đông nên không ló ra?

Hỏa Quy lão tổ cõng Sĩ Mệnh nhảy lên miệng hang cũ. Lần này vào rất nhanh vì đã biết phương pháp do ải Tiên truyền lại. Trích Tinh Thử cầm đuốc soi đường, còn Bích Thượng Hồ và Hắc Đạo Hoa Đà theo sau. Gần đến nơi, mùi hương nhè nhẹ toả vào mũi năm người, xác nhận sự phán đoán của Sĩ Mệnh. Lát sau, Linh thụ xuất hiện trước mặt, trên ngọn là một trái màu cam vàng rực. Cả bọn vui mừng khôn xiết, cười vang cả động đá. Hắc Đạo Hoa Đà đứng lên vai Lão Tổ, sợ nắn linh quả và gật đầu:

- Đã có thể dùng được rồi !

Lão hái xuống, trao cho Sĩ Mệnh, bắt chàng cởi áo ngồi kiết già. như đang toạ công vậy. Lão nghiêm giọng bảo :

- May mà thiếu chủ đã mất hết công lực, nên không cần phải tốn hai mươi mốt ngày dung hoá. Lão phu sẽ dùng phép Kim Châm Quá Huyệt, dẫn dắt chân khí lưu thông nhanh hơn. Xét về mặt y dược, không chừng quả lần thứ hai sẽ tốt hơn lần đầu.

Sĩ mệnh cười đáp:

- Ta đã có Hông LÔ Bảo Kiếm và ba chiêu Trang Tử tam kiếm, dẫu chỉ ba mươi năm công lực cũng đủ rồi.

Chàng bèn cắn từng miếng xuân quả. nhai thật kĩ mới nuốt vào. Sĩ Mệnh nhận ra có vị đắng nhưng vẫn cố ăn hết, dù không biết hoạ phúc thế nào. Ăn xong, chàng lại phải uống bảy viên thuốc của Trang lão đưa cho. Gần khắc sau, một luồng khí nóng rực cuồn cuộn toả lan khắp cơ thế, da thịt đỏ hồng lên. Trang Vỹ nhanh tay cắm những mũi kim vàng dọc theo hai mạch nhâm đốc, qui tụ luồng nhiệt khí tản mác ở toàn thân về đan điền Khí hải dần dần nóng rực như lửa và trương phồng. Sĩ Mệnh mừng rỡ, dùng Hỗn Nguyên tâm pháp di chuyển chân khí vào kinh mạch. Sau một ngày đêm hành công liên tục, linh quả đã hoàn toàn được dung hoá. Sĩ Mệnh nghe cơ thể sung mãn, nội lực tự lưu chuyển liên miên bất tuyệt. Chàng thở phào mở mắt. Bốn người kia hân hoan chúc mừng. Hoa Đà hỏi:

- Thiếu chủ thấy kết quả thế nào?

- Lần này linh quả có vị đắng của dược thảo chứ không ngọt. Luồng chân khí lại nóng và mãnh liệt hơn lần trước. Còn thành tựu thế nào phải thử mới biết được. Chàng đứng lên, vận toàn lực tung mình lên nóc động, độ cao hơn hai trượng, chứng tỏ công lực thâm hậu hơn xưa. Sĩ Mệnh hạ thân, kinh ngạc hỏi :

- VÌ sao lần này lại thu được đến sáu mươi năm chân khí?

Trang Vỹ mỉm cười:

- Thiếu chủ chẳng nhớ câu "Rỗng không thì chứa được nhiều,, hay sao?Hơn nữa. bảy viên dược hoàn lúc nãy là tinh chất của mấy chục cân Lão Sâm trường bạch và Hà Thủ Ô trăm năm.

Về đến Chung gia trang, Sĩ Mệnh quì xuống trước mặt Quách nương:

- Nhị nương!Hài nhi đã khôi phục võ công, xin được phép đi cứu nhị đệ.

Quách nương nghiêm giọng:

- Nếu thế thì được. Nhưng phải tuyệt đối cẩn trọng, không được liều mạng. Dẫu cứu được Thù nhi mà ngươi bỏ mình thì ta cũng không sống nổi.

Sĩ Mệnh cảm nhận được ánh mắt thương yêu của. Chàng kính cẩn hứa:

- Nhị nương yên tâm! Hài nhi vẫn chủ trương tiên bảo kỳ thân.

Chàng bảo Tiểu Phàm, Bội Linh đưa Quách nương vào hậu sảnh nghỉ ngơi. Rồi bắt đầu bàn bạc kế hoạch phá trận. Sĩ mệnh nhìn lại sơ đồ khu thạch trận, hỏi Bích Thượng Hồ:

- Quan lão!Phía bắc ngọn đồi này có rừng rậm hay vườn tược gì không?

- Bẩm thiếu chủ, cách hơn nửa dặm mới có một vườn đào của một lão phú nông. Có lẽ mặt bắc là tử lộ nên không phòng thủ vững chắc lắm. Phía nam giáp với khu đồi Bạch Hổ, có pháo hiệu là bọn Lưu Hồng Lượng kéo ra ngay.

SĨ Mệnh gật gù:

- Quan lão nói không sai, cửa sinh môn chính là nằm ở phía Nam. Nhưng ta sẽ vào trận bằng cách nhảy từ trên không xuống, lúc trở ra thì sinh tử đảo ngược nên phía Bắc lại an toàn.

Tiểu Phàm sợ hãi nói:

- Tướng công!Nơi ấy làm gì có vách núi cao để chàng nhảy xuống?

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Vào thời Đường Đức Tông. quan tiết độ sứ Giao Châu là Cao Biền từng cưỡi diều quan sát phong thuỷ, để trấn yểm long mạch của đất An Nam. Nay ngọn Bắc Phong đang thổi mạnh, ta sẽ nhờ diều vải mà vào trận.

Diệp lão kinh hãi:

- Không được!Với độ xa nửa dặm thì độ cao phải là năm chục trượng, thiếu chủ sẽ tan xác thôi. Phía dưới là đá chứ đâu phải mặt nước?

Bội Linh buồn rầu nói:

- Lần ở Cảnh Giang cũng đủ khiến bọn thiếp đứng tim. Nay lại quá cao thế, chẳng ai yên tâm được.

Sĩ Mệnh nghiêm giọng:

- Mọi người chớ lo, ta đã tính toán hết sức chu đáo. Không phải là nhảy xuống mà là tuột theo dây chão. Khi diều lơ lửng trên đầu thạch trận, ta sẽ thả dây để bọn Tây Môn Thù giữ lấy.

Mọi người Oà lên thán phục ý kiến tuyệt diệu này. Gần đến ngày đưa Táo Quân, khí hậu vùng Giang nam lạnh hẳn lên. Tuyết bay lất phất nhưng cũng đủ khiến tình cảnh của tám người trên ngon đồi loạn thạch thêm khốn khổ, họ uể oải ngồi quang đống lửa cạnh tảng đá lớn nhất để sưởi ấm. Khẩu phần ít ỏi mà Lưu Hồng Lượng cho thủ hạ dùng tên bắn vào khiến cơ thể họ ngày cáng suy kiệt. Đại Lực Thần Sát có phạn lực rất lớn nên cảm thấy đói hơn ai hết. Gã đứng lên, xiết chặt thắt lưng rồi lẩm bẩm:

- Không biết thiếu chủ có kịp đến để cứu chúng ta hay không nữa?

Ma ảnh Tử cười nhạt:

- Ngươi quên rằng thiếu chủ đã mất hết công lực rồi sao?Người có đến đây cũng chỉ uổng mạng mà thôi !

