Khi quay trở lại tháp Gryffindor, cả bốn đứa vẫn đắm mình trong luồng suy nghĩ riêng nhưng chung một vấn đề.

Harry không thể nào ngồi yên được. Harry đi qua đi lại trước lò sưởi, vẫn còn run rẩy "Lão Snape muốn lấy Hòn đá Phù thủy cho Voldemort... Voldemort đang chờ đợi trong khu rừng... vậy mà mình cứ tưởng lão chỉ muốn làm giàu..."

Ron thì thào với giọng kinh hoàng, như thể sợ Voldemort có thể nghe được tụi nó vậy "Đừng nói cái tên đó ra!"

"Sao cậu chắc thầy Snape sẽ đánh cắp hòn đá và sẽ lấy nó vì Voldemort?" Flora hỏi thêm

Ron lại suỵt "Hai cậu làm ơn đừng nói cái tên đó ra nữa."

"Chỉ có lí do ấy là hợp lí. Bây giờ tôi chỉ còn chờ đến lúc lão Snape đánh cắp được Hòn đá, và Voldemort đến lấy mạng tôi..."

Hermione trông hoảng sợ vô cùng, nhưng cô bé cũng cố nói vài lời an ủi "Harry, mọi người nói cụ Dumbledore là người duy nhất mà Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy kiêng dè e sợ. Ở bên cạnh cụ Dumbledore, thì cậu không lo bị Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy hãm hại."

Mãi đến khi trời sắp rạng sáng, bốn đứa trẻ mới ngưng câu chuyện. Chúng lên giường trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn, cổ họng sưng vù đau đớn. Nhưng một đêm đầy những điều kỳ lạ vẫn chưa kết thúc.

Sợi dây chuyền bạc của Flora đột nhiên sáng trong đêm, cô chạm vào mặt cầu lồi của sợi dây. Hai ảo ảnh một nam một nữ, là cha mẹ cô, Flora chắc chắn với điều đó vì cô đã nhìn thấy họ qua gương Ảo Ảnh.

Dạo bọn trẻ làm bài thi viết, trời nóng nực oi bức vô cùng, đặc biệt là trong phòng học lớn, nơi chúng đang ngồi làm bài. Để làm bài, học sinh được phát những cây bút lông ngỗng mới, đặc biệt, đã được ếm bùa Chống-gian-lận-thi-cử.

Học sinh cũng phải thi thực hành. Giáo sư Flitwick gọi từng đứa một vào lớp để xem chúng có thể làm cho một trái thơm nhảy múa lạch bạch qua hết một bàn giấy không. Giáo sư McGonagall thì quan sát bọn trẻ biến những con chuột thành hộp đựng thuốc lá. Điểm được cho tùy theo hộp đẹp xấu, hộp nào có râu thì bị loại. Còn giáo sư Snape thì đứng canh sau lưng chúng khiến chúng hết sức căng thẳng khi cố gắng nhớ lại cách pha chế thuốc lú.

Bài thi cuối cùng của bọn trẻ là Lịch sử Pháp thuật. Chỉ còn phải mất thêm một giờ nữa để trả lời những câu hỏi về những lão phù thủy gàn dở, những kẻ đã phát minh ra cái vạt tự khuấy, là bọn trẻ sẽ được thảnh thơi, tha hồ tự do tự tại suốt một tuần lễ tuyệt vời, cho đến khi có kết quả cuộc thi. Chính vì thế, khi con ma của giáo sư Binns ra lệnh cho bọn trẻ buông viết lông ngỗng xuống và cuộn tờ giấy da đem nộp, thì Harry cũng như tất cả những đứa khác, không thể nhịn được hò reo mừng rỡ.

Nhập vào đám đông túa ra khoảng sân trường đầy nắng, Hermione nói với các bạn của mình "Bài dễ hơn mình tưởng rất nhiều. Lẽ ra mình cũng chẳng cần học cho cố về Bảng Nội quy Hạnh kiểm của Người Sói vào năm 1637 hay Cuộc nổi dậy của Elfric Háo hức."

