Ella tenía que estar bien. Steve había visto con absoluto horror cómo la chica que había encontrado fue conducida a una habitación para algún tipo de procedimiento. Parecía completamente en blanco la mayor parte del tiempo y él no podía entender si se trataba de un mecanismo de defensa o si solo estaba condicionada a aceptar su destino.

Steve se encontró deseando estar allí para poder salvarla. Se obligó a regresar al mundo de los vivos y alejarla de ese médico charlatán, fuera de la mesa, de vuelta a un lugar seguro.

...

¿Lo estaba mirando a él?

Ella lo estaba mirando. ¡Ella lo estaba mirando fijamente!

¿Podría ella verlo ?

Steve miró hacia atrás y se dio cuenta de que en realidad había un paso a través de la puerta, pero no tenía tiempo para pensar en eso ahora.

Por primera vez desde que la había visto, la niña, Natalia, había aprendido, parecía asustada. Steve no sabía si ella podía escucharlo o si ella realmente lo veía, pero dijo una oración para que ella estuviera bien porque se sentía como si no lo fuera, toda su existencia sería inútil. Cuando ella se durmió, él tomó la decisión de quedarse y averiguar qué estaba pasando como si pudiera hacer algo al respecto. Lamentablemente, lamentó lo que aprendió a la larga.

Mientras ella dormía profundamente, él se acercó a su cama y realmente la miró. No sabía cuándo o si tendría otra oportunidad, por lo que podría aprovechar al máximo este momento con ella.

Ella era joven, de verdad. Estaba adivinando unos dieciocho años, pero no podía decirlo con certeza. Teniendo en cuenta que la había visto sacar un cuchillo de debajo de la almohada la noche anterior, parecía increíblemente inocente con los ojos cerrados y los labios ligeramente entreabiertos mientras dormía. Aparentemente inocente, se dijo a sí mismo. Tal vez había una razón para eso. Con su mirada fija en ella, Steve extendió la mano para tocar su mejilla, pero no podía sentirla . Había una vaga sensación de calidez, pero nada más. Fue un claro y horrible recordatorio de que él no estaba realmente allí.

Antes de que pudiera reunirse lo suficiente como para intentarlo de nuevo, escuchó a su madre llamándolo y de alguna manera apareció de vuelta en el Cielo. Esta vez, estaban en la cocina de un pequeño departamento muy similar al hogar de su infancia. Sarah ya le había preparado té y galletas, así que Steve se sentó para unirse a ella.

"No creo que quieras decirme qué está pasando", comenzó. "¿Por qué la estoy viendo si no puedo hacer nada para ayudar?"

"Piensa en ella como tu conexión con el otro mundo".

Steve frunció el ceño. "¿Que se supone que significa eso?"

"¿Qué crees que significa?"

"Creo que estás siendo evasiva a propósito".

Sarah se rio ligeramente. "No voy a negar eso".

Steve se recostó y sacó una galleta de la bandeja. "Tengo que protegerla".

"No puedes, Steve".

Sacudió la cabeza resueltamente. "Debe haber una razón por la que pueda verla".

"No dije que no había".

Con frustrantemente poca información para continuar, Steve se acercó a la puerta roja con más que un poco de curiosidad la próxima vez. Aparentemente, todo lo que tenía que hacer era pensarlo para que apareciera, pero lo dejaría caer en la vida de Natalia sin mucha advertencia sobre a dónde iba o qué estaba haciendo. Cuando dio un paso atrás en este momento, estaba en un pasillo poco iluminado, tan silencioso que casi podía escuchar sus pasos inexistentes. Aventurándose hacia adelante, escuchó música clásica tranquila y siguió hasta que llegó a una puerta cerrada con un panel de vidrio en el centro.

En el interior, había chicas jóvenes paradas en filas ordenadas y bailando mientras una mujer las contaba. Uno dos tres. Uno dos tres. Uno dos tres. Sus movimientos eran hermosos y fluidos, pero también había un nivel de agresión para ellos. Steve observó fascinado mientras trataba de sofocar una creciente sensación de temor hasta que escuchó la voz de un hombre al final del pasillo y se giró para seguir eso.

