Sự kiện diễn ra cực kỳ bùng nổ, như mọi khi.

Lần nào cũng vậy, tôi luôn tự làm mình căng thẳng trước mấy sự kiện này, nhưng đến khi nó kết thúc, tôi lại éo muốn rời đi.

Gặp gỡ những người bạn tác giả, rồi giả vờ đánh cắp sách có chữ ký của họ trong khi cười điên loạn, đó mới là điều thực sự mang lại bình yên cho cuộc đời tôi.

Còn điều khiến tôi hạnh phúc nhất chính là những gương mặt rạng rỡ, háo hức gặp tôi và mong chờ được ký sách.

Tôi yêu công việc của mình – một kẻ thao túng chuyên nghiệp.
Tôi may mắn vì được làm điều mình yêu thích.

Tôi hơi chếnh choáng sau vài ly rượu ở quán bar sau sự kiện, thế nên Daya đang lái xe đưa tôi về nhà.

Cả hai cười khúc khích, vừa tán gẫu về những khoảnh khắc hài hước vừa buôn chuyện về những drama điên rồ luôn bủa vây cộng đồng tác giả.

Chúng tôi vẫn còn lâng lâng vì khoảng thời gian tuyệt vời vừa qua.

Nhưng nụ cười tắt ngấm khi cô ấy đỗ xe trước cửa nhà tôi.

Một ánh đèn le lói xuyên qua cửa sổ lớn.

Tôi đã tắt hết đèn trước khi rời đi.

Tôi định lao ra khỏi xe ngay lập tức, nhưng bàn tay siết chặt của Daya giữ tôi lại.

"Hắn có thể vẫn còn trong đó," cô ấy nói gấp gáp, siết chặt tay tôi đến đau điếng.

"Tao mong là thế đấy," tôi gầm gừ, giằng tay ra khỏi cô ấy.

Trước khi Daya kịp ngăn lại, tôi đã mở cửa xe và sấn tới căn nhà.

"Addie, dừng lại! Mày đang làm chuyện ngu ngốc đấy."

Cô ấy nói đúng. Nhưng rượu chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa giận trong tôi.

Trước khi Daya có thể kéo tôi lại, tôi đã mở khóa cửa trước và lao vào nhà.

Một ngọn đèn duy nhất hắt ra từ phía bồn rửa trong bếp, quá yếu để chiếu sáng cả căn phòng phía trước.

Không có ai đang đợi tôi.

Tôi bắt đầu bật hết đèn lên, xóa đi cái bầu không khí tăm tối, u ám này.

"Ra đây ngay, thằng bệnh hoạn!" Tôi gào lên, xông thẳng vào bếp và tóm lấy con dao to nhất tôi có thể tìm thấy.

Khi quay lại, Daya đã đứng ở ngưỡng cửa, vẻ mặt hoảng hốt nhìn quanh phòng.

Tôi quá tập trung vào việc kết liễu thằng khốn ấy mà chưa thèm để ý xung quanh.

Cả phòng khách ngập tràn hoa hồng đỏ.

Miệng tôi há hốc.

Những lời định nói đứt đoạn, rơi rụng, rồi biến mất.

Tôi quay sang và thấy một chiếc ly whiskey trống rỗng nằm trên quầy bếp.

Chỉ còn một ít rượu đọng dưới đáy, và trên thành ly in hằn dấu môi của ai đó.

Ngay bên cạnh chiếc ly—một đóa hồng đỏ đơn độc.

Tôi mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Daya.

Cô ấy cũng tròn mắt nhìn tôi.

Cả hai câm lặng trong sự bàng hoàng tuyệt đối.

Tim nghẹn cứng trong cổ họng, cuối cùng tôi cất giọng khàn đặc:

"Tao cần kiểm tra phần còn lại của căn nhà."

"Addie, hắn ta có thể vẫn còn ở đây. Chúng ta cần gọi cảnh sát và rời đi. Ngay bây giờ."

Tôi cắn môi, hai nửa con người tôi đang giằng xé nhau. Một phần tôi muốn tìm hắn, đối mặt với hắn, và đâm vào mắt hắn vài nhát. Nhưng tôi không thể khiến Daya gặp nguy hiểm hơn nữa. Tôi không thể tiếp tục hành động ngu ngốc như vậy.

Cuối cùng, tôi gật đầu và đi theo cô ấy ra khỏi tòa lâu đài. Không khí lạnh lẽo thậm chí không thể xuyên qua lớp băng giá đang đóng cứng trong xương tôi.

Hắn ta còn làm gì nữa? Một tiếng gầm gừ thoát ra khi tôi nhận ra rằng hắn có lẽ đã vào phòng ngủ của tôi. Chạm vào đồ lót của tôi. Có lẽ thậm chí còn lấy trộm vài cái.

Giọng nói của người điều hành cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi đã mất tập trung đến mức không nhận ra rằng Daya đã gọi cảnh sát cho tôi.

Cô ấy mô tả tình huống, và sau vài phút, người điều hành cử một cảnh sát đến và cho chúng tôi biết rằng sẽ mất hai mươi phút để anh ta đến chỗ chúng tôi.