Hermione luôn luôn thích ôn lại bài thi vừa làm xong, nhưng Ron nói làm như vậy chỉ khiến nó phát bệnh. Thành ra tụi nó đi dung dăng tới bên bờ hồ và nằm duỗi mình dưới bóng cây. Hai anh em sinh đôi và Lee Jordan đang cù mấy cái xúc tu của một con mực khổng lồ ẩn mình trong một vũng nước ấm.

Ron nằm dài trên cỏ, sung sướng thở phào "Không còn bài vở nữa, cậu phải vui mừng mới phải chứ Harry. Một tuần sau mình mới biết bài thi của mình tệ như thế nào, lúc đó rầu rĩ cũng chưa muộn; còn bây giờ hơi đâu mà lo!"

Harry đang ngồi bóp trán rồi chợt nổ bùng đầy tức tối "Cái này có ý nghĩa gì, sao tôi lại không được biết chứ? Cái thẹo của tôi cứ đau hoài... Hồi đó cũng có khi đau, nhưng có bao giờ đau hoài như vầy đâu!"

Hermione đề nghị "Cậu đến gặp bà Pomfrey đi!"

"Tôi đâu có bệnh! Tôi tin đây chắn chắn là một sự cảnh báo... nghĩa là tai hoạ đang đến gần..."

Trời nóng quá nên Ron không suy nghĩ sâu xa thêm "Thư giãn đi Harry. Hermione nói đúng đó, chừng nào cụ Dumbledore còn ở quanh đây thì Hòn đá vẫn còn nguyên vẹn, đừng lo. Với lại, nhìn có vẻ gì lão Snape đã tìm ra cách vượt qua con chó ba đầu đâu. Lão từng bị nó cắn suýt đứt giò, chắc lão không vội thử lần nữa đâu. Mà bác Hagrid thì cũng không đời nào làm cụ Dumbledore thất vọng, chuyện đó coi bộ còn khó hơn chuyện Neville trở thành tuyển thủ quốc gia môn Quidditch à!"

Hermione nói "Tại kỳ thi đó mà. Mình cũng vậy đó. Hồi khuya mình thức dậy, ôn được một nửa môn Biến hình rồi mới nhớ ra là đã thi xong môn đó rồi."

Harry bỗng đứng phắt dậy.

Ron ngái nhủ hỏi "Cậu đi đâu vậy?"

Mặt Harry trở nên trắng bệch "Mình vừa nghĩ ra một điều. Phải đi gặp bác Hagrid ngay!"

Hermione vội vã đứng lên theo, hồi hộp "Để chi?"

"Mấy cậu không thấy lạ sao? Bác Hagrid ước ao có một con rồng hơn bất cứ thứ gì khác, và cái người xa lạ bác gặp ở quán rượu ấy lại ngẫu nhiên có một cái trứng rồng trong túi áo. Rồng là đồ bất hợp pháp thì ai lại đi lang thang đó đây với một cái trứng rồng trong túi chứ? Mấy cậu nghĩ xem có phải hắn tình cờ gặp bác Hagrid không, hay là...? Tại sao mình không nghĩ ra điều này sớm nhỉ?"

"Cậu đang nói về cái gì vậy?" Ron hỏi, nhưng Harry không trả lời, cắm cổ chạy băng qua sân trường hướng về phía bìa rừng.

Flora cũng vừa chợt hiểu ra mà chạy theo Harry, không quên ném cho Ron một câu "Nó đã được lên kế hoạch đó đồ ngốc."

Lão Hagrid đang ngồi trong một cái ghế bành đặt bên ngoài căn chòi, ống tay áo và ống quần đều xắn lên. Lão đang lặt đậu cho vào một cái tộ to, mỉm cười khi thấy bon trẻ chạy tới.

"Chào mấy đứa! Thi xong rồi hả? Rảnh uống trà không?"

Ron đáp "Dạ, xin bác."

"Không, tụi con đang gấp lắm. Bác Hagrid ơi, bác trả lời cho con điều này. Bác nhớ cái hôm mà bác đánh bài thắng được cái trứng rồng đen không? Bác có nhớ người khách lạ ấy trông như thế nào không?"

Lão Hagrid thản nhiên "Không. Tại hắn có rời cái áo trùm ra đâu!"

