Tenzo

Tenzo không hẳn có gì bất mãn với điều này. Anh trải qua rất nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau, nhiều đến mức chỉ còn thấy chai sạn hơn là cảm nhận được điều đó gì cụ thể. Anh không chắc đấy có phải là di chứng còn sót lại từ ROOT sau ngần ấy năm hay chỉ đơn giản là tình huống khó xử mà anh đang vướng phải.

Bởi vì, trớ trêu thay, đây chính xác là những anh luôn mong muốn... chỉ là nó hơi "sai trái" một chút thôi.

Tenzo thích được hoạt động trong một tổ đội thật sự. Anh trân trọng cảm giác được là một phần của điều gì đấy lớn lao hơn chính bản thân mình. Được sống giữa những người quan tâm đến mình là điều hoàn toàn trái ngược với ROOT - nơi chỉ tràn ngập cái chết và sự cô độc và sự ra đi của mỗi thành viên có thể được định đoạt bất cứ lúc nào, vì bất kỳ lý do gì.

Và mặc dù làm việc ở ANBU thì dễ thở hơn ROOT nhiều. Tenzo nhanh chóng nhận ra nó cũng chẳng thể gọi là... tốt đẹp. Chỉ là đỡ tệ hơn chút đỉnh thôi. Và anh muốn nghỉ việc. Anh đã có ý định cuốn gói thậm chí còn trước cả Itachi nữa kìa... để thích gì làm nấy và tiền bối Kakashi thì đã được phép "vinh dự rút lui".

Tenzo ước được trở thành một giáo viên. Khi dần định hình được cảm xúc của mình và có thể trả lời cho những câu hỏi thích và ghét gì, anh đã biết mình khao khát được làm một thầy giáo.

Nhưng Tenzo đã không còn người thân nào và là thí nghiệm tế bào Mộc độn duy nhất sót lại. Mặc cho anh có cố học cách tiếp nhận cảm xúc và nhìn nhận bản thân như một con người bình thường đi nữa thì anh vẫn mang trong mình mùi máu tanh bước ra từ ROOT.

Anh được sinh ra để làm việc ở nơi như ANBU.

Họ sẽ không thả anh ra mà không có lí do.

Tenzo không có bạn bè hay gia đình ở ngoài để có thể cầu xin Hokage Đệ Tam cho anh ra quân để giải quyết chấn thương tâm lý như cách mà Kakashi đã làm. Anh chỉ biết một sự thật rằng chí ít ANBU khá khẩm hơn so với ROOT và nếu anh quá sức mặc cả, anh có thể bị gửi trả về đó...

Mỗi năm anh đều đệ đơn xin từ chức và luân chuyển công tác sang làm giảng viên Jounin, nhưng lần nào cũng bị từ chối. Thay vào đó, anh lại được đẩy nhanh tiến độ thăng chức lên làm đội trưởng.

Cứ mỗi năm qua đi, đồng đội cũ lìa xa, đồng đội mới lại đến, chỉ còn lại những chiếc mặt nạ dã thú vô danh cùng mấy cái tên mờ mịt, tình đồng đội nhạt nhẽo như chưa từng tồn tại.

Tenzo đã quá mệt mỏi.

Nhưng rồi một sự cố đã đưa Senju Hashirama và Uchiha Madara du hành thời gian. Hai đứa nhóc mười hai tuổi ấy đã náo động toàn bộ ngôi làng và cần một câu chuyện che đậy kịp thời. Tenzo không có người thân và là thí nghiệm Mộc độn duy nhất sống sót. Mặc dù có dần ổn định cảm xúc cá nhân và sống như người thường thì anh vẫn là kẻ đã tắm máu bước ra từ trong ROOT.

Anh là lựa chọn hoàn hảo để giám sát Madara.

Ngài Sarutobi đã căn dặn anh chuẩn bị sẵn sàng cho sự xuất hiện của một đặc vụ khác được cử đến từ ROOT, sau khi anh gặp gỡ hai người còn lại để hoàn tất đội hình bốn người của mình.

Tenzo sẽ giữ vai trò là giáo viên Jounin.

Đại loại thế.

Anh định gặp mặt Hashirama trước, cả hai đứa trẻ đều đã được Ngài Sarutobi thông báo về việc này, nhưng Tenzo nghĩ mình nên tạo ấn tượng tốt trong lần đầu gặp mặt. Hokage Đệ Nhất nổi tiếng là phóng khoáng và đôn hậu. Tenzo tự nhủ rằng phiên bản nhí của Ngài hẳn cũng sẽ không đến nỗi nào. Phải vậy chứ?

Anh phi thân lên mái nhà và bắt gặp con mắt lờ đờ, đỏ ngầu của Kakashi.

"Trời đất Tenzo, cuối cùng cậu cũng chịu ló mặt rồi." Kakashi đứng bật dậy từ chỗ dựa trên mái nhà.

"Kakashi-senpai, anh bị thương đấy à?" Tenzo hỏi khi cả hai bước vào tòa nhà, đi xuống hướng căn hộ của Hashirama." Vả lại, chẳng phải anh được giao nhiệm vụ canh chừng căn hộ của Madara sao? Sao anh lại ở đây?"

Kakashi không trả lời, chỉ lặng lẽ dừng lại trước cánh cửa mang số "613" vài bước chân.

"Nghe này, Tenzo. Đám nhóc đó đúng là ác quỷ, ngay cả Hashirama. Không, đặc biệt là Hashirama. Cậu phải ngay lập tức vứt bỏ mọi thành kiến ra sau đầu nếu không muốn bị thọc một nhát vào người." Kakashi vừa nói vừa khẽ xoa bờ vai phải.

"Kakashi-senpai, ý anh là Senju Hashirama đã đâm anh sao? Một nhẫn giả làng Lá lại làm điều đó? Có nhầm lẫn gì ở đây không? Một ảo thuật chẳng hạn?"

"Không, Madara đã đâm tôi còn Hashirama thì làm gãy mất mấy cái xương sườn. Dù sao thì, giờ đám ác quỷ đó là của cậu. Chúc may mắn." Kakashi vỗ vai anh, nở một nụ cười bên dưới lớp mặt nạ rồi vọt đi ngay khi có thể.

Anh ấy thật sự cần phải nghỉ ngơi. Tenzo nghĩ vậy khi bước vào cửa.

Tenzo gõ cửa hai lần, nhưng trước khi kịp lên tiếng, một chiếc kunai bay xuyên qua cửa, mũi dao ló ra khỏi thớ gỗ.

Chuyện gì thế này-

"À, xin lỗi về chuyện đó!" Một giọng nói lờ mờ vang lên. Theo sau là tiếng bước chân nặng nề vọng lại rồi cánh cửa bật mở, lộ ra một cậu bé với nước da rám nắng chỉ quấn độc mỗi cái khăn tắm quanh hông. Ánh mắt của Tenzo bị thu hút bởi kiểu tóc gáo dừa của cậu và nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu đầy khó chịu "Madara vẫn còn đang ngái ngủ, chắc cậu ấy chưa làm gì anh đấy chứ?" Hashirama hỏi, vừa từ từ gỡ chiếc kunai khỏi cánh cửa.

"Không, tôi ổn..." Giọng của Tenzo nhỏ dần khi liếc nhìn vào bên trong căn hộ. Giường gần như khuất sau cánh cửa, nhưng Uchiha Madara thì lại vô cùng dễ nhận ra. Đầu của cậu là một chấm đen nổi bật trên chiếc ga giường trắng tinh với một cánh tay trần đang buông thõng ngay bên cạnh.

"Madara!" Hashirama hét lớn, khiến Tenzo giật nảy người. "Dậy đi, giáo viên Jounin của chúng ta đến rồi kìa!" Cậu bé trên giường lẩm bẩm rồi lại xoay người vào trong. Hashirama không bỏ cuộc, cậu chạy về phía giường, nhảy lên làm nó rung chuyển và suýt nữa hất Madara bay ra ngoài.

Tenzo bước vào và nhẹ nhàng đóng cửa lại, biến nó thành một điểm tựa rồi ngã người ra sau.

Thật ra Tenzo chẳng dám ôm hy vọng gì với Hashirama và Madara. Không có bất kỳ ghi chép nào về lần đầu họ gặp nhau. Họ có thể là hai người hoàn toàn xa lạ khi mới mười hai tuổi, hoặc cũng có thể là những kẻ thù truyền kiếp trong cuộc chiến kéo dài suốt hàng thế kỷ. Tenzo mong rằng ít nhất họ sẽ cư xử lạnh nhạt và cố tỏ ra lịch sự. Trong trường hợp tồi tệ hơn, anh lo lắng việc phải ứng phó với hai người thừa kế đến từ các gia tộc đối địch, tranh chấp liên miên, buộc phải được giám sát và kiềm chế chặt chẽ để ngăn không cho họ lao vào làm một trận sống mái.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Đây là Hashirama ôm lấy vòng eo của Madara, kéo cậu ta vào lòng để ngồi dậy, và Madara không hề phản kháng, thậm chí còn để đầu tựa nhẹ vào ngực Hashirama.

"Dậy đi nào!"

"Không."

"Madara!"

"Không."

"Tôi sẽ ném cậu xuống đất đấy."

"Không. Sao cậu dám."

"Tôi cá thầy ấy sẽ dẫn chúng ta đi ăn-" Hashirama chưa kịp nói hết câu thì mắt Madara lập tức mở to mắt, ngồi bật dậy. Cậu quay sang nhìn Tenzo, và kỳ lạ thay, ánh mắt đó có chút ngượng ngùng rõ rệt khi Madara vội vàng đứng dậy, quấn thêm chiếc khăn thứ hai quanh hông. Cậu nhanh chóng đứng thẳng người trước mặt Tenzo, sống lưng thẳng tắp. Hashirama thì đi chậm rãi phía sau, tay gãi bụng một cách thoải mái.

"Anh là giáo viên Jonin ạ?" Madara hỏi

Sao Tenzo cảm giác anh mới là người đến từ thời đại khác vậy. Dù sao, anh vẫn gật đầu đáp lại.

Và rồi, Uchiha Madara cúi chào anh. Cái kiểu cúi đầu thật sâu và kính cẩn đến mức cả người gập chuẩn thành một góc chín mươi độ hoàn hảo.

"Rất vinh dự được phụng sự dưới trướng của bậc tôn sư như thầy. Em hứa sẽ không bao giờ làm hoen ố hay vấy bẩn thanh danh của thầy." Cậu giữ nguyên tư thế đó trong mười lăm giây, cố ý hắng giọng, rồi ném ánh nhìn sắc như dao về phía Hashirama, kẻ đang đứng thảnh thơi chẳng làm gì. "Hashirama!"

"Hở?"

Hashirama giật mình, ánh mắt liên tục đảo qua lại giữa Tenzo, người vẫn còn ngơ ngác và Madara, người vẫn đang cúi chào một cách trang nghiêm.

"Hãy bày tỏ chút kính trọng đi!" Madara rít lên, chỉ hơi ngẩng đầu lên đủ để hất cằm về phía Tenzo.

"Ơ... ôi!" Hashirama quay sang nhìn anh với nụ cười rạng rỡ. "Rất vui được gặp anh, người thầy mà em chưa biết tên!" Cậu bé cúi chào, nhưng nó trông như gà mổ thóc hơn là một lời chào nghiêm chỉnh. "Mà sao họ lại chọn thầy để mắt đến bọn em vậy?"

Madara cúi đầu xuống sâu hơn nữa. Chỉ còn cách vài phân trước khi mũi của cậu chạm tới đầu gối.

"Thành thật xin lỗi về thái độ vô lễ của cậu ấy, thưa thầy."

Cậu phải ngay lập tức vứt bỏ mọi thành kiến ra sau đầu nếu không muốn bị thọc một nhát vào người. Câu nói của Kakashi văng vẳng lên bên tai. Tenzo... Tenzo nghĩ giờ anh đã hiểu được phần nào ý nghĩa của nó.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, anh tự giới thiệu mình là "Yamato" và phát cho họ những chiếc băng đeo trán, Tenzo thấy mình tản bộ trên phố xá với hai thằng nhóc đang cãi nhau ầm ĩ phía trước. Cả hai đều đã ăn mặc đàng hoàng, dù anh vẫn còn chút bối rối và lo lắng về điều đó, nhưng anh quyết định coi lần gặp gỡ này như cuộc đọ sức. Không có thời gian để dừng lại hỏi han từng chút một, chỉ có thể chấp nhận và làm tới đâu tính tới đó thôi.

Vì không phải đến đón Madara nên anh đã hỏi xem liệu cậu có muốn chuyển đến chỗ đó không thì nhận lại một nụ cười bí hiểm từ Hashirama, họ đang đi chợ để mua nhu yếu phẩm và bữa sáng trước khi bắt đầu làm nhiệm vụ.

Tenzo được Hokage Đệ Tam đưa cho một khoản phụ cấp để mua sắm trang bị và vật phẩm cần thiết cho Madara và Hashirama. Cho đến khi nhẫn thuật du hành thời gian được phục hồi, Tenzo được lệnh phải đối xử với bọn họ như một đội Genin thực thụ với đầy đủ các buổi tập và nhiệm vụ. Và để làm được điều đó dĩ nhiên bọn họ cần nhiều hơn là một thanh kunai.

Cả Hashirama lẫn Madara đều là những cái tên huyền thoại, biểu tượng đại diện cho sức mạnh vượt trội của giới nhẫn giả. Tenzo không ngốc đến mức nghĩ rằng đội của họ sẽ giống như một đội genin thông thường, nhưng... liệu hai trong số những nhẫn giả vĩ đại nhất tự cổ chí kim... có thể học cách hạ thấp tông giọng xuống một chút không được sao?

"Tôi biết thừa cậu là người nghĩ ra cái tên Hokage (Hỏa Ảnh) đấy Hashirama, chỉ có cậu mới có thể nghĩ ra cái tên ngớ ngẩn cỡ đó!"

"Nó nghe rất ngầu, Madara!"

"Là lửa đấy! Lửa làm gì có bóng! Nó là nguồn sáng!"

"Ồ, thế cơ á? Vậy hẳn cậu cũng là người nghĩ ra cái tên Konohagakure (Làng Lá) đấy vì nó hoàn toàn nhạt nhẽo và trắng trợn theo nghĩa đen!"

Bọn chúng bước đi vai kề vai, miệng thì không ngừng la hét như thể đang đứng ở đầu làng.

Tình hình cứ tiếp diễn cho đến khi đám đông dần xuất hiện trên phố. Lúc ấy, tiếng la hét và cãi vã vô nghĩa mới chịu dừng lại, và cả hai, đặc biệt là Madara, gần như im bặt. Cậu ta khẽ áp sát vào người của Hashirama, bàn tay níu chặt lấy bạn mình.

