33. Harley Walnut

Harry estaba sentado ante el escritorio del pequeño laboratorio de su padre, estudiando con sumo cuidado una mágica representación tridimensional de la flor que había hecho famosa a la Isla Solonus entre los Maestros de Pociones de todo el mundo. El tallo era grueso y tenía hojas anchas y enceradas. La flor era tan ancha como un loto, pero tenía la compacta profusión de pétalos de una camelia. Era la única flor del mundo que era completa e impecablemente negra desde su semilla, pasando por sus pétalos, hasta sus raíces. Si hacías un corte en la flor, en cualquier parte, seguía siendo negra hasta la clorofila que sangraba de la flor.

Sentado junto al escritorio, con una postura encorvada que imitaba inconscientemente la de Harry, estaba Severus dando una conferencia sobre la flor.

"Los pétalos se utilizan casi exclusivamente en pociones para niños. Puesto que los niños crecen".

"...como la mala hierba", sonrió Harry.

Severus enarcó una ceja: "Sí, como la mala hierba. El uso de los pétalos permite una dosificación más precisa en muchas pociones. ¿Recuerdas algunas de las pociones pediátricas para el dolor que utilizan pétalos de Melancton, Harry?".

Harry frunció el ceño, pensativo, mientras repasaba las lecciones que había tenido con su padre los últimos días sobre la flor, y luego contestó: "La poción para aliviar los cólicos, la poción para aliviar el dolor de cabeza de los niños pequeños de Amalane y la poción para la dentición de Gumby".

"Casi. La última es la Poción para la dentición de Gramby". Observó cómo Harry anotaba obedientemente en su propio Diario de Pociones. La letra de Harry seguía siendo una letra infantil, pero era mucho más suave después de que Hermione Granger le hubiera dado clases.

"Los pétalos tienen cosas mágicas, ¿no? Quiero decir...", se mordió el labio inferior, pensativo. "Si lo utilizan para controlar las dosis de los niños... Creo que no sé lo que estoy preguntando -Harry frunció el ceño, frustrado-.

"La preparación del pétalo es lo que decide cómo se utilizará en una poción. El ejemplo más sencillo es como control de dosis. El pétalo debe estar lo más entero posible al arrancarlo del tallo. A continuación, dobla el pétalo por el centro, pero sin arrugarlo. A partir de ahí, según la poción para la que se utilice, lo echas según las instrucciones".

Harry garabateaba rápidamente notas en el diario. Severus continuó su conferencia. "Las hojas son las más versátiles del Melancton. ¿Por qué son versátiles?

Harry se quedó mirando la flor, frunció el ceño y luego se volvió hacia su Diario de Pociones y las notas que había tomado aquella misma mañana. Sonrió cuando encontró la respuesta. "Las hojas de melancton son ver... sa... tiles porque se pueden utilizar en pociones para adultos y adolescentes y pueden subi... ¿sustituir?". Miró a su padre y Severus susurró la pronunciación al oído de su hijo. "¡Sustituir! Los pétalos pueden sustituir a las pociones medicinales que utilizan...". Harry se tomó un momento para consultar sus notas. "Flora no tóxica. ¿Verdad?"

"Correcto. Sin embargo, ¿cuándo NO se pueden utilizar las hojas como sustituto?".

Harry no recordaba haber anotado eso después de que él y su padre leyeran sobre la "Flor Negra" la noche anterior. "No me acuerdo".

"Si la poción necesita Melancton para controlar la dosis, las hojas no pueden sustituir a los pétalos de la flora no tóxica".

Harry tomó nota y luego sonrió. "Mi Diario de Pociones ayuda mucho, papá. Gracias por él. ¿Cuándo vamos a cazar la Flor Negra?". Empezó a hurgar con el dedo en la imagen mágica de la flor de Melancton, haciendo que la imagen se tambaleara.

Severus consultó su reloj. "Dentro de unas dos horas, lo que significa que tienes que almorzar para que se te pase la siesta".

Harry hizo un mohín. "¿Por qué tengo que seguir durmiendo la siesta?".