Bốn đứa trẻ đứng sững với vẻ mặt thảng thốt khiến lão Hagrid phải nhướn mắt nhìn lên "Có gì đâu mà bất thường? Ở quán rượu Đầu Heo, cái quán rượu trong làng ấy có cả đống bọn quái... Có thể hắn là một gã buôn lậu rồng. Bác cũng chẳng nhìn được mặt mũi hắn, lúc nào hắn cũng kéo mũ trùm đầu tùm hụp."

Harry ngồi thụp xuống bên cạnh tô đậu "Bác nói gì với hắn hở bác Hagrid? Bác có nhắc gì tới Hogwarts không?"

"Để ta nhớ coi... Ờ... hắn có hỏi ta làm gì, ta nói ta là người giữ khoá ở đây... Hắn hỏi ta về những thứ mà ta khoái... nên ta có nói với hắn... ờ, ta nói cái mà ta luôn ao ước là một con rồng... và rồi... ta không nhớ rõ lắm, bởi vì hắn cứ mua thêm rượu mời ta uống... Để coi... Ờ, rồi hắn nói hắn có một cái trứng rồng, nếu ta muốn ta có thể chơi bài với hắn... nhưng mà hắn muốn biết chắc là ta có muốn giữ nổi một con rồng hay không. Hắn không muốn nó rơi vào tay hạng tầm thường... Ta bèn nói cho hắn biết là một khi ta đã thuần hoá được con Fluffy, thì dạy dỗ một con rồng là chuyện dễ thôi..."

Harry cố giữ cho giọng nói của mình đừng xúc động quá, hỏi dồn dập "Rồi... rồi hắn có... có tỏ ra chú ý đến con Fluffy không?"

"Ủa, có chứ! Trên đời này có được mấy con chó ba đầu? Ngay cả ở Hogwarts đây cũng không dễ gặp nữa à. Vậy là ta nói với hắn, con Fluffy thật ra rất dễ thương nếu mình biết cách dỗ nó, chỉ cần cho nó nghe một khúc nhạc du dương là nó lăn ra ngủ ngay ấy mà..." Bỗng nhiên lão Hagrid giật mình hốt hoảng "Chết mồ! Lẽ ra ta không nên nói với các cháu!... Thôi, quên hết đi nha!... Ê! Tụi bay chạy đi đâu đó?"

Cả bốn người cùng ùa chạy về phía toà lâu đài, không ai nói với ai lời nào cho đến khi cả bốn tới được tiền sảnh. Trong lâu đài mát lạnh hơn ngoài sân rất nhiều.

Harry nói "Chúng ta phải đi báo cho thầy Dumbledore biết ngay. Bác Hagrid đã nói cho gã lạ mặt đó biết cách chế ngự Fluffy mất rồi, mà cái kẻ mặc áo trùm đó nếu không phải là lão Snape thì cũng là Voldemort. Một khi hắn làm cho bác Hagrid say mèm rồi thì khai thác bác thiệt là dễ... Trời ơi, chỉ mong sao thầy Dumbledore tin tụi mình. Mà văn phòng thầy Dumbledore ở đâu nhỉ?"

Cả ba nhìn quanh, như thể hy vọng tìm thấy một dấu hiệu nào đó hướng dẫn cho chúng đi đúng hướng. Chúng chưa từng được nghe ai nói rằng cụ Dumbledore sống ở đâu, mà cụ cũng chưa hề gọi chúng lên văn phòng bao giờ.

"Tụi mình phải..."

Harry chưa kịp nói hết câu thì một giọng nói đột ngột vang lên từ bên kia Sảnh đường "Các con đang làm gì ở đây vậy?" Đó là giáo sư McGonagall, bà đang ôm một chồng sách.

Hermione lúc đó tỏ ra khá can đảm, cô bé nói thẳng "Chúng con muốn gặp thầy Dumbledore."

Giáo sư McGonagall lập lại "Gặp thầy Dumbledore? Để làm gì?" Giọng giáo sư như thể bà ngờ bọn trẻ đang định làm một chuyện gì đó vô cùng ám muội.

Harry nuốt nước miếng "Dạ, đây là chuyện bí mật..."

Giáo sư McGonagall hỉnh mũi lên, bà lạnh lùng nói "Giáo sư Dumbledore vừa đi vắng cách đây mười phút. Cụ nhận được một con cú khuẩn của Bộ trưởng Pháp thuật và đã lập tức bay đến Luân Đôn rồi."