Sát Thần tuyệt vọng nói bừa:

- Biết thế ở lại quách Chung gia trang chứ chẳng theo nhị thiếu gia làm gì. Kim mỗ theo thiếu chủ đánh trận nào cũng thắng, bụng lúc nào cũng no.

Hồi Kiếm Phong nạt ngang:

- Ngươi có câm miệng lại không?

Kim Gia Đống nghĩ mình sắp chết nên chẳng còn sợ hãi nữa:

- Kim mỗ nói sai ở điểm nào?Thiếu chủ tuy có võ công cái thế nhưng luôn cẩn trọng giấu mình, chắc thắng mới tấn công. Nay nhị thiếu gia háo danh, háo thắng khiến thủ hạ chết gần hết và chúng ta lại bị giam giữ chốn này.

Cuồng Sư điên tiết định đánh Sát Thần thì Tây Môn Thù ngăn lại:

- Gã nói đúng!Tất cả đều do lỗi của ta. Đại ca đã có thư cảnh báo mà ta không nghe, gây nên hậu quả này, ta xin lấy cái chết để tạ tội.

Đôi mắt sói của gã rực lên niềm hổ thẹn khôn cùng, định rút kiếm tự sát. Dạ Điểu kịp thời điểm huyệt Tây Môn Thù, tước vũ khí rồi nghiêm giọng:

- Thiếu chủ là người tình thâm nghĩa trọng, dẫu biết chết cũng sẽ đến đây. Thiếu gia hãy chờ gặp mặt, nói lời tạ tội rồi hãy chết. Huynh đệ đi chung đường cho vui. Thiếu gia có đủ dũng khí ấy không?

Lời nói của Lý Kỳ Hân như những nhát dao cứa vào lòng Tây Môn Thù, nhưng lại khiến y không dám tự sát nữa. Tây Môn Thù thẫn thờ đáp:

- Đúng vậy ! Ta phải gặp đại ca mới được.

Bỗng từ ngoài xa văng vẳng tiếng mõ trâu. Có lẽ chú mục đồng nào đó đưa trâu đến vùng này gặm nốt đám cỏ trước khi tuyết phủ kín. Tiếng mõ rời rạc buồn chán, nhưng cũng là cái duy nhất để họ quên đi niềm tuyệt vọng. Sát Thần lẩm bẩm:

- Giá mà con trâu kia đi lạc vào đây nhỉ?Kim mỗ làm thịt trâu rất thiện nghệ.

Hồi Phong Kiếm quát:

- Câm miệng!Hình như là tín hiệu của Thượng Hồ. Để ta nghe thử.

Lão là bạn thân của Quan Phát Dụng nên rất rõ cách truyền tin đặc biệt này. Bon Lưu Hồng Lượng có nghe cũng chẳng thể hiểu được. Hồi Phong Kiếm kiên nhẫn chờ đợi chắp nối từng chữ vì con trâu chẳng thể lúc lắc cái đầu dồn dập được. Hơn khắc sau, lão thở phào, hoan hỉ nói:

- Canh ba đêm nay, thiếu chủ sẽ dùng diều vải, bay lơ lửng trên đầu thạch trận và thả dây xuống.

Bạch Bì quả phụ lo lắng:

- Thiếu chủ không còn công lực mà lại dám nghĩ ra kế hoạch mạo hiểm như vậy, tiểu muội chẳng yên lòng chút nào cả.

Hà Bắc lãng tử trấn an :

- Nhị thư chớ lo, thiếu chủ đã tính toán thì không thể sai được.

Cuồng Sư vuốt mấy bông tuyết trên đỉnh đầu buồn bã nói:

- Thiếu chủ liều mạng vào trận đưa bọn ta ra nhưng ai cũng kiệt lực, biết có thoát nổi hay không?

Dạ Điểu cười mát:

- Lo cũng vô ích, tất cả hãy vận khí hành công, cố khôi phục chút đỉnh khí lực để đêm nay sử dụng.

Đầu canh ba. bọn Tây Môn Thù bỏ những nhánh củi khô cuối cùng vào đống lửa để làm dấu cho Sĩ Mệnh. Trận thế chung quanh đồi luôn mờ mịt sương mù ma quái nên không sợ bên ngoài trông thấy. Trời rét hơn và tuyết cũng rơi nhiều hơn. Tám người căng mắt nhìn về phía bắc đợi chờ. Tây Môn Thù có nội công thâm hậu nhất nên gã nhìn thấy trước tiên. Gã xúc động thì thầm:

- Đến rồi!

Gần khắc sau, cánh diều trắng to bằng sáu mảnh chiếu lơ lửng trên đầu thạch trận. Nhưng ngọn bắc phong tai quái nhồi lắc con diều vải khiến nó đảo lộn điên cuồng. Tám người ở dưới kinh hoàng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Họ nhận ra Sĩ Mệnh đã thả dây xuống nhưng chiều dài không đủ, còn thiếu đến hai chục trượng. Sĩ Mệnh tuột xuống cuối dây, đong đưa giữa không trung, chờ lúc gió nguôi đi, diều sẽ xuống thấp hơn. Nhưng dường như gió lại đổi chiều, đưa chàng lệch sang hướng Tây. Không còn cách nào khác, Sĩ Mệnh buông tay, lao mình xuống đỉnh đồi. Bạch Bì quả phụ rít lên :

- Trời ơi! Thiếu chủ!

Tám người chết lặng nhìn Sĩ Mệnh rơi xuống đám loạn thạch. Họ sa lệ lúc nào chẳng hay. Tây Môn Thù lẩm bẩm:

- Đại ca! Tiểu đệ đã hại đại ca rồi.

Bất chợt, Sĩ Mệnh giương rộng đôi cánh vải, vẫy mạnh để hãm đà rơi. Chàng lượn một đoạn, nhẹ nhàng hạ xuống cạnh đống lửa. Cả tám người đều chạy đến phục xuống chân chàng. Tây Môn Thù lết đến cúi đầu xuống đất khóc vùi:

- Đại ca! Tiểu đệ thật đáng chết.

Sĩ Mệnh đỡ gã lên, siết chặt vào lòng:

- Nhị đệ còn trẻ, tất phải có điều sơ thất. Ta không trách ngươi đâu.

Chàng buông gã ra. bảo các thủ hạ đứng lên rồi tươi cười:

- Ta có mang theo rượu thịt, anh em ăn uống cho no rồi xuất trận.

Hồi Phong Kiếm vội hỏi :

- Dường như thiếu chủ đã phục hồi công lực?

- Phải ! Cứ ngồi xuống rồi ta sẽ kể cho nghe.

Dương Tiểu Hào mau mắn đỡ lấy bọc vải trên lưng Sĩ Mệnh. Hai mươi cân chả bò và túi rượu nhỏ là món quà cực kỳ quí giá. Sát Thần ăn được vài miếng khoan khoái nói:

- Thế mà thuộc hạ tưởng kiếp này sẽ không kịp biết nữ nhân là gì. Thoát chết trận này, mong thiếu chủ cho Kim mỗ cưới vợ ngay.

Cuồng Sư bật cười:

- Ta sẽ chọn ả nô tỳ hung dữ nhất Chung gia trang mà gả cho ngươi.

Trong lúc tám người kia ăn uống, Sĩ Mệnh kể lại việc khám phá ra trái thứ hai của Xuân Thụ. Ẵn xong, khí lực khôi phục được hơn nửa ai cũng hăng hái hẳn lên. Sĩ Mệnh bảo Tây Môn Thù:

- Nhị đệ có thể bớt áy náy vì số thương vong của Phục Cừu Hội không cao như dự đoán ban đầu. Bích Thượng Hồ đa mưu túc trí nên bảo toàn được lực lượng của Thanh Long trại và Phi Tiễn trại. Chỉ có cánh quân của Văn Tắc Sĩ là chết sạch. Hiện giờ anh em Hỏa Tiễn đường đang phục quang đây chờ chúng ta ra.