"Esta es tu primera misión sola, Natalia", dijo el hombre. "Ve que nos hagas sentir orgullosos".

Sus palabras no fueron de aliento; Steve supo de inmediato que eran una amenaza. En una habitación a un lado, encontró a Natalia sentada en una pequeña silla en el centro de la habitación con un hombre grande parado sobre ella. Se sentía como si siempre hubiera un hombre grande parado sobre ella, controlándola, tomando decisiones por ella. Steve reprimió el impulso de intentar salvarla de nuevo.

El error fue pensar que Natalia no podía cuidarse sola.

Apenas seis horas después, estaba de pie con la mano sobre la boca cuando Natalia interrogó y finalmente mató al hombre que acababa de detener unos momentos antes. Él la había visto mientras ella metía pedazos de metal debajo de las uñas y repetía sus preguntas en un tono calmado y mortal. La había visto finalmente acabar con su sufrimiento con un rápido giro de su cuello, y estaba horrorizado .

No era como si Steve no hubiese matado antes, pero nunca había torturado a nadie. Nunca había sido tan brutal como para ponerse de pie y dejar que alguien sufriera para poder obtener información de ellos. Aparentemente, todo lo que le habían contado sobre los rusos era cierto porque lo que había visto era simplemente brutal: táctico y eficiente, pero brutal.

Él todavía estaba en estado de shock cuando ella regresó a sus amos e informó con voz fría que el "objetivo" había sido "eliminado". Todavía estaba en estado de shock cuando Natalia les contó todo lo que había aprendido y tomó el equivalente verbal de una palmada en la cabeza antes de dejarlos.

No terminó ahí.

La próxima vez que la vio, Natalia había seducido a un hombre que asistía a una gala directamente en su cama. Todavía estaba sentada a horcajadas sobre él con su vestido recogido alrededor de su cintura cuando sacó el cuchillo y le cortó la garganta, salpicando la sangre de su pecho desnudo. Steve, que había desviado la mirada en cuanto comprendió lo que estaba sucediendo, se sintió lo suficientemente enfermo como para dejarla allí y esconderse por un tiempo. ¿Por qué estaba viendo todo esto? ¿Y por qué en el nombre de Dios todavía sentía la necesidad de ayudarla?

Con tres asesinatos más en su haber, Natalia informó a sus maestros nuevamente y esta vez, el objetivo era mucho más complicado que simplemente matar su marca.

"Queremos que lo mantengas hablando", dijo el hombre. "Hazte invaluable para él".

Steve no podía admitir para sí mismo lo que le pedían que hiciera hasta que realmente la vio hacerlo. La primera pista debería haber sido lo que llevaba puesto, para ser sincera. Se había puesto un vestido que era tan apretado que él sabía con certeza que iba a ir desarmada ya que no tenía un cuchillo atado a su muslo. Observó con el corazón en la garganta mientras ella se acercaba a un hombre mayor en una instalación militar donde varias mujeres vestidas de manera similar estaban presentes y se acercaban sigilosamente a él.

Steve nunca la había visto reír así antes. Él sabía que ella era hermosa, pero si así era como se veía cuando fingía reír, no podía imaginar cómo se vería en un momento de felicidad honesta para Dios.

"No lo hagas", dijo en voz baja. "Solo sal de ahi. Sal de ahí y corre ..."

Pero él sabía que la encontrarían. En el fondo de su mente, lo sabía. Nadie puso tanto esfuerzo en crear algo y simplemente dejó que se les escapara. Su inversión tuvo que ser pagada.

En poco tiempo, ella estaba sentada en el regazo del hombre con las piernas cruzadas y los brazos sobre sus hombros. Steve sintió que no debería haber sido posible para él estar tan aplastado como lo estaba ahora; solo quería que ella se fuera. Quería que ella tomara la decisión correcta y, si no podía, quería estar allí para arrastrarla por la fuerza.