Harry rụng rời "Cụ đã đi rồi? Đúng lúc này?"

"Giáo sư Dumbledore là một pháp sư rất vĩ đại, Harry à, thời giờ của cụ quý hiếm lắm."

"Nhưng chuyện này rất quan trọng..."

"Con nói coi, chuyện gì mà quan trọng hơn được cả Bộ trưởng Pháp thuật hả, Harry?"

Harry quẳng luôn sự dè dặt của mình đi. "Thưa cô... chuyện về Hòn đá Phù thủy..."

Điều đó quá bất ngờ đối với giáo sư McGonagall đến nỗi bà buông sõng tay, để đống sách rơi xuống sàn mà không buồn nhặt chúng lên. Bà lắp bắp "Làm... làm sao con biết..."

"Thưa cô, con nghĩ... con biết chính thầy Sn... Có người đang tìm cách đánh cắp Hòn đá. Con phải nói cho thầy Dumbledore biết."

Giáo sư nhìn Harry với ánh mắt vừa hoảng hốt vừa ngờ vực. Cuối cùng bà nói "Ngày mai giáo sư Dumbledore mới trở về. Cô không biết bằng cách nào con khám phá ra Hòn đá, nhưng con hãy yên tâm, không ai có thể đánh cắp nó đâu, nó được giữ kỹ lắm."

"Nhưng thưa cô..."

"Harry, cô biết cô đang nói về điều gì mà!"

Cúi xuống nhặt lại những quyển sách, giáo sư McGonagall kết thúc ngắn gọn "Các con ra ngoài sân mà phơi nắng cho ấm."

Nhưng bọn trẻ chẳng hứng thú gì với nắng hay ấm. Khi giáo sư McGonagall đã đi xa rồi, Harry nói "Tối nay... Lão Snape sẽ vô được cửa sập tối nay. Lão đã có mọi thứ lão cần, và bây giờ thì lão đã lừa được thầy Dumbledore đi khỏi. Chính lão đã gởi cú. Tôi dám chắc Bộ trưởng Pháp Thuật sẽ rất ngạc nhiên khi thấy cụ Dumbledore đến."

"Nhưng bây giờ chúng ta có thể làm gì được nào?" Hermione thở phập phồng, còn Flora, Harry và Ron thì cứ đi vòng vòng như cái bánh xe quay.

Bỗng chúng nhận ra thầy Snape đứng sừng sững ở đó. Thầy nói êm ái "Chào các trò!"

Bôn đứa tròn mắt ngó thầy như bị thôi miên.

Thầy mỉm nụ cười méo mó quái dị "Một ngày đẹp trời như hôm nay thì tụi bay không nên co ro trong nhà."

"Chúng con..."

Thầy Snape bèn nói tiếp "Tụi bay phải cẩn thận hơn. Túm tụm như thế này thì người ta ắt nghĩ là tụi bay đang mưu tính gì đó. Mà nhà Gryffindor thì chẳng còn bao nhiêu điểm để mất nữa đâu!"

Harry nổi sung, Nó quay ngoắt, bỏ đi ra ngoài. Nhưng thầy Snape gọi lại "Harry, ta cảnh cáo... Nếu còn bất kỳ vụ trốn ngủ đi rong nào vào ban đêm nữa thì ta cam đoan trò sẽ bị đuổi là cái chắc. Chúc trò một ngày tốt lành."

Thầy bỏ đi về hướng phòng giáo viên.

Bước xuống khỏi những bậc thềm đá. Harry quay lại thì thào khẩn cấp với ba đứa bạn "Phải rồi, đây là điều mà chúng ta phải làm, một trong mấy đứa mình phải theo dõi lão Snape. Đợi bên ngoài phòng giáo viên, canh lão đi ra thì đi theo. Hermione, cậu làm chuyện này là thích hợp nhất."

"Tại sao lại là tôi?"

"Thì dễ hiểu quá mà. Cậu cứ giả đò đợi thầy Flitwick, cậu biết cách mà. 'Ôi, thưa thầy Flitwick, con lo quá. Con sợ con làm sai câu 14 rồi...' Dạng vậy đó."