Severus apartó la imagen de la Flor de Melancton y levantó a Harry en brazos. Tocando la nariz con la de su hijo y frunciendo el ceño de forma melodramática, entonó: "Porque eres un niño en crecimiento, que crece como la mala hierba con tanta rapidez que te cansa los huesos y los músculos.
Las siestas son una forma de recargarte para que no dejes de crecer".

Harry sonrió y soltó una risita a su padre. "Pero, tengo un buen tamaño, ¿no?".

"Pues a mí me gustas bastante de este tamaño, niño. Aún puedo levantarte y llevarte sin romperme la espalda". Salieron del laboratorio y puso a Harry en pie. Con una mano en la espalda de su hijo, lo empujó por el pasillo hacia la cocina.

Harry se sentó a la mesa de la cocina y empezó a balancear las piernas. Héctor entró y se tumbó junto a su hijo con la esperanza de atrapar la comida que pudiera caer del plato de Harry. Severus había empezado a preparar bocadillos para él y para Harry.

"Papá, ¿puedo hacerte una pregunta?".

"Por supuesto, Harry".

"He estado pensando en mi primo, Dudley". Severus dejó de hacer lo que estaba haciendo para girarse y mirar al niño, que trazaba dibujos en su plato vacío con la punta del dedo.

"¿Estás preocupado por él?"

"Creo que sí. Es decir, tía Petunia nunca pegaba a Dudley como a mí, pero era un poco rara con él. Si había gente cerca, se ponía muy cariñosa con él, pero en casa le decía cosas muy feas. Nunca lloraba, pero seguro que me pegaba mucho. Me pregunto si está bien, porque ahora no tiene a nadie a quien pegar si su madre le grita".

Severus se había quedado boquiabierto durante el pequeño discurso de Harry. Tuvo que hacer un esfuerzo consciente para cerrar la boca antes de hablar. Se maravilló de que su hijo aún pudiera sentir cierta compasión por aquel chico que le doblaba fácilmente en tamaño, incluso cuando aún era un adolescente, y que le había hecho daño, al menos físicamente, en numerosas ocasiones.

"¿Te preocupa que tu tía pueda hacerle daño a tu primo?", preguntó con recelo.

Harry se encogió de hombros. "No lo sé. Dudley es su hijo y las madres no hacen daño a sus propios hijos, ¿verdad?".

Severus se tomó un momento para terminar los bocadillos y luego los acercó a la mesa, donde se sentó. "Los padres nunca deberían hacer daño a sus hijos, Harry, pero es algo que, por desgracia, a veces ocurre".

Harry jugueteó con su bocadillo, fingiendo echarle un vistazo antes de darle un mordisco. "La tía Petunia es muy mala, papá".

"¿Te sentirías mejor si visitara a tu primo para ver si está bien?". Harry levantó la mirada esperanzado. "No sería ninguna molestia". Cogió el bocadillo y le dio un mordisco, masticó pensativo, tragó y continuó. "De hecho, tengo que ocuparme de unos asuntos pendientes con tu tía, así que podría hacerlo y asegurarme de que Dudley está bien".

Con la preocupación temporalmente apaciguada, cogió el bocadillo y lo mordió.

Mientras Harry dormía la siesta, Eco lo vigilaba. Severus, que rara vez aparecía en distancias tan largas, hizo una excepción en este caso. Tuvo que aparecerse dos veces, pero llegó a Privet Drive a los quince minutos de salir de la cabaña de la Isla Solonus.

Severus se había puesto la túnica de profesor, pues era la más intimidante junto a la de mortífago (afortunadamente quemada). Sabía que debía vestirse de muggle, pero no quería estropear el efecto. Sin embargo, para evitar que los vecinos se quedaran mirando, utilizó un Hechizo de Desilusión hasta que estuvo justo en la puerta del número 4 de Privet Drive. Llamó a la puerta y ésta se abrió de un tirón.

