Tiếng rè rè từ thiết bị nhỏ báo hiệu chỉ dẫn sắp được truyền đến. Tôi siết chặt nắm tay, sự bồn chồn bóp nghẹt thần kinh như những nút thắt chặt.

"Năm tên ở khu vực chính, tất cả đều có vũ khí. Ba tên ở phía sau sáu giờ và bốn tên ở phía trước mười hai giờ."

Tôi nghiêng cổ, tận hưởng cảm giác những khớp xương kêu răng rắc. Sự căng thẳng tan biến, đôi vai dần thả lỏng.

Mười hai tên không phải là con số khó hạ gục, nhưng tôi phải ra tay nhanh và kín kẽ. Lũ canh gác bên ngoài kho hàng cũ kỹ này còn dễ xử hơn.

Mặt trời đã lặn từ lâu, bóng tối đủ dày để che chắn cho tôi. Chỉ mất hai giây để tìm được một vị trí khuất trong màn đêm, cho tôi góc bắn hoàn hảo của một tay bắn tỉa.

Sai lầm của chúng là dựa vào tầm nhìn hạn chế để phát hiện kẻ đột nhập. Nhưng khả năng ẩn mình trong bóng tối chính là điều khiến chúng phải bỏ mạng.

Lẽ ra chúng nên mang kính nhìn đêm như tôi.
Có lẽ khi đó, tôi mới có chút hứng thú chơi đùa với chúng.

Tôi liếm môi, mùi vị của sự chờ đợi sắc bén trên đầu lưỡi.

"Cẩn thận đấy, Z," giọng Jay, cánh tay phải của tôi, vang lên. Kỹ năng hack của hắn gần bằng tôi—mà thực ra cũng phải thôi, vì tôi là người đã dạy hắn.

Tôi đã tạo ra một tổ chức chỉ với mục đích duy nhất—chấm dứt nạn buôn người. Ban đầu, tôi chỉ là một hacker phơi bày sự thật về chính phủ thối nát. Nhưng khi tôi hiểu rõ bộ mặt thật của chúng—sự thối rữa và bệnh hoạn ẩn sâu bên trong—tôi đã không còn muốn chỉ đứng từ xa nữa. Tôi muốn tự tay xóa sổ từng kẻ khốn nạn đó, từ tầng đáy của hệ thống mà đi lên.

Tiêu diệt bầy ong thợ, thì con ong chúa sẽ trở nên yếu ớt và dễ tổn thương.

Nhưng tôi không thể vừa là hacker vừa là lính đánh thuê, và điều tôi thực sự khao khát... là chính tay đặt viên đạn vào đầu chúng.

Vậy nên tôi đã xây dựng Z từ con số không. Tôi chiêu mộ một đội hacker để hỗ trợ lính đánh thuê, xâm nhập vào các đường dây, giết sạch chúng và đưa nạn nhân ra ngoài an toàn. Tôi đặt các nhóm lính đánh thuê ở những khu vực có tỷ lệ buôn người cao, giao cho họ đội hacker riêng để phối hợp tác chiến.

Giờ đây, Z đã lan rộng đến mức có mặt ở mọi bang, thậm chí vươn ra ngoài biên giới.

Jay là giọng nói duy nhất tôi cần nghe bên tai—kỹ năng của hắn tương đương với ba hacker gộp lại. Và hắn là người duy nhất tôi tin tưởng bằng cả mạng sống của mình.

Tôi không đáp lại sự quan tâm của Jay.
Tôi méo cần may mắn. Chỉ cần kỹ năng và sự kiên nhẫn. Mà tôi thì có thừa cả hai.

Lặng lẽ tiến đến cánh cửa, tôi ép sát người vào tường, từng bước chân hoàn toàn không để lại dấu vết.

Khi chạm tay vào tay nắm cửa, tôi nghe thấy tiếng tách rất khẽ—khóa cửa vừa được mở.
Là Jay làm.

Dù tòa nhà này đã mục nát theo thời gian, nó vẫn được trang bị công nghệ hiện đại ở những chỗ cần thiết.
Mấy kẻ cầm đầu muốn giữ vẻ ngoài của một tòa nhà bỏ hoang để tránh bị phát hiện, nhưng lại đảm bảo không ai có thể xâm nhập—dù là dân vô gia cư hay lũ vẽ bậy.