Cửa hàng cung cấp vật phẩm và trang bị là điểm đến đầu tiên của họ.

Cảnh tượng bên trong hỗn loạn giống như một đám con nít càn quét qua cửa hàng bánh kẹo mà Tenzo từng nghĩ đến. Hashirama lao thẳng về phía gian hàng quần áo còn Madara thì nhắm đến quầy bán vũ khí. Quần áo bay tứ tung khỏi giá, vũ khí thì bị lục lọi một cách thích thú. Tenzo theo sát Madara, cảm thấy quan ngại khi thấy cậu bé dừng lại, tay đã đầy ắp những chiếc kunai và shuriken, rồi mỉm cười hớn hở nhìn lên chiếc lưỡi hái khổng lồ đang treo trên tường.

"Madara này, hãy chọn thứ gì đó phù hợp với... hình thể của mình hơn đi em."

Cái lưỡi hái đó to gấp đôi người cậu ta.

Madara bĩu môi hờn dỗi, nhưng chỉ có thế mà thôi.

"Em biết cách xài nó mà... nhưng em đoán là không thể sử dụng cùng lúc với một cây Chiến Phiến (Gunbai)." Trên tường không có lấy một cây chiến phiến nào. Những cây quạt chiến vốn đã không phổ biến tại Làng Lá, gần như hoàn toàn lụi tàn dưới thời đại của Hokage Đệ Nhị khi chúng trở thành biểu tượng của Uchiha Madara. Tenzo cố kìm lại cảm xúc rùng mình chạy dọc sống lưng, rồi quay sang nhìn bức tường nơi những thanh trường kiếm (Katana) cùng những chiếc đoản kiếm (Tanto) nhỏ được xếp cạnh nhau.

"Yamato-sensei" Madara lên tiếng trước khi Tenzo kịp gợi ý cậu thử xem qua món khác, "Thầy có biết những di vật còn sót lại của tộc Uchiha có được cất giữ sau... sau khi..."

Cậu ta biết về thảm án diệt môn.

Madara nuốt khan, cổ họng khẽ chuyển động, nhưng ánh mắt cậu lúc này không chất chứa cơn thịnh nộ hay khát máu điên cuồng, mà dường như chỉ còn lại nỗi đau chực trào dâng lên nước mắt.

"Thầy nghĩ hầu hết chúng vẫn còn trong đền thờ." Tenzo đáp lại một cách cẩn trọng.

Ngay cả trước thảm án diệt môn, địa bàn của nhà Uchiha đã được bao phủ bởi các kết giới để ngăn chặn bất kỳ vị khách không mời nào, bất kỳ ai ngoại trừ những người chảy trong mình dòng máu của tộc Uchiha. Dù đôi khi phải nhượng bộ với một số đối tượng thù địch trong làng, song họ vẫn bảo vệ bí mật của mình một cách quyết liệt. Đấy là lý do chỉ có Itachi mới có thể ra tay... bởi lẽ không còn ai khác có khả năng thâm nhập được vào khuôn viên đó. Cho đến tận bây giờ, một số kết giới vẫn còn hoạt động. Chúng đã suy yếu do không còn được củng cố trong thời gian dài nhưng vẫn chẳng có ma nào dám bén mảng đến ngoại trừ Sasuke, người duy nhất còn sống sót. Nơi đó đã trở thành mảnh đất hoang tàn và chết chóc, thích hợp cho vong hồn hơn là người sống lưu lại. Theo như Tenzo biết thì không có báo cáo nào về tình trạng cướp bóc trong khu vực đó, nhưng trừ khi những thứ bên trong vẫn còn đang được niêm phong...

"Thầy không biết là Ngài Sarutobi đã kể cho em nghe về chuyện đó..."

"Ông ấy không nhắc gì về nó cả. Là Naruto đã vô tình tiết lộ." Jinchuriki? Sao cậu ta lại gặp cả Jinchuuriki luôn rồi? Tenzo cảm thấy một cơn đau đầu đang dần hình thành giữa hai bên thái dương. "Chuyện đó không còn quan trọng. Những cây chiến phiến đã bị phá hủy và em cũng chưa kịp lĩnh hội hết các chiêu thức. Em chỉ là... chỉ làm không cam tâm khi tất cả những gì thuộc về gia tộc tan thành tro bụi chỉ trong chớp mắt. Những sinh mạng, tài sản, ngay cả di vật của họ..."Madara xê dịch đống vũ khí sang một bên, khẽ đưa tay lên xoa mắt.

Trước khi Tenzo kịp lên tiếng an ủi Uchiha Madara, Hashirama đã nhanh chân chạy đến, trên tay ôm một đống quần áo sặc sỡ.

"Nhìn này, Madara! Cậu xem tôi có - Có chuyện gì đã xảy ra?" Cậu nhóc ghé sát lại gần, gương mặt lộ rõ vẻ quan tâm và lo lắng. Nhưng rồi khi Hashirama ngẩng lên, nhìn về phía Tenzo tràn đầy lửa giận mà anh những tưởng sẽ bắt gặp ở Madara, giờ phút này lại xuất hiện trên khuôn mặt của Hashirama.

Thầy vừa làm gì cậu ấy? Biểu cảm đã thay cho lời nói.

"Không có gì, tôi chỉ hơi xúc động mà thôi" Madara lẩm bẩm, gò má đỏ ửng lên. Cậu gật đầu về phía lưỡi hái và Hashirama liếc nhìn nó, rồi lại nhìn về Madara. Cơn giận đã được dập tắt.

"Ồ, được rồi. Mau lại đây xem mấy thứ hay ho mà tôi tìm được này! Tương lai toàn những thứ rực rỡ sắc màu!" Hashirama kéo Madara đi, thành công phân tán sự chú ý..

"Giờ thì hay rồi, gu thời trang của cậu còn có thuốc cứu chữa không đây? Tôi cứ tưởng nó đã chạm đáy nhưng hóa ra vẫn chỉ là bề nổi của tảng bằng chìm." Madara buông lời chế giễu một cách hời hợt. Hashirama lập tức than vãn rồi dựa hẳn vào người đối phương.

Cậu phải ngay lập tức vứt bỏ mọi thành kiến ra sau đầu nếu không muốn bị thọc một nhát vào người. Tiền bối Kakashi đã nói như thế. Tenzo bất chợt nhận ra một điều, nếu một trong hai cậu học trò mới có ý định đâm anh, thì người đó chắc chắn sẽ không phải là Madara.

"Tại sao quần áo ở đây lại không được che kín vậy?" Madara hỏi, tay cầm một chiếc áo ngắn tay có cổ.

"Vì như vậy thì chán -"

Madara ném chiếc áo vào mặt Hashirama, rồi tiếp tục chọn thêm vài cái trông giống hệt nhau, chỉ khác ở sắc độ tím.

Hashirama sau khi nhận nhiều lời phàn nàn từ Madara và góp ý từ phía Tenzou, cậu nhóc đã quyết định chọn ra ba đến bốn món đồ kỳ quái mà cậu tìm thấy. Tenzo không chắc nó là gì, chỉ biết nó có phần cổ khoét sâu với nhiều gam màu xanh lá và đỏ.

"Em không hiểu lựa chọn đầu tiên của mình có vấn đề gì." Hashirama bày ra bộ mặt hờn dỗi khi Tenzo đứng thanh toán ở quầy. May mắn thay phân đoạn lựa chọn vũ khí diễn ra suôn sẻ hơn. Hashirama chọn một quyển trục nhỏ với các trang bị cơ bản, một hộp sơ cứu đeo ở bên hông và một thanh katana ở bên còn lại.

"Nó chỉ là mảnh vải lộn mà thôi! Còn chả che nổi mấy cái xương sườn của cậu nữa!" Madara nói khi lấy quần áo và vũ khí từ trên quầy. Cậu có một thanh katana trông giống với Hashirama, thêm một thanh tanto dắt ở thắt lưng và một vài kunai, shuriken cùng cuộn dây ninja được gói gọn trong bao.

"Thằng nhóc nhà Uzumaki đó bận nguyên bộ đồ màu cam, tôi không hiểu sao tôi lại không thể mặc... Madara?"

"Izuna?" Madara không nhìn về phía họ, ánh mắt cậu dán chặt vào ai đó bên ngoài cửa hàng. Cậu vội vã chạy lướt qua Hashirama, lao ra đường. Tenzo nhanh chóng nhận tiền thừa từ nhân viên thu ngân và bám theo Hashirama, người đang đuổi theo Madara.

Bộ não của Tenzou đã hoàn toàn chết máy, vậy nên kể cả khi trông thấy Madara đang bám dính lấy một đặc vụ ROOT có nước da nhợt nhạt cũng không khiến anh chớp mắt lấy một cái.

"Nói đến lần thứ ba rồi đấy, tôi không phải là Izuna! Buông cái tay ra coi! Đây không phải là cách hành xử đứng đắn nên có giữa đồng đội với nhau đâu."

Tenzo thừa hiểu, theo lý thì Ngài Hiruzen đã đề cập đến việc sẽ có thêm một đặc vụ ROOT được giao nhiệm vụ thành lập tổ đội bốn người với bọn họ, thì người được cử để ắt hẳn phải còn trẻ. Trẻ đến mức chỉ trông giống như một Genin. Hoặc, bụng Tenzou quặn lên khi anh nghĩ về nó, tên đó cũng chẳng già đời hơn đám Genin khác là bao.

"Cậu là một Uchiha, đúng không? Phải có cái, ừm, vẻ mặt đó chứ," Hashirama vừa nói vừa vẫy tay về phía đặc vụ.

"Không phải."

"Thật sao? Cậu chắc chứ?"

"Chắc." Cậu ta nhìn như chỉ mới mười hai tuổi, nhưng Tenzo rõ hơn ai hết các đặc vụ đã được huấn luyện từ trước và học cách che giấu mọi cảm xúc bên trong. Thật đáng ngạc nhiên khi chỉ thông qua vài ba câu mà Hashirama đã chọc thủng hàng rào phòng vệ ấy để khiến cậu đặc vụ kia lộ vẻ khó chịu ra mặt.

"Thế cậu tên gì?" Hashirama nghiêng người về phía trước, nheo mắt nhìn vào thiếu niên nọ. "Sao cậu ta có thể mặc cái áo ngắn tới cỡ đó, còn tôi thì lại không?" Câu hỏi này nhắm đến Madara, người đang vỗ vào vai Hashirama.

"Tên tôi là Sai," cậu ta thở dài, hất cằm và đánh giá một lượt Hashirama từ trên xuống dưới, "Chắc cậu là Senju Hashirama... Tôi đã mong đợi nhiều hơn ở một cái tên huyền thoại vậy mà." Hashirama đơ người, ngã ngửa về phía Madara, khuôn mặt u ám như bị một đám mây đen bao phủ.

"Dẹp cái vẻ sầu não đấy đi" Madara cằn nhằn nhưng lại không hề đẩy cậu ta ra.

"Nhất định là Uchiha rồi không sai đi đâu được. Cái vẻ xấu tính đó-" Madara đẩy Hashirama ra, và đặc vụ ROOT, Sai, cười phá lên khi Hashirama ngã lăn ra đất.

Tenzo... sẽ chẳng bao giờ làm quen được với tình huống này. Tốt nhất là cứ học cách chấp nhận và lơ nó đi, điều đó khiến anh thấy dễ chịu hơn hẳn.

Sai

Sai... trên thực tế vẫn chưa được tính là đặc vụ của ROOT.

Sai có thể là một trong những tinh anh sáng giá của tổ chức, song vẫn chỉ là một đặc vụ dự bị. Cậu vẫn chưa tốt nghiệp để trở thành một đặc vụ chính thức trong tổ chức, và ngay cả Shin cũng vậy. Họ lẽ ra sẽ phải đi cùng Danzou đại nhân vào tuần sau để hoàn thành một nhiệm vụ bí mật cần thiết cho việc này, nhưng một vài sự cố bất ngờ đã khiến cho ROOT trở nên hỗn loạn... và giờ thì...

Dù cho Sai chưa phải là một đặc vụ chính thức, nhưng cậu là người giỏi nhất ở độ tuổi của mình và Danzou đại nhân đã chỉ định cậu làm thành viên thứ tư trong đội 13 vừa mới thành lập. Cậu sẽ phải hợp tác với cựu đội trưởng của ROOT, anh ta vẫn giữ ấn chú nguyền rủa đó trên người đấy chứ? ROOT là nơi chỉ có vào mà không có ra và người có thể sống sót rời khỏi đó hẳn có khả năng chế ngự được Uchiha Madara.

Tuy nhiên, sau lần chạm trán với hai kẻ du hành thời gian, Sai nghĩ Danzou đại nhân nên đi khám mắt thì hơn khi không nhận ra phần tử nguy hiểm thật sự ở đây là ai: Senju Hashirama là kẻ khó lường nhất mà Sai từng gặp.

Cậu không rõ nguyên nhân nhưng trực giác mách bảo cậu rằng tên đó có gì không đúng cho lắm.

Cậu ta sở hữu một khuôn mặt ngờ nghệch vô hại. Sai nghĩ vậy khi cùng Yamato bước vào một quán ăn kiểu truyền thống.

Còn một điều nữa, Senju Hashirama sẵn sàng giết bất kỳ ai dám động đến Uchiha Madara.

Sai không có ngốc. Cậu đã sớm nhận ra ánh mắt của Hashirama - nhanh đến mức thoáng qua - khi cậu định rút thanh tanto để đối phó với Madara, sau khi Madara cứ khăng khăng đòi bám lấy cậu.

ROOT sẽ không dạy những thứ vô nghĩa nằm ngoài nhiệm vụ cho các đặc vụ của mình. Lịch sử chắc chắn thuộc vào loại đó nhưng Shin thì lại thích đọc sách. Mỗi khi bị bệnh nằm liệt giường, anh thường lén lút đọc từng chữ cho Sai nghe để ghi nhớ chúng.

Senju Hashirama đã giết Uchiha Madara.

Sai biết ngay là không nên tin vào những gì được viết trong sách vở, trừ khi do chính bản thân tự mình chứng thực qua. Bằng chứng rõ rành rành ngay trước mặt cậu. Thậm chí bằng chứng sống đó còn đang cố chui vào lòng Madara trong khi cả hai chờ bữa sáng được bưng ra.

"Này, các em" Yamato lên tiếng quở trách khi đầu gối của Hashirama đập mạnh vào bàn và khiến cho nó rung lắc dữ dội.

Điều thú vị là Madara đứng dậy và suýt nữa thì đập đầu vào Hashirama khi cúi người xin lỗi Yamato.