Sĩ Mệnh đã đến đây được mấy ngày, ẩn mình tìm cách phá trận. Chàng dễ dàng đưa bon Tây Môn Thù đào thoát. Đến bìa trận, cả bọn phi thân lướt mau, cố rời xa tầm bắn của trường tiễn. Khi bọn phòng thủ phát hiện thì đã muộn, chúng bèn bắn với theo. Nhưng hai trăm trái hỏa đạn bay vút đến trút lên đầu bọn cung thủ khiến chúng náo loạn cả lên. Ánh lửa cháy bùng làm chúng loá mắt, chẳng thấy mục tiêu

đâu mà bắn. Anh em Phục Cừu Hội bắn thêm loạt thứ hai rồi rút nhanh. Khi đại quân của Lưu Hồng Lượng và Dư Tâm Nhiên kéo đến, thì phe Sĩ Mệnh đã rút sạch. Họ Lưu

điên tiết chửi mắng bọn bang chúng:

- Phòng tuyến dày đặc thế này sao lại không phát hiện ra được người xâm nhập?

Gã đầu lĩnh hết lời thề thốt:

- Bẩm bang chủ! Bọn thuộc hạ xin lấy phụ mẫu ra mà thề rằng chẳng hề có ai vào trận cả.

Sấu Vũ Hầu cũng nói:

- Mạn Bắc này là tử lộ, tuyệt đối không thể vào được. Lão phu cho rằng bọn chúng vào bằng lối khác.

Lưu Hồng Lượng và Dư Tâm Nhiên nghe lời, đi kiểm tra các cửa khác, nhưng đều nghe báo là không ai vào. Quả thực, với khoảng cách mỗi trượng một người liên lạc thì chuột cũng khó vào. Hận Thiên Lão Quái hậm hực nói :

- Lần trước khi lão phu cùng bầy độc thử vây chặt Cảnh Sơn cũng bị tiểu tử Sĩ Mệnh cứu người đi mất. Chả lẽ gã có tài thăng thiên hay độn thổ?

Dư Tâm Nhiên cau mày:

- Chúng ta đã tra khảo Văn Tắc Sĩ và được biết Sĩ Mệnh đã truyền hết công lực để cứu Tây Môn Thù. Có thể người vào trận là Nam Long Ma Kiếm chứ chẳng phải Sĩ Mệnh.

Lưu Hồng Lượng cười nhạt:

-                     Nếu là Tư Mã Hân thì không đáng ngại. Ba ngày nữa. Thiên Độc mỹ nhân sẽ đến đây liên thủ với chúng ta. . .

Đầu năm mới, tin bọn Tây Môn Thù được cứu thoát khỏi Bát Quái Mê Hồn Trận đã loan khắp võ lâm. Ai cũng tin rằng đó là thành tích của Kiếm Ma. Một số hào kiệt khăn gói đến tổng đàn Phục Cừu Hội để gia nhập nhưng chẳng thấy ai. Lại có tin Thiên Độc mỹ nhân tái xuất giang hồ, lấy Phục HỔ Khâu làm căn cứ. Mụ giữ ngôi giáo chủ còn Lưu Hồng Lượng và Dư Tâm Nhiên làm phó. Sấu Vũ Hầu giữ vai trò quân sư.

Vân Nam Độc ông và Hận Thiên Lão Quái làm hộ giáo nhị tướng. Với số lượng cao thủ như vậy, Thiên Tâm giáo trở thành hùng mạnh nhất võ lâm. Họ bành trướng khắp các tỉnh phía Nam Trường Giang, thu phục mấy chục bang hội lớn nhỏ. Ngân lượng mỗi tháng thu về là hàng chục vạn. Tổng đàn Bạch HỔ Khâu được bảo vệ bằng một tràn pháp khác. Sấu Vũ Hầu tuyên bố rằng, nếu có người vào được, lão sẽ quì xuống lạy bằng sư phụ. Thiên Tâm giáo chưa dám nghĩ đến việc vượt Trường Giang, tiến lên phía bắc. Họ chú tâm lực lượng để tính chuyện lâu dài. Vào đất Hà Nam là phải đối phó với Thiếu Lâm và VÕ Đang. Hai phái này có truyền thống lâu đời, đệ tử đông đảo, chẳng dễ gì mà trấn áp được.

Nhưng có một lực lượng nhỏ bé không muốn chở Thiên Tâm giáo lớn mạnh, vững vàng. Họ quyết tâm giết cho được lũ ma đầu, đó là bọn Sĩ Mệnh. Họ đã về cả Chung gia trang ở Sơn Tây, chuẩn bị kế hoạch báo phục. Vừa đến cửa trang, Tây Môn Thù bị Quách nương trách móc hết lời. Nhưng khi vào hậu viện gã cảm thấy được an ủi khi gặp cả sáu cô vợ trẻ người Mao Nam. Tây Môn Thù càng thêm biết ơn Sĩ Mệnh.

Năm ấy, Chung gia trang ăn tết trễ nhưng lại rất vui vẻ. Rằm tháng giêng, các nàg bắt Sĩ Mệnh dắt đi chùa. Chàng cười bảo:

- Ta là đệ tử đạo giáo mà thê thiếp lại sùng bái phật giáo, xem ra chẳng phải chút nào.

Tiểu Phàm nũng nịu đáp :

- Vậy thì bọn thiếp đến cả đạo quán nữa.

Sĩ Mệnh bật cười lớn:

- Sao lại nửa nạc nửa mỡ như vậy?Rốt cuộc ai sẽ chứng cho các nàng đây?

Trích Tinh Thử cười hì hì:

- Tốt nhất là chư vị thiếu phu nhân đừng đến đâu cả. Nếu không đám tăng nhân đạo sĩ se hoàn tục hết.

Đại Lực Sát Thần hùa theo:

- Phải rồi! Đi chùa mà trang điểm lộng lẫy, y phục diêm dúa thế kia thì đám sư sãi còn tụng niệm thế nào được nữa?

Khả Khanh thẹn quá hoá giận, dựng ngược đôi mày liễu quát:

- Gã ngốc kia. ngươi nói nhăng gì thế?

Kim Gia Đống sợ hãi bỏ chạy vào hậu viện. Vừa lúc Tây Môn Thù bước ra. sau lưng gã là sáu nữ nhân đất Miêu Cương, họ mặc Hán phục trông rất đẹp. Tây Môn Thù ngượng ngùng bảo :

- Đại ca! Họ bắt tiểu đệ dẫn đi chùa.

Sĩ mệnh tủm tỉm đáp:

- Ta cũng vậy!

Hai người phá lên cười thông cảm lẫn nhau. Mười hai con tuấn mã đăng trình rời Chung gia trang. Hương xuân chưa tan, hoa đào còn nở lác đác dưới sân những ngôi nhà cạnh đường. Tuyết rơi nhè nhẹ trên nắng xuân mờ nhạt. Khỏi cần phải nói cũng biết mười mỹ nhân kia gây ấn tượng thế nào. Khách thập phương trầm trồ khen ngợi khiến các nàng càng ra sức yểu điệu. Nhưng vừa đến cửa Phổ Quang Tự, cảnh hỗn loạn xảy ra. Một người nhỏ bé thấp lùn đang bị bọn bán bánh chay rượt đuổi. Với rổ bánh trên tay, gã vừa chạy vừa cười si ngốc. Y phục gã rách tả tơi, khuân mặt lem luốc, dơ bẩn nhưng khinh công nhanh như thiểm điện, linh hoạt như chồn. Sĩ Mệnh nhìn thấy thân pháp ấy, kinh hãi bảo Tây Môn Thù:

- Nhị đệ! Mau cùng ta bắt lão lại ! Đấy chính là Tiểu Đạo Đồng Huyền Thanh.

