La vida puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando Steve abrió los ojos, supo que algo era diferente. No estaba naciendo de nuevo; no, se sentía como si lo quisieran, como si lo hubieran arrastrado pateando y gritando a la luz desde la comodidad y seguridad de la oscuridad. Entrecerrando los ojos ante el brillo que lo rodeaba, se sentó y se frotó los ojos con el dorso de la mano.

¿Dónde estoy?

Una figura vino hacia él y tuvo que protegerse los ojos por un momento antes de que ella se enfocara y se congeló allí mismo en el suelo.

No puede ser Cómo-- cómo--

Sarah sonrió mientras se arrodillaba ante él. Atrás quedaron los signos reveladores de su enfermedad; Tenía los ojos brillantes y el color de la salud y la felicidad. Ella se veía hermosa.

"Hola Steve."

No podía darse cuenta de lo que estaba sucediendo, pero se lanzó hacia adelante para envolver a su madre en un abrazo, independientemente de las circunstancias que le permitían tener este momento con ella. Olía exactamente como él la recordaba; como el olor estéril de un hospital mezclado con mantequilla, calor y bondad. Steve nunca quiso dejarlo ir.

Se apartó un poco, sus ojos buscando los de ella. "¿Cómo es esto posible?"

Ella le pasó la mano por el pelo en un gesto familiar, como solía hacerlo cuando era un niño, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

"Mamá, ¿estoy muerto?"

Sarah parecía que quería contarle todo. Ella quería sentarse allí y hablar con él sobre todo lo que le estaba sucediendo, explicarle pequeños detalles para que ya no tuviera miedo, hacerlo sentir mejor. Pero Steve sabía, de alguna manera, que ella no iba a decirle nada en absoluto.

"No es para que te lo diga, Stevie".

Aceptar su respuesta fue mucho más fácil de lo que Steve podría haber anticipado. Él asintió en silencio y dejó que ella tomara su mano para ponerlo de pie con ella. Tenía que estar muerto, ¿verdad? ¿Por qué otra razón la estaría viendo? Las implicaciones de todo esto lo marearían si se diera tiempo para pensarlo, así que simplemente ... no lo hizo. Fue más fácil de esa manera.

Juntos, caminaron hacia adelante y las cosas comenzaron a materializarse poco a poco.

Steve reconoció dónde estaban casi de inmediato.

"Figuras", resopló. "Estoy muerto y el primer lugar al que va mi mente es en casa".

Las calles familiares de su vecindario en Brooklyn eran tal como las recordaba; los niños corrían y jugaban en las calles, las mujeres sacaban el polvo de sus alfombras en los porches delanteros ... Incluso podía oler el tipo de comida casera que siempre asociaba con los inmigrantes irlandeses, rumanos e italianos que vivían en su calle. Olía a casa tanto como a Sarah y él se inclinó hacia él por comodidad solo para evitar caer en estado de shock.

Sarah sonrió a su lado. Ahora que había tomado el suero, se alzó sobre ella de una manera que nunca tuvo mientras ella estaba viva. "Todos tienen su propia idea del cielo, cariño".

"Bucky siempre lo describió como muchas mujeres desnudas".

"Asegúrate de decirle eso a Winnie cuando la veas".

La cabeza de Steve se giró hacia un lado. "¿Está ella muerta?"

"No", respondió Sarah con facilidad. "No todavía, de todos modos."

"Así que estoy muerto", dijo rápidamente.

"No dije eso".

Steve hizo un puchero al lado de su madre mientras ella lo guiaba calle abajo hacia el parque. A pesar del hecho de que todo se veía exactamente como debería, había una sensación indescriptible que Steve simplemente no podía sacudir. No estaba triste , pero darse cuenta de que todos a su alrededor también estaban muertos si era realmente el mismo ... lo sacudió, solo un poco. Era el Cielo, todos estaban haciendo todo lo que querían hacer, pero todavía había un pequeño recordatorio en la parte posterior de su cabeza de que todas estas personas habían dejado atrás a sus seres queridos.

Hablando de eso--

"Ella era una buena pareja para ti, ¿no?"

Steve frunció el ceño. "¿Qué?"

Sarah lo miró. "Peggy. Ella era una buena pareja, pero no la pareja perfecta ".