Petunia Dursley no tenía buen aspecto. Normalmente iba perfectamente vestida, sin un pelo fuera de su sitio, pero su cabello castaño parecía querer escapar del moño en el que estaba metido y tenía unas ojeras que parecían de hacía meses. Además, la mujer, ya de por sí delgada, parecía haber adelgazado aún más.

Lo único que no había cambiado era la expresión de aversión absoluta de sus facciones cuando miró a Severus Snape. La puerta se cerró en sus narices sin que la odiosa mujer dijera una palabra. Esperó un momento, desbloqueó la puerta con un encantamiento de desbloqueo, la abrió, entró y recibió una bofetada despiadada en la cara. No hizo ninguna señal ni expresión de que la agresión le molestara.

"Siempre es un placer, Tuney", su voz se deslizó como ácido hacia ella.

"¿Vienes a regodearte, monstruo?", le espetó.

"¿Regodearme? ¿De qué? A petición tuya, te quité de encima al niño Potter. Tu vida ya debería ser idílica. ¿Hay...? -echó un vistazo despreocupado al salón en el que había entrado. El aire desprendía un leve olor a cigarrillo y había un desorden general que demostraba que el lugar sólo se había limpiado a medias. Continuó: "...¿algún problema?".

"¿No hay ningún problema?" Apartó de una patada una pila de revistas que había junto a un sillón reclinable. "De todas formas, ¿para qué estás aquí?"

"Asuntos pendientes. Sin embargo, necesito ocuparme de una preocupación que mi... que Potter tiene con respecto a su primo". Petunia se limitó a mirar, con los labios tan apretados que prácticamente no tenían sangre. No dijo nada, sólo se burló y cruzó los delgados brazos sobre el pecho. "¿Dónde está tu hijo, Petunia?"

"¿Y eso qué te importa?", preguntó ella.

"Poco me importa. Como ya he dicho, es Potter quien está preocupado.
Mis asuntos contigo quedarán resueltos cuando puedas responder a mi pregunta sobre tu hijo a mi entera satisfacción."

Petunia levantó las manos y volvió a dar una patada a la pila de revistas, que ahora estaban caídas y se deslizaban por la alfombra. "Ese asqueroso cerdo de marido es lo que pasó. Cogió a mi Dudders y se marchó".

"¿En serio?" Estaba realmente sorprendido. "No creía que el muggle lo tuviera tan claro. Parecía que lo tenías bien agarrado".

"No importa. Que te vaya bien". Se dejó caer en el sillón reclinable, cogió un paquete de cigarrillos algo arrugado, sacudió uno y procedió a encender y fumar el vil palo cancerígeno. Petunia lanzó el humo a propósito hacia Severus. Él se limitó a hacer un gesto perezoso con la mano ante el olor ofensivo.

"¿Dónde están tu hijo y tu... ex marido?", inquirió arqueada y decididamente ofensiva.

Petunia dio unas cuantas caladas más al cigarrillo antes de apagarlo en un cenicero demasiado lleno que había al otro lado del sillón.

"Si tanto significa para el horrendo cachorro, Vernon se trasladó a Londres. Y sí, pronto será mi ex".

Por un breve instante, mientras la mujer delgada se desplomaba en el sillón, Severus pudo ver que cualquier castigo que hubiera querido infligirle ya se lo había infligido a sí misma.

Petunia Evans había sido una matona de primera, sobre todo con su hermana cuando eran niñas. Severus nunca entendió por qué, ya que sus padres nunca habían puesto mano dura a ninguna de sus hijas. Lo único que se le ocurrió fue que la ira de Petunia se debía exclusivamente a los celos que sentía hacia su hermana, que era más guapa, más lista y más bruja.

Los pensamientos de herir a la vil mujer se desvanecieron de su mente mientras sonreía sombríamente ante un castigo mucho más fino y justo. Sacando la varita, giró el sillón reclinable para que ella quedara frente a él. Petunia empezó a levantarse indignada, pero una fuerza mágica la atrapó con fuerza y la devolvió de golpe al sillón. Otro hechizo le impidió hablar.