Hai người rời lưng ngựa. chặn đường. Huyền Thanh đổi hướng, chạy về mé hữu. Đoạn đường này hơi vắng người nên lão lướt đi rất nhanh. Được vài chục trượng, Sĩ Mệnh vận toàn lực lướt lên, tiến sát sau lưng Tiểu Đạo Đồng. Tay hữu chàng vươn ra. xạ ba đạo chỉ kình vào lưng lão. Huyền Thanh lảo đảo rồi ngã lăn ra. Tây Môn Thù đến nơi, ngượng ngùng bảo :

- Tiểu đệ có đến bảy mươi năm công lực mà khinh công vẫn chẳng bằng đại ca.

Sĩ Mệnh mỉm cười không đáp, bồng Huyền Thanh lên, đi ngược về cổng chùa. Mười nữ nhân ngơ ngác, không hiểu chàng bắt gã dơ dáy kia làm gì. Sĩ mệnh nói:

- Hải Mỹ! Nàng hãy bồi thường cho những người bán bánh. Đây là người quen của ta.

Chàng quay sang bảo Tây Môn Thù:

- Nhị đệ ở lại với các nàng, ta phải đưa Huyền Thanh về trang để Hắc Đạo Hoa đà chữa trị. Lão chính là người cùng ngộ nạn nới đệ ở LÔ Châu đấy. Tây Môn Thù cúi đầu nhận lệnh, Sĩ Mệnh lên ngựa hồi trang ngay.

Thì ra sau trận LÔ Sơn, Thiên Tâm giáo tan tác, Tiểu Đạo Đồng Huyền Thanh chạy ra ngoài, bơ vơ, lạc lõng giữa chợ đời. Lão bị dị dược và tà pháp khống chế nên chẳng biết mình là ai, lang thang khắp nơi, đánh mất cả kiếm lẫn mặt nạ sắt. Lâu không uống thuốc Mê Hồn Tán của Thiên độc mỹ nhân nên dược lực cũng phai dần, nhưng tỉnh lại hoàn toàn thì chưa thể. Theo bản năng sinh tồn, khi đói, lão giật lấy mà ăn, nhờ khinh công cao cường nên chẳng ai bắt được. Cuối cùng, tình cờ lão đến Tinh Châu và gặp Sĩ Mệnh. Hắc Đạo Hoa Đà tận tình chữa chạy, sau bảy ngày đã cứu Tiểu Đạo Đồng thoát khỏi cảnh si ngốc. Nghe Sĩ Mệnh kể lại việc lão bị Thiên Độc mỹ nhân ám hại, Huyền Thanh ngượng ngùng nói :

- Xem ra bần đạo trở về Lão Sơn là hay hơn cả. Cuộc đời này quá phức tạp đối với ta.

Nói thì nói vậy nhưng lão vẫn ở lại Chung gia trang giúp Sĩ Mệnh một tay khi biết chàng là đệ tử của Thiên Hạc chân nhân và cũng là người mình tìm kiếm bấy lâu.

Huyền Thanh cười bảo:

- Tiểu diệt sẽ theo sư thúc đánh cho bọn Thiên Tâm giáo một trận.

Trong bữa tiệc mừng Tiểu Đạo Đồng thoát khỏi cảnh trầm luân. Tây Môn Thù rụt rè hỏi:

- Đại ca! Chừng nào chúng ta sẽ tấn công Phục HỔ Khâu?

Sĩ Mệnh nghiêm sắc mặt:

- Ta không ngại trận kỳ môn, không sợ võ công bọn ma đầu nhưng lại e dè quân số đông đến hơn ngàn của chúng. Nếu tập hợp anh em hắc đạo để đánh phá sào huyệt họ Lưu thì máu sẽ chảy thành sông, xương trắng đầy đồng. Việc của họ Tây Môn không nên để liên luỵ người khác. Vài ngày nữa. chúng ta xuống Giang Tây

mai phục, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Chẳng lẽ chúng cứ ru rú ở mãi trong ổ mà không đi đâu?

Bích Thượng Hồ Quan Phát Dụng cười bảo:

- Thuộc hạ xin hiến một kế điệu hổ ly sơn, dụ lũ ma đầu rời khỏi Phục HỔ Khâu.

Sĩ Mệnh mừng rỡ nói :

- Xin Quan lão chỉ giáo!

Bích Thượng Hồ vuốt râu khề khà:

- Tự ngàn xưa đến nay, bọn gian hùng chẳng bao giờ biết hạn chế lòng tham của mình. Nay Thiên Tâm Giáo chiếm được cả vùng phía Nam Trường Giang, nhưng vẫn lăm le bành trướng lên hướng Bắc. Chúng ta sẽ nhờ hai phái Thiếu Lâm, VÕ Đang phát thiếp, thông tri việc tổ chức đại hội bầu minh chủ võ lâm. Thiên Độc mỹ nhân hiện là người có võ công cao nhất thiên hạ. tất sẽ chẳng bỏ qua cơ hội hiếm có này. Lúc ấy, chúng ta chon địa hình hiểm yếu mà mai phục, lo gì không tiêu diệt được.

Cử toạ đồng tán thưởng kế hoạch này, VÔ Toả Đạo Chích Diệp Đòng băn khoăn :

- Theo thường lệ, đại hội vẫn cử hành dưới chân Ngọc Nữ Phong. Từ Cảnh Đức trấn đến trung Dương có đến hai đường, biết chúng đi đường nào mà bố trí phục binh?

Bích Thượng Hồ vui vẻ đáp:

- Chỉ cần Huyền Thanh đạo trưởng ra sức đến Phục HỔ Khâu làm nội gián là được.

Tiểu Đạo Đồng giãy nảy:

- Không được đâu! Mụ hồ ly kia lại biến ta thành mê muội nữa thì làm sao?

Hắc Đạo Hoa Đà trấn an :

- Lão phu đã tìm ra cách giải phá. Thiên Độc mỹ nhân không hại được đạo trưởng lần nữa đâu.

Hồi Phong Kiếm khích lên :

- Đạo trưởng cứ giả ngây giả dại tìm đến Giang Tây, bọn chúng sẽ chẳng nghi ngờ gì.

Tiểu Đạo Đồng cười hì hì:

- Nếu thế thì được!Bần đạo cũng muốn có dịp quậy phá lũ ma đầu kia.

Đại Lực Thần Sát sờ tai nhắc nhở:

- Thiếu chủ!Có lẽ chúng ta nên cài trâm để đề phòng Câu Hồn Tiếu của mụ Vịnh Khúc Hà.

Trang lão xua tay:

- Bất tất phải lo, lão phu đã chế ra một loại sáp thuốc. Khi gặp Thiên Độc mỹ nhân, cứ nhét vào tai là nó sẽ chảy tan ra. làm tê dại màng nhĩ, sấm nổ cũng chẳng nghe.

Mọi người hoan hỉ, tin vào thắng lợi phía trước. Giữa tháng hai, cả võ lâm đã nhận được tin về đại hội võ lâm minh chủ ở Ngọc Nữ Phong vào rằm tháng ba tới. Cùng lúc ấy, tiểu đạo đồng Huyền Thanh có mặt ở Cảnh Đức trấn với bộ y phục rách như tổ đỉa. Lão quậy phá các tửu quán và phạn điếm khiến cả thành náo loạn. Thiên Tâm Giáo giờ đây là người bảo kê cho mọi sinh ý trong thành nên phải ra tay truy bắt.