"Ổn rồi. Hệ thống sẽ tắt trong mười giây, vào ngay đi."

Tôi nhanh chóng vặn tay nắm, lách mình qua khe cửa chỉ vừa đủ rộng cho cơ thể. Cánh cửa kim loại đóng lại phía sau mà không phát ra một tiếng động nào.

Tòa nhà cũ gần như là một không gian mở. Cánh cửa tôi vừa vào dẫn đến một hành lang mờ tối. Phía trước và bên trái chính là khu vực từng chứa máy móc khi nơi này còn là một nhà máy cao su.
Đó là nơi bọn chúng đang giam giữ các cô gái.

Tiếng thút thít, những tiếng kêu nghẹn ngào vọng đến tai tôi. Những âm thanh của sự đau đớn, của nỗi kinh hoàng.
Cơn giận dữ nóng rực như thiêu đốt tầm nhìn của tôi, nhưng tôi không được phép mất kiểm soát.

Không ai có thể làm công việc này nếu để cảm xúc chi phối. Nếu không, những cô gái này sẽ chẳng bao giờ được cứu.

Nhưng thật khó để kiềm chế.
Lũ khốn này khiến tôi muốn giết người theo bản năng nhất.

"Tao đã vô hiệu hóa camera. Mày có một tiếng trước khi hệ thống khởi động lại và tao bị đá ra ngoài," Jay báo.

Tôi chỉ cần mười phút.

Dựa vào bóng tối, tôi lặng lẽ tiến dọc theo hành lang, thò đầu nhìn qua góc tường. Khoảng không rộng lớn khoảng một nghìn mét vuông, bên trong rải rác những chiếc giường xếp tồi tàn. Mỗi chiếc giường đi kèm một thanh kim loại cố định từ sàn lên trần. Mỗi cô gái bị xích vào cột bằng một chiếc vòng cổ sắt, khiến họ chỉ có thể di chuyển trong phạm vi vài bước chân.

Tôi siết chặt tay đến mức các khớp ngón tay tê dại.

Rút súng từ sau lưng quần jean, tôi tính toán bước tiếp theo.
Ngay khi bọn chúng phát hiện ra một tên ngã xuống, những tên còn lại sẽ lập tức nổ súng. Tôi phải cực kỳ cẩn trọng và nhanh gọn.

Khả năng bọn chúng bắn bừa vào các cô gái là điều không thể đoán trước. Nhưng tôi biết chắc một điều: nếu một trong những cô gái còn trinh bị giết, bọn chúng sẽ phải trả giá đắt. Một đồng xu mất đi là một cái đầu bị treo làm gương.

Thế nhưng, một số tên thà chết còn hơn để mất mạng dưới tay cấp trên, dù điều đó đồng nghĩa với việc chúng sẽ bị treo thưởng trên đầu.

Đúng như Jay nói, ba tên lính gác đứng ngay trước mặt tôi, hoàn toàn không biết tôi đang ở đây.

Lũ ngu.

Tôi sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi tại sao con người lại không thể cảm nhận được khi cái chết đang kề sát gáy mình.

Thật buồn cười.

Chỉ trong một nhịp thở, tôi hạ gục cả ba tên. Xác chúng đổ xuống sàn, một vài cô gái giật mình. Một số khóc nức nở, co rúm lại, trong khi những người khác im lặng như thể chết lặng. Một đứa trẻ bình thường sẽ hét lên, nhưng những cô gái này đã bị bạo lực bào mòn đến mức chẳng còn phản ứng gì với cái chết nữa.

Năm tên còn lại trong khu vực lập tức quay phắt đầu lại. Vẻ mặt chúng chuyển từ bất ngờ sang hoảng hốt rồi tức giận chỉ trong vài giây.

Ngay lập tức, chúng vồ lấy súng.

