Trong khi Jay theo dõi tình hình, tôi tự cho phép mình ngủ năm tiếng trước khi đến đây—đủ để giữ đầu óc tỉnh táo. Tôi phải ở trạng thái tốt nhất nếu muốn đưa bọn trẻ ra khỏi đây an toàn.

"Tôi đến để đưa các em về nhà." Tôi trả lời, nhét súng vào lại trong bốt.

Cô bé vẫn nhìn tôi đầy cảnh giác, những đứa khác cũng vậy.

Không đứa nào tin tôi.

Tôi hiểu.

Cơ thể tôi đầy sẹo, đôi mắt hai màu—đều thuộc dải màu kịch tính—và tôi không phải dạng người nhỏ con. Chưa kể, tôi vừa tàn sát một đám đàn ông ngay trước mặt chúng.

"Tiếp viện đến rồi," Jay thông báo, ngay trước khi tôi nghe thấy tiếng cửa sau bật mở và nhiều người ùa vào.

"Trời đất ơi, máu me đầy sàn! Mấy đứa nhỏ này... Xấu hổ chưa kìa, Z."

Tôi nhăn mặt ngay khi nghe thấy giọng Ruby. Đạn bay sượt qua đầu tôi cũng không làm tôi chớp mắt, nhưng Ruby... Chúa cứu tôi.

"Không còn cách nào khác đâu, Ruby. Tôi—"

"Câm miệng. Nếu mẹ cậu còn sống, bà ấy sẽ vả vỡ mặt cậu."

Tôi gầm gừ nhưng không đáp lại, để cô ấy vừa càu nhàu vừa chạy tới chỗ các nạn nhân, không quên lầm bầm mắng mỏ tôi. Ruby từng là bạn thân của mẹ tôi và luôn nhắc cả đội rằng hồi nhỏ cô ấy từng phải thay tã cho tôi.

Nếu có thể giết bọn buôn người trong bóng tối, tôi đã làm. Tôi ghét việc mình lại vô tình khắc thêm nỗi kinh hoàng vào tâm trí bọn trẻ. Nhưng khi đứng giữa một nhà kho đầy rẫy súng đạn, chẳng có chuyện gọi từng thằng vào phòng và sa thải như một nhân viên quèn. Chúng cần bị xóa sổ ngay tại chỗ. Nếu không, chỉ cần một chút sai sót, một đứa trẻ có thể sẽ chết.

Mọi thứ tôi làm đều vì mạng sống của bọn trẻ.

Michael và Steve, hai người đi cùng Ruby, bắt đầu xử lý đám xác chết. Michael lôi xềnh xệch Fernando ra ngoài, ném chùm chìa khóa còng vào tay tôi khi lướt qua. Ruby đã tìm thấy một chùm khác trên xác một tên, hiện đang cởi trói cho mấy đứa nhỏ.

Tôi bước đến chỗ con bé "đầu đàn" và tháo chiếc vòng cổ khỏi cổ nó. Tay tôi gần như run lên vì giận dữ khi phải gỡ một thứ như thế ra khỏi cổ một đứa trẻ. Vệt hằn sâu cùng một mảng bầm lớn bủa quanh da thịt non nớt. Nhưng tôi không để con bé thấy cơn thịnh nộ đang bốc cháy dưới bề mặt. Nó nhìn tôi chằm chằm, nghi ngờ và hy vọng chực chờ trong đôi mắt nâu sáng.

Ánh mắt ấy khiến tôi nhớ đến con chuột nhỏ của mình, và một thứ gì đó bản năng trỗi dậy trong lồng ngực.

"Em tên gì?" Tôi hỏi, giữ ánh mắt dán chặt vào nó. Tôi biết nó đang chờ đợi tôi nhìn chòng chọc xuống cơ thể nó như những thằng khốn kia, nhưng nó sẽ không bao giờ thấy điều đó từ tôi.

"Sicily." Nó trả lời. Tôi nhướng mày.

"Bố mẹ em đến từ đó à?" Tôi hỏi, nhận ra làn da rám nắng ẩn hiện dưới lớp bụi bẩn trên mặt nó.

Nó gật đầu dè dặt. "Ma và Pa sinh ra ở đó, nhưng họ chưa thể quay về từ hồi còn là thiếu niên. Họ nói đặt tên em theo hòn đảo đó vì dù họ có nhớ quê nhà đến đâu, thì em chính là mái ấm duy nhất họ cần."

Tôi khẽ gật đầu, quan sát khuôn mặt nó. Một vết bầm tím lan rộng quanh mắt phải, làm cơn thịnh nộ trong tôi càng bùng lên dữ dội.

"Em sẵn sàng về nhà với họ chưa?"

Nó im lặng vài giây, rồi nở một nụ cười nhỏ. "Có," nó thì thầm.

Nước mắt dâng đầy trong mắt nó, nhưng tôi giả vờ như không thấy. Tôi biết nó sẽ không thích bị thương hại.

"Vậy đi thôi."

Con bé sẽ về nhà, và dù hành trình phía trước sẽ còn rất dài, nó sẽ hồi phục.

Chúng tôi luôn theo dõi mọi cô gái được giải cứu để đảm bảo không ai bị bắt lại lần nữa. Một lần có thể xảy ra, thì lần hai cũng có thể.

Nó bước sát vào tôi khi chúng tôi rời khỏi tòa nhà. Khóe mắt tôi bắt gặp một bé gái giẫm lên vũng máu. Tôi lập tức dừng lại, chỉ tay về phía con bé nhưng trừng mắt với Ruby.

"Ruby! Tôi đã nói gì? Không một giọt máu nào được dính lên bọn trẻ!"

Ruby giật mình, vội vã chạy đến, lần đầu tiên là người bị mắng.

"Ôi, cưng ơi, để cô lau cho nhé," cô ấy dỗ dành con bé, lau chùi bàn chân lấm lem đỏ thẫm. "Đi cẩn thận, được không nào?"

Tôi quay đi, hài lòng khi thấy Ruby không để điều đó xảy ra thêm một lần nữa.

Tôi giúp Sicily đi qua đống đổ nát, luôn giữ mắt trên từng bước chân của nó. Khi chắc chắn nó đã an toàn, tôi dẫn nó đến chiếc xe tải sẽ chở nó đến bệnh viện, nơi gia đình nó sẽ được thông báo.

Tôi huýt sáo một giai điệu vô danh khi để lại công việc còn lại cho đội của mình, tiến về chiếc Mustang đang đậu ở bãi xe bên kia đường. Tôi chỉ muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Cuộc săn vẫn chưa kết thúc.

Bây giờ đến lúc chơi đùa với con chuột nhỏ của tôi rồi.