Nhưng khinh công của lão điên kia nhanh nhẹn phi thường, đả thương bọn giáo chúng rồi bỏ chạy dễ dàng. Việc đến tai giáo chủ, Khúc Vịnh Hà nghe tả lại tướng mạo, hình dáng, mừng rỡ bảo :

- Hay lắm! Đó chính là lão đạo sĩ Toàn Chân Huyền Thanh, để ta đi bắt lão về.

Vì vậy, Tiểu Đạo Đồng lại trở thành Thiết Diện Nhân, cận vệ của giáo chủ. Mụ ta cho lão uống thêm Mê Hồn Tán và thi triển Nhiếp Tâm Đại Pháp, biến Huyền Thanh thành công cụ trung thành. Nhưng lần này, Huyền Thanh không ngoan ngoãn như trước đây, lão chẳng chịu ngồi im mà cứ chạy nhảy khắp tổng đàn, giật những miếng ăn của bọn giáo chúng. Hận Thiên Lão Quái cười bảo:

- sau mấy tháng lang thang đói rách, lão mũi trâu này đã quen thói cướp giật, không thể quên được.

Nhưng mỗi lần Thiên Độc mỹ nhân gọi là Thiết Diện Nhân mau mắn ứng hầu, ánh mắt đầy vẻ sợ sệt. Điều này khiến mụ ta yên tâm. Sau khi nhận được tin tức về đại hội bầu minh chủ, bọn đầu sỏ Thiên Tâm giáo lập tức họp lại để bàn bạc. Giang Nam thần kiếm nói ngay:

- Đây chính là cơ hội để bổn giáo nắm cả võ lâm, nay giáo chủ là người có võ công vô địch, còn sợ gì ai nữa?

Vân Nam Độc ông gật gù:

- Theo những thông tin không chính thức thì dường như phe bạch đạo cho rằng bổn giáo không dám đến Hà Nam tham gia đại hội vì sợ đụng Ma Kiếm và Tây Môn Thù. Yù giáo chủ thế nào?

Khúc Vịnh Hà cao giọng đáp:

- Dẫu chúng có đặt phục binh ta cũng chẳng sợ.

Lưu Hồng Lượng đặt vấn đề:

- Nhưng nếu Nam Long Ma Kiếm thượng đài, giáo chủ liệu có chắc thắng hay không?

Thiên Độc mỹ nhân mỉm cười bí ẩn:

- Ta đã có cách để thắng Tư Mã Hân. Còn Tây Môn Thù thì không đáng kể.

Sấu Vũ Hầu hiến kế:

- Theo ý lão phu thì giáo chủ nên cải trang đi riêng để tránh mai phục, bảo toàn công lực cho cuộc tranh tài ở Ngọc Nữ Phong. Độc ông dẫn đại quân xuất phát sau. Lưu phó giáo chủ sẽ ở lại với lão phu để trấn giữ tổng đàn. Bọn Tây Môn Thù không thấy kẻ thù tất chẳng tấn công làm gì.

Lưu Hồng Lượng vui vẻ nhận lời :

- Lão phu xin ở lại, chúc giáo chủ mã đáo thành công.

Khúc Vịnh Hà hài lòng:

- Hay lắm! Vậy Dư phó giáo chủ và Khang hộ giáo sẽ theo hộ vệ bổn toà.

Họ tiếp tục bàn bạc cụ thể lộ trình và thời điểm khởi hành. Thiết Diện Nhân kính cẩn đứng hầu sau lưng giáo chủ, chẳng ai thèm để ý đến. Đầu tháng ba. Thiên Tâm giáo chủ cùng ba thuộc hạ cải trang rồi lên đường. Đương nhiên trong số đó có Tiểu Đạo Đồng Huyền Thanh. Họ Lưu đắc ý nói:

- Dư Tâm Nhiên là người xảo quyệt và đầy tham vọng tất sẽ nhân dịp này hạ Thiên Độc mỹ nhân rồi đứng ra tranh chức minh chủ. Lão phu chờ đợi giây phút này đã lâu. Trước đây, lão phu tình cờ nghe họ Dư bàn bạc với Hận Thiên Lão Quái. Lão ta sẽ dùng công phu Hấp Tinh Đại Pháp của Độc Nhãn Sắc Ma để hút hết công lực của Khúc Vịnh Hà.

Sấu Vũ Hầu băn khoăn:

- Nhưng lão phu chỉ sợ lúc ấy họ Dư sẽ trở thành vô địch thiên hạ. chúng ta còn làm gì được gã?

Vân Nam Độc ông mỉm cười hiểm độc:

- Thân lão đệ yên tâm. Trong người họ Dư đã có Tồi Tâm Cổ Trùng khống chế, sống chết ở tuỳ lão phu.

Thân Cung Như biến sắc:

- Thế Đoàn huynh có động thủ động cước gì vào người tiểu đệ chưa?

Độc ông Đoàn Thiên Chiến vui vẻ lắc đầu:

- Chúng ta cùng một phe, lão phu đâu nỡ làm điều ấy .

Sấu Vũ Hầu yên dạ. hỏi lại Lưu Hồng Lượng:

- Giả như pháo giáo chủ loại được Thiên Độc mỹ nhân và Giang Nam thần kiếm, cũng khó địch lại Tây Môn Thù và Ma Kiếm Tư Mã Hân.

Lưu Hồng Lượng đắc ý đáp :

- Ba mươi năm trước, gia sư Bành Hồ lão nhân bắt được một cặp Thiên Niên Hải Xà. ông cho ta ăn mật của con trống và vẫn còn trái thứ hai của con mái . Nay đã đến thời hạn cho phép sử dụng, ta đâu còn ngán sợ ai nữa?Nhị vị cứ hết lòng phò tá. ta thề có lôi thần chứng giám sẽ đối đãi như tình thủ túc cùng hưởng vinh hoa phú quí.

Quả nhiên Lưu Hồng Lượng nói không sai. Bọn Thiên Độc mỹ nhân đến thành An Khánh vào buổi chiều hôm sau và ngay đêm ấy đã xảy ra cuộc tương sát. Đầu canh hai, Khúc Vịnh Hà che miệng ngáp, tình tứ liếc Dư Tâm Nhiên rồi bỏ vào phòng. Giang Nam thần kiếm nháy mắt với Hận Thiên Lão Quái rồi đi theo giáo chủ. Khúc Vịnh Hà hài lòng bảo Huyền Thanh:

- Ngươi cũng đi ngủ đi!

Tiểu Đạo Đồng ngoan ngoãn vâng lời. Thiên Độc mỹ nhân vừa đóng chặt cửa. Dư Tâm Nhiên đã mỉm cười dâm đãng bước đến ôm lấy mụ. Đôi bàn tay thành thục của lão khéo léo cởi bỏ xiêm y nữ nhân. Nếu không tính đến những vết sẹo dài trên hai đùi thì thân hình Khúc Vịnh Hà đúng là pho tượng ngọc. Ở tuổi gần tám mươi mà vẫn còn giữ được vẻ trẻ trung, xuân sắc như vậy, quả là điều kinh thế hãi tục. Dư Tâm Nhiên điên cuồng hôn hít khắp cơ thể mượt mà ấy rồi bồng lên giường. Lão úp mặt vào đôi nhũ phong ngồn ngộn kia. thầm đắc ý. Nhưng họ Dư chẳng thể ngờ rằng Khúc Vịnh Hà cũng mỉm cười bí ẩn. Họ Dư ra sức phá thành đoạt luỹ, song thủ luồn xuống dưới lưng Thiên Độc mỹ nhân, các ngón tay đặt sẵn trên sáu đại huyệt. Lão chờ đợi nữ nhân đạt đến đỉnh cao là hạ thủ. Tiếc rằng hôm nay Khúc Vịnh Hà lại rất kiêu dũng. Mụ khát khao vuốt dọc sống lưng Tâm Nhiên, nhưng lại chẳng hề thoả mãn. Cuối cùng, chính họ Dư lại là người chiến bại. Lập tức, hai bàn tay Thiên Độc mỹ nhân điểm nhanh lên lưng đối phương rồi áp mạnh vào huyệt mệnh môn. Tâm Nhiên rùng mình chìm vào hoan lạc và kinh hãi nhận thấy nguyên dương ào ạt thoát ra ngoài như thác lũ. Lão nhìn Thiên Độc mỹ nhân với vẻ van xin. Mụ cười ghê rợn nói:

- Tâm Nhiên!Ta đã từng là tình nhân của sư phụ ngươi thì còn lạ gì công phu Hấp Tinh Đại Pháp? Lúc nãy ngươi muốn hại ta. giờ còn nói gì nữa?