" Thật xin lỗi, thưa-"

"Không sao đâu, Madara," Yamato thoáng nhăn mặt, "nhưng Hashirama, làm ơn ngồi về chỗ của mình." Hashirama bĩu môi, và chỉ đến khi bị Madara huých cùi chỏ vào người, cậu mới thôi càu nhàu mà miễn cưỡng quay lại chỗ của mình. Cậu cúi người về phía trước, tay chống cắm và vô thức gõ đũa xuống bàn theo nhịp.

Lạch. Cạch. Lạch. Cạch. Lạch. Cạch.

Mắt của Sai bắt đầu giật giật.

Yamato hắng giọng, chiếc đũa trong tay lập tức dừng lại. "Thầy định sẽ nói với các em sau bữa sáng, nhưng giờ nói luôn cũng được. Tối nay chúng ta sẽ tiến hành nhiệm vụ đầu tiên."

"Thật à? Chúng ta sẽ dự định ám sát ai?" Madara hỏi khi người phục vụ đặt những món ăn đầu tiên lên bàn. Cô ấy nhìn cậu với ánh mắt đầy quan ngại.

"Không ai cả" Yamato thở dài "Và làm ơn đừng hỏi chuyện đó ở quán xá công cộng. Như vậy thật là vô phép tắc."

"Là vậy sao? Thế chúng ta có phải thủ tiêu ai hay cái gì đó khác không?" Hashirama cố đoán mò khi các đĩa đồ ăn dần được bày lên trước mặt họ.

"Không. Trên danh nghĩa, các em mới là Genin. Chúng ta sẽ hộ tống một lữ đoàn đến thị trấn nằm giữa Hỏa Quốc và Làng Nước Nóng (Yugakure)" Hashirama và Madara đưa mắt nhìn nhau.

"Chúng ta... đang có chiến tranh với Làng Nước Nóng ạ?" Madara hỏi.

"Đấy có phải là một đoàn áp tải quan trọng? Vận chuyển vũ khí? Phong ấn? Hay là tù binh?" Hashirama hỏi.

"Không. Họ chỉ là thương nhân từ Trà Quốc đi ngang qua Làng Lá. Bọn họ đang vận chuyển một đơn hàng đến để phục vụ cho suối nước nóng tại địa phương." Yamato nói ngay khi món cuối cùng đã được bày lên trên bàn.

"Và bọn họ chỉ, ờ-m, thuê nhẫn giả để hộ tống... trà? Trà bình thường thôi ấy hả?" Hashirama hỏi nhưng Sai chẳng buồn để ý đến tên đó nữa. Cậu đang nhìn Madara ăn uống một cách vồ vập. Ngay khi người phục vụ vừa rời đi, cậu ta đã nhấc đũa lên và kéo tất cả các món về phía mình.

"Phải. Theo lý mà nói chúng ta nên bắt đầu từ nhiệm vụ cấp D trong làng, không phải cấp C nhưng..." Giọng của Yamato nhỏ dần, anh đảo mắt nhìn về phía Madara "Ăn chậm thôi Madara. Em sẽ bị mắc nghẹn đấy." Xem ra cậu ta thật sự chịu ăn chậm lại "một chút".

Sai tự nhận lấy phần ăn của mình và thưởng thức một cách từ tốn, như một người bình thường.

Madara đã vét sạch mọi thứ trong tầm mắt rồi quay sang Hashirama, người có tốc độ ăn chậm rãi nhất trong số họ. Cậu nhìn chăm chú về phía Hashirama. Ánh mắt cầu xin. Sai không khỏi trầm trồ, huyền thoại Uchiha Madara lại đang nài nỉ vì miếng ăn. Shin chắc chắn sẽ không bao giờ tin được chuyện này.

Hashirama đẩy đĩa của mình sang cho cậu ta.

"Các em!" Yamato lên tiếng nhưng điều đó không ngăn được Madara nhai ngấu nghiến bữa ăn sáng "Madara, Hashirama cũng cần cái gì đó bỏ bụng, cậu ấy cần phải -"

"Không, em không cần đâu ạ", Hashirama lên tiếng cắt ngang.

"Em mới mười hai tuổi, còn đang phát triển và em là một nhẫn giả hoạt bát, đúng chứ. Em cần phải hấp thụ đủ dưỡng chất." Yamato kiên quyết đáp lại.

"Phải rồi, dưỡng chất, nhưng em không cần chúng. Em đã có nước" Sai chú ý thấy cậu ta đã uống khá nhiều từ cốc của mình và cả của Madara "và ánh sáng mặt trời nữa".

"Em tưởng mình là cái cây đấy à, Hashirama." Yamato lên tiếng trả lời nhưng nó nghe giống một câu hỏi hơn.

"Thật ra, Tobirama cũng nghĩ em có một phần giống với cây cối. Hoặc là nói cách khác, cơ thể em có gì đó rất kỳ lạ" Yamato hơi rùng mình khi nghe về điều đó "Và nó thực hiện một quá trình giống như quang hợp ở thực vật, biến ánh sáng mặt trời thành năng lượng. Vì thế nên em không cần phải ăn quá nhiều, còn Madara thì nên ăn những phần em bỏ thừa. Nếu không thì sẽ lãng phí lắm." Hashirama mỉm cười, còn Yamato chỉ biết thở dài, buông thõng đôi vai.

"Nhưng em vẫn cần phải ăn gì đó."

"Đấy là dĩ nhiên" Hashirama nói khi đẩy đĩa khác sang cho Madara.

Sau bữa sáng, họ xem qua chi tiết về nhiệm vụ. Thực ra, đây không hẳn là một nhiệm vụ mà chỉ giống như một chuyến du lịch. Họ sẽ đồng hành cùng lữ đoàn trong suốt hành trình bốn ngày đến thị trấn biên giới, ở lại qua đêm tại một quán trọ, và sau đó sẽ tranh thủ tập luyện trên đường trở về làng.

"Chúng ta sẽ luyện tập trên đường đi phải không?" Sai hỏi khi Yamato trả tiền cho bữa sáng.

"Không cần thiết, vì chúng ta còn có việc phải làm."

Cũng không thể gọi đây là một công việc thật sự. Chỉ đơn giản là hộ tống một đoàn xe buôn trà. Sai và Shin còn vận động nhiều hơn thế này ngay trong ngày đầu tiên huấn luyện tại ROOT. Theo như cậu suy đoán, phần này của nhiệm vụ chắc là để làm quen với Madara và Hashirama, quan sát hành vi của họ và đề phòng trường hợp Madara đột nhiên mất kiểm soát, thì ít nhất làng sẽ không bị ảnh hưởng.

Khi Danzou đại nhân giao cho Sai nhiệm vụ này, cậu biết mình sẽ phải gia nhập một đội Genin và làm việc tập thể, nhưng cậu không thực sự hiểu ý nghĩa của việc đó cho tới khi trải nghiệm về "đội" của mình.

Thật đúng là một cơn ác mộng.

Tối hôm đó, họ lên đường cùng đoàn xe vận tải. Đó là toàn thể một gia đình thương nhân với tổng cộng sáu chiếc xe che bạt được kéo bởi ngựa, chở đầy trà thơm hảo hạng. Yamato ngồi trong hoặc canh gác ngay cạnh toa xe dẫn đầu trong khi Sai thì trông chừng ở toa xe cuối cùng. Hashirama và Madara lẽ ra phải ở trong toa xe thứ ba nhưng giờ đây họ lại ở trong toa cuối cùng để quấy rầy Sai.

Và họ đã làm vậy suốt mấy giờ rồi.

"Cậu đang vẽ đấy à? Vẽ gì vậy? Cho tôi xem được không?" Hashirama va vào Sai, cố gắng lướt nhìn qua vai của cậu để xem trộm.

"Izuna cũng thích vẽ đấy. Cậu có biết không?" Madara hỏi và cũng đang lén nhìn qua từ vai bên kia.

"Này, này Madara. Cậu nghĩ sao về việc chúng ta lại gặp một người gần giống với em trai cậu, lại còn có cùng sở thích với nó? Lỡ như Sai là Izuna tái sinh thì sao? Có phải sẽ điên rồ lắm không?"

"Tôi không phải là Uchiha và cũng không phải em trai của mấy người!" Sai hét lên, giơ cả hai tay. Quyển sổ phác thảo vẫn mở trên đùi cậu, hoàn toàn bị lãng quên.

"Tôi đâu có nói cậu là em trai tôi, là Hashirama đấy chứ," Madara làu bàu, khoanh tay trước ngực.

"Tôi đã có anh trai của mình rồi! Tôi mới không thèm làm em trai của cậu!" Sai quát lớn, thậm chí cậu còn đang cân nhắc có nên lấy quyển trục ra để triệu hồi thứ gì đó đuổi họ đi hay không.

"Cậu có thể có nhiều anh em mà" Hashirama xen vào, khiến Sai thật sự phát cáu, vò đầu bứt tóc.

"Gia tộc Uchiha là một dòng dõi kiêu hãnh và cao quý, những người được Thần Mặt Trời chọn lựa. Mang trên mình tên họ của chúng ta là một vinh dự thiêng liêng đấy." Madara cười nhếch mép, ngẩng cao đầu đầy tự hào.

"Phải, và tất cả họ đều chết cả rồi." Sai lẩm bẩm. Hashirama hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc bén đầy nguy hiểm lại lóe lên.

"Đó là lý do cậu nên được thêm vào gia phả đấy, để còn phục hưng lại gia tộc, ngốc ạ." Madara đá vào chân Sai. "Và về tình về lý mà nói, tôi hoàn toàn có thể làm điều đó," cậu ta trông có vẻ đang suy nghĩ sâu xa trong khi xoa cằm, khiến Sai cảm thấy bụng mình chùng xuống. Cậu ta thực sự nghiêm túc về điều này. "Về cơ bản, tôi bây giờ đã là tộc trưởng rồi."

"Tôi có Sharingan. Thế Sasuke có không?" Madara hỏi trong khi hợp lực với Hashirama đá vào chân Sai cho đến khi cậu chịu thốt ra một từ "Không" mới thôi.

"Thấy chưa? Người duy nhất có thể thách thức tôi là Hatake, nhưng vết sẹo của tên đó đã khiến anh ta mất đi tư cách cạnh tranh, dù cho đó chỉ là một tai nạn. Và vì cậu không có gia tộc nào để phản đối điều này, nên chuyện này coi như xong. Chào mừng cậu, em trai" Madara nói, rồi trước khi Sai kịp phản ứng, cậu đã bị kẹp cổ, mặc cho Madara xoa đầu cậu.

Và đó là cách mọi chuyện diễn ra.

Sai đã được huấn luyện để nhận biết đâu là những tình huống không có khả năng xoay chuyển cục diện. Và bằng cách nào đó, hiện trạng này có thể xem là một ví dụ điển hình.

"Được thôi. Nhưng với một điều kiện" Sai càu nhàu, mặt cậu bị ép vào cánh tay của Madara "Anh trai tôi cũng phải được nhận vào dòng tộc trên danh nghĩa. Tôi không đời nào chịu đựng chuyện này một mình đâu."

"Thành giao. Thấy chưa hả, Hashirama? Tôi vừa nâng sỉ số của tộc Uchiha có mặt trong làng lên gấp đôi."

Chẳng hề gì. Ngay khi Hokage Đệ Tam phát giác ra chuyện này, hoặc khi Sai nhận lệnh trừ khử Madara, Danzou đại nhân ắt hẳn sẽ đặt mọi thứ về lại đúng vị trí. Một cái tên nữa rồi cũng bị lãng quên, như bao cái tên trước đó.

Dẫu vậy thì...

Nghe cũng không tệ... khi được trở thành một phần của gia tộc.

Đáng tiếc nó lại là gia tộc của Uchiha Madara.

Madara

"Em đã làm cái gì cơ?" Yamato hỏi khi bọn họ dừng lại nghỉ qua đêm và Madara tuyên bố là cậu sẽ kết nạp Sai vào trong gia tộc Uchiha. Madara nghĩ rằng nên báo cáo chuyện này lại với giáo viên của mình. Dù không rõ cách thức vận hành của hệ thống giáo dục tại Làng Lá, nhưng cậu sẽ cố gắng trở thành một học trò gương mẫu.

"Em đã nói rồi, Sai giờ đã là một thành viên nhà Uchiha. Cậu ấy sẽ làm em trai em" Madara nhớ đến người anh em khác của Sai "và cả Shin, anh trai của cậu ấy. Cả hai đều sẽ là người nhà em kể từ bây giờ."

Yamato-sensei chớp mắt.

Mở miệng ra.

Chớp mắt.

Đóng miệng lại.

Chớp mắt tiếp.

Rồi lại mở miệng lần nữa.

"Em cũng đồng tình với chuyện này à?" Thầy ấy hỏi Sai khi những thương nhân đang dỡ đồ cắm trại và tháo ngựa khỏi xe.

"Em đâu còn sự lựa chọn nào khác." Sai thở dài, khoanh tay lại. "Mà thôi, Shin lớn tuổi hơn bọn mình, anh ấy mới là anh -".

"Không. Tôi ra đời trước, nên tôi mới là huynh trưởng." Madara không đời nào chịu làm em trai. Anh phải là huynh trưởng trong nhà.

"Nhưng cậu mới có mười hai tuổi-"

"Về mặt lý thuyết thì bọn tôi xem như đã một trăm mười hai tuổi rồi." Hashirama thêm vào, miệng nở nụ cười.

"Em... thật sự muốn biến Sai trở thành một Uchiha sao?" Yamato-sensei ngắt lời trước khi họ tiếp tục tranh cãi.

"Vâng" Madara vẫn chưa hiểu rõ cách mà dòng thời gian vận hành và cậu nghĩ sau cùng cũng chẳng quan trọng nữa, vì cậu và Hashirama sẽ phải quay về quá khứ để biến tương lai trở nên tốt đẹp hơn. Dù sao, họ cũng xem như đã yên nghỉ vào thời điểm này rồi, nên cậu cũng không biết được liệu Sai có phải là Uchiha hay không... nhưng mà... đó là chuyện của vài ba tháng tới.

Madara là một trong hai Uchiha cuối cùng còn sót lại trong làng, và cậu chẳng hề quen biết Sasuke. Cậu còn có Hashirama ở bên và điều đó giúp cậu vẫn giữ vững chút lý trí, nhưng... cậu cần có một gia tộc. Madara thật sự cần một gia tộc. Một Uchiha không thể sống đơn độc một mình. Dù cho giờ đây mọi thứ đã khác, song việc đánh mất tên họ chẳng khác nào một bản án tử không chỉ cho cậu mà còn cả Hashirama. Không nơi nương tựa, cũng không có họ hàng thân thích. Một nhẫn giả cô độc không thể tự mình chống lại với cả một đội quân. Một nhẫn giả cô độc sẽ không thể sống sót trước những mùa đông khắc nghiệt, nạn đói đeo bám và bệnh tật rình rập.

