Natalia todavía no estaba segura de si estaba realmente loca. No solo estaba viendo a un hombre extraño, también lo estaba escuchando. Y además de eso, ¿le había salvado la vida? ¿Qué fue eso? ¿Cómo era que él sabía?

Había demasiadas variables aquí. No podría ser un plan adornado, ¿verdad? No, ¿cómo podrían proyectar a ese hombre (Steve, se recordaba a sí misma) en su subconsciente? Tenía que estar imaginándolo. A menos que, por supuesto, tuviera algo que ver con lo que la Habitación Roja le había hecho. Era lo suficientemente consciente como para saber que le habían hecho algo , pero si iban a implantar algún tipo de persona en su cabeza, ¿no le estaría diciendo que completara sus misiones?

Era imposible saberlo con certeza. Todo lo que podía hacer ahora era dejar que Steve hablara y hacer todo lo posible para concentrarse en las misiones en cuestión cuando las tuviera. Él no iba a impedir que ella hiciera su trabajo y que hiciera las cosas como siempre lo hizo.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Steve todavía tenía muchas preguntas sobre el más allá y cuál era su papel en la vida de Natalia, pero la pregunta más importante que tenía era por qué Dios lo pondría en una posición como esta. A medida que pasaban los días, conoció a Natalia de una manera completamente nueva. Le resultaban divertidas las cosas ridículas y era aguda como una tachuela sobre casi todo. Hablaba más idiomas de los que él había conocido anteriormente y tenía la perseverancia de una puta leona, aunque suponía que no podía estar seguro de si eso era natural o algo que la Habitación Roja le había enseñado.

Por el momento, él sirvió como su conciencia, en cierto modo. Cada vez que Natalia tomaba una decisión con la que no estaba de acuerdo, hablaba con ella al respecto.

"Sabes, en realidad no tienes que matarlo. Podrías obtener la información y dejarlo ir.

"Entiendo que es un pedazo de mierda, pero ¿en serio? ¿Tortura?"

"No tienes que hacer esto. Puedes alejarte".

Ella nunca escuchó, pero a Steve le gustaba pensar que los momentos en que se frustraba y mataba a alguien de una manera más "humana" eran triunfos para él. Se preguntó si alguna vez llegaría un momento en que ella lamentara todas las cosas que estaba haciendo.

Pasaron los meses.

Steve había ido y venido y seguía a Natalia con tanta frecuencia que ya casi no se preguntaba a dónde iban. Dondequiera que fuera, la iba a seguir. No importaba si conocía el destino de antemano. Pero esta vez fue diferente y no pudo entender por qué.

"Nat, ¿a dónde vamos?"

Estaban en un tren rumbo a Moscú y Natalia estaba característicamente silenciosa, pero sus hombros estaban un poco más tensos de lo que él estaba acostumbrado. Había algo en la forma en que se estaba conteniendo que simplemente no le sentaba bien.

"Oye."

" Hey ".

Natalia lo miró, pero inmediatamente volvió su mirada hacia la revista en su regazo.

"Algo está mal, puedo decir", continuó. "¿Por qué no me lo dices?"

Nada. Steve se guisó en el asiento vacío al lado de Natalia durante las horas que les llevó finalmente llegar a Moscú nuevamente, con los brazos cruzados sobre el pecho por la mayoría. El hecho de que volvieran a Rusia era motivo suficiente para alarmarse, pero el hecho de que Natalia asistiera a una reunión sombría con un hombre aún más sombrío era francamente sospechoso.

"Natalia", saludó. "Ciertamente te has estado haciendo un nombre".

Steve frunció el ceño cuando la pareja se sentó uno al lado del otro en taburetes delgados en un lugar ruidoso que no podía permitirse en ningún momento mientras estaba vivo.

"¿Cuál es la misión?"

Sus palabras no podrían haber sido escuchadas por nadie más que Steve y el hombre. Se mezclaron con el ruido de fondo con la práctica y la perfección de alguien que ya estaba acostumbrado a esconder cosas. Steve observó con creciente ira cómo el hombre deslizaba una pequeña carpeta por el bar hacia Natalia y tomaba un sorbo de su bebida.