Mụ dừng lại lấy hơi rồi nói tiếp:

- Thực ra thì ta cũng có ý muốn hấp thu một nửa công lực của ngươi để đối phó với Nam Long Ma Kiếm. Không ngờ ngươi lại có dã tâm muốn hại ta. Vậy thì chết là đáng kiếp lắm rồi !

Nửa khắc sau, toàn bộ mấy chục năm tu vi của Giang Nam thần kiếm đã cạn kiệt. Lão chết ngay trên người của mụ yêu quái. Khúc Vịnh Hà xô tử thi xuống đất, mặc lại y phục rồi ra cửa phòng gọi Huyền Thanh. Mụ chỉ cái xác trần truồng rồi ra lệnh :

- Ngươi đem tử thi này ra ngoại thành. Quăng xuống sông Trường Giang.

Tiểu Đạo Đồng lặng lẽ thi hành. Nhưng lão lại không làm đúng như vậy mà lại chạy đến một toà trang viện nhỏ. Nơi đây đã có người chờ sẵn, đó là Ma ảnh Tử và Dạ Điểu. Hai người này kinh ngạc hỏi :

- Đạo trưởng vác ai đến vậy?

Tiểu Đạo Đồng đặt xác chết xuống, cười hì hì:

- Nhị vị xem đi !

Ma ảnh Tử mừng rỡ kêu lên :

- Dư Tâm Thái ! Sao đạo trưởng lại hạ thủ được lão?

Huyền Thanh đỏ mặt đáp:

- Đâu phải ta! Họ Dư bị Thiên Độc mỹ nhân giết đấy!

Lão ấp a ấp úng kể lại những lời nói của Khúc Vịnh Hà. Dạ Điểu phì cười :

- Té ra đạo trưởng đã được thưởng lãm trận thư hùng ấy..

Tiểu Đạo Đồng nhảy dựng lên, chối bai bải:

- Đâu có!Bần đạo chỉ đứng ngoài nghe trộm mà thôi !Ngươi quả là độc miệng, vu khống kẻ tu hành.

Nói xong, lão bỏ chạy ngay, không dám lưu lại nữa. Ma ảnh Tử mỉm cười :

- Không ngờ danh vị minh chủ võ lâm lại khiến quần ma tàn sát lẫn nhau như vậy! Chúng ta phải báo ngay việc này cho thiếu chủ biết.

Dạ Điểu vung kiếm chặt đầu tử thi rồi bảo :

- Chiếc thủ cấp này sẽ khiến Dư thiếu phu nhân hài lòng.

Năm ngày sau, Thiên Tâm giáo chủ Khúc Vịnh Hà sánh đôi cùng Hận Thiên Lão Quái đi đến đoạn đường quan đạo phía Nam sông Hoài. Nhìn thái độ thoả mãn, vui vẻ của Khang Khả Di, có thể đoán ra lão đã bị Thiên Độc mỹ nhân thu phục. Sau lưng hai người này là Tiểu Đạo Đồng Huyền Thanh, họ đều hoá trang nên chẳng sợ ai nhận ra. Nhưng địa thế hiểm ác của đoạn đường này cũng khiến Khúc Vịnh Hà lưu ý. Hai bên đường là những gò đất cao, lau sậy um tùm, nếu đối phương mai phục ở đây thì rất đáng ngại. Thiên Độc mỹ nhân liếc quanh với vẻ ngờ vục nhưng lại không dám cho ngựa phi nhanh. Mụ cho rằng bọn Phục Cừu Hội sẽ chẳng thể nhận ra lai lịch. Tuy nhiên sự đời lại không giống như ta nghị vừa đến điểm hiểm yếu nhất thì ba người nghe tiếng quát vang như sấm:

- Đứng lại!

Hai đầu và vệ đường xuất hiện hàng trăm võ sĩ hắc y, tay lăm lăm hỏa đồng và cung nỏ. Thiên Độc mỹ nhân kinh hãi biện bạch:

- Bọn ta là người lương thiện, của cải chẳng có gì. Mong các hảo hán tha cho.

Có sáu người bịt mặt nhảy xuống. Người cao gầy cười nhạt:

- Không ngờ Thiên Độc mỹ nhân mà cũng tự xưng là người lương thiện. Thuật hoá trang thô thiển kia đâu qua mắt được bọn ta.

Khúc Vịnh Hà ngửa cổ cười vang, đem tuyệt kỹ Câu Hồn Tiếu ra thi thố ngay. Nhưng phe đối phương dường như điếc đặc, chẳng hề chấn động chút nào. Thiên Độc mỹ nhân kinh hoàng quát vang:

- Tiến lên!

Mụ và Hận Thiên Lão Quái rạp mình xuống lưng ngựa phi mau. Huyền Thanh chậm hơn một bước. Trận mưa tên bay ra. giết chết ngay ba con tuấn mã. Họ phải nhảy xuống đất, đào tẩu bằng đôi chân của mình. Sáu người bịt mặt liên thủ cản lại. Kẻ chưởng người kiếm, vững chắc như tường đồng vách sắt. Bọn Khúc Vịnh Hà đành đình bộ, đâu lưng chống trả. Bất ngờ Tiểu Đạo Đồng trở kiếm đâm ngược về phía sau, cắm vào lưng Thiên Độc mỹ nhân. Lão bỏ kiếm tung mình chạy ra ngoài, cười khanh khách:

- Thiên Độc mỹ nhân !Bần đạo chán nghề hộ vệ lắm rồi. Mụ xuống diêm đài tìm người khác đi.

Khúc Vịnh Hà nghiến răng rút thanh trường kiếm quăng đi, điểm huyệt chỉ huyết rồi cười nhạt:

- Ngươi tưởng nhát kiếm ấy giết được ta hay sao?

Dứt lời, mụ vung song trưởng phá vây. Hận Thiên Lão Quái cũng vậy. Chưởng kình của họ cực kỳ hùng hậu, mãnh liệt như cuồng phong. Phe đối phương bị đẩy lùi . Nhưng có hai người tung mình lên không trung, nương theo kiếm quang ập xuống. Thấy họ dùng phép ngự kiếm, Thiên Độc mỹ nhân và Hận Thiên Lão Quái cử chưởng đánh bạt ra. Hai người kia không vượt qua nổi đành hạ thân xuống. Họ chính là Sĩ Mệnh và Tây Môn Thù. Sĩ Mệnh quát vang:

- Nhị đệ! Để mụ kia cho ta.

Dứt lời chàng vung kiếm lao về Thiên Độc mỹ nhân Tây Môn Thù cũng hăm hở tấn công Hận Thiên Lão Quái. Khúc Vịnh Hà rít lên:

- Té ra ngươi chính là kẻ cắn trộm lão nương ở LÔ Sơn.