"... được thôi. Nhưng xin đừng nhận thêm bất kỳ ai khác mà chưa hỏi qua ý kiến của thầy." Yamato-sensei lấy tay day day sống mũi.

"Vâng, thưa thầy!" Madara khẽ cúi đầu đáp lại.

Hai ngày tiếp theo trôi qua nhẹ nhàng, không một tiếng động. Nhiệm vụ của họ thật ra rất đơn giản. Ít nhất, theo cách này, giấc mơ của cậu và Hashirama đã đạt được. Nếu những nhiệm vụ lũ trẻ được giao chỉ ở mức độ này... thì chẳng có chiến trường hay giao tranh nào.

Cảm giác có chút nhàm chán.

Nhưng Madara mừng vì đã được nghỉ ngơi. Trước khi cậu và Hashirama rơi qua khe nứt, tộc Uchiha đang phải giao chiến với tộc Nara, những trận chiến trường kỳ dai dẳng, chìm trong biển lửa để khắc chế bí thuật điều khiển bóng của đối phương. Còn giờ đây, tất cả những gì cậu phải làm là thi thoảng quét ngang qua khu vực để dò tìm dấu hiệu chakra, Sai thì thám thính trên bầu trời trong khi Hashirama lo liệu ở dưới đất.

Ở cuối toa xe, Madara tựa vào vai Hashirama, mắt chăm chú nhìn theo từng nhát khắc của cậu trên tấm gỗ. Sai, ngồi đối diện, khẽ ho và lẩm bẩm gì đó nghe như "vai gãy" khi đang vẽ. Cậu ta đã như vậy kể từ đêm đầu tiên khi họ nghỉ ngơi tại trạm dừng chân của thương đoàn. Yamato-sensei được phân công gác đêm đầu tiên, nên Madara không chút ngần ngại đẩy Hashirama sang một bên để chen vào trong túi ngủ của bọn họ, cuộn tròn người vào lưng bạn mình. Madara không hiểu vì sao hành động ấy lại khiến Sai có vẻ khoái chí đến vậy, cũng chẳng hiểu vì sao khuôn mặt của Yamato-sensei lại hằn rõ nét mệt mỏi khi nhắc đến chuyện đó.

Con người ở tương lai thật khó hiểu.

Hashirama đang chăm chú khắc một bức tượng gỗ nhỏ. Madara không rõ nó là cái gì? Có phải là một con ếch? Hay một con cáo? Chiếc xe lắc lư dữ dội và lưỡi dao đâm thẳng vào ngón tay cái của Hashirama. Cậu ấy thở dài, vung tay chữa lành vết thương rồi lại cầm dao lên tiếp. Chỉ vài giây sâu, cậu lại vô tình cắt trúng vào chính ngón tay cái đó.

Hashirama tựa vào người Madara, tâm trạng bỗng chốc trở nên u ám

Madara giật lấy bức tượng gỗ và con dao. Hashirama than vãn, giọng điệu chói tai và ầm ỉ hết cả lên về sự phiền toái của toa xe cứ liên tục lắc lư và cậu ta kêu ca rằng sẽ chẳng bao giờ làm được những thứ nhỏ nhặt hay tỉ mỉ với Mộc độn nếu ngay cả việc khắc một bức tượng tí hon cũng làm không xong. Madara thì bắt tay vào khắc cái con ếch-cáo kỳ lạ đó.

Hashirama thực ra khắc gỗ khá khéo tay, miễn là không bị chiếc xe lắc lư quấy rầy. Madara đã từng xem cậu ấy làm điều đó trước đây, khi đôi mắt Sharingan còn đang sáng rực. Cậu đã nhiều lần lặng lẽ quan sát Hashirama bằng Sharingan, kể từ khi đôi mắt đó thức tỉnh. Và tất cả đều là lỗi của Hashirama.

Tên ngốc đó đã từng bất cẩn và trượt chân khỏi vách đá. Khác với lần ngã gần đây nhất, bên dưới vách đá đó là vực sâu thẳm đầy đá ngầm. Nếu Hashirama rơi xuống đó, Madara sẽ chẳng kịp trở tay. Cậu ấy nhất định sẽ chết.

Nhưng Hashirama đã không ngã xuống. Madara đã kịp thời kéo cậu ta lại, chỉ trong khoảnh khắc quyết định. Cậu sẽ không bao giờ quên cảnh tượng ngày hôm đó, ánh mắt Hashirama mở to đầy sợ hãi khi đôi tay vung vẩy nhưng cơ thể vẫn cứ ngả ra sau. Madara sẽ mãi khắc ghi giây phút đó trong suốt cuộc đời, vì đó chính là lúc Sharingan của cậu thức tỉnh.

Nghĩ đến việc sẽ đánh mất Hashirama...

Tình huống trở nên vô cùng lúng túng ngay sau khi Madara nắm lấy cậu ấy. Madara ngã ngửa ra đất, bàn tay siết chặt lấy vạt áo haori của Hashirama. Hashirama nằm ở trên người cậu, sắc mặt tái nhợt và ánh mắt chăm chăm nhìn vào đôi đồng tử đỏ rực đang quay cuồng. Lẽ ra đó phải là dấu chấm hết cho duyên phận giữa hai người bọn họ, khi bức màn chân tướng ẩn giấu bấy lâu đã bị phơi bày ra ánh sáng, nhưng không, nó đã không kết thúc theo cách đó. Hashirama khẽ thì thầm rằng cậu ta đã sớm nghi ngờ từ trước, diện mạo không lẫn vào đâu được của tộc nhân Uchiha. Madara thì... không hề cảm thấy dễ chịu hơn chút nào, nhất là khi Hashirama bắt đầu vẽ biểu tượng của tộc Senju ra đất, rồi khoa tay múa chân chỉ vào chính mình. Xét theo lẽ thường, họ đáng ra không được phép để lộ danh tính của gia tộc, nhưng đó chỉ là một cớ mà thôi. Madara không đành lòng buông tay người bạn này...kể cả khi cậu ta có là một Senju đi chăng nữa.

Mặc dù chân tướng đã bị bại lộ nhưng trong cái rủi cũng có cái may, đó là Sharingan đã thức tỉnh. Hashirama tràn ngập sự hiếu kỳ hơn là sợ hãi và Madara đã sớm khắc ghi cả một kho tàng ký ức hoàn mỹ.

Hầu hết những ký ức đó tràn ngập nụ cười của Hashirama ...

Gần như tất cả đều là về nụ cười của Hashirama...

Nhưng vẫn có ký ức liên quan đến điêu khắc, vừa đủ để cậu xử lý cái con ếch-cáo này! Madara lập tức phớt lờ giọng nói vang vọng trong tâm trí nghe như tiếng của Izuna đang chế giễu mọi công phu sáng tạo mà cậu từng dày công thử sức.

Một lúc sau, khi Yamato-sensei ghé thăm để kiểm tra, Hashirama vẫn đang bỉu môi nằm gối đầu lên đùi của Madara. Còn Madara đã sẵn sàng thiêu hủy tác phẩm chạm khắc chướng mắt kia, những cái chân giống như vuốt nhện bẹo hình bẹo dạng, đôi mắt méo xệch và nụ cười chế giễu quá đỗi. Sai đang ngồi ở phía đối diện, nở một nụ cười thật tươi và hết lời khen ngợi tỉ lệ độc đáo cùng sự phá cách trong nghệ thuật đã tạo nên cái con có hình dạng như ếch lai cáo đó.

"Các em" Yamato-sensei thở dài, bước vào trong toa xe ngồi cạnh Sai "Thầy biết đây không phải là một nhiệm vụ khó khăn nhưng các em vẫn phải đề cao cảnh giác."

Madara duỗi thẳng lưng, đẩy Hashirama sang một bên "Chúng em vẫn luôn cảnh giác, Yamato-sensei. Sai đang để những con họa điểu trinh sát trên bầu trời, em thì đang liên tục dò tìm dấu vết chakra gần đây còn Hashirama thì dùng mạng lưới rễ cây để dò tìm cạm bẫy bên dưới."

Yamato-sensei không khỏi chớp mắt.

"À, thế thì... làm tốt lắm." Madara cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi nhận được lời khen ngợi. Yamato-sensei ho nhẹ một tiếng, ánh mắt lướt qua xung quanh rồi dừng lại trên con ếch-cáo trong tay Madara. "Cái đó là gì vậy?"

"Không có gì"

"Đỉnh cao của sự thất bại!"

Madara và Hashirama đồng loạt lên tiếng.

"Đừng có làm quá lên như thế" Madara trách móc, "Tôi đã chữa nó lại rồi."

"Là chữa lợn lành thành lợn què" Sai lẩm bẩm, mắt liếc lên khỏi cuốn sổ vẽ. Yamato-sensei vẫn chưa hiểu chuyện gì, sau một thoáng do dự, Madara cuối cùng đành phải đưa cho thầy cái con ếch-cáo đó.

"Hashi đang tập điêu khắc gỗ. Mục đích là giúp cậu ấy hình dung cách tạo hình gỗ và giữ cho cấu trúc của nó không bị sụp đổ, để có thể kiểm soát Mộc độn tốt hơn. Cái xe ngựa rung lắc làm cậu ấy không thể tập trung, nên em đã sửa lại nó" Madara nói, ánh mắt sắc lạnh nhìn vào Sai, người đang lè lưỡi ra trêu chọc.

"Mộc độn khó quá đi mất và em phải tự học mọi thứ." Hashirama trề môi, mắt nhìn lên mái vòm của chiếc xe. Cậu ta đang nản lòng thoái chí, nhưng chưa đến mức rơi nước mắt. Madara khẽ vuốt ve mái tóc của Hashirama, tháo chiếc băng trên trán để kéo lớp tóc trước mặt sang một bên. Cái mái cắt ngang đó trông thật chướng mắt, nhưng tóc của Hashirama lại không tệ chút nào, chúng rất mượt mà và mềm mại, khẽ tuôn qua đầu ngón tay của Madara như dòng nước.

"Không sao đâu. Em có thể làm được, rồi em sẽ tìm ra cách sớm thôi." Thầy ấy nhỏ giọng, cố gắng làm dịu âm lượng và Hashirama dần thả lỏng.

Ở phía đối diện, Yamato-sensei nhìn xuống tấm gỗ điêu khắc hình con ếch-cáo.

"Thầy hiểu được sự thất vọng của em, Hashirama." Yamato-sensei nhẹ nhàng khuyên bảo. Hashirama lăn lộn sang một bên, nheo mắt nhìn về giáo viên của họ. Madara toan rút tay ra, nhưng khi nghe Hashirama phát ra một tiếng kêu đầy khó chịu, cậu đành giữ tay lại ở nguyên vị trí.

"Thầy hiểu được sao?"

Yamato-sensei mình cười và chấp hai tay lại. Các thủ ấn có chút khác biệt, nhưng quá ít để có thể là gì khác ngoài-

"Mộc độn" Hashirama bật dậy, chống tay lên đùi Madara. Một mảnh gỗ từ chiếc xe đã được tháo rời và hóa bản sao hoàn hảo có diện mạo của một con ếch-cáo. "Thầy...thầy có Mộc độn? Làm sao thầy lại có được Mộc Độn? Em là người duy nhất sở hữu... thầy là người nhà Senju!" Hashirama chỉ vào Yamato-sensei, người chỉ cười khà khà và gãi đầu.

"Chà, thật ra thì-"

"Chả phải Mộc độn là một loại huyết kế giới hạn hay sao? Và Hashirama không phải là người duy nhất có thể sở hữu?" Madara vội ngắt lời. Ngay lập tức, cậu cảm thấy hối hận vì đã cắt ngang lời của thầy, nhưng từ trước đến nay cậu vẫn luôn nghĩ... ngay cả huyết kế giới hạn hiếm hoi nhất của tộc Uzumaki cũng phải được kế thừa, ít nhất là nó sẽ xuất hiện một lần trong mỗi thế hệ. Hashirama đã từng nhắc đến vị tổ tiên của tộc Senju từng sở hữu dị năng cường đại thuộc về nguyên tố thổ, nhưng điều đó nghe rất mơ hồ đối với Madara.

"Thật ra thì-"

"Ra đấy là lý do họ chỉ định thầy làm giáo viên Jounin của bọn em! Để thầy có thể chỉ dạy cho em! Chúng ta có quan hệ huyết thống không? Thầy có phải là bà con hay họ hàng gì đó của em không? Em có con cái chứ? Hay là con cái của Tobirama?! Thầy là cháu chắt của em đấy à?"

Hashirama hỏi, lén lút tiến lại gần Yamato-sensei, cho đến khi cậu ta áp sát vào không gian cá nhân của thầy ấy.

"Bình tĩnh lại, không có gì phải cuống lên như thế," Yamato-sensei khẽ đẩy Hashirama ra xa khỏi mặt của mình "Thầy có thể truyền thụ cho em một số thứ, nhưng xét cho cùng thì "em" mới là người đã chỉ dạy tôi, chỉ có điều-"

"Em mới là người dạy thầy sao? Thầy Yamato chắc hẳn đã già lắm rồi!" Hashirama cắt ngang. Mắt của Yamato-sensei không khỏi giật giật mấy cái còn Madara thì lẩm bẩm "Hashirama" ở trong miệng "Hay là do em đã sống thọ? Khoan đã... phiên bản lớn tuổi đấy của em hẳn không còn trên đời phải vậy không? Bởi vì điều đó nghe sao cũng có chút kỳ quái-"

"Hashirama" Yamato-sensei nói trong khi lấy tay bịt miệng cậu ấy lại "Phiên bản lớn tuổi của em không còn sống. Ngài ấy đã ghi chép lại các nhẫn thuật Mộc độn vào trong quyển trục, thầy đã học được từ chỗ đó. Theo như thầy được biết, chúng ta không có quan hệ họ hàng. Thầy là người không có gia tộc. Thầy sẽ bỏ tay ra ngay, vì vậy hãy hít thở sâu và bình tĩnh lại. Được chứ?"

Hashirama gật đầu và Yamato-sensei buông tay ra. Cậu ngã người ra sau, tay gõ nhẹ vào cằm đầy vẻ suy tư.

"Thầy thấy đó, em có thể làm như Madara và công nhận thầy vào trong gia phả của tộc Senju trên danh nghĩa! Quá chi là hợp tình hợp lý vì thầy có huyết kế giới hạn. Cậu nhóc Uzumaki kia cũng bảo không còn Senju nào khác trong làng", Hashirama hắng giọng lại "nên không ai có quyền phản đối quyết định này của em. Em giờ là tộc trưởng".