Fue como un choque de trenes para él; había un enfermizo sentido de interés que lo mantenía observándola durante toda la instalación y más adelante, hasta la mansión donde el hombre la puso en sus manos de una manera que no era natural por razones que Steve no podía nombrar. Él observó, casi sin pestañear, mientras ella dejaba que el viejo le besara el cuello y desabrochara su vestido. Y quería mirar hacia otro lado, Dios sabe que quería volver la cabeza, pero era como si estuviera congelado en su lugar.

Pero no fue hasta que se sentó a horcajadas sobre el otro hombre en su ropa interior de encaje que Steve no pudo soportarlo más. Se sentía como si fuera a explotar por el horror que burbujeaba en su interior. No estaba bien y no sabía por qué, pero tenía que parar o iba a perder la cabeza.

" ¡ NO !"

Su grito pareció resonar en las paredes de la habitación en la que se encontraban y Steve se quedó allí jadeando cuando la cabeza de Natalia se giró hacia él. Ella lo miró como si estuviera sinceramente sorprendida, como si nunca hubiera esperado que él realmente hiciera un ruido. Pero a ella no le sorprendió verlo; Eso estaba claro. Lo había visto antes, el día de su ceremonia de graduación.

"¿Hay algo mal?"

El hombre habló y la cara de Steve cayó cuando Natalia lo hizo callar una vez, pero finalmente no se movió.

"No ..."

Su voz pareció fallarle entonces. ¿Qué se suponía que tenía que decir él? Probablemente pensó que se estaba volviendo loca.

"No lo hagas", trató. "Por favor no lo hagas".

Natalia dudó y aparentemente eso fue suficiente para que el hombre la empujara lejos de él y la acusara de estar 'loca'. Cuando claramente no actuó como si estuviera loca, él la acusó de algo mucho peor, es decir, de ser exactamente lo que era, y sus guardias la arrastraron. Natalia no peleó, pero sí miró a Steve de manera algo acusadora mientras la sacaban. En el camino a casa, sin embargo, ella no lo miró en absoluto y Steve estaba demasiado sorprendido por todo el asunto como para hablar. Se quedó callado pensando que podrían hablar cuando ella estaba en un ambiente seguro, cuando se sentía lo suficientemente segura como para comprometerse con él. Él estaba equivocado.

Si Steve pudiera vomitar, estaba seguro de que lo habría hecho.

Ver a Natalia recibir su castigo después de su fracaso fue difícil de ver, pero Steve se obligó a quedarse a su lado mientras uno de sus maestros la torturaba. Por mucho que sabía que no funcionaría, había intentado atacar al hombre grande frente a él en un esfuerzo por protegerla. Se encontró materializándose a través de él hacia el otro lado de la habitación justo cuando el primer latigazo cayó sobre su espalda desnuda, observando con temor.

Técnicamente, toda esta situación había sido su culpa, pero ¿cómo iba a saber que Natalia lo había escuchado gritar? Todo este tiempo había asumido que esta conexión era unidireccional y no tenía idea de cómo podría haberlo escuchado.

Esto planteó otras preguntas. ¿Cómo había podido escucharlo? Ella lo había mirado . La expresión de asombro en su rostro había sido inconfundible. Aunque no fue verbal, el más mínimo movimiento de sus acciones indicó que lo había escuchado, que lo había estado ignorando todo este tiempo. Y eso era otra cosa ... ¿por qué no lo había reconocido antes? Había estado entrando y saliendo de su vida por algún tiempo, aunque era en momentos extraños (y siempre en momentos inconvenientes), pero ¿por qué no había tratado de hablar con él antes? Quizás ella solo podía escucharlo en momentos muy estresantes ...

Natalia dejó escapar un grito cuando otro latigazo cayó sobre su espalda por el látigo que su manejador estaba sosteniendo actualmente. Steve sintió malestar estomacal mientras observaba cómo la sangre comenzaba a salir de la herida que le había causado el látigo, el color rojo parecía imposiblemente brillante contra su pálida piel en la habitación con poca luz. Su espalda ya estaba llena de cicatrices, algunas frescas y otras no tanto. Por mucho que quisiera mirar hacia otro lado, no se permitiría.

