**Chương 14: Kẻ Thao Túng**

Daya đã đặt một loại khóa nào đó trên điện thoại của tôi để ngăn chặn việc bị hack thêm. Trong khi đầu tôi cứ xoay quanh chuyện những bức ảnh khỏa thân, thì Daya lại lo lắng về việc kẻ đó có quyền truy cập vào điện thoại của tôi nói chung. Hắn có thể xem tất cả tin nhắn của tôi, truy cập thông tin ngân hàng, theo dõi điện thoại và tìm thấy tôi bất cứ nơi nào tôi đi.

Có vẻ như mỗi ngày, sự biết ơn của tôi dành cho Daya lại lớn dần. Cô ấy đã mang lại cho tôi cảm giác an toàn mà tôi không nhận ra mình đang thiếu.

Chắc tôi sớm muộn cũng phải cầu hôn cô ấy thôi.

Dù vậy, tôi sẽ không bao giờ chụp ảnh khỏa thân nữa trong đời, nhưng đó là cái giá nhỏ phải trả trong kế hoạch lớn hơn. Tôi đã quyết định tháo camera khỏi phòng mình để có được chút cảm giác thoải mái. Tôi sẽ phải tạm ngừng việc đi lại trong nhà mà không mặc quần áo cho đến khi có cách xử lý tên biến thái này.

Giờ chỉ cần bạn thân của Arch không làm phiền tôi nữa, thì có lẽ tôi sẽ ngủ thêm được một hoặc hai tiếng mỗi đêm.

Phần còn lại của ngày trôi qua trong im lặng, cả hai chúng tôi đều chìm đắm trong công việc của mình. Trong khi Daya làm những việc cô ấy cần làm, tôi lôi ra tất cả các bức ảnh trong nhà và lục lọi chúng. Tôi không biết mình thực sự đang tìm kiếm điều gì. Có lẽ là hình ảnh Gigi với một người đàn ông khác ngoài ông tôi.

Sau một giờ tìm kiếm, tôi nhận ra rằng cô ấy có thói quen viết tên những người trong ảnh và năm chụp ở mặt sau mỗi bức hình. Tôi tìm kiếm cái tên Ronaldo, nhưng chẳng bao giờ thấy.

"Halloween sắp đến rồi. Năm nay chúng ta sẽ đi đến những ngôi nhà ma, phải không?" Daya hỏi. Cô ấy đang đứng ở cửa trước, chuẩn bị về nhà sau một ngày dài.

Tôi liếc nhìn cô ấy với vẻ chán chường. "Halloween là cả cuộc đời tôi, Daya ạ. Tất nhiên, chúng ta sẽ đi đến những ngôi nhà ma chết tiệt ấy chứ."

Từ lâu lắm rồi, Halloween đã khiến tôi mê mẩn. Những sinh vật kỳ dị và những khuôn mặt rùng rợn. Những cú hù dọa và cảm giác lo lắng ám ảnh rằng điều gì đó kinh khủng sắp xảy ra. Tôi đã có một nỗi ám ảnh không lành mạnh với tất cả những thứ đó.

Mẹ tôi từng đưa tôi đi trị liệu chỉ vì sự đam mê của tôi với những bộ phim kinh dị đẫm máu. Bà ấy nghĩ tôi là một kẻ tâm thần. Và thực sự, tôi chỉ đơn giản là thích cảm giác sợ hãi.

Tôi nghĩ đó là một bước tiến so với việc là một kẻ tâm thần, nhưng nhà trị liệu lại không đồng ý. Quá thường xuyên, tôi nghe thấy mẹ mình nói với bố rằng tôi là một đứa quái dị. Rằng có điều gì đó không ổn với tôi. Không ai có lý trí bình thường lại thích cảm giác sợ hãi.

Nhưng tôi thì có.

Tôi yêu nó.

Đó là lý do tại sao việc có một kẻ theo dõi là điều tồi tệ nhất đối với một người như tôi. Tôi dễ dàng bị cuốn vào việc tận hưởng nỗi sợ hãi quá mức. Tình yêu của tôi dành cho thể loại kinh dị sẽ giết chết tôi một ngày nào đó. Cứ như thể tôi sinh ra là để bị săn đuổi vậy.

*Chuột nhắt.*

Cái tên đó sẽ ám ảnh tôi.

Tôi không phải là con mồi. Không phải.