"¿Este es el objetivo?"

No era como si Natalia hiciera preguntas, pero miró al hombre con eso. La incertidumbre estaba escrita en toda su cara.

"Confío en que no es un problema para ti", dijo con confianza. "Necesitamos que la saquen lo antes posible, sin testigos. No se le puede permitir que la arreglen para ocupar el lugar de su padre.

Natalia asintió una vez y cerró el archivo antes de que Steve pudiera verlo, guardándolo con seguridad en su bolso antes de dejar el resto de su bebida y ponerse de pie para irse.

"Oh, y Natalia", el hombre habló de nuevo antes de que ella llegara muy lejos. Natalia no se volvió. "Я не думаю, что должен сказать вам, что произойдет, если вы потерпите неудачу".

Natalia dudó un momento antes de enderezarse y salir de la barra. Ella sabía exactamente lo que sucedería si fallaba; no necesitaba recordárselo, pero no era más que un juego de poder, una amenaza. Steve sabía muy bien lo que le harían, pero esta misión se sentía diferente solo en función de cómo había reaccionado. Esperó hasta que estuvieron en la seguridad de la habitación de su hotel para hablar.

"Entonces, ¿quién es el objetivo? ¿La hija de algún tipo rico? ¿No crees que será un poco más difícil seducir a unos veinte y tantos? Porque no será tan fácil como los viejos ..."

Natalia sacó la carpeta de su bolso y la dejó sobre la cama. No dijo nada cuando lo dejó allí y entró en el baño para desvestirse. A Steve siempre le gustó verla cuando se estaba preparando para la cama. Se ataría el cabello en una larga trenza y se pondría algo suave y ligero, y más de una vez Steve había pensado en lo que sería simplemente ... arrastrarse allí con ella. Pensamientos como ese se guardaban para sí mismo por temor a que ella pudiera rechazarlo nuevamente. Después de todo, no era como si realmente pudiera hacer algo al respecto. Él estaba muerto.

Pero quedarse sin respuesta no era algo que le gustara a Steve. Fue a la carpeta e intentó abrirla, pero solo logró moverla un poco; A pesar de toda su práctica, en realidad solo podía mover cosas en episodios de ira severa, miedo o pasión.

Cuando Natalia volvió a salir, lo miró a los ojos por un momento antes de pasar a su lado y meterse en la cama con la carpeta a su lado.

"Necesito tiempo para mí", le dijo. "Solo un día o dos".

Steve no entendió, pero ella nunca le había pedido algo así en todo el tiempo que había estado invadiendo su espacio personal y hurgando en su vida. Estaba tan sorprendido por eso que aceptó de inmediato y le deseó una buena noche mientras se desvanecía, pero no pudo evitar la sensación de que algo realmente horrible estaba por suceder.

Dos días después, se acercó a la puerta roja con cierta inquietud. Algo se sentía muy mal, había una ligera llovizna a su alrededor, y Steve estaba igualmente preocupado por Natalia y preocupado por lo que esa misión había implicado. Pero como nunca fue uno de los que se desviaron de su objetivo, se abrió paso y entró en una habitación de hotel desconocida. Era más pequeño que los que ella generalmente se quedaba; lleno de botellas vacías y recipientes para llevar, olía vagamente sin lavar y algo rancio.

Lo último que esperaba era encontrar a Natasha sentada en la bañera lúgubre con una botella de vodka medio vacía en una mano. Estaba mirando al frente incluso después de saber que él estaba allí; Steve ni siquiera se dejó impresionar por su desnudez a este respecto. Se sentó lentamente en el suelo con la espalda contra la pared del fondo y frunció el ceño.

"¿Que pasó?"

Natalia permaneció completamente en silencio y tomó otro trago de vodka.

"Nat ..." Steve suspiró. "Vamos dime."

Nunca la había visto así antes y eso lo estaba asustando; ella solía ser tan fría sobre las misiones que completaba. ¿Qué hizo que este fuera diferente? Tragó otro trago, Natalia lo miró por un momento fugaz antes de mirar hacia la pared frente a ella.