"¿Qué te he dicho sobre fallar?" El hombre gruñó, su ira era evidente. Natalia sabía que no debía responder a la pregunta retórica. Se quedó allí, flácida y obediente, recibiendo su castigo como su manejador lo consideró oportuno.

Steve entendió a Natalia un poco mejor ahora. Esto era lo que le esperaba si alguna vez fallaba en una misión. Estaba bastante seguro de que este castigo era solo la punta del iceberg ... Si apenas podía soportar verlo, ¿cómo se sentía ser el que realmente recibía el castigo? La única otra alternativa a esto era la muerte . Tal vez fue ingenuo, pero Steve realmente no había considerado las consecuencias de lo que sucedería si Natalia no seguía las órdenes.

Bueno, ahora lo sabía, y odiaba todo. Era una situación de no ganar para Natalia: solo había supervivencia. La necesidad de darle a su controlador su propia paliza nunca había sido tan fuerte.

Después de lo que parecieron horas, la tortura de Natalia finalmente terminó. Steve se arrodilló en el suelo junto a ella, deseando poder ofrecerle algún tipo de amenidad. Sus ojos estaban cerrados pero él podía escuchar su respiración superficial, lo que le daba poco consuelo. Estaba viva, pero apenas y Steve habría hecho cualquier cosa en ese momento para salvarla de la realidad en la que se encontraba.

"N-Natalia?" Intentó. "Oye, ¿puedes oírme?"

Ninguna respuesta. Huh Entonces ella no podía escucharlo.

"Natalia? ¿Puedes pararte?"

De nuevo, nada.

"Vamos Nat ..." Trató de mantener su voz firme ante la posibilidad de que ella pudiera escucharlo. No tenía idea de por qué la había llamado 'Nat': el apodo se le había escapado y le había salido de la lengua con facilidad, como si siempre estuviera destinado a llamarla así. "Necesitas levantarte, ver esas heridas. ¿Qué pasa si se infectan? No puedes quedarte aquí toda la noche en esta habitación fría".

Silencio.

"¿Por favor?", Suplicó.

Y tal vez fue una ilusión o tal vez fue solo una coincidencia, pero en ese momento Natalia dejó escapar un suspiro estremecedor y abrió los ojos. Miró fijamente el espacio frente a ella sin comprender por un momento antes de tragar y dejar escapar otro suspiro. De cerca, Steve pudo ver el parpadeo de las emociones ... el dolor que permaneció allí momentáneamente antes de que desapareciera y una mirada de resolución lo reemplazara. Lentamente, se levantó y gradualmente se arrastró de regreso a la seguridad de su habitación. Los restos de su atuendo fueron desmenuzados y el rastro de sangre que dejó atrás mientras se movía ... bueno, el endurecimiento en su pecho no desapareció por mucho tiempo después de eso.

"Simplemente no entiendo", le dijo a su madre más tarde. "Si ella es mi conexión con el mundo, ¿cómo se supone que debo ayudarla? Ella va por el camino equivocado y toma todas las decisiones equivocadas, ¡pero no es su culpa! Esas personas ... la Habitación Roja, la están controlando". Más que nada, se estaba cansando de hacer siempre las mismas preguntas una y otra vez. ¿Por qué estaba tan atraído por ella? ¿Cómo podía ayudarla? ¿Qué más podría hacer él que simplemente esperar y ver cómo se desarrollaban las cosas?

A estas alturas, ya había espiado lo suficiente como para saber exactamente en qué estaba involucrada Natalia. Secuestrada cuando era niña y entrenada en las artes de la seducción y el espionaje ... Natalia era una de las mejores que había tenido la Sala Roja. producido. Ella era un arma: letal, peligrosa, no confiable.

Ella también fue una víctima.

Sarah tomó un sorbo de su taza de té. Todavía era un poco extraño para él, que el Cielo pudiera producir cosas como el té. Realmente, fue la simple vida cotidiana lo que lo hizo detenerse. Podía ir de compras o hacer algo divertido como hornear pan, si así lo deseaba. No podía saborear la comida y realmente no necesitaba comer, pero había algo de consuelo en las actividades mundanas en las que solía participar cuando estaba vivo. "Lo descubrirás a medida que avanzas", sonrió su madre. "Siempre lo haces."