"Satan's Affair sắp quay lại thị trấn rồi, và họ có thêm những ngôi nhà ma mới," Daya nhắc nhở, kéo tôi trở về hiện tại.

Satan's Affair là một hội chợ di động đến thị trấn mỗi năm, ở lại hai đêm trước khi chuyển đến thị trấn tiếp theo. Họ dựng lên rất nhiều ngôi nhà ma và các trò chơi cảm giác mạnh. Daya và tôi đi xem mỗi năm như một thói quen.

Sau vài năm đầu tiên, những ngôi nhà ma trở nên dễ đoán. Kể từ đó, họ thay đổi chúng mỗi năm, và giờ đây hội chợ di động này có một số ngôi nhà ma đáng sợ nhất cả nước.

"Cậu biết rồi đấy, tôi sẽ là người đầu tiên xếp hàng."

"Ừ, chúng tôi biết mà, đồ quái dị," cô ấy trêu chọc. Dù đó từng là câu chửi yêu thích của mẹ tôi, tôi không để nó làm phiền mình nữa.

Rất nhiều đàn ông đã gọi tôi như vậy, rồi sau đó là những lời cầu xin tha thiết được làm tình với tôi lần nữa. Việc trở thành một kẻ quái dị đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác từ lâu rồi. Giờ đây, tôi có xu hướng thích cái tên đó.

Daya rời đi sau khi chúng tôi xác nhận kế hoạch cho đêm hội chợ. Còn vài tuần nữa mới đến, nhưng sự kiện này đã thu hút một lượng fan trung thành và bán hết vé mỗi năm. Đến mức có quá nhiều người đến tham dự, họ phải giới hạn số lượng người được vào.

Họ xử lý nó như một buổi hòa nhạc để tránh việc hình thành hàng dài bên ngoài khu hội chợ. Một khi vé bán hết, bạn sẽ không thể vào được. May mắn thay, tôi có một thiên tài máy tính bên cạnh, và cô ấy luôn mua vé cho chúng tôi trước cả khi chúng được mở bán.

Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng Daya, điện thoại của tôi rung lên. Nghĩ rằng Daya nhắn tin cho tôi rằng cô ấy quên thứ gì đó, tôi lấy điện thoại ra và mở tin nhắn mà không để ý xem ai gửi.

Giây phút tôi nhìn thấy tin nhắn, tim tôi chùng xuống.

**UNKNOWN:** *Sẵn sàng cho hình phạt của em chưa, chuột nhắt?*

Tôi ngẩng đầu lên và lao đến cửa sổ. Hắn không đứng bên ngoài. Daya vừa mới rời khỏi đường lái xe và phóng đi, đèn hậu của cô ấy biến mất sau những tán cây.

Tôi quay lại, lo lắng rằng hắn đã tìm được cách khác để vào nhà tôi. Hoặc có lẽ hắn đã ở trong nhà cùng tôi và luôn ở đó suốt thời gian qua.

**ME:** *Tại sao mày làm thế này?*

Tin nhắn của hắn không đến ngay lập tức. Tôi chờ đợi trong nỗi hồi hộp, và khi nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào điện thoại, tôi suýt nữa đã ném nó qua phòng. Có lẽ hắn đang cố tình bắt tôi chờ đợi.

Cuối cùng, điện thoại của tôi rung lên. Tôi ép mình đợi thêm một phút trước khi mở nó, chỉ để trêu ngươi hắn.

**UNKNOWN:** *Em ám ảnh anh. Thật công bằng khi anh đáp trả lại cảm xúc đó.*

Tôi nuốt khan, năng lượng lo lắng tràn ngập người khi tôi quyết định cách phản hồi.

**UNKNOWN:** *Em thật đẹp khi sợ hãi.*

Tôi làm rơi điện thoại. Xấu hổ và cầu nguyện rằng hắn không nhìn thấy sự lúng túng của tôi, tôi lại nhìn ra cửa sổ. Vẫn không thấy hắn.

Hắn đang ở chỗ nào vậy?

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, một tin nhắn khác gửi đến.

**UNKNOWN:** *Anh đang rất gần, gần đến mức có thể ngửi thấy mùi của em.*

Tay tôi run rẩy khi đọc đi đọc lại tin nhắn của hắn. Những con chữ bắt đầu nhòe đi khi cơn hoảng loạn ập đến. Hắn đang ở đâu đó trong nhà tôi. Tôi chạy vào bếp, lấy con dao tiện dụng của mình và quay lại phòng khách.