Cái giọng nhái eo éo của Ron làm Hermione quát lên "Im đi!"

Dù vậy Hermione cũng đồng ý theo dõi thầy Snape.

Harry nói "Còn ba đứa mình thì canh hành lang tầng ba. Đi mau!"

Nhưng ba đứa đã không thể hoàn thành nhiệm vụ. Tụi nó vừa đến được cánh cửa ngăn con chó Fluffy với phần còn lại của ngôi trường thì giáo sư McGonagall đã quay trở lại, và lần này bà mất hết bình tĩnh khi thấy ba đứa nhỏ.

Bà nổi trận lôi đình "Ta thấy tụi bay còn khó trị hơn cả một bao bùa mê ngải dại. Ngu vừa phải thôi chứ! Ta mà còn nghe thấy tụi bay lảng vảng gần đây, ta sẽ trừ nhà Gryffindor năm chục điểm. Ừ, trừ chính cái nhà mà ta làm chủ nhiệm!"

Cả ba lại lủi thủi quay trở về phòng sinh hoạt chung.

Harry vừa đi vừa nói "May ra Hermione nắm được đuôi lão Snape..."

Bức chân dung Bà Béo liền xịch qua một bên cho Hermione bước vào.

Cô bé tiu nghỉu "Xin lỗi nghe, Harry! Thầy Snape đi ra khỏi phòng giáo viên, thấy tôi, hỏi tôi đang làm gì, tôi nói tôi đang đợi thầy Flitwick, thế là thầy Snape vào gọi thầy Flitwick. Tôi đành phải bỏ đi, không biết thầy Snape đi đâu mất rồi."

Harry nói "Vậy là tới lúc rồi, đúng không?"

Ba đứa đứng nhìn Harry trân trân. Mặt Harry tái mét nhưng mắt nó sáng long lanh "Tối nay tôi sẽ ra khỏi nơi đây, tôi sẽ đi lấy Hòn đá trước."

Flora lập tức hưởng ứng "Mình theo cậu."

Ron kêu lên "Hai cậu điên hả?"

"Hai cậu đừng có dại dột! Thầy Snape và giáo sư McGonagall chẳng đã nói rồi sao? Hai cậu sẽ bị đuổi cho coi!" Hermione nói thêm

Harry hét lên "THÌ SAO? Các cậu có hiểu không? Nếu lão Snape có được Hòn đá, Voldemort sẽ hồi sinh! Các cậu chưa từng nghe kể lại thời Voldemort thống trị thì như thế nào hả? E là không còn cả trường Hogwarts để mà học đó chớ! Lão phù thủy ác độc đó sẽ san bằng tất cả, hoặc biến nó thành trường dạy Nghệ thuật Hắc ám! Bây giờ chúng ta có mất thêm điểm thi đua thì cũng vậy thôi. Bộ cậu tưởng Gryffindor dành được Cúp Nhà thì cậu và gia đình cậu được Voldemort để yên hả? Nếu tôi bị bắt trước khi lấy được Hòn đá, thì... Chà, bất quá tôi quay trở về nhà rồi ngồi đó mà chờ Voldemort mò đến chứ gì! Tôi cũng chỉ chết chậm hơn một tý, chứ không đời nào chịu hùa theo phe Hắc ám. Tôi và Flora sẽ đi qua cái cửa sập đó tối nay, hai cậu có nói gì cũng không ngăn cản được tôi đâu. Voldemort đã giết mẹ tôi, các cậu không nhớ sao?"

Hermione nói lí nhí "Cậu nói đúng."

"Tôi sẽ mặc tấm áo tàng hình."

Ron hỏi "Nhưng cái áo có che kín hết cả bốn đứa không?"

"Cả... bốn đứa chúng ta?"

"Chứ sao? Cậu tưởng tụi này để cho cậu đi một mình sao?" Ron nói

"Dĩ nhiên là cậu không thể nào lấy được Hòn đá nếu không có sự giúp sức của tụi này. Để tôi coi lại mấy cuốn sách của tôi, có khi kiếm ra cái gì xài được không chừng."

Harry vội nói "Nhưng nếu các cậu bị bắt, các cậu sẽ bị đuổi."