Tôi vẫn đang ẩn mình sau bức tường. Hai tên nổ súng trước, buộc tôi phải lùi lại. Một viên đạn sượt qua mép tường, lướt ngang khuôn mặt tôi. Mảnh bê tông vỡ vụn bắn vào mắt, khiến tôi phải nhắm chặt lại, nghiến răng lau nhanh để lấy lại tầm nhìn.

Ngay khi tôi chuẩn bị lại tư thế chiến đấu, một tên lao vọt qua góc tường.

Hắn chết trước khi kịp nhìn thấy tôi, một lỗ tròn hoàn hảo ngay giữa trán.

Xấu mã còn ác độc. Thế giới này sẽ ổn hơn khi không có hắn.

Trước khi xác hắn kịp đổ xuống, tôi túm lấy cổ áo, kéo hắn lại gần. Nhăn mặt vì mùi hôi thối xộc ra từ miệng đang thối rữa, tôi bước ra khỏi hành lang, dùng chính cơ thể hắn làm lá chắn trước những loạt đạn bay tới.

Xác chết trúng thêm vài phát súng trong khi tôi chỉ cần hai phát đạn để hạ thêm hai tên nữa. Tôi lùi lại hành lang, đẩy cái xác đầy máu me ra.

Đầu hắn đập xuống nền bê tông, phát ra một tiếng cộp nghe đến ghê người.

Dùng cơ thể người khác làm khiên chỉ có thể kéo dài vài giây—mà tôi đã gặp may. Chuyện này không giống phim ảnh. Đạn có thể xuyên qua người, lối vào và lối ra rõ ràng, và hoàn toàn có thể tiếp tục găm vào cơ thể tôi.

Tôi không thích dùng người khác làm lá chắn, trừ khi không còn lựa chọn nào khác. Và chỉ trong thời gian ngắn nhất có thể.

Tiếng hét vang lên khắp nhà kho—những tiếng thét hoảng loạn của các cô gái, tiếng gào thất thanh của lũ đàn ông, những mệnh lệnh vội vã "Giết con chó cái đó đi!", và cả những tiếng quát bảo lũ trẻ ngừng khóc.

Vẫn còn sáu tên. Tôi có thể cảm nhận được nỗi hoảng sợ toát ra từ chúng.

"Ra đây! Giơ tay lên và quăng súng xuống, nếu không tao sẽ giết từng đứa một!" Một trong số chúng hét lên, giọng vang vọng khắp không gian.

Tôi thở dài, xoay vai rồi làm theo. Thả súng xuống đất, tôi bước ra, tay giơ lên.

Sáu tên đứng chắn trước nhóm các cô gái, không phải để bảo vệ họ, mà là để tránh làm hư hại hàng hóa. Sự thật đó thiêu đốt trong lồng ngực tôi như một cơn giận không thể dập tắt.

"Nào, cuộc vui mới chỉ bắt đầu thôi mà," tôi ngân nga, khóe môi nhếch lên đầy khiêu khích.

"Câm mồm!" Một tên đàn ông nhổ nước bọt, hắn là người Mexico, đầu trọc, toàn thân chằng chịt hình xăm, áo quần thì có vẻ đã cả tuần chưa giặt.

Và nhìn kìa—một vết sẹo gớm ghiếc ngay giữa trán.

Chắc chắn đây là Fernando. Chính là kẻ tôi đang tìm.

Mắt hắn trợn trừng vì sợ hãi, còn sau lưng là bàn đầy ắp ống hút ma túy. Có vẻ như bọn chúng đều đang phê pha đến mức mất hết lý trí.

Điều đó không tốt chút nào.

Lũ này khi đã phê thuốc thì chỉ cần động một ngón tay cũng sẵn sàng bóp cò ngay lập tức.

Và giờ đây, sáu khẩu súng đã sẵn sàng khai hỏa.

"Ai sai mày đến đây?" Fernando gầm lên, giương súng lên như để nhấn mạnh câu hỏi.

"Chính tao." Tôi đáp khô khốc.

Lũ chúng luôn nghĩ tôi làm việc cho ai đó. Nhưng tôi chỉ làm việc vì chính mình.

Fernando giơ súng lên bắn thẳng vào không trung, cố gắng đe dọa tôi.