"Về lý thì, em đã là một trưởng lão trong gia tộc nhưng em sẽ phải quyết đấu với cháu gái của mình để tranh giành chức vị tộc trưởng. Và thầy nói trước là bà ấy hung bạo lắm."

"... Em có cháu gái sao?" " Hashirama liếc nhìn Madara. Madara không hẳn là...bất ngờ. Việc có người nối dõi là điều quan trọng và cần thiết, nhất là khi tộc Senju muốn lưu giữ huyết kế giới hạn Mộc độn. Cậu ta cho chân lên gối, cau mày suy nghĩ.

"Gay rồi..." Sai khẽ ho ra tiếng còn Yamato-sensei thì búng tay lên trán của cậu ta.

Ngày cuối của cuộc hành trình không có gì đáng chú ý cả. Yamato-sensei kéo Hashirama sang một bên để chỉ dạy cho cậu một số nhẫn thuật Mộc độn từ...một Hashirama khác trong tương lai? Hay là phiên bản quá khứ từ tương lai? Madara ngồi phía sau xe cùng Sai, nhìn cậu ta ấy vẽ. Cậu dành phần lớn thời gian của ngày cuối cùng để nghỉ ngơi, nhận biết một vài dấu hiệu chakra xung quanh, nhưng vẫn bị xoa dịu bởi hương thơm của lá trà và nhịp chuyển động đều đặn của chiếc xe lăn trên con đường.

Ngay khi họ đặt chân đến thị trấn vùng biên giới, những thương buôn cảm ơn Yamato-sensei bằng một túi trà nhỏ và rời đi.

"Các em đã sẵn sàng đến quán trọ chưa?"Yamato-sensei hỏi khi họ băng qua thị trấn. Đây là nơi dân thường sinh sống. Madara chưa từng nghe bất kỳ lời đồn nào về tình hình chiến sự trong thời đại này, cũng không thấy dấu hiệu của các cuộc xung đột và tranh chấp, nhưng cảm giác thật kỳ lạ khi cất bước trên các con phố và dân chúng chào đón họ một cách tự nhiên. Không có những ánh mắt dò xét, không có những cái nhìn chằm chằm vào biểu tượng gia tộc ở trên lưng, cũng không còn những lời lẽ bàn tán về kẻ thù hay đồng minh. Cái cách mà họ để cho nhẫn giả từ Làng Lá ra vào tự do trong quán trọ, như thể họ chỉ xem đây là các khách hàng bình thường không hơn không kém...

"Yeah! Phải thế chứ. Em không thể chờ để được tắm!" Hashirama vừa nói vừa xoay mòng mòng trên đất.

"Madara?" Yamato-sensei nhìn về phía cậu.

"Em từng nghe nói quán trọ sẽ có những món ăn hảo hạng." cậu biết được phần lớn điều đó từ miệng của Hashirama, nhưng cũng không phải không có lý do. Tộc Uchiha vốn chẳng mặn mà trong việc kết giao với dân thường và hành động lưu lại quán trọ trên đường làm nhiệm vụ thường ẩn chứa nhiều rủi ro.

"Em chưa từng tới đó sao?" Yamato-sensei hỏi khi cả nhóm rẽ vào trong con phố. Madara lắc đầu, chân đá nhẹ vào một viên đá ven đường.

"Thế còn em thì sao hả Sai? Em mong đợi điều gì ở đó?"

"Có cái gối để bịt miệng Hashirama lại mỗi lần cậu ta ngáy" Sai nhẹ nhàng mỉm cười.

"Madara! Cậu ta lại bắt nạt tôi nữa kìa." Hashirama bỉu môi. Cậu ta vẫn còn đang loay hoay, trông còn ngố hơn cả ngày thường.

"Sai, đừng có mà thô lỗ với Hashirama" Madara nói với giọng lơ đễnh, rồi quay sang đâm chọt thêm "Nhưng mà Hashi này, cậu thật không nên ngáy. Làm nhẫn giả mà lại ngáy thì còn ra thể thống gì?"

"Tôi đâu có cố ý! Chẳng lẽ tôi muốn thế chắc?! Vả lại, cậu còn chảy dãi khi đang ngủ nữa kìa! Thích ý kiến gì sao, hở?!"

Madara nhìn thấy quán trọ từ xa, những dải băng bay phấp phới trong gió. Họ gần đến cửa rồi thì Sai, mắt nhìn xuống đất, lên tiếng hỏi: "Yamato-sensei, thầy mong chờ gì ở quán trọ thế ?"

"À, các em muốn biết thầy thích nhất điều gì ở quán trọ sao?" Cả ba đồng loạt nhìn về phía giáo viên của mình "Là dép lê đi trong nhà."

"Nhưng mà thầy có thể đi dép bất kỳ lúc nào mà" Hashirama nói khi họ đến gần cửa.

"Hừm, đúng là vậy, nhưng không hiểu sao, dép quán trọ nó có cái gì đó đặc biệt lắm."

Sau khi hoàn tất thủ tục nhận phòng, họ bước vào phòng tắm. Madara ngạc nhiên trước cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa tỏa khắp cơ thể khi lại được bước chân trên nền sàn tatami và bao quanh bởi các cánh cửa shoji. Cậu cởi bỏ bộ quần áo bẩn và đi theo Yamato-sensei vào khu vực tắm rửa. Nơi đây đầy những vòi sen giống như trong ngôi nhà nhỏ của cậu và Hashirama, chỉ có mấy cái xô là quen thuộc. Tuy vậy, Madara vẫn lấy xà phòng và tắm rửa dưới vòi sen, gội sạch hết mồ hôi và bụi bẩn sau chuyến đi. Khi cậu đang xả tóc, Hashirama kéo một chiếc ghế đẩu và xô lại gần.

"Cậu muốn tôi chà lưng cho à?"

Madara ngồi xuống, nhúng chiếc khăn vào nước xà phòng, rồi chà lên làn da rám nắng của Hashirama.

"Thật đã quá đi" Hashirama nói, xoay người nở một nụ cười với Madara, "Giờ chúng ta đang ở suối nước nóng chung với nhau. Mới tuần trước chúng ta còn đang ở chiến trường và giờ thì lại ngâm mình trong suối nước nóng..." Đôi mắt nâu của Hashirama sáng lấp lánh, mặc dù cậu ta vẫn tươi cười. "Ước gì các anh em của chúng ta cũng ở đây... cứ thế này thì không khéo tôi chẳng muốn về nữa, ai biết được?"

"Thế còn gia tộc của chúng ta..." Madara khẽ lên tiếng vì cậu không sao kiềm chế được. Tộc Uchiha đã bị diệt môn, cậu không thể để chuyện đó xảy ra, lương tâm cậu sẽ không chịu để yên nếu như không thể ngăn chặn được chuyện đó xảy ra. Cậu kéo chiếc khăn dọc theo sống lưng Hashirama rồi lại nhúng nó vào trong dòng làn nước ấm.

"Tôi hiểu, tôi hiểu mà" Hashirama vội vã đáp lại  quay mặt về phía trước. "Chúng ta phải trở về, nếu không thì tất cả những thứ này sẽ không bao giờ tồn tại. Chỉ là, thật tốt khi chúng ta không còn cần phải đối đầu với nhau, thay vào đó chúng ta có thể dành cho nhau cả ngày chứ không phải chỉ là hai canh giờ ngắn ngủi. Cậu luôn hiện diện bên tôi khi tôi chìm vào giấc ngủ, và cũng là cậu ở đó mỗi khi tôi thức dậy. Tôi thích điều đó. Tôi thích có cậu kề bên, Madara. Tôi luôn muốn được ở bên cạnh cậu."

Má Madara nóng bừng lên và họ thậm chí còn chưa bước chân vào bồn tắm.

Cậu là đồ ngốc Hashirama. Tên ngốc Hashirama cùng mấy lời lẽ sến súa, ngu ngốc đó.

"Giờ thì tới phiên cậu" Madara hối hả xoay người đổi chỗ, nhưng ngay khi Hashirama ngồi xuống chiếc ghế đẩu, rõ ràng cậu ra đã nhìn thấy gò má ửng hồng của Madara. Yamato-sensei và Sai vẫn còn ở cách xa nơi họ đang tắm rửa. Chẳng ích gì khi Hashirama đột ngột nhào tới và vòng tay ôm lấy Madara. "Cái này đâu phải cách chà lưng" Madara khẽ càu nhàu song không hề đẩy Hashirama ra, cảm giác da thịt tiếp xúc từ đằng sau có chút khiến cậu ngứa ngáy khó chịu.

"Ừ thì, nhưng cậu đâu có bảo tôi dừng lại. Cũng chẳng thấy cậu chống cự chút nào nha."

Bởi lẽ, Madara chẳng thể nào làm khác được. Hashirama là người bạn tri kỷ của cậu, mọi thứ đều trở nên tốt đẹp hơn khi có y bên cạnh và cậu luôn khao khát được ở bên đối phương. Bao đêm dài, Madara thao thức trong căn nhà của gia tộc Uchiha, bên cạnh là Izuna đang say giấc trên chiếc nệm cũ, cậu lại thầm mong ước trong vô vọng rằng cục diện có thể thay đổi, và Hashirama bỗng nhiên xuất hiện ở ngay bên cạnh mình.

Madara quả thật không thể thốt ra những lời này mà không biến nó thành một trò cười đáng xấu hổ.

"Cậu nói không sai" cuối cùng cậu đành nghiến răng, hậm hực buông ra từng chữ. Madara kéo lê đôi chân trên nền gạch lạnh ướt.

Với Hashirama nhiêu đó là đủ rồi.

Cậu siết nhẹ lấy ngực Madara, thân mình nghiêng tới, lại gần hơn, rồi càng gần hơn nữa, từng chút, từng chút một.

Hashirama mất thăng bằng khiến cho cả hai ngã nhào xuống sàn gạch, chiếc thùng nước văng lên tung tóe rồi lăn lóc sang một góc phòng. Khuỷu tay Madara đập mạnh xuống sàn đau nhói, trong khi cánh tay còn lại thì bị kẹp chặt giữa thân người cậu và lồng ngực của Hashirama. Gò má áp sát với nền gạch ẩm ướt, cảm giác nóng ran trên khuôn mặt chẳng mấy chốc chuyển từ ngượng ngùng sang giận dữ.

"Hashirama..."

Dĩ nhiên, thanh âm va chạm vang dội ấy đã thu hút sự chú ý của Yamato-sensei và Sai.

"Các em à" Yamato-sensei khẽ đưa tay bóp lấy sống mũi.

"Khụ...gay" Sai khẽ ho một tiếng.

"Madara à..."

"Không"

"Madara..."

"Không"

"Madara!"

"Đây là suối nước nóng! Chân cậu chạm tới đáy, có chết đuối được đâu!" Madara bực dọc giơ tay lên, hất nước tung tóe về phía Hashirama và Sai đứng ở hai bên. Sai mỉm cười, một nụ cười nhỏ bé và đầy vẻ giả tạo, hất nước đáp trả lại. Madara lập tức nghiêng người về phía cậu, chuẩn bị dấn thân vào một cuộc hỗn chiến thật sự, nhưng Hashirama đã nhân cơ hội quấn chặt lấy cánh tay Madara, bám dính như sam.

Madara thở dài bất lực và ngã người vào mép bồn tắm gồ ghề.

"Các em, dù cho chúng ta có là nhóm người duy nhất ở đây thì việc hò hét trong bồn tắm rất là bất lịch sự đấy." Yamato-sensei lên tiếng. Bên kia bức tường, Madara chỉ lờ mờ nghe thấy tiếng cười của các cô gái.

"Xin lỗi, Yamato-sensei" Madara khẽ đáp. Cậu uể oải cố rút cánh tay ra khỏi Hashirama, nhưng hành động đó chỉ khiến tên kia bám chặt hơn.

"Hashirama, nếu nước làm em lo lắng thì em có thể ngồi với thầy hoặc chúng ta quay lại phòng-"

"Không, em ổn, ở đây là được rồi ạ" Hashirama cắt ngang, còn tranh thủ ngoắc cổ chân mình vào chân Madara.

"Hai người đang có hành vi khiếm nhã ở chốn công cộng đấy" Sai lên tiếng, vừa nói vừa chìm nghỉm xuống nước. Madara hất nước vào mặt cậu ta ngay lập tức. Cậu chẳng hiểu Sai đang lảm nhảm cái gì, nhưng bản năng làm anh trai mách bảo cậu thằng em hờ này xứng đáng bị hất nước vào mặt. Sai nhăn nhó rồi bơi đi thẳng ra giữa bồn tắm.

"Hashirama này, có lẽ em nên để Madara có chút không gian riêng tư" Yamato-sensei nhẹ nhàng khuyên nhủ. Hashirama nghe xong thì đơ người mất vài giây, rồi ngay lập tức xụ mặt, đổ ập lên người Madara.

"Cậu có muốn tôi buông tay ra không?" Hashirama hỏi, giọng cậu nhỏ đến mức Madara phải căng tai ra mới nghe thấy được.

Mặt Madara đỏ bừng lên lần một nữa, nhất là khi vô tình chạm vào ánh mắt của Yamato-sensei. Cậu vội vã quay đi, hậm hực gỡ một trong những bàn tay lỏng lẻo của Hashirama. Nhưng rồi, trước khi kịp giữ khoảng cách, cậu lại vô thức đan tay mình lại với tay của Hashirama dưới làn nước.

"Nó ổn" Madara nói, mắt dán chặt vào hơi nước bốc lên từ mặt hồ và cố tình không nhìn đi đâu khác. Hashirama cười phá lên, tranh thủ rúc vào người bạn mình thêm chút nữa. Yamato-sensei thở dài dựa lưng vào mép bồn tắm.

Khoảng nửa giờ sau, Yamato-sensei bước ra khỏi bồn tắm, quấn một chiếc khăn quanh người.

"Thầy vào đây. Chắc không cần thiết phải nhắc nhở với các em, nhưng nhớ tránh xa phòng tắm nữ." Yamato-sensei nói một cách nghiêm túc, nhìn xuống Madara và Hashirama.

"Tại sao chúng em lại phải vào phòng tắm nữ? Chúng em không phải con gái mà lại chẳng có bạn nữ nào ở trong đội cả" Madara đáp lại một cách chậm rãi. Ngay bên cạnh cậu, Hashirama cũng nghiêng đầu qua, mặt đầy vẻ ngơ ngác y hệt.