"¿Cómo sabías que estaba pensando en ella? ¿Y a qué te refieres? Ella podría haber sido la ..."

"No, me temo que no. Ella no era tu alma gemela.

Steve trató de tragárselo mientras entraban al parque. Peggy no era su alma gemela. ¿Y aparentemente había cosas como almas gemelas? Y aparentemente su madre solo sabía cosas ---

"Probablemente sea mejor para ti si no tratas de descubrir los detalles", dijo en voz baja. "Ahorra mucho tiempo si solo aceptas las cosas como son. Entonces puedes comenzar a avanzar ".

"¿Avanzar?" Steve estaba exasperado. "Estoy muerto ! ¿Cuánto más adelante puede haber? "

Cerca del centro del parque, se encontraron con una gran fuente. Steve frunció el ceño por un momento cuando su madre se sentó en el borde. "Esto no es Prospect Park", dijo lentamente. "¿Dónde estamos?"

"Este es tu cielo, Steve. ¿Por qué no me lo dices?"

De pie frente a ella, miró a su alrededor y sonrió para sí mismo. "Es Central Park", murmuró. "¿Entonces caminamos de Brooklyn a la ciudad ...?"

Sarah suspiró y se puso de pie, llegando finalmente a tomar sus mejillas en sus manos. "Deja de tratar de entender cómo y solo trata de apreciar lo que tienes ahora".

Steve quería discutir. Nunca fue de los que dejaron pasar las cosas. ¡Hubo una vida futura! Tenía tantas preguntas: ¿cómo murió? ¿Fue doloroso? ¿Y cómo funcionaba el cielo? Si quería algo, ¿podría pensar en algo y aparecería frente a él? ¿Podría comer? La lista de preguntas parecía interminable en el libro de Steve.

Hasta ahora, el más allá no era exactamente lo que esperaba; aunque para ser justos, Steve nunca había pensado seriamente en cómo sería la vida después de la muerte. Mientras él y su madre continuaban caminando por el sendero, Steve estaba observando todas las vistas familiares a su alrededor mientras se movían. El sol brillaba y olores a perros calientes chispeantes llenaban el aire. Era extraño, cuánto se parecía su cielo a la ciudad de Nueva York. Cómo se sentía en casa. Y no podía negar la absoluta alegría que sentía al poder volver a ver a su madre.

"Entonces mamá, ¿cómo has estado? ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Sarah dejó escapar una risa alegre. "Oh mi amor, no has cambiado ni un poco. ¡Qué contento estoy de poder hablar contigo en persona otra vez!"

"Bueno, la última vez que nos vimos fue hace mucho tiempo y las circunstancias no fueron exactamente buenas". Un recuerdo de su madre en su cama de hospital pasó por su mente.

Sarah le acarició la mejilla con cariño.

"Todo eso está en el pasado ahora", dijo cálidamente. "Y quiero escuchar todo lo que has pasado desde entonces. Te he estado observando, pero quiero saber cómo te sientes al respecto. Eres tan grande ahora".

Steve soltó una carcajada y agachó la cabeza. "Se siente raro", admitió. "Creo que estoy acostumbrado, pero todavía se siente como ... el viejo yo nadaba por dentro o algo así. No lo se, ma. Solo quería ayudar, ¿sabes? Y parece que incluso con el maldito suero, estoy fallando por todas partes ".

Sarah tuvo esa expresión en su rostro como si supiera otra cosa más que él no. "Toma mi palabra, Steve", dijo suavemente. "No has fallado de la manera que crees que lo has hecho".

"¿Y eso que significa?"

"Lo descubrirás pronto".

"No recuerdo que fueras tan críptica cuando estabas viva", dijo inexpresivo.

Sarah no fue persuadida. "El cielo nos cambia. ¿Qué puedo decir?"

El silencio que se extendió entre ellos fue cómodo, pero Steve siguió pensando en lo que su madre había dicho. ¿Lo descubriría pronto? ¿Qué podría significar eso? ¡ Había fallado! Dejo caer a Bucky ...

Sarah suspiró. "Sé que lo extrañas".

Steve comenzaba a pensar que sus pensamientos se estaban transmitiendo en voz alta.

"Sí", admitió. "A veces es difícil recordar que se ha ido".