"Ella era una niña".

Todo el peso de las palabras de Natalia golpeó a Steve en solo un par de segundos y tuvo que respirar profundamente a pesar del hecho de que ya no respiraba .

"¿Y tú todavía ...?"

Natasha tomó otro trago de su bebida y Steve se cubrió la boca con una mano.

"Era muy joven", susurró Natalia. "Y muy asustada".

Steve sintió ganas de llorar. Quería llorar por la vida inocente que Natalia había apagado y quería llorar por ella misma porque ya sabía que no era su elección. No era algo que ella quisiera hacer. Había una razón por la cual la Sala Roja funcionaba de la misma manera; querían producir asesinos y lo hicieron sin importar el costo.

"Sé que no tienes control, pero-"

"Podría haberme detenido".

Eso hizo callar a Steve.

"Podría haberlo hecho, y no lo hice".

¿Steve había sobreestimado el control que la Sala Roja tenía sobre Natalia? ¿Era más libre de hacer lo que quisiera de lo que él presumía originalmente? Porque eso lo cambió todo; si ella tenía el control de sus acciones, entonces no había razón para que ella hiciera ninguna de las cosas terribles que él la había visto hacer. Y eso significaba que ella era ... una mala persona. Steve frunció el ceño.

Natalia dejó escapar una risa corta y sin humor.

"¿Seguro que todavía quieres quedarte, Steve?"

Esa fue la primera vez que Natalia dijo su nombre y la calidez que venía con cada sílaba en sus labios fue destruida casi por completo por todo lo demás que ahora le pasaba por la mente.

"¿Por qué no te detuviste?", Preguntó antes de poder detenerse. Su voz era baja y áspera: Steve estaba tan cerca de llorar que todo lo que podía hacer era enfocarse en el tema en cuestión y sostenerlo para más tarde. No era un gran hombre de oración, pero rezaría por ella cuando tuviera la oportunidad. Le pediría a Dios algún tipo de piedad, algún tipo de salida para Natalia cuando aún era joven. "Si pudieras, ¿por qué no?"

Natalia se calló y sacudió la cabeza un poco. "No sé", admitió. "¿Porque me dijeron que lo hiciera?"

Steve apretó los labios. Era casi como si quisiera detenerse, pero la orden de su antiguo maestro era demasiado fuerte para ser dominada. Ella quería parar, pero no podía, realmente.

"¿Hay algo que pueda hacer?"

Natalia resopló y volvió su mirada hacia Steve. "No creo que haya nada que nadie pueda hacer". Se echó el pelo mojado hacia atrás y se encogió de hombros un poco. "Esto es lo que soy".

Steve no creía que fuera tan fácil, pero aparentemente Natalia estaba convencida de que no podía hacerlo mejor. A medida que pasaba el tiempo, hizo todo lo posible para convencerla de lo contrario. Steve fue su compañero constante en todo ; cada asesinato, cada marca, cada período de luto posterior. A veces lo ocultaba muy bien, a veces se negaba a hablar con él, y a veces él le hablaba de todos modos, solo para que ella tuviera algo más en qué pensar.

Steve aprendió que el tiempo era divertido. No se siente como que la había conocido por mucho tiempo, pero lo suficientemente pronto ella estaba interrumpiendo otra de sus largas peroratas acerca de lo tonto que era que el cielo no podía explicar absolutamente nada a él para decirle algo que no hubiera' t incluso considerado.

"Creo que es mi cumpleaños", murmuró desde el otro lado de la cama.

Steve se sentó. "Crees...?"

Natalia frunció el ceño un poco. "No puedo explicarlo".

"Está bien", dijo lentamente. "¿Cuántos años tienes hoy?"

Tenía una mirada tan lejana en sus ojos, como si no estuviera muy segura de que lo que decía era verdad. Steve sintió algo por ella en estos momentos, como cuando le había preguntado sobre su infancia y ella se había quedado en silencio durante un minuto completo antes de cambiar el tema por completo. "Tengo veintiuno".