Hắn vẫn chưa xuất hiện, nhưng tôi tưởng tượng rằng hắn sẽ làm vậy.

Tim đập nhanh và tay run rẩy, tôi ngồi xuống mép chiếc ghế bập bênh, tự nhủ rằng mình đã chấp nhận số phận.

**ME:** *Đừng có nhát gan nữa, ra đây đi.*

Ngay khi tin nhắn được gửi đi, tôi đã hối hận. Tôi muốn thu hồi nó lại.

Tiếng bước chân vang lên từ phía trên. Tôi nuốt khan và nhìn lên trần nhà như thể tôi có thể nhìn xuyên qua nó và phát hiện ra hắn. Những bước chân di chuyển xa dần khỏi tôi, hướng về phía phòng ngủ của tôi.

Điện thoại của tôi rung lên.

**UNKNOWN:** *Đến tìm anh đi.*

Ngay lúc này, tôi đang tự hỏi liệu mình có tỉnh táo hay không. Không cần suy nghĩ, tôi đứng dậy khỏi ghế và bước một bước về phía cầu thang. Bản năng của tôi là lao về phía nguy hiểm, chứ không phải chạy trốn.

*Chúa ơi? Lại là con đây. Chúng ta thực sự cần nói chuyện về những quyết định của Ngài khi tạo ra con.*

Tôi thậm chí không chắc mình có tin vào Ngài hay không, nhưng nếu Ngài thực sự tồn tại, thì ai đó cần phải tát vào tay Ngài vì đã tạo ra con người tôi như thế này.

May mắn thay, lý trí kịp trỗi dậy, và tôi ngăn bản thân không đi lên tìm một gã điên trong nhà mình. Điều thông minh nhất lúc này là gọi cảnh sát.

Không có cách nào hắn có thể thoát ra mà không bị phát hiện. Cách duy nhất để ra khỏi ngôi nhà này là đi xuống cầu thang. Hắn không thể trốn mãi được. Lúc này, tôi thậm chí không quan tâm liệu cảnh sát có bắt được hắn hay không. Miễn là có người khác cũng nhìn thấy hắn, điều đó sẽ đủ để họ nghiêm túc xem xét vụ việc.

Một tiếng rung khác.

**UNKNOWN:** *Quá sợ hãi sao, chuột nhắt?*

Như thể thách thức tôi, một cánh cửa đóng sầm lại. Tôi giật mình vì tiếng động, tim như nhảy lên cổ họng. Ngay cả khi tôi muốn hét lên, tôi cũng không thể phát ra âm thanh nào.

Ngực tôi đập loạn nhịp khi nỗi sợ hãi ngày càng mãnh liệt.

**ME:** *Tao đang gọi cảnh sát đấy.*

Tôi có thể cảm nhận được sự phán xét xuyên qua những bức tường. Tôi đây, gọi hắn là đồ hèn và thách thức hắn xuất hiện. Rồi khi tình thế đảo ngược, tôi lại đe dọa gọi cảnh sát.

Bởi vì đó là điều thông minh nhất để làm, đồ ngốc ạ.

Vậy tại sao tôi lại cảm thấy ngu ngốc khi nói ra điều đó? Làm sao có thể như vậy được?

**UNKNOWN:** *Em có nhớ anh đã nói gì lần trước không?*

Làm sao tôi quên được? Càng không nghe lời hắn, hình phạt sẽ càng nặng.

Tôi cắn môi, thực sự đang cân nhắc việc đi lên lầu và tìm hắn.

Tôi thở ra một hơi run rẩy.

Tôi phải đưa ra một lựa chọn, và tôi biết rằng mình sẽ chọn sai.

Tôi buông xuôi và bắt đầu gõ tin nhắn.

**ME:** *Tao đến đây, đồ khốn.*

Tôi giữ chặt điện thoại trong một tay và con dao trong tay kia. Không đời nào tôi lại ngu ngốc một lần nữa mà làm rơi con dao. Nó sẽ được giữ chặt trong tay tôi, giống như nó sẽ được cắm chặt vào mặt gã này khi tôi tìm thấy hắn.