Thấy chưa? Lại là một kẻ ngứa tay bóp cò.

Tôi không hề nao núng. Thay vào đó, tôi tranh thủ quan sát xung quanh.

Bên trái tôi là một chiếc bàn đầy súng, gạt tàn thuốc, lon bia rỗng và một ống hút ma túy khác.

Hoàn hảo.

"Đừng để tao phải hỏi lại, đồ khốn," Fernando rít lên, ngón tay mơn trớn cò súng.

"Mày là Fernando?" Tôi hỏi, cơ thể vẫn bất động như một khối băng.

Mắt hắn giật nhẹ vì ngạc nhiên. Tôi có thể nhìn thấy sự hoang mang len lỏi trong ánh nhìn.

Hắn không giúp được gì rồi. Phê thuốc nặng quá.

"Sao mày biết? Mày theo dõi tao à?"

Tôi cười, để lộ hàm răng trắng toát. "Tao chỉ làm tốt công việc của mình thôi. Nghe nói mày là kẻ cầm đầu ở đây, điều hành mọi thứ."

Hắn cử động. Cái kiểu nhích nhẹ của một kẻ không thể cưỡng lại cảm giác tự hào.

Hắn nghĩ mình đang làm điều vĩ đại cho thế giới này, trong khi thực chất, hắn là con quái vật gặm nhấm giấc ngủ của hàng trăm đứa trẻ.

"Tao hy vọng mày có thể giúp tao một chút."

"À?" Giọng hắn đầy chế nhạo. "Mày nghĩ thế à? Mày nghĩ tao sẽ nói cho mày bất cứ thứ gì sao?"

Hắn bóp cò.

Viên đạn bay sượt qua tôi, đủ gần để cảm nhận hơi nóng phả qua da.

Tôi vẫn không nhúc nhích.

Và điều đó càng khiến hắn phát điên.

Tôi thở dài. Với tình trạng phê pha thế này, hắn chẳng có ích gì cho tôi. Chỉ còn cách bắt cóc hắn rồi đợi đến khi cơn phê tan đi.

Một cái liếc mắt đủ để tôi xác định—tôi có đúng hai giây trước khi bọn còn lại bắt đầu nổ súng, bất kể tôi có nói gì.

Hai giây—chỉ cần chừng đó để tôi luồn tay vào túi áo hoodie, siết cò và tiễn một thằng bên trái xuống địa ngục.

Cái chết của nó tạo ra khoảng trống đủ để tôi lật úp cái bàn và lăn nhanh ra sau nó.

Tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng từ những cái gạt tàn rơi xuống sàn, một khẩu súng rơi xuống và cướp cò, làm lũ con gái hét lên thất thanh.

Khốn kiếp. Nếu viên đạn đó chệch hướng dù chỉ một inch và cắm vào người các cô bé, tôi thề sẽ để bọn trẻ này đâm chết tôi.

Nhưng không có tiếng kêu đau đớn nào vang lên. Tôi thở phào, nhưng cơn giận thì vẫn bừng bừng.

Như một kịch bản đã viết sẵn, làn đạn dồn dập xé nát tấm gỗ dày của cái bàn.

May cho tôi, phần lớn đều không xuyên qua được.

Phản đòn ngay lúc này quá nguy hiểm. Tôi không thể thò một ngón chân ra mà không bị bắn nát, và tôi cũng sẽ không bắn bừa chỉ để rồi trúng vào ai đó vô tội. Tôi không bóp cò trừ khi chắc chắn viên đạn của mình sẽ tìm đến mục tiêu.

Tôi chỉ có thể chờ.

Không mất nhiều thời gian để chúng xả hết băng đạn.

Tôi nghe tiếng quần áo sột soạt, những câu chửi thề lẩm bẩm khi chúng hối hả lên đạn.

Chỉ cần thế thôi là đủ.

Chưa đầy một giây, bốn tên còn lại lần lượt gục xuống, ngoại trừ Fernando. Tôi để dành hắn cho phần sau.

Những viên đạn xuyên thẳng qua sọ bọn chúng nhanh đến mức cả bốn cái xác đổ sập xuống cùng một lúc.