"Giữ vững thái độ đó đi" Yamato-sensei lẩm bẩm rồi quay sang nhìn Sai, người đang lội quanh trong hồ "Cả em nữa đấy, Sai."

Sai ngoi lên khỏi mặt nước, khoanh tay lại cười khẩy. "Đám con gái thấy mà ghê." Mắt cậu đảo về phía Madara và Hashirama. "Mà đám con trai cũng chẳng khá hơn gì đâu."

Yamato-sensei thở dài một hơi. Madara bỗng dưng nảy lên ham muốn đứng dậy hất nước vào mặt thầy lần nữa rồi giữ lại ở trong bồn tắm, nhưng cậu không muốn làm phiền Hashirama. Madara chỉ biết thu hẹp ánh mắt, dùng tay còn lại vung nước lên một cách đe dọa. Sai nhìn mà chỉ biết thè lưỡi ra.

Sau lưng họ, Yamato-sensei lại thở dài thêm lần nữa.

Tenzo (Yamato)

Chỉ sau năm ngày chính thức hoạt động trong đội, Tenzo đã đi đến một kết luận mà mới vừa tuần trước đây anh nghĩ là không thể nào: chúng là những đứa trẻ ngoan. Những cậu học trò của anh. Và mặc dù có một vài... thói quen kỳ quặc đi nữa, cả ba đứa đều hành xử đúng với lứa tuổi của mình. Kể cả Sai.

Tenzo đã âm thầm nghi ngờ rằng Danzou đại nhân đã vội vã cử một đặc vụ dự bị thay vì một đặc vụ chính thức, nhưng anh sẽ tạm thời bỏ qua vấn đề này. Sai vẫn thể hiện cảm xúc và thường nhắc đến anh trai của mình với vẻ trìu mến. Đó không phải là Madara, và Tenzo chỉ biết Hiruzen cùng Danzou sẽ rất thích thú khi nghe điều này, nhưng về phần người anh trai kia. Tenzo hiểu rõ ROOT và linh tính mách bảo anh rằng nhiệm vụ tốt nghiệp của Sai sẽ liên quan đến chuyện đó.

Có lẽ anh nên nhờ tiền bối Kakashi giúp đỡ. Hokage Đệ Tam sẽ không nghe anh, nhưng trước đây ngài ấy từng lắng nghe Kakashi. Dù xác suất thành công không lớn, nhưng Tenzo không muốn Sai phải hứng chịu những gì anh đã từng trải qua. Em ấy vẫn còn quá trẻ để đương đầu với những bài huấn luyện tàn khốc của ROOT, và nó sẽ chỉ ngày càng khắc nghiệt thêm theo thời gian. Trừ phi có điều gì đó tác động, bằng không em ấy sẽ phải quay trở về nơi đó.

Sau tất cả, Hokage Đệ Tam sẽ phải sửa chữa lại nhẫn thuật để Hashirama cùng Madara trở lại đúng thời đại của họ. Tenzo cố gạt bỏ giọng nói đang vang lên trong đầu, nhưng nếu ông ấy thất bại thì sao? Họ buộc phải có mặt trong quá khứ thì hiện tại mới có thể xuất hiện, hay đại loại như thế.

Anh không muốn họ trở về. Một phần vì nguyên do ích kỷ của bản thân, Tenzo có thể tự thừa nhận với chính mình điều đó khi bước vào trong phòng, mang theo đôi dép lê và mỉm cười hạnh phúc nhìn xuống ba đôi nhỏ xíu khác đang được đặt ở ngay bên cạnh. Phần vì mối lo ngại chính đáng còn tồn tại, chủ yếu là về Madara.

Bởi vì Madara là một đứa trẻ thiện lương. Cậu nhóc có thể là kẻ cầu toàn, dễ nổi nóng, háu ăn hệt như người của tộc Akimichi và hoàn toàn không biết tiết chế âm lượng, nhưng bản chất vẫn là rất đoan chính. Cậu đối xử tử tế với Hashirama, với Sai, với những thương nhân bán trà và cả với Tenzo. Vì vậy, để một người như thế trở thành Uchiha Madara huyền thoại - kẻ đã phản bội, quay lưng và cố gắng hủy diệt làng...ắt hẳn phải có một biến cố kinh khủng nào đó xảy ra làm méo mó tâm hồn của một đứa trẻ lương thiện thành như vậy.

Tenzo chìm trong dòng suy nghĩ miên man, cho đến khi những người phục vụ lần lượt bưng lên những món ăn tối xa hoa. Họ vừa đặt món cuối cùng xuống bàn và rời đi trước khi cánh cửa shoji khẽ trượt mở và hai cậu thiếu niên bước vào. Tenzo không mấy ngạc nhiên, bởi Madara dường như có giác quan thứ sáu dành riêng cho đồ ăn. Bọn họ ngồi xuống, và như mọi lần trước, Madara ăn uống say sưa.

Khi chứng kiến cậu nhóc cởi bỏ y phục, để lộ từng chiếc xương sườn có thể đếm được, Tenzo chợt nhận ra sự thật cay đắng. Điều đó khiến anh tự trách bản thân vì đã không nhận ra sớm hơn. Tộc Uchiha thường có dáng vẻ mảnh mai, cộng thêm đôi mắt u sầu với quầng thâm nặng nề, nhưng điều này hoàn toàn vượt ngoài những thứ đó.

Chiến tranh.

Những đứa trẻ sinh ra trong thời chiến loạn. Tenzo hồi tưởng lại những năm cuối của Đại Chiến Shinobi lần thứ ba. Anh nhớ về những vùng đất chịu cảnh tàn phá tàn nặng nề nhất, nơi chuỗi tiếp tế chẳng thể nào vươn tới, nơi chiến sự đã san bằng mọi cánh đồng và người dân bị bỏ lại phía sau của cuộc chiến. Những thân thể gầy trơ xương và ánh mắt hốc hác đầy tuyệt vọng.

Và bọn họ chỉ là những người dân bình thường. Không phải là các nhẫn giả đang tham chiến.

Không phải là những đứa trẻ mới chạm tuổi Genin đã buộc phải mang trên vai gánh nặng trở thành các chiến binh xông pha nơi tiền tuyến.

Hashirama mang trên mình ít vết sẹo hơn Madara, nhưng có lẽ cậu bé cũng đã trải qua không ít trận chiến. Tenzo không dám chắc về điều này. Anh đã đọc qua hết tất cả các tài liệu của Hokage Đệ Nhất trong quá trình tu luyện Mộc độn, nhưng đấy cũng là những ghi chép duy nhất còn sót lại về người đó. Hokage Đệ Nhất không có thói quen viết nhật ký hay lưu giữ bất kỳ bức thư tín nào. Và trong những quyển trục mà Ngài để lại cũng không có gì nằm ngoài những thứ liên quan đến Huyết kế giới hạn. Một số câu chuyện phù phiếm còn lưu truyền để khắc họa nên chân dung trong lòng Tenzo và người dân Làng Lá về vị Hokage Đệ Nhất này: một lãnh đạo mang phong thái trác tuyệt và niềm tin không bao giờ bị dập tắt. Lời này nói ra có phần quá phận, nhưng khi chứng kiến đứa trẻ trước mắt lén lút đặt những miếng cà rốt hình bông hoa lên đĩa của Madara, chỉ để nhìn bạn mình nhăn mặt ghê tởm mà vẫn miễn cưỡng nuốt vào, Tenzo không khỏi tự hỏi: liệu có bao nhiêu phần đằng sau bức tượng đài hoàn mỹ đó là giả dối?

Hokage Đệ Nhất tuyệt nhiên cũng không đề cập nhiều đến sự tồn tại của Madara. Chỉ còn lưu lại hai bức tượng nằm ở Thung Lũng Tận Cùng, ngoài ra... chẳng còn gì khác. Tenzo khó lòng tin rằng cậu thiếu niên năm nào còn chẳng thể rời khỏi Madara quá nửa khắc lại có thể trở thành người hoàn toàn lãng quên y.

Chuyện gì đã xảy ra giữa bọn họ?

Sau bữa tối, chén đĩa được dọn dẹp sạch sẽ và cả nhóm trải nệm ra để ngủ. Như mọi khi, Madara hoàn toàn ngó lơ cái nệm của mình, thay vào đó cậu len lén huých Hashirama cho đến khi người kia thở dài, nhấc chăn lên cho cậu ta chui vào trong nằm ké.

"Gay vãi" Sai khe ho khan từ trong nệm của mình, khiến bầu không khí lặng đi mất vài giây. Tenzo hít một hơi thật sâu, rất sâu. Chúng là các học trò của anh, nhưng trời ơi, chúng cứ thích làm khó anh.

"Madara, em cũng có nệm riêng." Tenzo vừa chỉnh đốn hành lý vừa lên tiếng nhắc nhở. Anh từng ngỡ việc Madara nhất mực muốn chung chăn với Hashirama chỉ vì bọn họ đang ở giữ nơi rừng không mông quạnh. Lúc đó đang độ tiết trời tháng ba, màn đêm giá rét bởi mặt đất hút cạn nhiệt khí tỏa ra từ da thịt. Thế nhưng bây giờ, ngay cả trong phòng ốc ấm áp như thế này ...

"Tụi em có thể xài chung, em không phiền đâu!" Hashirama nói, vừa vòng tay qua ôm lấy Madara. Tenzo không chắc mình có nên quan ngại về hành vi này hay không nữa. Cái này hoàn toàn nằm ngoài đề cương hướng dẫn.

Bọn nhóc mới chỉ mười hai tuổi. Thế nhưng, tuy Madara là người chủ động chui vào trong chăn của Hashirama, trực giác mách bảo Tenzo chính Hashirama mới là kẻ đang vượt rào lên trên tình bạn thuần khiết giữa hai người họ. Madara đôi lúc chỉ thích nắm tay hoặc dựa vào người bạn mình. Còn Hashirama thì lại khác, cậu ta không ngần ngại đè lên người Madara, cố tình tìm cách chạm vào ngực và khuôn mặt cậu rồi nhìn chằm chằm vào nó. Lạy trời, thằng nhóc đó nhìn Madara với vẻ mặt đắm đuối.

Hashirama đã phải lòng Madara.

Thêm chuyện mà Tenzo của tuần trước đây sẽ không bao giờ nghĩ đến.

Senju là gia tộc của tình yêu. Đó là một trong những câu mỉa mai yêu thích của Danzou dành tặng cho Hokage Đệ Nhất. Chắc ý Ngài ấy không phải là đang đề cập đến cái loại tình yêu này đấy chứ.

... đó liệu có phải là mối quan hệ của họ trước khi Madara rời làng không? Khi nào Hokage Đệ Nhất kết hôn cùng Uzumaki Mito?

Tenzo tắt đèn, ngồi xuống nệm của mình, ngay cạnh cái của Hashirama. Cậu ta nhìn chằm chằm về phía anh, một tay nắm chặt lấy vạt áo của Madara, cằm tựa nhẹ lên vai người kia. Tenzo vươn tay ra, và ngay lập tức, ánh mắt Hashirama trở nên căng thẳng, đầy cảnh giác. Cậu ta ôm Madara chặt hơn, như thể sợ rằng Tenzo sẽ kéo người kia ra xa. Nhưng Tenzo không làm vậy, anh chỉ vỗ đầu Hashirama, nở nụ cười trước ánh mắt ngỡ ngàng của cậu nhóc.

Sau cùng chúng vẫn là những đứa trẻ ngoan.

Chúng là những đứa trẻ ngoan. Tuy nhiên trên đường về Làng Lá, Tenzo đã được nhắc nhở lại một sự thật rằng bọn chúng là ai.

Thành thực mà nói, Tenzo không khỏi ngạc nhiên khi thấy Madara và Hashirama có thể hoàn thành nhiệm vụ suốt bốn ngày mà không than vãn hay tỏ ra càu nhàu gì về nó. Khi anh thông báo sẽ dừng lại để tỉ thí, Madara và Hashirama trở nên hứng khởi vô cùng, còn Sai thì chỉ tỏ thờ ơ lạnh nhạt.

Bọn họ dừng lại tại một mảnh đất trống trong rừng, cánh xa con đường chính. Madara và Hashirama vội vã bước vào vị trí. Cả hai đều mỉm cười, có chút hoang dại mãnh liệt, nhưng lại vô cùng phấn chấn. Đây vốn là một cuộc đấu tập để Tenzo có thể đánh giá trình độ hiện tại của họ. Anh biết mình chẳng cần dạy lại những nền tảng căn bản, nhưng anh đâu có ngờ...

Cái này.

Khoảng trống trong rừng nơi bọn họ dừng chân nay đã hóa thành một bãi chiến trường hoang tàn chỉ sau đợt công kích đầu tiên. Tro bụi nghẹn lại trong không khí, rơi xuống như tuyết trắng, trong khi hỏa thuật của Madara thiêu rụi cả một cánh rừng. Mặt đất như thể bị một loài thượng cổ thần thú san bằng khi những nhánh cây vặn xoắn từ Mộc độn trồi lên khỏi mặt đất.

Tất cả diễn ra chỉ trong nháy mắt...

Sai bám chặt bên Tenzo, đôi mắt đen sâu thẳm mở to đầy kinh hãi. Phía trên họ, Madara và Hashirama đang giao chiến, âm thanh của đao kiếm va chạm gào thét trong không trung. Bọn họ phi thân ra xa, Tenzo đã làm mất dấu chúng, chỉ kịp nắm lấy Sai và kéo cậu bé ra khỏi vòng chiến. Các đặc vụ ROOT được huấn luyện nghệ thuật ẩn thân và ám sát, chứ không phải để đối phó với các thiên tai cấp độ thần thánh.

"Ở yên đây." Tenzo ra lệnh trước khi quay lại trung tâm của cuộc chiến.

Ngay khi Tenzo tìm thấy họ lần nữa, họ đã vứt bỏ thay kiếm mà chuyển sang giao đấu thể thuật. Madara cầm một cây kunai trong mỗi tay, còn Hashirama thì đánh tay không. Madara nhanh hơn Hashirama, nhanh đến nỗi Tenzo phải cố gắng mới theo kịp những đòn đánh của cậu, còn Hashirama lúc này đã nhận lấy vô số vết cắt. Nhưng những vết thương ấy gần như lành ngay khi chúng mới kịp hình thành, và Hashirama đã tận dùng điều này làm lợi thế. Cậu ta tuy chậm hơn Madara, nhưng lại có sức mạnh thể chất vượt trội. Cả hai lao vun vút đi trong không trung, Madara tựa như đang đang nhảy múa giữa các cánh rừng Mộc độn, còn Hashirama thì hồi phục lại mọi vết bỏng và vết thương không thể tránh khỏi trong quá trình cả hai trao đổi chiêu thức. Cuối cùng, Hashirama tóm được cánh tay của Madara, và trước khi Tenzo kịp thét lên, cậu ta đã quật mạnh đối phương xuống mặt đất vừa đủ để tạo ra một hố sâu nhỏ.