Sarah tarareó un poco y asintió. "Recuerda que todas las cosas tienen una razón detrás de ellas. Todas las cosas, incluso las que nos hacen miserables ".

Steve frunció el ceño, pero asintió con la cabeza junto con ella. Correcto. Todo tenía una razón detrás, pero no podía pensar exactamente en una razón por la que Bucky tuvo que morir. De hecho ... "Espera, ¿dónde está él? ¿No lo has visto aquí?

"No lo he hecho".

Steve frunció el ceño de inmediato. Si esto era el cielo, ¿dónde estaba Bucky? Porque no podía ser que se hubiera ido al otro lugar. No pudo ser. Tenía que haber otra explicación.

Muy pronto, con poca o ninguna explicación de su madre, Steve comenzó a adaptarse a la realidad de su situación. Estaba muerto, esta era su vida (lo que sea que eso significara) en este momento. Era mejor que estar en el infierno, pero tampoco podía castigarse. Pasó siglos caminando por el parque con su madre hablando de todo, desde su infancia hasta las cosas por las que había pasado desde entonces, con todas las personas que había conocido durante su tiempo en el Cielo. Si estaba inventando esto porque se había vuelto loco o algo así, tenía que ser una especie de genio solo por el nivel de detalle.

La experiencia más desgarradora ocurrió una noche mientras Steve descansaba. Sarah le había dicho que mucha gente "descansaba" cuando se suponía que era de noche ya que el tiempo no funcionaba de la misma manera en el Cielo y no necesitaban dormir en absoluto. Pero Steve sintió un poco de consuelo al intentarlo, por lo que se manifestó en una pequeña cama y se tumbó bajo un cielo abierto que le recordaba a Polonia en el invierno. Fue entonces cuando lo sintió.

El clima nunca lo afectó realmente a menos que fuera algo que quisiera sentir. Steve había disfrutado la lluvia en sus mejillas y el viento en su cabello e incluso el sol en sus hombros desnudos, pero nunca fue así. Se sentó con una extraña sensación en el estómago y comenzó a temblar violentamente, lo suficiente como para que se abrazara a sí mismo en busca de calor. Pero no sirvió de nada. Tenía tanto frío que sus dientes comenzaron a parlotear, su cuerpo entero temblando de pies a cabeza cuando destellos de algo que no podía describir volaron por su mente.

Después de lo que pareció una eternidad, desapareció y Steve quedó más confundido que nunca.

La próxima vez que él y su madre estaban caminando por el parque, decidió contarle su experiencia y ver si podía ofrecerle alguna idea. Sarah parecía entristecida por su descripción, pero dijo que no podía decir por qué. Era solo un sentimiento, dijo ella.

Steve todavía estaba tratando de alentar una mejor respuesta cuando una sensación de hormigueo lo atravesó y la atención de Steve pasó de su madre a una puerta roja que de repente se materializó a su izquierda. No podía explicarlo del todo, pero tenía la urgencia de hacerlo de inmediato. "Mamá, ¿qué es eso?"

Sarah simplemente sonrió. "Tienes que decirme, cariño. Todo lo que veo es niebla blanca. ¿Qué es lo que ves?"

"Es una puerta". No tenía ningún sentido: ¿qué hacía una puerta en medio de Central Park?

"Oh", respondió Sarah cuando la puerta roja se materializó frente a ella y ella también podía verla. "Bueno, ¿no es interesante?"

"Ma, ¿no puedes decirme qué está pasando? ¿Por qué estás siendo tan misteriosa? ¿Qué pasa por esa puerta?"

En lugar de responder a sus preguntas, ella lo tomó del brazo. "¿Por qué no nos enteramos?"

Él la miró inquisitivamente antes de volver a mirar hacia la puerta, la incertidumbre lo llenaba. Sin embargo, la necesidad de abrir la puerta fue fuerte, y la curiosidad se apoderó de él. Lentamente, extendió la mano y giró el pomo de la puerta, abriéndolo.

La vista que lo saludó fue completamente negra.

Al principio, de todos modos.