Mụ căm hận giở pho Thiên Độc thần chưởng ra thi thố. Chiêu thức hùng mạnh, bá đạo hơn trước rất nhiều. Sĩ Mệnh tận dụng khinh công, đảo lộn, luồn lách trong lưới chưởng mà phản kích. Thanh Hồng LÔ Bảo Kiếm mỏng manh nên bị chấn động, ngân nga liên tục. Được vài chục chiêu, vết thương nơi lưng Khúc Vịnh Hà lại chảy máu và bắt đầu đau nhức. Mụ căm hận gầm lên the thé, quanh thân toả ra màn cương khí màu trắng đục, bủa lưới vây chặt đối phương. Một luồng lực đạo âm nhu bao phủ Sĩ Mệnh, đồng thời, những đạo kình lực vô hình liên tiếp đập vào màn kiếm quang. Hồng LÔ Bảo Kiếm rung lên bần bật như muốn rời khỏi tay chủ nhân. Trong hoàn cảnh thập tử nhất sinh ấy, Sĩ Mệnh đánh liều xuất chiêu Thiên Tử kiếm, đây là chiêu đầu trong Trang Tử Tam Kiếm, chỉ thủ chứ không công. Bảo kiếm Hồng LÔ rít lên vun vút, đan thành màn lưới kiếm mềm mại nhưng vững chắc bảo vệ Sĩ Mệnh. Áp lực của chiêu độc chưởng kia biến mất, Sĩ Mệnh mừng rỡ đề khí bốc lên cao hai trượng, thoát khỏi luồng độc vụ mịt mờ. Chàng phấn khởi đánh chiêu Chư Hầu kiếm. Chiêu thứ hai này có cả công lẫn thủ, kiếm khí bắn ra tua tủa như những mũi tên sắc nhọn, uy hiếp ba mươi sáu đại huyệt trên thân đối phương. Khúc Vịnh Hà không ngờ Sĩ Mệnh lại thoát ra khỏi phạm vi khống chế của luồng độc vụ nên bị bất ngờ. Mụ kinh hãi xoay chưởng đón chiêu. Nhưng đã quá muộn, Hồng LÔ Bảo Kiếm xé nát chưởng kình ập đến. Thiên Độc mỹ nhân rú lên thảm khốc, ngực bụng thủng lỗ chỗ như đáy rổ, mụ ngã ngửa. nấc lên vài tiếng rồi chết. Bên kia. Tây Môn Thù thấy đại ca thắng cũng quát vang như sấm, lao vào Hận Thiên Lão Quái. Chiêu Ma Kiếm Đoạn Sơn vốn là tuyệt học của Tư Mã Hân nên Khang Khả Di không chống nổi, thân hình lão đút ngang hai đoạn, rồi đời một ác ma tanh máu. Toán võ sĩ hoan hô vang dội, hết lời ca ngợi anh em Sĩ Mệnh. Tiểu Đạo Đồng chạy đến bên xác con ngựa của Thiên Độc mỹ nhân. Lão lật yên lấy ra thanh Ngũ Hành Thần Kiếm, hí hửng nói:

- Không ngờ bần đạo lại lời được thanh bảo kiếm này.

Bích Thượng Hồ biết Tây Môn Thù rất cần thần kiếm nên cười bảo:

- Lão là kẻ tu hành mà có dạ tham lam. Thiếu chủ và nhị thiếu gia giết được hai người ấy thì phải được hưởng thanh bảo kiếm chứ sao lại là lão?

Tiểu Đạo Đồng cười hề hề:

- Bần đạo chỉ cầm cho vui chứ lấy làm gì?

Lão chạy vụt đến đưa cho Tây Môn Thù:

- Nhị thiếu chủ cầm lấy mà đối phó với bọn Thiên Tâm Giáo.

Lão quay sang hỏi Sĩ Mệnh:

- Sư thúc có đi Ngọc Nữ Phong để tranh chức võ lâm minh chủ không?

Sĩ Mệnh tủm tỉm cười và lắc đầu:

- Tại hạ đang định xuống phía Nam để tìm cách giết Lưu Hồng Lượng.

Nhưng Trích Tinh Thử từ phía bắc chạy đến. Gã hổn hển báo cáo:

- Bẩm thiếu chủ! Cái bang cho chim câu báo rằng:Lưu Hồng Lượng và Vân Nam Độc ông đã cùng năm trăm cao thủ vượt sông Hoài bằng lối Tín Dương. Lão đang trên đường đến Tung Sơn.

Sĩ Mệnh giật mình:

- Lạ thật! Sao lão lại dám đến Ngọc Nữ Phong?

Bích Thượng Hồ nhăn trán suy nghĩ rồi bàn:

- Có lẽ họ Lưu đã tiên đoán được việc chúng ta mai phục chặn đường Khúc Vịnh Hà. Nhưng khó hiểu ở chỗ là dựa vào thế lực gì mà dám tranh chức minh chủ?Bản lãnh của lão đâu thể địch lại nhị thiếu gia?

Hỏa Quy lão tổ cau mày:

- Đông Hải thiếu gì kỳ trân, dị dược. Có lẽ họ Lưu đã chuẩn bị sẵn chờ đến cơ hội này. Chúng ta đi thôi.

Đoàn người lên ngựa tiến về Tung Sơn. Phi Tiễn đường ém ở ngoài thành để giấu lực lượng. Bọn Sĩ Mệnh cải trang thật kĩ lưỡng, giả làm những người hiếu kỳ đến xem đại hội. Thiên Tâm giáo hạ trại cạnh Ngọc Nữ Phong, dựng cờ xí như để phô trương sức mạnh. Bọn Sĩ Mệnh đến vào buổi chiều ngày khai mạc nên không được chứng kiến những trận thư hùng trước đó Hỏi ra mới biết Lưu Hồng Lượng đã đả bại hai mươi cao thủ một cách dễ dàng, chẳng còn ai dám lên đài nữa. Hiện giờ, họ Lưu xuống dưới nghỉ ngơi, chờ xem quyết định của giám đài. Tây Môn Thù vội nói:

- Đại ca! Tiểu đệ lên giết lão, nếu không sẽ muộn mất.

Sĩ mệnh dặn dò:

- Nhị đệ phải cẩn thận, không được sính cường mà bỏ mạng, khiến Nhị nương phải thương tâm. Nếu đánh không lại phải bỏ cuộc ngay.

Tây Môn Thù nghe nhắc đến từ mẫu, ngoan ngoãn gật đầu. Gã xách kiếm nhảy lên đài, vòng tay báo danh:

- Kính cáo ban giám đài và chư vị đồng đạo, tại hạ là Tây Môn Thù, xin được so tài.

Thanh Lâm đạo trưởng đứng lên cao giọng:

- Mời Lưu các hạ thượng đài, đã có người khiêu chiến.

Lưu Hồng Lượng cười nhạt, chậm rãi bước lên. Đôi mắt lão lấp lánh hàn quang lạnh lẽo, khí thế bức người. Sĩ Mệnh nhận ra công lực họ Lưu đã tăng tiến vượt bực, làng thầm lo lắng cho bào đệ. Viên Giác thiền sư phương trượng chùa Thiếu Lâm nhắc nhở:

- Lão nạp xin nhắc lại đài qui là không được dùng ám khí và độc dược. Khi đối phương nhận bại thì không được truy sát.

Tây Môn Thù rút kiếm, ánh ngũ sắc của kiếm quang khiến quần hào Oà lên:

- Ngũ hành thần kiếm!

Lưu Hồng Lượng cười cao ngạo:

- Ngươi tưởng có thần kiếm trong tay là chắc thắng được lão phu sao?