Ahora, no era como si Steve pudiera facilitar una fiesta o algo remotamente parecido a una fiesta, pero definitivamente podía hacer algo para conmemorar su cumpleaños. Incluso si ella no estaba segura de eso, él sentía que era importante asegurarse de que ella entendiera que él se preocupaba por ella. Si. Esa fue definitivamente la forma correcta de decirlo. No importaba que pasara la mayor parte de su tiempo pensando en ella y sintiera que renunciaría a cualquier cosa en el mundo solo para sostenerla en sus brazos ---

Se fue sin mucho más, se sentó y respiró hondo.

"Feliz cumpleaños a ti", comenzó. "Feliz cumpleaños a ti ..."

Natalia se sentó y lo miró como si honestamente no supiera a dónde ir desde aquí. Parecía sorprendida ... como ... como si nadie le hubiera cantado antes en su cumpleaños.

"Feliz cumpleaños, querida Natalia ..."

De repente, Steve pensó que si estuviera vivo, le hubiera gustado inclinarse hacia adelante y besarla al final de esta canción. Le habría dado un pequeño beso y le habría deseado un feliz cumpleaños, y la habría sacado a tomar un aperitivo o algo ahora mismo, justo en el medio de la noche. Inconscientemente se inclinó hacia adelante mientras continuaba cantando.

"Feliz cumpleaños a ti."

Natalia inclinó un poco la cabeza hacia un lado y una sonrisa de fantasma apareció en su rostro, pero Steve estaba un poco molesto por los pensamientos con los que estaba lidiando. El estaba muerto . No podía enamorarse, ¿verdad? ¿Estaba siendo castigado por algo? Porque ya era bastante malo que nunca hubiera llegado a decirle a Peggy cuánto la amaba; la idea de que estaría eternamente enamorado de alguien que ni siquiera podía tocar era demasiado para él. (T/N: eso seria un destino muy cruel )

...

"Me tengo que ir", dijo con voz áspera. "Lo siento". Sintió que podía llorar. "Feliz cumpleaños, Nat."

Y con eso, desapareció.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Durante horas después de que Steve se fuera de su lado, Natalia pensó en él. La mirada en sus ojos no era algo con lo que ella estuviera familiarizada, pero era casi como si él estuviera ... ¿de luto? Se veía tan triste en ese momento y ella no podía entender por qué. Todo lo que estaba haciendo era desearle un feliz cumpleaños, entonces, ¿por qué parecía que iba a llorar? ¿Por qué la había dejado así?

¡Había estado con ella durante meses! Se había quedado con ella a través de las cosas que disgustaban a ella, por no hablar de él. No era exactamente creíble pensar que se levantaría y se iría por nada en absoluto.

Excepto por el hecho de que, de repente, estaba sola. Al principio, pensó que regresaría en un par de horas o un máximo de días, pero pasaron dos semanas y no había vuelto a aparecer. Incluso había ido a algunas misiones y no escuchó ni una sola palabra de desaprobación de él. Era discordante y un poco preocupante, pero ella nunca lo admitiría en voz alta. ¿A quién le diría ella, de todos modos? No era como si pudiera recurrir a su vecino y decirle, oh, estaba preocupada por el fantasma que la había estado persiguiendo por años.

En algún momento, regresó a Rusia con la esperanza de que su cambio en el medio ambiente podría llevar a Steve a regresar con ella. Aunque detestaba admitirlo, lo extrañaba a él y a su corriente casi constante de conversación. Le gustaba no sentirse sola cuando él estaba allí.

Estaba deambulando por las calles de Moscú por la noche cuando se dio cuenta de que alguien la estaba siguiendo. Natalia no entró en pánico ante la idea; se había hecho un nombre y había más de una persona por ahí que querría verla muerta, pero lo que le preocupaba era que no lo había escuchado hasta que él estaba a menos de tres metros detrás de ella. Nadie podría estar tan callado. Nadie pudo acercarse sigilosamente a ella de esa manera.

Natalia se volvió y sacó un cuchillo antes de que el hombre desconocido pudiera alcanzar su arma. Sus ojos estaban entrenados en una cara robusta y hermosa con ojos amables y no movió un músculo cuando él lentamente levantó las manos en señal de rendición.