"CÁC EM!" Tenzo gầm lên, nỗi sợ tràn ngập sống lưng khi chứng kiến Hashirama đứng chắn trước hình bóng mơ hồ của Madara. Cậu bé ngẩng đầu lên và ánh mắt hướng về phía Tenzo. Đôi mắt nâu mở to, tràn ngập vẻ bối rối và hồn nhiên đến lạ, hoàn toàn không cân xứng với cảnh tượng đổ nát trước mắt.

"Có chuyện gì hả thầy?" Hashirama hỏi, nhưng ngay trước khi Tenzo kịp trả lời, mắt Madara bỗng dưng mở to, Sharingan quay cuồng và cậu ta lại lao lên. Chưa kịp định thần, Hashirama không có thời gian để phòng thủ và chỉ trong tích tắc, vị trí giữa họ đã bị đảo lộn. Madara vung thanh Kunai trong tay lên. Khoảng cách gần đến mức Tenzo có thể nhìn thấy rõ những sợi dây thoắt ẩn thoắt hiện đang trói chặt lấy cánh tay của Hashirama khi Madara kéo mạnh.

Hashirama ngã xuống mặt đất, phát ra tiếng kêu thét đau đớn, cánh tay bị vặn ngược lại về phía sau một cách không tự nhiên. Madara đè lên lưng cậu, một thanh kunai kề sát cánh tay đang bị trói chặt, cây còn lại áp lên gáy Hashirama.

"Này nhé, rõ ràng tớ đã thắng rồi!" Hashirama lên tiếng phàn nàn.

"Nhưng tôi đã đầu hàng đâu" Madara nở một nụ cười gian manh về phía cậu.

"Madara bỏ thanh Kunai đó xuống" Tenzo ra lệnh, anh đứng ngay bên cạnh chúng.

Madara thoáng do dự và ra đòn lên gối vào hông của Hashirama "Hashi?"

"Ờm, được rồi. Tôi chịu thua. Nhưng cậu lại làm trật khớp vai của tôi nữa rồi nè." Hashirama nhăn mặt, má cậu bị ép xuống đất. Madara nới lỏng dây ra và giúp cậu ngồi dậy.

Tenzo muốn nói gì đó, anh muốn hỏi rõ bọn họ nghĩ mình đang cái làm gì, sao lại đột nhiên lại lên cơn mất kiểm soát lên như vậy. Anh đã từng chứng kiến những tỉ thí đầy căng thẳng, nhưng... cái này, trông giống như một quyết đấu sinh tử thật sự.

"Tỉ số đang là 137 : 135 nghiêng về phía tôi." Madara nói trong khi vẫn giữ nụ cười láu cá đó. Hashirama càu nhàu, vung vẫy cánh tay chưa bị thương lên, bày ra bộ dáng cực kỳ thiếu kiên nhẫn cho người kia xem. Madara đưa tay ra, họ cùng nhau tạo một kết ấn mộc độn đơn giản. Cây cối lại từ từ trượt về lòng đất. Hashirama bẻ gãy một cành nhỏ, giữ nó trong miệng. Madara đỡ cậu ta đứng dậy, hai tay vịn chắc vào vai đã bị trật khớp của đối phương.

Tenzo lúc này mới nhận ra ý định của chúng nó "Khoan-"

Hashirama duỗi vai và Madara, chỉ với một cú gập mạnh đã đưa khớp vai của người kia vào lại đúng vị trí. Hashirama hét lên vì đau, tiếng kêu đã bị nghẹn lại bởi khúc gỗ ngậm trong miệng và khi Madara lùi lại, cậu lập tức nhổ nó ra.

"Tại sao cứ nhất định phải là trật khớp, đó là một trong số ít những thứ tôi không thể tự hồi phục." Hashirama vẫn không thôi lầm bầm, co giãn cánh ra và thử làm vài động tác chuyển động. "Thầy ơi, sao thầy lại cố tình em làm phân tâm? Giờ thì cậu ta dẫn trước hai điểm rồi."

"Các em" Tenzo cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình, "Các em nghĩ mình đang làm gì vậy hả?!"

"Ờ thì, tỉ thí ạ?" Hashirama đáp khi Madara ngồi xuống trước mặt cậu. Chakra trị liệu bao quanh cánh tay của Hashirama, cậu nghiêng người về phía trước và áp tai vào lưng Madara. "Hít vào và thở ra nào."

"Các em gọi cái này là tỉ thí ấy hả?!" Tenzo chỉ tay vào cảnh tượng xung quanh. Mấy cây còn sót lại sau đợt công kích đầu tiên vẫn đang bốc cháy hùn hụt. Mộc độn đã xé toạc mặt đất, tạo thành một vết nứt sâu hoắm trên bề mặt. Các mặt trận trong Đệ Tam Thế Chiến còn nhẹ nhàng hơn thế này.

"Chứ còn gì nữa?" Hashirama hỏi khi Madara xoay người lại và tựa đầu lên ngực cậu. "Hít vào và thở ra."

"Chúng em... có phải đã hiểu sai ý của thầy không, Yamato-sensei?" Madara cắn môi hỏi, vẻ mặt có chút lo lắng. Lông mày cậu nhíu lại, lưng và vai thẳng tắp.

"Không, thầy chỉ..." Tenzo day mạnh sống mũi và hít một hơi thật sâu.

"Phổi của cậu không có việc gì, tôi đã trị hết mấy cái lặt vặt rồi." Hashirama nói, ngả người về sau.

"Mức độ tàn phá này có thể coi là bình thường trong các trận tỉ thí của các em không?" Tenzo hỏi, chỉ tay về phía họ. Cả hai nhìn quanh, Hashirama cúi đầu ra sau đến mức suýt nữa té lộn nhào.

"Ôi, Madara mấy cây kia vẫn còn đang bốc cháy," Hashirama chỉ vào cánh rừng còn đang chìm trong biển lửa. Madara tạo thành một thủ ấn, và một lần nữa, Tenzo lại chậm trễ trong việc đưa ý kiến rằng châm dầu vào lửa không phải cách giải quyết cho vấn đề. Nhưng Madara không phun ra, cậu ta hấp thụ ngược trở lại. Tenzo không phải là một nhẫn giả cảm biến chakra, nhưng nơi đây rõ ràng tràn ngập năng lượng của đám cháy, đến cả anh cũng cảm nhận được khi toàn bộ khí tức khổng lồ của biển lửa bỗng chốc bị dập tắt hoàn toàn. Ngọn lửa lập loè rồi nhanh chóng lụi tàn. "Chúng em thường không hay giao đấu trong rừng, nhưng em nghĩ đây cũng coi như là bình thường, phải không Madara?".

"Ừm... nhưng chúng ta đã không giao đấu trong suốt một tuần lễ rồi. Và mỗi ngày chúng ta ăn ít nhất hai bữa nên có thể điều đó khiến chúng ta hơi bị dư thừa năng lượng một chút?" Cậu nói với Hashirama nhưng mắt lại nhìn sang Tenzo để chờ xem phản ứng của anh.

"Ừ ha, có thể lắm. Vậy lần tới chúng em sẽ đấu với thầy à, hay là với Sai? Oh! Liệu chúng ta có thể chia đội ra đánh không? Em muốn chung nhóm với Madara, chúng em đã từng suýt đánh bại cái tên Hatake đó!" Hashirama giơ nắm đấm lên rồi dựa vào vai Madara. Tenzo bỗng chốc hồi tưởng về tiền bối Kakashi cùng mấy cái xương gãy và vai bị thương, lời đồn thổi của đội ANBU về đám cháy lớn trên đỉnh núi Hokage vào sáng sớm và còn cả bức tường bị biến dạng ngoài tiệm Ichiraku trước khi Đại nhân Hiruzen giao cho anh nhiệm vụ dẫn dắt đội 13.

Tenzo thở dài thườn thượt.

Đáng lý anh nên lường trước được chuyện này mới phải.

Hashirama

Hashirama thích được là một thành viên trong Đội Yamato, nhưng chủ yếu vì cậu ấy được ở cạnh Madara. Tuy vậy, những người khác cũng khá thú vị. Tranh vẽ của Sai thật sự rất tuyệt, mà nhẫn thuật bằng mực của cậu ta cũng có vẻ khá linh hoạt. Madara đặc biệt yêu thích cậu ấy và đã bắt đầu rao giảng về cách để trở thành một Uchiha chính hiệu. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cậu "mượn" áo của Sai và yêu cầu Hashirama thêu một cái Uchiwa (Gia huy của tộc Uchiha) lên trên. Madara có thể tài nghệ đầy mình, nhưng may vá lại không nằm trong số đó. Thầy Yamato thì rất ngầu vì sở hữu Mộc độn và sẵn sàng chỉ dạy cho Hashirama. Nhưng thầy ấy vẫn là người lớn và cứ thích làm mọi thứ rối tung lên. Giống như bây giờ, sau trận đấu đầu tiên của cậu và Madara, Yamato nhất quyết yêu cầu bọn họ phải kiềm chế và không được đánh hết sức. Mặc cho Hashirama đã đề nghị sẽ sửa chữa lại khu rừng, Yamato vẫn không thay đổi ý định. Thật là khó chịu.

Madara là kẻ duy nhất mà Hashirama có thể toàn lực ứng chiến và giờ cậu còn không có cơ hội làm điều đó! Khi Yamato thốt ra lời ấy, Hashirama liền trông thấy Madara cứng đờ, ánh mắt đầy phản nghịch. Nhưng cậu ấy không lên tiếng, chỉ im lặng cắn chặt môi, vì Yamato là thầy của họ. Càng tệ hơn, cậu hiểu mệnh lệnh đó như một lời khiển trách khiến tâm trạng Madara trở nên u ám đến mức Hashirama không còn được vỗ về sau trận đấu.

Madara thích chiến đấu, còn say mê với nó hơn cả Hashirama. Sau mỗi trận chiến, dù thắng hay bại, cậu ấy luôn có biểu hiện dễ thương.

Thật sự rất là dễ thương.

Hashirama tự biết rằng về sau mình sẽ còn bực bội hơn về lệnh cấm này, đặc biệt khi năng lượng dâng trào không có chỗ phát tiết đang quấn chặt và đau đớn bên dưới da, nhưng trước mắt thì, cậu đã bị cướp đoạn những cái ôm ấp trìu mến đó.

Madara bước đi phía trước trong đội hình, chắc cậu ta đang cảm nhận được luồng chakra là và càng thêm ngứa ngáy trước lời nói của Yamato. Cậu ấy đang không có tâm trạng và rất mực u ám.

U ám. Không còn dễ thương nữa rồi.

Hashirama ném cái nhìn chằm chằm về phía thầy Yamato.

"Em cứ xụ mặt cho đã đi, nhưng em cần học cách kiểm soát, Hashirama." Yamato-sensei kiên nhẫn giải thích những những lời nói đó vẫn làm cậu cảm thấy khó chịu. Nếu thầy ấy đổi sang một tông giọng khác, Hashirama có thể nhắm mắt lại và mường tượng ra hình bóng về người cha Butsuma đang nói chuyện. Bởi vì, tận sâu bên trong, Hashirama biết rõ mình đang dần mất kiểm soát. Mộc độn là một loại huyết kế giới hạn, đấy là điều mà gia tộc Senju ngầm thừa nhận trong nội bộ và với bên ngoài. Họ nói thế là bởi vì Mộc độn, và cả bản thân Hashirama, là một thứ gì đó rất khác biệt.

Khi luyện tập cùng với Tobirama, Itama và cả Kawarama trước em ấy qua đời, đôi lúc Hashirama cảm thấy mình như một kẻ lạc loài. Các anh em của cậu là những người xuất chúng, những thiên tài theo cách riêng của họ. Thế nhưng khi nội lực bên trong ngày một tích tụ, Hashirama nhìn vào họ và chỉ thấy toàn là sơ hở. Từng sơ hở trong cách phòng thủ, mỗi một chỗ hiểm yếu mà chỉ một nhánh gỗ sắc nhọn cắt ngang qua, đúng góc độ...

Cậu sẽ trở thành một gánh nặng cho tộc nhân Senju. Sức mạnh áp đảo chẳng ích gì nếu nó tổn hại đồng minh nhiều hơn là kẻ thù, vượt trên tầm kiểm soát.

Madara là người duy nhất cậu không cần đối xử theo cách mong manh dễ vỡ, liệu còn có ai có thể đối đầu với cậu và hưởng trọn từng cú đánh mà vẫn có thể buông ra lời chế giễu "chỉ có từng này thôi sao?"

Lệnh cấm tỉ thí vẫn có chút phiền toái. Nhưng Hashirama thừa hiểu con người Madara và cậu ta sẽ chỉ bị khuất phục trong vòng một tuần dù có cố gắng vâng lời thầy Yamato đi nữa, sau cùng họ vẫn sẽ lén lẻn ra ngoài để tìm một cánh đồng hoang hoặc khu rừng không người để giao chiến thực sự. Mặc dù vậy, trong số các trưởng bối của thời đại này, Yamato vẫn được xem là người ưu tú nhất.

Anh ta chưa từng cố chia cắt Madara khỏi cậu.

Hashirama không thông minh được như Tobirama, nhưng cậu lại có thể đọc vị khá chuẩn.

Cậu không tin tưởng lão già Sarutobi cũng như gã cố vấn kia của lão, và cả gã Hatake đã tấn công bọn họ, hàm răng của con nhẫn khuyển đó đã cắm vào trong động mạch của Madara. Hashirama và Madara đã cùng nhau thành lập làng, nhưng cách mọi người đối xử với họ lại là một trời một vực. Những người lớn tuổi trong làng, không ít thì nhiều, đều nhìn Madara như thể họ đang nhìn vào thứ một thứ gì khác, chứ chẳng phải là một con người bằng xương bằng thịt. Hashirama đã liên tục suy nghĩ về điều đó trên đường làm nhiệm vụ và cậu không hề thích bất kỳ đáp án nào mà cậu nghĩ ra được. Giả sử như Madara đã chết sau khi làng được thành lập không lâu và dù cho Hashirama có cố gắng như thế nào đi nữa thì định kiến hà khắc của tộc Senju vẫn là bất di bất dịch?