Mientras sus ojos se acostumbraban lentamente a la oscuridad, pudo ver un dormitorio y la silueta de una figura que yacía inmóvil en la cama. Era una vista extraña: solo una cama ocupaba una habitación llena de muchas camas vacías. La habitación estaba en silencio, no se oía ningún sonido. Luego, después de varios minutos, se escuchó el más leve gemido y la persona comenzó a revolverse gradualmente. Quienquiera que fuera, las pesadillas comenzaban a invadir su subconsciente.

El impulso inexplicable de consolar a esta persona hizo que Steve comenzara a avanzar un par de pasos, pero la mano de su madre en su brazo lo detuvo mientras tiraba de él ligeramente. Él se detuvo y la miró inquisitivamente. Sarah sacudió la cabeza. "No todavía."

Luchando contra el impulso de ignorar las palabras de su madre, Steve se quedó helado y observó con los ojos muy abiertos cómo la figura se erguía sin previo aviso, dejando escapar un grito ahogado mientras lo hacía.

Era una mujer joven, podía ver eso ahora.

Steve contuvo el aliento mientras la miraba. Gracias al suero que corría por sus venas, su mirada aguda podía ver claramente su pequeño cuerpo esbozado en la oscuridad, sus delgados hombros encorvados en un ángulo extraño cuando su respiración errática comenzó a calmarse. Por la vida de él, no pudo explicar por qué su corazón de repente comenzó a acelerarse. Se giró hacia su madre. "¿Quien es ella?"

Su madre claramente le estaba ocultando algo y sintió que la ira comenzaba a filtrarse.

"Mamá, ¿quién es ella?", Repitió un poco más urgente. No podía entender las emociones que comenzaban a gotear a través de él.

Sarah dejó escapar un suspiro. "Me temo que esto es algo que debes resolver por tu cuenta. Todo es parte de un plan más grande ".

Qué significa eso?

"¿Un plan más grande? ¿Qué ... se supone que debo ayudarla o algo así?"

Silencio.

A través de la puerta, se encendió una pequeña lámpara cuando la niña buscó en su mesa de noche el vaso de agua que estaba allí. Ahora, con algo de luz, Steve podía ver claramente el brazo derecho de la niña esposado a la robusta cabecera de hierro. Su corazón dio un vuelco y su ira se intensificó.

"¡¿Por qué está encadenada así ?! ¡Tenemos que sacarla de allí! ¡Claramente está siendo torturada!"

"Steve ..."

"¡Esto no está bien! Puedes ver eso, ¿no?"

Sarah miró a su hijo. A estas alturas, Steve sabía que aunque su madre probablemente sabía lo que estaba sucediendo, ella no se lo iba a decir. Estaba siendo críptica a propósito. Miró una vez más a la niña. Su largo cabello rojo estaba en su rostro, por lo que no podía ver exactamente cómo se veía, pero sabía instintivamente que estaban conectados de alguna manera. Se suponía que debía ayudarla. Estaba seguro de ello hasta los huesos.

"Mamá, dime ... ¿cómo se supone que voy a ayudarla? ¡Estoy muerto! Es el final del camino para mí. Por favor dime algo ".

Estuvo callada por un momento, sus ojos buscando los de él. "Quizás este no sea tu final, Steve. Quizás solo estás en el medio. ¿Alguna vez has pensado en eso?

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Natalia se enderezó, su respiración errática y sus sentidos en alerta máxima. Los últimos rostros de su pesadilla se desvanecían cuando lentamente se llevó la mano izquierda a la cara para limpiar el sudor que se había formado. Las pesadillas venían con más frecuencia ahora, invadiendo su subconsciente y, francamente, comenzaba a enojarla. Ni siquiera podía entenderlos realmente; La mitad de las cosas que vio no le eran familiares, pero de todos modos la dejaron sintiéndose vacía y triste.

A pesar de su instinto innato de racionar el agua junto a su cama, se tragó la mitad antes de pasarse una mano por la cara y recostarse lentamente, con la mano derecha elevada sobre la cabeza como de costumbre. Tal vez fue la ceremonia inminente que la mantenía despierta por la noche.

No. La ceremonia tenía que hacerse. Tenía que hacerse para que ella pudiera graduarse y demostrar su valía a sus superiores; no importaba cómo se sintiera al respecto porque no debería sentirse de ninguna manera. Debería aceptar su destino y seguir adelante porque nada de lo que dijo o hizo iba a cambiarlo al final.

No fue una elección, fue la supervivencia .