Tôi bước lên cầu thang một cách im lặng. Mặc dù tôi không chắc liệu hắn có nghe thấy tiếng tôi đến hay không. Tôi có một cảm giác khủng khiếp rằng dù tôi đang đi tìm hắn, hắn sẽ tìm thấy tôi trước.

Cảm giác quen thuộc đó lại tràn về trong bụng tôi. Nó cuộn lên như rượu trong một cái bụng đói. Mồ hôi vã ra trên trán, và miệng tôi khô như nuốt phải cát.

Tôi đang sợ hãi đến phát điên.

Một hàng đèn tường ở hai bên hành lang cung cấp đủ ánh sáng để nhìn thấy rằng không có ai ở đó. Tôi bật đèn pin trên điện thoại và bắt đầu kiểm tra căn phòng đầu tiên.

Tôi từ từ bước vào từng phòng, kiểm tra ngay bên trái và phải trước khi tiến sâu hơn. Tôi kiểm tra phía sau cửa và mọi góc của căn phòng.

Tủ quần áo là phần tồi tệ nhất. Mở cửa và biết rằng mình có thể đối mặt với một người đàn ông.

Một người đàn ông muốn trừng phạt tôi.

Nước mắt lấp đầy mắt tôi khi phát hiện ra chiếc tủ đầu tiên trống rỗng. Trái tim tội nghiệp của tôi đang phải chịu đựng những cơn đập thình thịch đến cực độ. Tôi không nghĩ rằng lượng sợ hãi này trong máu mình là tốt cho sức khỏe.

Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục, phát hiện ra hai căn phòng tiếp theo cũng hoàn toàn trống rỗng.

Chỉ còn hai phòng nữa và một phòng tắm trong hành lang này. Và cuối cùng, một cánh cửa ở cuối hành lang dẫn lên gác mái.

Nếu hắn ở trên đó, hắn cứ ở đó. Không đời nào tôi lên gác mái chết tiệt để tìm hắn. Tôi sẽ vui vẻ thừa nhận thất bại.

Hít một hơi thật sâu, tôi đối mặt với phòng ngủ của mình. Ngoài gác mái, đây là căn phòng duy nhất 

Hắn đang cảm thấy gì lúc này? Đứng ở phía bên kia, chờ đợi tôi bước vào. Vai trò của chúng tôi đã đảo ngược, lần này là tôi đang lảng vảng bên ngoài cánh cửa. Nhưng tôi vẫn là người cảm thấy kinh hãi, trong khi hắn bình thản chờ đợi tôi. Dự đoán tất cả những điều hắn sẽ nói với tôi. Những gì hắn sẽ làm với tôi.

Cách hắn sẽ làm tổn thương tôi. Trừng phạt tôi.

Cứng rắn lại, tôi xoay nắm cửa và đẩy cánh cửa mở ra. Khi nó mở tung, một tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng tôi.

Hắn thậm chí không thèm giấu mình.

Cửa ban công của tôi mở rộng, ánh trăng tràn vào. Và ở đó, một bóng người đen kịt được bao phủ bởi ánh sáng trắng, chính là cái bóng của tôi. Hắn nhìn chằm chằm vào tôi với một nụ cười độc ác trên khuôn mặt và một lưỡi dao trong tay.òn lại trong hành lang với cánh cửa đóng kín.

**Ngày 13 tháng 3 năm 1945**

Ronaldo đã đưa tôi đi nghỉ ngơi một chuyến ngắn ngày. Tôi nói với John rằng tôi sẽ đi chơi cuối tuần với một người bạn từ trường của Sera. Vì trước đây tôi cũng đã từng đi chơi cuối tuần như vậy, nên anh ấy không hề nghi ngờ gì.

Tôi cảm thấy rất tội lỗi. Nhưng không đủ để quay về nhà.

Tôi rất hạnh phúc bên Ronaldo. Rất say đắm.

Cuối tuần này thật sự rất kỳ diệu. Tôi chỉ ước Sera cũng ở đây để cùng tận hưởng với chúng tôi. Nhưng như vậy có phải là tệ quá không?

Tôi yêu John, và tôi không bao giờ muốn Sera không có anh ấy. Anh ấy rất tuyệt vời với con bé, và Sera của tôi sẽ lạc lối nếu không có anh ấy. Tôi sẽ không bao giờ đưa con bé rời xa anh ấy.

Nhưng đôi khi, tôi ước Sera cũng có Ronaldo.