"Mình ráng đừng để bị bắt thì đâu có bị đuổi. Thầy Flitwick đã bật mí riêng với mình là mình đã đạt được một trăm hai mươi điểm trên một trăm trong kỳ thi. Với điểm số đó, người ta không nỡ đuổi mình đâu." Hermione nói với vẻ tự hào

Flora nói thêm"À mà yên tâm, chiếc áo choàng ấy đủ cho cả bốn người, chỉ là sẽ hơi chật chút thôi. Dù sao năm xưa nhóm Đạo tặc cũng có tới bốn thanh niên lận mà." 

Sau buổi ăn tối. Flora, Harry, Ron và Hermione ngồi đứng không yên trong căn phòng chung. Hermione đang vùi đầu vô mấy cuốn sách của cô bé, hy vọng tìm ra cách giải những bùa ếm mà tụi nó có thể sắp gặp phải. Harry và Ron cũng không nói gì nhiều. Cả hai đang suy nghĩ về chuyện tụi nó sắp làm. Flora ngồi một bên ngẫm nghĩ cứ cảm thấy có gì không đúng lắm.

Những học sinh khác lần lượt đi ngủ, căn phòng trống vắng dần.

Cuối cùng khi đến lượt Lee Jordan cũng vươn vai ngáp dài và đi ngủ nốt, thì Ron nói nhỏ với Harry "Đi lấy tấm áo tàng hình đi!"

"Tụi mình trùm áo tàng hình ở đây đi, trùm sao cho kín hết cả bốn đứa nha! Nếu thầy giám thị Filch tự nhiên thấy mấy cái chân của tụi mình đi lang thang thì..."

"Các cậu đang làm gì đó?" một giọng nói vang ra từ góc phòng, và Neville xuất hiện từ đằng sau một cái ghế bành, tay giữ chặt con cóc Trevor. Con vật khốn khổ trông có vẻ như vừa đánh liều đi tìm tự do một lần nữa.

Harry vội vàng giấu chiếc áo khoác ra sau lưng "Đâu có làm gì đâu, Neville!"

Nhưng Neville nhìn chăm chăm vào mấy gương mặt tội lỗi đầy ngờ vực.

"Các cậu lại trốn ngủ nữa hả?" 

Hermione vội xua tay lắc đầu "Đâu có! Đâu có! Tụi này hổng dám vậy đâu. Sao cậu không đi ngủ đi Neville?" 

Flora nhìn cái đồng hồ gỗ cổ lỗ sĩ vĩ đại dựng ở gần cửa. Có lẽ giờ này thầy Snape đang ru con Fluffy ngủ, bốn đứa nó chẳng có thì giờ để lãng phí nữa đâu. 

Vậy mà Neville cứ ở đó cù nhây "Các cậu không được đi ra ngoài. Các cậu sẽ lại bị bắt cho mà coi. Nhà Gryffindor lại càng thêm khốn đốn."

Harry cố giải thích "Cậu không hiểu đâu Neville, chuyện này quan trọng lắm."

Neville rõ ràng là đang gồng mình làm một điều vô vọng. Nó hấp tấp đứng chắn trước cái lỗ chân dung Bà Béo "Tui sẽ không cho các cậu làm vậy đâu. Tui sẽ... tui sẽ oánh lại các cậu." 

Ron nổi sùng lên "Neville, tránh ra khỏi cái lỗ đó, đừng có xử sự như một thằng ngốc vậy chớ!"

"Cậu dám kêu tôi là thằng ngốc hả? Tui thấy các cậu không nên vi phạm nội quy nữa. Và chính cậu là người bảo tôi phải đấu tranh mà!"

Ron càng điên thêm "Đúng vậy, nhưng mà không phải đấu tranh với tụi mình với nhau, Neville, cậu không hiểu cậu đang làm gì đâu!"

Ron bước tới trước một bước, Neville buông con Trevor ra và phóc một cái, con cóc nhảy đâu mất. Neville giơ nắm đắm lên nói "Vậy thì tới đi, cứ thử oánh tui đi! Tui sẵn sàng rồi đây!"

"Làm cái gì đi!" Ron ngao ngán nói 

Hermione bước tới, nói "Neville, mình thật sự, thật sự không muốn làm chuyện này... Cô bé giơ cây đũa thần lên, chỉ vào Neville, đọc thần chú. Petrificus Totalus."