En todo caso, Natalia fue absolutamente la mejor en sobrevivir.

Apagando la luz, se recostó, se tumbó en la cama y se cubrió el cuerpo con las mantas. Soltando un suspiro, cerró los ojos e hizo todo lo posible por volver a dormirse. Necesitaba tanto descanso como pudiera para lo que sucedería más tarde.

Y fue entonces cuando lo sintió.

Los pequeños pelos de su cuerpo estaban erguidos y ella naturalmente se calmó, lentamente alcanzando debajo de su almohada el cuchillo que tenía listo en todo momento. Mantuvo la respiración incluso, esperando el inevitable ataque.

No pasó nada.

Se sentó, encendió la luz una vez más y miró a su alrededor. No había nada allí. Ni una sombra, ni siquiera un sonido que no sea el ruido sordo de su corazón y su aliento. Pasaron los minutos y gradualmente su cuerpo se relajó y volvió a meter el cuchillo debajo de la almohada y se recostó.

La presencia todavía estaba allí, y la estaba observando.

La hizo sentir incómoda; extraño pero fue casi en el buen sentido. Estaba acostumbrada a ser vigilada, y de alguna manera instintivamente sabía que no estaba en peligro inmediato. Cuanto más se enfocaba en el sentimiento, más no podía negar que era casi relajante. Se envolvió alrededor de ella, calentándola más de lo que su manta nunca pudo y ella dejó escapar un suave suspiro.

Quizás solo estaba imaginando cosas.

Ella se volvió a dormir.

A la mañana siguiente, Natalia estaba llena de una extraña sensación de calma. En el fondo de su mente, no quería hacerlo, pero sabía que no tenía otra opción y que no soñaría con interrogar a las personas a cargo. Sus maestros sabían lo que era mejor para ella, así era como siempre había sido. La sola idea de que estaba teniendo dudas era abominable y punible con algo mucho peor que la simplicidad de la muerte.

Se obligó a succionar el resto del agua en su mesita de noche una vez que se quitó las esposas y aceptó la delgada bata de hospital que le había puesto cuando terminó.

"Пора", dijo la mujer sobre ella. No había lugar para la discusión. Era hora.

Natalia siguió a su acompañante fuera de la habitación y por el pasillo hasta la habitación a la que aún no había sido invitada antes. Ya la estaba persiguiendo; la brillante luz blanca, el olor estéril, el piso frío. Estaba descalza y deseaba sentirse tan preparada para esto como los maestros dijeron que estaría cuando todo esto comenzara. Deseó poder recordar por qué ...

"Natalia".

Su atención fue llamada de vuelta al imponente hombre que ahora estaba parado sobre ella con una máscara sobre su boca. Parecía un monstruo, como una criatura de otro mundo en verde y blanco. Él perseguiría sus pesadillas después de hoy, estaba segura de eso.

Cuando la máscara que la durmió se colocó sobre su boca y nariz, la mirada de Natalia pasó del médico a la habitación casi vacía detrás de él. Por primera vez desde antes de que pudiera recordar, sus ojos se sentían pesados, como si fuera capaz de exprimir un par de lágrimas por su infancia perdida, su oportunidad perdida de tener una familia, su último algo que podría haberla llevado lejos de las personas que la habían hecho quien era ahora.

Pero algo sucedió cuando lentamente comenzó a relajarse gracias a las drogas que se bombeaban a su sistema. Vio a un hombre parado detrás del médico, en el otro extremo de la habitación. Era algo hermoso de alguna manera; suave y brillante, pero la luz que emitía no se parecía en nada a la luz intensa de la habitación. Era calida. Consoladora. Parecía que estaba preocupado por ella, sus grandes ojos azules llenos de preocupación y su ceño fruncido con fuerza.

Natalia levantó la cabeza para ver mejor y el médico la detuvo con una mano en la frente para empujarla hacia abajo.

Su respiración se ralentizó.

"Esta bien."

Las palabras flotaban en el aire. Sabía que la figura que estaba mirando los había dicho, pero no creía haberlo visto hablar. No estuvo bien.

"Estarás bien."

Natalia quería preguntarle cómo sabía eso, pero sus ojos se cerraron y cayó en la inconsciencia por ahora. Ella se despertaba con todo siendo un poco peor.

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