Đó là một suy nghĩ thật đáng hổ thẹn. Cậu phải tự cưỡng chế giữ vững bước chân bên cạnh Yamato chứ không lao tới Madara và túm lấy tay của người kia để tự trấn an bản thân. Tâm trạng của Madara đã đủ tệ rồi và khi cậu ta phiền não, kể cả những điều nhỏ nhặt nhất cũng đủ khiến cậu ấy trở nên suy sụp hơn. Nhưng nếu giả thuyết về cái chết yểu mệnh của Madara là sự thật, thì cũng dễ hiểu vì sao cậu lại cảm nhận được ánh mắt bất thiện từ mấy lão già đó. Cái cách họ nhìn vào Hashirama đầy vẻ kính trọng mà khi nhìn lại Madara chỉ chất chứa sự cay nghiệt.

Cậu phải thay đổi nó. Bằng mọi giá. Và không ai được phép cướp Madara khỏi cậu trong thời gian này.

Chuyến hành trình trở về Làng Lá diễn ra nhanh chóng chỉ trong vòng một ngày vì họ không còn phải di chuyển với tốc độ của dân thường, nhưng với bầu không khí căng thẳng hơn hẳn. Madara bực bội với chính mình, Hashirama thì tức giận Yamato còn Sai thì trông lặng lẽ một cách kỳ lạ, cứ nhìn qua lại giữa cậu và Madara với đôi mắt to tròn nhưng vô cảm.

Khi họ về đến cổng làng, mặt trời chỉ còn là một vầng kim quang mờ nhạt đang dần khuất bóng phía sau chân trời. Những người gác chào đón Yamato nhưng vừa thoáng trông thấy Madara, họ lập tức cứng đờ và thanh âm trở nên lãnh đạm. Madara chẳng buồn để tâm, nhưng Hashirama thì có.

Cơn phẫn nộ sục sôi bên dưới lớp da. Cậu muốn hét lên và chất vấn bọn chúng tại sao lại dám hành xử như thế.

Nhưng bây giờ chưa phải lúc.

Họ bước vào làng và thầy Yamato dặn dò họ tập trung tại sân tập số 34, đó là một bãi cỏ lớn ở phía trên vách đá nơi mà cậu và Madara thường lui tới vào sáng sớm.

Hashirama thích được làm một phần của đội Yamato, nhưng cậu thực sự yêu thích những khoảnh khắc chỉ có cậu và Madara. Cảm giác ấy thật quen thuộc và thoải mái. Họ cất bước cùng nhau trên con phố cũ kỷ. Ánh đèn rực rỡ muôn sắc sáng bừng lên khi màn đêm buông xuống, không khí phảng phất mùi hương của gia vị và thịt nướng lan tỏa. Madara dường như đang dần thoát khỏi tâm trạng nặng nề của mình, không còn dáng vẻ khom lưng hay ánh mắt sắc bén khiến Hashirama phải dè chừng.

Vì vậy, Hashirama rón rén tiếng lại gần, khẽ đưa ngón út của mình chạm vào ngón út của Madara. Thấy người kia chẳng cự tuyệt hay cau mày, cậu bạo dạn tiến tới nắm lấy tay Madara và đan chặt các ngón tay của họ lại với nhau.

Cơn giận trong lòng cậu thoáng vơi đi không ít. Đặt chân đến ngôi nhà mới của họ, dù vẫn còn chút xa lạ, dần hiện ra trước mắt, Hashirama cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết kể từ trận đấu trước đó.

Bữa tối diễn ra rất đơn giản. Tên Hatake kia đã nói căn bếp rất đơn sơ, nhưng mọi thứ vẫn trông thật lạ lẫm và rối mù đối với Hashirama, nó khác hẳn với bất kỳ căn bếp nào cậu từng biết. Mọi thứ đều có những nút bấm, các vòng xoay cùng những con số nhấp nháy trên từng vật dụng.

Cậu và Madara đưa mắt nhìn nhau, mở tủ và lôi những chiếc hộp kim loại sáng loáng mà thầy Yamato bảo là sẽ không hư trong một thời gian dài.

"Nó ghi là yakitori (món thịt gà của Nhật)" Madara lẩm bẩm rồi dùng kunai đâm thủng nắp lon. Cậu ta nhẹ nhàng mở nó ra, và Hashirama nghiêng người qua vai cậu để quan sát bên trong.

"Trông giống yakitori đấy" Hashirama nói khi Madara cầm đôi đũa lên và gắp ra một miếng thịt gà. Cậu ta cho nó vào miệng, nhai rồi nuốt xuống. "Chà-" Hashirama chưa kịp dứt lời thì Madara đã nhanh chóng ăn hết tất cả các miếng còn lại, thưởng thức theo kiểu ngày thường cậu ấy vẫn hay làm.

Vậy là ít nhất món này cũng có thể ăn được.

Madara vẫn khá dễ tính đối với những thứ ăn được. Cậu ta có thể ghét nhiều món nhưng thứ duy nhất Hashirama từng thấy cậu ấy cự tuyệt là món trứng cá.

Hashirama dùng một con dao nhỏ đâm thủng nắp lon của mình, rồi mở nắp ra, gắp một miếng cho vào miệng. Thứ này không phải món ngon nhất, chắc chắn không thể so với đồ ăn ở quán trọ trước đó, nhưng nếu xét đến việc nó được đựng trong một cái lon...

Hashirama thưởng thức bữa tối của mình một cách từ tốn. Cho đến khi Madara không thể không liếc nhìn cậu, rồi lại nhìn vào thức ăn của mình. Hashirama đứng dậy, đặt thêm hai cái lon chưa khui lên bàn. Cảm giác thật dễ chịu khi được ngồi trong chiếc xe ngựa có mái che, nhưng suốt chuyến đi, cậu gần như không hề tiếp xúc với ánh sáng mặt trời.

Sau bữa tối, cả hai đi tắm. Bọn họ ngồi chen chúc trong bồn tắm, đôi chân co lại gần ngang ngực trong làn nước bốc hơi.

"Cái bồn tắm này thật dở tệ" Madara khoanh tay nói, khiến Hashirama cũng không khỏi tán đồng. Một người còn có thể miễn cưỡng chui vào, nhưng nếu có tận hai người? Không thể được. Làm sao cả một gia đình có thể dùng chung thứ chật hẹp này? Hay là bồn tắm cũng phân chia thành các kích cỡ khác nhau chăng?

"Cậu muốn đổi qua tắm vòi sen sao?" Hashirama lên tiếng, sử dụng từ ngữ lạ lẫm đấy. Madara càu nhàu đứng dậy khiến cho nước văng tung tóe. Cậu ta lặp lại các thao tác mà Hatake đã chỉ cho họ và Hashirama phun ra một ngụm nước khi dòng nước từ trên cao chảy xuống bắn thẳng vào mặt.

"Cái này đâu có được thiết kế cho hai người" Madara lầm bầm khi cả hai cứ phải luồn lách qua lại. Lúc thì đứng dưới vòi nước, lúc thì né ra. Dùng thử mấy chai xà phòng có mùi thơm như đồ ăn - mà Madara đã lỡ nếm thử một cái rồi lập tức nhăn mặt. Cố gắng không vấp té trên nền nhà tắm trơn trượt bằng bằng cách lặp lại việc nắm lấy vai hoặc tay của đối phương.

Sau khi cả hai lau khô người, đã đến lúc đi ngủ. Hashirama lò dò bước vào phòng trước, Madara theo sau. Cái giường khá nhỏ nhưng ít ra cũng êm ái. Hashirama trở mình, kéo chăn lên và bắt gặp ánh mắt của Madara. Má của Madara vẫn đỏ bừng sau khi tắm, cậu khịt mũi rồi quay người đi, đưa lưng về phía Hashirama.

Hashirama cười đến mức đau cả má, không chần chừ mà dán ngay người mình vào lưng Madara, một tay vòng qua eo của người kia. Chờ đợi lâu như vậy, ít nhất lần này cậu phải ôm cho đã. Chỉ sau những trận tỉ thí, Madara mới chịu để cậu ôm từ phía sau mà không vùng vằng hay la ó về việc cậu ta ghét nó đến mức nào.

Madara lẩm bẩm về điều gì đó, nhưng Hashirama không nghe rõ vì tim cậu đang đập loạn xạ, cảm giác toàn thân nóng bừng lên. Cậu ở đây. Cậu bên Madara. Hai người họ ở cạnh nhau. Một cơn sóng cảm xúc bất chợt ập đến khiến Hashirama thấy nước mắt sắp chực trào tuôn rơi.

"Gì-Sao cậu lại khóc?" Madara hét lên, quay lại nhìn về phía cậu.

"Tôi hạnh phúc quá" Hashirama khẽ dụi mắt và Madara nhân cơ hội xoay người nằm đối diện. Hashirama rên rỉ, tiếc nuối cảm giác được ôm ấp hiếm hoi nhưng bỗng khựng lại khi Madara đưa tay lên ôm lấy má của cậu.

"Chỉ có mấy tên ngốc mới khóc vì hạnh phúc thôi," Madara nói và sắc mặt Hashirama chùng xuống. Cậu cố gắng rút người ra, định bụng sẽ an phận ôm nhau ngủ thôi, nhưng vẫn bị Madara giữ chặt lấy. Hashirama biết mình hoàn toàn có thể gỡ tay Madara ra nếu muốn, nhưng cậu không làm thế. Cậu đang hiếu kỳ. Madara chớp mắt và đôi mắt xoáy lên một màu đỏ rực.

Đừng bao giờ nhìn vào cặp mắt của tộc nhân Uchiha. Đấy là nguyên tắc lâu đời nhất trong chiến đấu nhưng Hashirama lúc nào cũng thất bại thảm hại. Cậu đưa tay lên, làm động tác y hệt Madara, ôm lấy khuôn mặt của người kia. Những câu ngọc trong mắt Madara xoay nhanh hơn.

"Nhưng tôi đoán cậu chính là tên ngốc của tôi"

Hashirama bỗng thấy mình lâng lâng, tâm hồn bay cao vút lên tận chín tầng mây, rạo rực đến nỗi khiến cậu cảm thấy choáng váng trước dòng cảm xúc đang trào dâng, và rồi... cậu chỉ biết phản ứng lại.

Cậu nghiêng người về phía trước và áp môi mình vào môi Madara. Madara cứng đờ người, và Hashirama nhìn thấy, nhịp tim đập thình thình trong lồng ngực, khi khuôn mặt Madara đỏ bừng lên màu mắt của chính mình.

"Cái. Gì. Đấy?" Madara ngơ ngác, trông như vừa trải qua mười trận chiến trong cùng một ngày hay thua cả hai mươi vụ cá cược với Hashirama.

"Ờ thì..." Đây... có lẽ lại là một phút bốc đồng của Hashirama.

Cậu nghiêng người về phía trước và hôn Madara thêm một lần nữa, nhưng diễn ra theo một cách nhẹ nhàng hơn. Và bằng cách nào đó, gương mặt Madara sắp đỏ hơn cả con mắt Sharingan.

"Điều-điều này ổn chứ? Cậu có phiền không?" Hashirama hỏi, giọng đầy lo lắng. Cậu khao khát, thực sự khao khát rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tộc Senju mong cho cậu kết hôn và có con vì lợi ích của gia tộc, nhưng... nhưng cậu không muốn điều đó. Cậu chỉ muốn có Madara, hơn bất kỳ điều gì trên trời này!

"Không sao đâu" Madara đáp, giọng vẫn chưa hết ngẩn ngơ. Bàn tay cậu ấn vào má Hashirama, và rồi cậu ấy áp môi mình lên môi của đối phương. Nó đau. Những giọt nước mắt khác lạ trào lên trong mắt Hashirama khi cậu cảm nhận được áp lực của cơn đau đâm vào môi.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Madara đang hôn lấy cậu.

Đêm đó, Hashirama mất rất lâu mới có thể chìm vào giấc ngủ. Cậu không thể ngừng cười. Một tay gối dưới đầu, tay còn lại lướt nhẹ trên gương mặt và cái cổ mềm mại của Madara, nơi chiếc áo ngủ đã tuột xuống từ lâu. Chân họ quấn chặt lấy nhau dưới chăn. Cậu nhìn Madara, ngây ngất và tràn đầy lo lắng, hệt như lần đầu tiên họ gặp nhau, Madara khi ấy đẹp đẽ đến mức khó tin.

"Cái này đâu phải là ngủ." Madara lầm bầm. Mắt cậu chỉ hé mở, để lộ ra con ngươi đỏ hẹp. Hashirama có chút lo lắng rằng Madara đang lạm dụng Sharingan quá nhiều, nhưng họ đã có nhiều ngày để nghỉ ngơi và một trận tỉ thí ngắn chẳng thể coi là quá sức. Hơn nữa, Madara đã kể cho cậu lý do tại sao Uchiha lại kích hoạt Sharingan bên ngoài trận chiến. Cậu giải thích rất miễn cưỡng, khoanh tay và không chịu nhìn vào mắt Hashirama, dù sao đi nữa thì...Madara mong muốn ghi nhớ khoảnh khắc này, rằng có vài lần Hashirama đã bắt gặp ánh mắt đỏ của cậu ấy đang dõi theo mình, tất cả khiến Hashirama không khỏi lấy làm tự hào.

"Tôi không cảm thấy mệt." Sự thật là vậy. Hashirama tràn đầy năng lượng và cậu có thể chạy vòng quanh thế giới tận... hai vòng.

"Chậc." Madara tiến lại gần hơn nữa, cho đến khi hai người gần như áp vào nhau, cùng chung một nhịp thở. "Ngủ đi." Màu đỏ trong mắt cậu phai dần khi cậu ghé sát đầu dưới cằm của Hashirama.

Môi người kia chạm vào mạch đập trên cổ Hashirama, khiến cậu còn tỉnh táo hơn trước.

Cậu ôm chặt Madara, gần như siết chặt đến mức khiến đối phương càu nhàu không vui, nhưng Hashirama không thể kìm chế được nữa. Một giấc mộng hoàn mỹ, giờ đây đã biến thành sự thật.

-------------------------------------------------------------------------------

Cập nhật chút về thiết lập của tác giả: Tác giả để cho Sai có đôi nét giống Izuna để Madara gây hiểu lầm, có lẽ để thuận tiện cho việc triển khai plot lập đội hơn. Tuy nhiên chương sau Madara vẫn sẽ chạm mặt với Sasuke và cậu ta giống y xì Izuna chứ không bị mất thiết lập. Nhưng có lẽ mình nên rào trước rằng quan hệ giữa Madara và Sasuke trong fic này khá căng thẳng vì một số lý do plot twist chưa được đề cập.

Tiện bonus tranh minh họa cảnh cuối của chương này.
Link tác giả tại: https://amgeryporcupine.tumblr.com/post/692443286823190528/hashimada-based-on-the-fic-out-of-time-by