Hai cánh tay của Neville lập tức dính chặt vô hông, hai chân thì xoắn vào nhau, toàn thân cứng đờ. Nó đứng đong đưa tại chỗ, rồi ngã lăn quay, mặt úp xuống sàn, ngay đơ như tấm ván.

Hermione vội chạy đến lật ngửa nó ra, nhưng hai hàm của Neville cũng bị trẹo rồi nên nó chẳng thể nói được gì cả. Chỉ có đôi mắt nó còn trợn đảo được để diễn tả nỗi kinh hoàng.

Harry thì thầm "Cậu đã làm gì Neville vậy?" 

Hermione khổ tâm đáp "Đó là phép Trói-thân-tuyệt-đối. Xin lỗi cậu nha, Neville." 

Harry an ủi "Tụi này đành phải làm vậy, chứ không có thì giờ giải thích đâu, Neville à." 

Ron nói thêm "Sau này cậu sẽ hiểu."

Bốn đứa bước qua Neville, kéo tấm áo tàng hình trùm lên cả đám.

Nhưng bỏ Neville nằm bất động trên sàn như vậy không phải là một việc hay chút nào. Vì ở trong trạng thái căng thẳng, bốn đứa nhỏ cảm thấy bóng của mọi bức tượng đều có vẻ giống như thầy Filch, mọi làn gió thoảng từ xa đều khiến chúng tưởng như con yêu tinh Peeves đang sà xuống trên đầu.

Đi tới chân cầu thang thứ nhất, chúng bắt gặp bà Norris đang lẩn lút gần đầu cầu thang. 

Ron nói nhỏ vào tai Harry "Ôi, cho mình đá nó một cái, chỉ lần này thôi."

Nhưng Harry lắc đầu. Chúng lên cầu thang, cẩn thận đi vòng qua con mèo. Bà Norris đảo đôi mắt sáng quắc hướng theo chúng, nhưng chỉ thế thôi, không làm gì thêm. Chúng không gặp phải ai khác nữa cho đến khi tới được cầu thang dẫn lên lầu ba. Ở đó, con yêu Peeves đang nhảy nhót giữa chừng cầu thang, làm sút sổ tấm thảm để cho người khác bị trượt té chơi. Khi chúng bắt đầu leo lên thì Peeves thình lình hỏi "Ai đó?" Rồi con yêu nheo đôi mắt đen tinh quái lại "Cho dù ta không thấy mi, ta cũng biết là có mi ở đó nha!Mi là ma, là quỷ, hay là quái học trò?" Con yêu bay lên và lơ lửng ở trên không, nheo mắt liếc chừng dáo dác "Méc thầy Filch, ta méc thầy Filch cho coi, có cái gì đó đang bò loanh quanh mà không có bóng dáng gì hết vậy nè?"

Harry chợt bật ra một ý, nó lấy giọng ồm ồm, nói "Peeves, Nam tước Đẫm máu nếu có tàng hình thì cũng là có lý do riêng..."

Peeves suýt nữa rụng từ trên không xuống dưới đất vì hoảng hồn. Nó tự vớt mình lên kịp thời và bốc lên lơ lửng phía trên cầu thang chừng ba tất. Giọng con yêu bây giờ nghe ngọt xớt "Dạ xin lỗi ngài Nam tước, dạ bảm ngài Nam tước, ấy là lỗi của con, dạ con nhầm... con không thấy ngài ạ... Dĩ nhiên là con đâu có thấy được, ngài tàng hình mà... xin ngài tha thứ cho thằng Peeves già đầu mà giỡn ngu này, xin ngài ạ."

Harry giả giọng khàn "Peeves, ta có công chuyện ở đây, mi hãy tránh xa chỗ này trong đêm nay."

"Dạ vâng, bẩm ngài, con chắc chắn sẽ tránh xa ạ!... Dạ, bẩm ngài Nam tước, con hy vọng công việc của ngài suôn sẻ tốt đẹp ạ. Dạ thưa ngài Nam tước, con xin không dám quấy rầy ngài nữa ạ."

Ron thì thầm "Harry, cừ lắm!"