"Es todo lo que puedo pensar en estos días".

Y fue verdad. Centrarse en Natalia le dio un sentido de propósito ... que no solo existía en el Cielo por el mero hecho de existir. Le impedía pensar en cosas que no podía cambiar y buscar respuestas que ni siquiera sabría por dónde empezar. ¿Dónde estaba Bucky? ¿Como murió? ¿Por qué seguía experimentando episodios de frío helado?

Steve podía sentir que empezaba a temblar, la sensación de frío helado estaba comenzando a apoderarse de él nuevamente. Está en medio de un campo enorme con un lago frente a él y siente que está parado en medio de una tormenta de nieve. Era imposible tener fiebre en el cielo, ¿verdad? Eso parecía algo que Dios, lo que sea o quien sea que Dios sea, podría haber pensado para evitar ese tipo de cosas en el más allá. Resoplando tembloroso, se envolvió en sus propios brazos y se agachó hasta que pasó. Nunca fue fácil, pero Steve se avergonzó de decir que casi se estaba acostumbrando. Aparentemente, eso era parte de su vida aquí.

Cuando terminó, pensó en buscar a su madre para averiguar si tenía alguna respuesta esta vez. Fue una batalla interminable solo para descubrir la verdad, pero no podía culparla por completo. Parecía que muchas cosas en el cielo eran ... inmateriales y muy difíciles de explicar. Tendría que resolverlo por su cuenta, razón por la cual decidió ir a Natalia nuevamente e intentar hablar con ella. Quizás esta vez ella le contestaría.

La encontró sentada en una habitación desconocida con un cadáver tirado en la cama. Steve tuvo que tragarse la urgencia de irse de inmediato y en su lugar cruzó la puerta para unirse a ella mientras lentamente volvía a colocar sus medias hasta el muslo. Estaba fuera de su alcance solo ver a una mujer en un estado de desnudez tan casual, pero siguió adelante por el bien de su cordura.

"Otro", observó en voz alta. Se sentía como si estuviera hablando solo aunque sabía que ella podía escucharlo. Sus orejas se alzaron y levantó la vista solo por un momento, el tiempo suficiente para evaluar quién estaba allí porque no era como si pudiera escucharlo entrar a la habitación. "¿Cuándo vas a parar? ¿No estás cansada de esto?"

Silencio, aparte del sonido de ella abrochando su liguero a sus medias.

"Sabes que no puedes hacer esto para siempre".

Steve tenía que creer que Natalia era lo suficientemente inteligente como para que ese tipo de razonamiento tuviera sentido. No podía seducir a la gente cuando tenía sesenta años, ¿de acuerdo? Pero tal vez ella también sabía que la Habitación Roja no la querría cuando fuera vieja y gris. Se librarían de ella.

O contaban con que ella se fuera mucho antes de que llegara la vejez.

Steve suspiró y echó otro vistazo al cuerpo en la cama. Probablemente era una persona de mierda de todos modos, pero ese no era el punto. El punto era que estaba tan condicionada que no parecía importarle que hubiera un cadáver en la cama. Abrumado por todo el asunto, se apoyó contra la pared más cercana, que no pudo atravesar, notó, y cruzó los brazos sobre el pecho.

"Sé que puedes verme", intentó de nuevo. "Y no me voy a ir, así que es mejor que me respondas". Pausa. "Um, preferiblemente en inglés porque mi ruso no es genial. Quiero decir ... Él soltó una pequeña risa cuando Natalia se levantó para ponerse el vestido y arreglarse el cabello y el maquillaje. "Probablemente te horrorizaría, honestamente".

Había oído a Natalia hablar una gran cantidad de idiomas; El ruso, el inglés, el alemán y el francés eran solo la punta del iceberg si se creía su fluidez. Y si bien tenía una sólida comprensión de los últimos tres, el ruso era ... solo un poco más difícil que los demás y todavía no lo tenía todo claro. Sin embargo, estaba trabajando en ello. Poco a poco.