No. No era inocente. Estaba allí por una razón.

"Кто ты? Чего ты хочешь? "

Nada. Bien, entonces él iba a obligarla a hacerlo de la manera difícil. Ella se acercó minuciosamente.

"У меня есть способы заставить тебя говорить".

El hombre suspiro. "Sí, cariño, quiero decir que es genial que probablemente estés amenazando mi vida, pero voy a necesitar que cambies al inglés por mí, ¿de acuerdo?"

Natalia parpadeó. "¿Quién eres?", Repitió. "¿Qué deseas?"

"Mi nombre es Clint Barton", dijo con facilidad. "Soy un agente de SHIELD".

Los tacones de Natalia casi subieron. Ella sabía todo sobre SHIELD; si ella estaba leyendo esto bien, definitivamente lo enviaban a sacarla y sacarla de su radar. Por supuesto, ella no quería estar en su radar en primer lugar, pero así era la vida.

"Bueno, agente Barton. No eres muy bueno en tu trabajo, ¿verdad?"

"O soy realmente bueno en mi trabajo y mi trabajo era estar lo más cerca posible de ti".

Silencio. Se miraron el uno al otro el tiempo suficiente para hacer que Natalia se sintiera incómoda.

"Escucha, sé que esto va a sonar un poco loco, pero si pudieras escucharme ..."

"¿Fuiste enviado a matarme y quieres que te escuche?"

"Quiero decir, idealmente".

"Creo que preferiría terminar con esto".

Clint se encogió de hombros. "Bien, bien. Hazlo a tu manera.

Natalia se movió para atacar y Clint la bloqueó . Eso fue un shock en sí mismo, pero continuó con una oleada de movimientos, todos ofensivos por su parte y defensivos por los de él. En algún momento, se mudaron al callejón y él pateó la pared para voltearla y atraparla por detrás. Por supuesto, Natalia se dio la vuelta para patear a Clint en el pecho y golpearlo hacia atrás. Con su enemigo en la espalda por el momento, aprovechó la oportunidad para escalar la pared a su lado y agacharse en la azotea para mirarlo.

Gimió cuando se levantó y se frotó ociosamente la espalda mientras consideraba el espacio a su alrededor.

"Ya sabes", dijo lo suficientemente fuerte como para que ella escuchara. "Tu reputación te precede. Por lo que escuché, tienes algo así como ciento veinte asesinatos confirmados y más de lo que tu parte de interrogatorios salió muy mal. ¿Por qué no piensas en usar esas habilidades tuyas para algo bueno?"

Natalia entrecerró los ojos.

"O simplemente podrías esperar a que gane esta pequeña pelea nuestra ..." Él gruñó cuando se detuvo en la escalera de incendios y comenzó a dirigirse, aparentemente asumiendo que ella debía haber subido allí y no huir de la situación. "Y podría llevarte por la fuerza".

Ella resopló ligeramente. Ella no lo estaba subestimando, realmente, pero ¿realmente pensaba que podía ganar esta pelea? Era al menos diez años más joven que él y sus reflejos eran muy rápidos. No había forma de que pudiera ganar.

"No es que quieran que te traiga en absoluto", continuó mientras subía. "Prefieren que me deshaga de ti, pero hombre, leí tu archivo y no creo que pueda hacerlo".

Fantástico. Su resolución fue definitivamente inestable; Esto iba a ser fácil.

Cuando llegó al techo y se levantó por el costado, Natalia lo estaba esperando. Ella saltó y lo agarró por los hombros, girándolo mientras lo llevaba al suelo y lo inmovilizó allí. Se sentó sobre su estómago y presionó la hoja de su cuchillo contra su garganta por fin. Un golpe y sus problemas, al menos por el momento, habrían terminado.

Pero ella no estaba deslizando.

"Sé que no elegiste esto", dijo Clint con calma. Tenía las manos a los costados. Él no estaba haciendo ningún esfuerzo por detenerla y ella no entendía por qué. Ella era una máquina de matar ; ella podría quitarle la vida de él de cien maneras diferentes y no dejar ni un solo rastro. ¿Por qué no estaba luchando contra ella? "Podemos protegerte".