Tôi biết kẻ rình rập không còn ở đây nữa. Tôi biết điều đó trong xương tủy. Nhưng tôi hy vọng hắn ta là một tội phạm và có trong hệ thống, để DNA của hắn từ chiếc ly whiskey sẽ giúp nhận dạng hắn.

Nhưng cũng giống như việc tôi biết hắn ta không còn ở đây, tôi biết rằng việc bắt hắn sẽ không dễ dàng như vậy.

"Về nhà với tao tối nay đi," Daya nói.

Chúng tôi đều kiệt sức và hoàn toàn tỉnh táo sau hai tiếng đồng hồ làm việc với cảnh sát.

Họ đã lục soát cả căn nhà, nhưng hắn biến mất không dấu vết.
Họ có lấy dấu vân tay trên ly whiskey, hi vọng sẽ tìm được kết quả đối chiếu.

Tôi mệt mỏi gật đầu.

Nhà Daya cách đây hai mươi phút lái xe, và may mắn là tôi đã bám theo cô ấy suốt quãng đường.
Nếu không, có lẽ tôi đã mất tập trung, lạc hướng mà lao vào khoảng không.

Daya sống trong một căn nhà nhỏ, nằm trong một khu dân cư yên tĩnh.
Cô ấy tấp xe vào lề, rồi cả hai lảo đảo lê bước vào trong.

Nếu không có đống nội thất và hàng ngàn cái máy tính rải rác khắp nơi, căn nhà này có lẽ đã trông hoàn toàn trống rỗng.

Daya rất nghiêm túc với công việc của mình.
Dù cô ấy không nói nhiều về nó, tôi biết rõ cô ấy dính dáng đến những thứ nặng nề.

Có lần, Daya đã kể rằng cô ấy làm việc với dark web và các vụ buôn người.
Chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ để ai đó gặp ác mộng mỗi đêm.

Sếp cô ấy rất khắt khe về việc giữ bí mật, nhưng đã có những lúc, Daya nhìn còn ám ảnh hơn cả Parsons Manor.

Tôi từng hỏi cô ấy cô ấy nhận được gì từ công việc này.
Và cô ấy đã trả lời—"Cứu mạng những người vô tội."

Chỉ cần vậy.
Chỉ cần nghe điều đó, tôi đã biết Daya là một anh hùng.

"Mày biết phòng khách đâu rồi đó," Daya nói, lười biếng giơ tay chỉ đại về một hướng.
"Có muốn tao ngủ chung không? Tao chắc là mày đang hoảng lắm."

Tôi cố gắng gượng cười.

"Tao yêu mày vì đã hỏi, nhưng có lẽ cả hai đứa đều cần ngủ hơn," tôi đáp.

Daya gật đầu.
Sau khi chúc tôi ngủ ngon, cô ấy rút về phòng mình.

Tôi thả người xuống chiếc chăn trắng tinh trong phòng khách.

Giống như phần còn lại của căn nhà, nơi này cũng trống trải một cách lạ lùng.

Tường xanh nhạt, treo lác đác vài bức tranh phong cảnh đại dương.
Rèm cửa trắng, mỏng tang như sương mù buổi sớm.

Ánh mắt tôi vô thức dừng lại ở đó.

Không phải ở tấm rèm.
Mà là thứ đang ở giữa chúng.

Lần thứ hai trong đêm nay, tim tôi mắc kẹt ngay cổ họng.

Từng nhịp đập dội vào thanh quản, chặn hết âm thanh.

Bên ngoài cửa sổ—một bóng người.

Hắn đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi bước lùi, sẵn sàng quay người gọi Daya.

Nhưng đúng lúc đó—điện thoại tôi rung lên.

Tôi giật nảy.

Sự hoảng loạn như siết chặt lấy tôi, đông cứng toàn thân.

Vẫn giữ một mắt nhìn kẻ đó, tôi rút điện thoại ra.

Một tin nhắn mới.

SỐ LẠ: Em không thích hoa của tôi à?

**Ngày 19 tháng 11 năm 1944**

Tôi không thể có đủ anh ấy, thậm chí tôi còn cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận điều đó. Đã nhiều tháng trôi qua, nhưng mỗi lần gặp anh ấy vẫn giống như lần đầu tiên.

Frank và John sẽ đi câu cá hôm nay, và tôi xấu hổ khi phải nói rằng tôi không thể chờ đợi đến lúc họ rời đi. Mặc cho sự thay đổi trong thái độ của tôi, John vẫn chưa hề nghi ngờ tôi ngoại tình.

Thật khủng khiếp, nhưng tôi không hối hận về cuộc tình này.

Ronaldo khiến tôi cảm thấy mình xinh đẹp. Được trân trọng, một cảm giác mà tôi chưa từng có kể từ trước khi sinh Sera. Anh ấy đối xử với tôi như một người phụ nữ, chứ không phải một kẻ chỉ biết vâng lời và nấu nướng cho anh ta.

Và chắc chắn không phải như một món đồ sứ quý giá, mà là một người phụ nữ khao khát được yêu thương say đắm.

Tôi cố gắng hết sức để không nghĩ về chuyện này khi John có nhà. Tôi dường như không thể kiểm soát được nụ cười trên khuôn mặt mình. Và đã quá lâu rồi kể từ lần cuối John khiến tôi mỉm cười, tôi sợ rằng anh ấy sẽ càng trở nên nghi ngờ hơn.