Tây Môn Thù chằng nói chẳng rằng, lao đến tấn công quyết liệt. Gã có trong người đến gần bảy mươi năm công lực nên thế kiếm như chẻ núi. Họ Lưu rung kiếm, vẽ ngay ba đường kiếm quang sáng rực. Giừ đây, những chiếc vòng nhỏ bên trong đã biến thành hàng vạn đốm hào tinh nhỏ bằng đầu đũa. Với công lực hơn trăm năm, Hải Ba kiếm pháp đã đạt đến mức đại thành. Hai thanh kiếm rít lên vun vút và ngân nga liên tục. Tây Môn Thù điên tiết giở hết sở học quyết giết cho được kẻ đại cừu. Nhưng chỉ qua mấy chục chiêu, Lưu Hồng Lượng đã chiếm được thế thượng phong, dồn đối phương lùi dần. Quần hùng nín thở theo dõi lo lắng cho chàng trai trẻ tuổi. Lưu Hồng Lượng đã từng giết sáu người bằng pho kiếm pháp kỳ dị kia. Bất ngờ Tây Môn Thù nhảy ngược về phía sau, đạp chân vào cột đài để lấy đà rồi dùng phép ngự kiếm đánh chiêu Ma Kiếm ám Thiên. Kiếm ảnh mịt mờ che lấp thân hình gã. tạo thành trái cầu ngũ sắc lao đến nhanh như ánh chớp. Lưu Hồng Lượng cười khẩy, bốc mình lên không trung đón chiêu. Kiếm thép chạm nhau vang rền, song phương dội ra. Tây Môn Thù rơi xuống nặng nề như tảng đá. còn họ Lưu lại hạ thân rất nhẹ nhàng. Có tiếng nữ nhân rú lên sợ hãi. Thì ra mười nữ nhân ở sơn Tây đã cải trang đi xem đại hội. Tây Môn Thù lảo đảo đứng lên, máu trong người tuôn ra như suối. Lưu Hồng Lượng biết tính đối phương quật cường nên dùng kế khích tướng:

- Tây Môn Thù! Đó chỉ là những vết thương rất nhẹ. Ngươi còn đủ sức đón thêm một chiêu nữa không?Lần này, nếu ngươi vẫn đứng vững, lão phu thề sẽ quay kiếm tự sát ngay.

Điều kiện thật hấp dẫn, nếu là Tây Môn Thù trước đây thì gã đã nhận lời ngay. Nhưng sau trận Phục HỔ Khâu, gã đã khác xưa. thản nhiên đáp :

- Ta nhận bại!

Gã loạng choạng rời mộc đài, đi về phía Sĩ Mệnh. Chàng mỉm cười khích lệ:

- Nhị đệ đã trưởng thành!Để ta giết lão ấy cho.

Một lão nhân áo đen lập tức lột y phục Tây Môn Thù, băng bó cho gã. Mười tám vết thương chằng chít đã làm đám nữ nhân khóc thút thít. Hỏa Quy lão tổ nạt ngang:

- Y không sao đâu!Đừng làm phân tâm Sĩ Mệnh.

Họ sợ hãi lau nước mắt, quan sát diễn biến trên lôi đài. Sĩ Mệnh đã lên đến nơi, vòng tay nói :

- Tại hạ là Tây Môn Sĩ Mệnh. Xin Lưu các hạ cứ nghỉ ngơi một lúc rồi hãy tái đấu.

Đám hảo hán hắc đạo hò hét vang dội :

- Tây Môn thiếu chủ! Tây Môn thiếu chủ!

Hôm nay, chàng để lộ gương mặt thật của mình trước mấy ngàn đồng đạo võ lâm. Không ai có thể ngờ rằng chàng trai có dung mạo hiền lành, chất phác kia lại là sát tinh của lũ ma đầu. Lưu Hồng Lượng gằn giọng:

- Phải chăng các ngươi đã hạ thủ Thiên Độc mỹ nhân và Giang Nam thần kiếm?

Sĩ Mệnh trầm giọng đáp:

- Trong lúc các hạ điều tức, tai hạ sẽ giải thích việc này.

Chàng quay về phía quần hùng cao giọng:

- Kính cáo chư vị, kẻ mang tên Giang Nam thần kiếm bấy lâu nay chính là Dư Tâm Thái, bào đệ song sinh của Dư trang chủ. Hơn hai mươi năm trước, lão đã giết Thần Kiếm rồi thế thân vào. Cách đây mấy ngày, lão đã bị Thiên Độc mỹ nhân hút hết nguyên dương rồi quăng xác xuống sông Trường Giang. Sau đó, anh em tại hạ đã chặn đường giết được Khúc Vịnh Hà và Hận Thiên Lão Quái.

Quần hào mừng rỡ, hoan hô như sấm dậy. Lưu Hồng Lượng cười vang:

- Cám ơn ngươi đã dọn đường giúp lão phu. Ngươi sẽ là nấc thang cuối cùng đấy.

Lão rút kiếm thủ thế, bắt đầu cuộc chiến. Sĩ Mệnh thầm khấn hương hồn phụ mẫu rồi xuất chiêu Thứ Dân kiếm. Đây là chiêu cuối cùng trong Trang Tử Tam Kiếm, chỉ có công mà không có thủ. Lạ thay, thanh Hồng LÔ Bảo Kiếm trở nên đỏ rực rồi xanh biếc như lửa lò rèn. Cả khối cầu lửa ấy lao về đối phương với tốc độ của sao băng. Lưu Hồng Lượng kinh hoàng và không thể né tránh, đành vận toàn lực phản kích. Hải Ba thần kiếm hóa thành muôn vàn vòng kiếm ảnh, kiếm khí rít lên như xé lụa. Hai đạo kiếm quang chạm nhau, tiếng thép ngân dài cùng tiếng rú thê thảm của Lưu Hồng Lượng. Y phục lão bốc cháy ngùn ngụt và trên ngực là ba vết thương trí mạng.

Nhờ công lực trăm năm, lão không chết ngay mà còn quờ quạng bước đi, miệng rên la gào thét. Quần hào sững sờ trước chiêu kiếm khoáng cổ tuyệt kim và cảnh tượng thê thảm của Lưu Hồng Lượng. Họ tròn mắt nhìn nhau không nói nên lời. Thiết Diện cuồng sư thống khoái quát vang:

- Lưu Hồng Lượng! Hai mươi năm trước ngươi dùng quỷ kế ám hại hình bộ thượng thư Tây Môn Thường. Nay đã đến lúc đền tội.

Không biết họ Lưu có nghe thấy hay không mà lão lăn ra chết. Lúc này mọi người mới nhận ra là Sĩ Mệnh đã biến mất. Viên Giác thiền sư ngơ ngác hỏi :

- Tây Môn công tử đâu rồi? Như vậy, chức võ lâm minh chủ sẽ giao cho ai?

Xa xa bỗng vọng lại tiếng ngân nga:

- Công toại thân thoái. Thiên chi đạo. Nay tà ma đã không còn, thì cũng chẳng cần đến minh chủ võ lâm nữa.

Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm lo lắng hỏi ba nàng kia:

- Có khi nào tướng công bỏ chị em chúng ta. Tìm nơi thâm sơn cùng cốc mà tu hành không? Tiểu muội nghe khẩu khí của chàng thế nào ấy.

Họ hớt hải chạy theo hướng đi của Sĩ Mệnh, luôn miệng réo gọi:

- Tướng công! Tướng công!

Hỏa Quy lão tổ nhìn theo, lẩm bẩm:

- Vẫn còn Huyết Y thần quân và Huyết Y môn chứ nào đã hết?

Bích Thượng Hồ cười đáp:

- Làm gì còn tà hội ấy nữa? Tiểu đệ đã được mật báo rằng Lưu Hồng Lượng đã giết sạch mấy cha con Huyết Y Thần Quân để đoạt lấy cơ nghiệp của họ rồi. Hết

-