Natalia frunció el ceño. "No necesito protección".

Clint levantó las cejas. "¿Estas seguro de eso?"

Entonces sucedió algo que nunca antes había sucedido: la guardia de Natalia cayó. Clint se aprovechó de eso y les dio la vuelta para que aterrizara de espaldas con un resoplido, su cuchillo cayó a un lado. Sus manos sostuvieron sus muñecas apretadas por un momento y se inclinó. Natalia resistió el impulso de morderlo, tal vez incluso arrancarle una oreja o algo así.

"Déjame ayudarte", insistió. "Vamos. Vuelve conmigo. Puedo sacarte".

Natalia quería gritar. ¡Ella no necesitaba ser rescatada! ¡No necesitaba un caballero con una armadura brillante para alejarla de la Habitación Roja como una damisela en apuros! Ella no necesitaba a nadie!

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Estar lejos de Natalia se sentía antinatural e incorrecto. Steve se había obligado a ignorar la puerta roja en su periferia por más tiempo de lo que le hubiera gustado, pero estaba tan incómodo y tan infeliz que había estado nublado y miserable en su cielo desde el día en que la había dejado.

En esta mañana en particular, Steve estaba tumbado en medio de un campo en el parque. La lluvia seguía cayendo y empapándolo hasta los huesos, pero no era como si se enfermara o algo así. Por el momento, solo trató de disfrutar la sensación del agua en su rostro y pensar en otra cosa que no fuera Natalia.

Pero un relámpago brilló en el cielo y la tormenta se levantó, para sorpresa de Steve. Frunció el ceño cuando abrió los ojos y vio como un rayo atravesaba el cielo nuevamente, seguido de un fuerte trueno. El temor lo agarró y se sentó, mirando instintivamente hacia la puerta que estaba a un lado esperando a que cruzara. Natalia estaba en problemas otra vez.

Esta vez, Steve despegó en una caminata que rápidamente se convirtió en una carrera cuando sus instintos se aceleraron. Algo estaba muy mal; ¿Natalia estaba asustada? Sintió que Natalia estaba asustada y ella nunca tuvo miedo, así que algo tenía que estar terriblemente mal. Steve se estaba preparando incluso cuando alcanzó la puerta para abrirla, su boca ya estaba abierta para gritarle.

"Natalia, ¿estás bien?"

La encontró en el techo con un hombre encima de ella y sus muñecas inmovilizadas. La cabeza de Natalia giró hacia un lado cuando apareció y, por primera vez, Steve pensó que parecía sinceramente asustada de lo que le podría pasar ahora. Pero el hombre no parecía tener un arma contra ella ni nada; él solo estaba ... sosteniéndola allí. La ira brotó dentro de él al ver las manos de otro hombre sobre ella. ¿Que estaba haciendo?

"Mira, sé que probablemente no confías en mí, pero tengo un sentimiento sobre ti. Llámalo un presentimiento.

Steve frunció el ceño un poco. ¿Qué estaba diciendo este tipo?

"Lo prometo, podemos mantenerte a salvo. Solo dime que puedo dejarte ir sin terminar con un cuchillo en mi cuello.

Natalia miró al hombre, luego giró la cabeza para mirar a Steve como si tuviera las respuestas. Y Steve sinceramente no lo sabía. ¿Él podría protegerla? ¿Se podría confiar en este tipo? Por otra parte, ¿cuáles eran las probabilidades de que él pudiera poner a Natalia en una situación de la que no podría salir si quisiera? Lamiéndose los labios, se arrodilló y le dio a Natalia lo que esperaba que fuera una mirada reconfortante.

"Es mejor que vivir en deuda con la Sala Roja", dijo con calma. "Vé con él."

Steve sabía que realmente no podía hacer nada para ayudarla, pero tal vez este tipo podría hacerlo. Todo lo que podía hacer en este momento era esperarle a Dios que la hubiera empujado en la dirección correcta porque no creía que pudiera vivir consigo mismo (ja, porque estaba muerto, ¿entendido?) Si le volvía a hacer daño. por sus errores

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