"Thấy chưa?" Tôi nói, biết chắc Jay đang theo dõi qua camera.

"Đệch, có tám phút thôi mà," Jay rên rỉ qua tai nghe.

"Năm trăm đô, thằng ngu ạ," tôi đáp, giọng đầy đắc ý. Hắn văng tục một tràng, nhưng tôi mặc kệ.

Fernando thì lại đang gào thét đầy căm hận khi hắn lết đi tìm vũ khí. Tôi bắn thẳng vào đầu gối hắn, khiến hắn đổ sập ngay tức khắc.

Tiếng rú đau đớn, tức tối của hắn vang vọng khắp nhà kho, và nếu tôi không biết rõ hơn, tôi đã tưởng hắn là một đứa con gái đang gào khóc.

Không—những cô bé trong nhà kho này còn mạnh mẽ hơn hắn gấp bội. Hắn chỉ là một con chuột nhắt đê tiện kẹt trong thân xác một gã đàn ông.

Tôi đứng dậy, thong thả bước về phía Fernando, thích thú nhìn hắn quằn quại trong vũng máu của chính mình. Hắn ôm lấy đầu gối, máu trào ra, nhỏ giọt lên nền bê tông xám lạnh. Gương mặt đỏ gay, ánh mắt tràn ngập thù hận khi nhìn tôi.

Tôi phớt lờ cái nhìn đó, thay vào đó quét mắt qua vệt máu loang lổ trên sàn. Tôi không muốn các cô bé này phải giẫm lên những vết tích đó.

"Jay, bảo Ruby dọn một lối đi cho bọn trẻ." Ruby là thành viên trong đội, chuyên đảm nhận việc chăm sóc và đưa những người sống sót đến nơi an toàn. Cô ấy là một con sói hoang khi đối đầu với kẻ thù, nhưng với những người phụ nữ và trẻ em mà chúng tôi giải cứu, cô ấy như hóa thành thiên thần.

"Một lối đi?"

"Ừ. Tôi không muốn một giọt máu nào dính lên chân các cô bé."

Cả nhà kho này có gần năm mươi đứa trẻ—tất cả đều bị hủy hoại, tan nát từ bên trong. Nếu còn có thể làm được gì cho chúng, thì đó là để chúng không bao giờ phải rửa sạch máu trên cơ thể mình nữa.

Một cô bé đứng dậy, ánh mắt gan lì đến lạnh sống lưng. Nó không thể quá mười lăm tuổi, nhưng sống trong một cái ổ quỷ dữ sẽ khiến bất cứ ai già đi cả chục năm.

"Ông định giết tụi tôi nữa sao?" Giọng con bé vang lên, mạnh mẽ nhưng cũng chất chứa đau thương. Mái tóc nâu bẩn thỉu rối tung quanh khuôn mặt hốc hác. Nó dơ bẩn—bọn trẻ ở đây đều vậy.

Làn da lộ ra bên ngoài toàn là vết bầm tím và lấm lem máu bẩn.

Nó trông là đứa lớn nhất, và với cách nó đứng chắn trước cả nhóm, tôi biết nó đã tự phong mình là người bảo vệ cho những đứa còn lại.

Tất cả các cô bé ở đây đều bị bắt cóc trong vòng sáu ngày qua. Sáu ngày của tra tấn, cưỡng bức và những thứ không thể thốt thành lời—những ký ức sẽ mãi mãi ám ảnh chúng. Sáu ngày của những bàn tay ghê tởm chạm vào cơ thể non nớt ấy. Sáu ngày của những gã đàn ông bẩn thỉu thèm khát, đánh đập và hành hạ bọn trẻ.

Jay và tôi đã theo dõi địa điểm này suốt mười hai tiếng qua, xác định danh tính của cả nạn nhân lẫn thủ phạm.

Mỗi một giây trôi qua là một cái dằm cắm sâu vào lồng ngực—biết rằng chúng đang phải chịu đựng điều gì đó khủng khiếp, mà không thể làm gì ngay lập tức.

Nhưng giờ thì mọi chuyện đã kết thúc.

Ít nhất là với nơi này.