Natalia estaba vestida y pasaba junto a él más rápido de lo que Steve hubiera querido. No hizo contacto visual y no había rastro de ningún reconocimiento en su rostro; era como si no existiera en absoluto. Pero Steve la siguió de todos modos y él seguía pisándole los talones cuando ella regresó a la Habitación Roja para reportar su éxito. Seguía pisándole los talones cuando ella se retiró a su habitación para descansar antes de la siguiente. Estaba empezando a ser realmente frustrante que ella no le respondiera.

"Solo di algo", instó mientras se paraba frente a ella. "¡Di algo para mí! ¡Sé que puedes oírme, Natalia! Sé que puedes entenderme, ¡así que solo di algo!"

Estaba gritando de nuevo, pero Natalia seguía sin decir nada.

Steve frunció el ceño y se puso en cuclillas frente a ella para poder tratar de encontrar su mirada.

" Di algo ", exigió.

Nada.

Steve extendió la mano para tocarla y su mano atravesó.

"¡Di algo!", Gritó de nuevo. "¡Solo háblame, por favor! Di algo, di cualquier cosa, solo --- "

Esta vez, cuando él se acercó a tocarla de nuevo, había una sensación . No podía describirlo como tocar , exactamente, pero su cabeza se levantó y sus ojos se encontraron por un momento mientras Steve acunaba su mano contra su pecho y jadeaba ligeramente.

Este punto muerto entre ellos no lo llevaría a ninguna parte. Tuvo que volver a calcular.

Dejándola sola otra vez, Steve se ocupó de averiguar exactamente qué podía hacer.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Ella se estaba volviendo loca.

Fue la única explicación.

Durante semanas, Natalia se había preguntado por qué solo ella podía ver al hombre rubio, y solo ella podía verlo, ya que a menudo aparecía en momentos inconvenientes y nadie a su alrededor había golpeado tanto su presencia. Ella habría asumido que era un efecto secundario de su ceremonia de graduación, excepto por el hecho de que sabía con certeza que lo había visto antes de hundirse. La sensación reconfortante que sintió no había sido el resultado de las drogas que habían puesto en su sistema ... no, era el hombre ante ella.

Tampoco dejaba de hablar.

Se hacía cada vez más difícil ignorarlo cada vez que aparecía de repente. Había decidido llamarlo su brújula moral en su cabeza: las cosas que él le rogaba que no hiciera, la preocupación que le mostraba ... Comenzó a atormentarla por la noche, los sentimientos de culpa se filtraron en su conciencia hasta que todo lo que pudo se quedó allí mirando el techo durante horas. Se sentía sucia mientras realizaba su trabajo, escuchando mientras él le rogaba que se detuviera con sus misiones, para encontrar otra manera.

La sensación que la atravesó cuando intentó tocarla ... bueno, era una sensación que ella no olvidaría pronto. Fue aterrador, impresionante, encantador y emocionante a la vez. Y probablemente fue la única vez en su vida que se había sentido así. Nunca . La hizo querer cosas. Tenía esta forma de hacer que ella quisiera escucharlo, que fuera buena . Para complacerlo y hacerlo feliz. No podía entenderlo, no podía entender por qué lo quería.

Y eso fue peligroso .

Ella sabía que no debía escuchar.

(No podía dejarse comprometer, simplemente no podía ).

Sus manejadores, sus amos ... nunca la dejarían escapar. Y él era un fantasma . Un producto de su imaginación. ¿Por qué correr el riesgo de escapar cuando las consecuencias fueron mucho peores que la muerte? Quizás había algo mal con ella, algo dentro de las funciones de su cerebro que indicaba que estaba enferma. ¿La gente no experimentó este tipo de cosas todo el tiempo? Simplemente tenía que haber una explicación de por qué de repente lo estaba viendo. Y ella sabía que no debía mencionarlo a sus manejadores. Había cosas que se consideraban normales, y tener fantasmas hablando contigo definitivamente no era una de ellas. Eso seguramente la encerraría y la sometería a una observación constante si incluso respiraba una palabra. Hasta entonces, decidió ignorarlo por completo con la esperanza de que eventualmente se desvaneciera.

Si ella nunca lo reconoció, él nunca sería real.

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