Se cernió sobre Petunia y habló con suavidad: "Adopté a Harry Potter, sabiendo que siempre fuiste de los que cumplen su palabra. La buena suerte de Harry al des-envejecer ha sido una bendición para los dos. Tengo un hijo del que estoy muy orgulloso. Es un niño amable y compasivo, lleno de alegría y de vida. Como lo era Lily. Es una pena que tú misma nunca conozcas esa felicidad ni ese amor, Petunia. Pronto te volverás vieja, gris y tan amargada como tus palabras".

Con una floritura, se apartó de la mujer que intentaba gritarle obscenidades bajo el Encantamiento Silenciador y luchaba por liberarse de la silla. Severus no la liberó hasta que estuvo a varias casas de distancia del número 4 de Privet Drive.

Unos minutos más tarde, había aparecido en Londres, la parte muggle de la ajetreada ciudad. Un simple vistazo a la guía telefónica le proporcionó la información que necesitaba. Pronto se encontró delante de una modesta casa de ladrillo con un pequeño patio.

El chico, Dudley, al que sólo había visto de refilón cuando recuperó a Harry hacía más de un año, estaba delante, cuidando el jardín. Todavía un poco grueso, el primo de Harry había adelgazado. Si seguía así, no sería un joven de mal aspecto. Dudley se volvió ligeramente para meter hierbajos en un saco cuando vio al mago. Tragó saliva, pero hizo todo lo posible por ocultar su miedo.

"Uhm... hola. Tú eres ese... ese hombre que se llevó a Harry, ¿verdad?", preguntó nervioso.

Vio, con aprobación, cómo Dudley se levantaba, se limpiaba las manos en los vaqueros y se acercaba a Severus.

Severus se inclinó ligeramente. "Tú eres, sin duda, Dudley, el primo de Harry".

Dudley sonrió ligeramente. "Sí. ¿Cómo está Harry?"

"Está bien. Me pidió que viniera a ver cómo estabas. ¿Estás bien?" Severus miró atentamente al joven.

Dudley parpadeó, asombrado. "¿Harry preguntó por mí?"

"Así es. Estaba muy preocupado por ti".

Dudley se sonrojó y luego se encogió de hombros. "Siempre fue demasiado amable. Era muy malo con él". Retrocedió rápidamente, temeroso de que el hombre alto pudiera tomarse a mal lo que había dicho. "No era mi intención, pero mamá siempre le pegaba y... bueno, no estaba bien, pero yo también lo hacía. Estoy viendo a un terapeuta -ofreció, con la esperanza de que se lo tomara bien.

"Me alegra mucho oírlo. Dime, Dudley, ¿tu padre está tan en contra de la magia como tu madre?".

"No, la verdad es que no. Le extraña un poco, pero creo que sobre todo porque mamá armaba tanto jaleo que él le seguía la corriente. Simplemente, nunca podía decir nada". Dudley tembló ligeramente, aún temeroso del alto e imponente mago, pero tragó con fuerza y se agarró a una reserva de valor. "Señor, mi padre... nunca pegó a Harry. Es decir, gritaba, y debería haber parado a mamá, pero a veces, bueno... lo intentaba. No es un mal hombre. Papá también va a terapia".

Severus miró al joven, que muy probablemente sería mayor de edad si no lo era ya. Al tocar su mente, el mago pudo ver lo fuerte que era el arrepentimiento del chico por lo que le había hecho a su primo. También era sincera su esperanza de que el mago no decidiera castigar severamente a su padre.

Severus tomó una decisión de la que esperaba no arrepentirse más tarde. "¿Te gustaría recibir una carta de vez en cuando de tu primo?". La cara de Dudley se iluminó tanto como la de Harry cuando recibía buenas noticias. "Se la enviaría por lechuza".

"¡Eso no es ningún problema, señor!". Dudley siguió sonriendo. "¡Oh! Ya que estás aquí, puedes dar... bueno, espera aquí. ¿Por favor? Enseguida vuelvo".

Desconcertado, Severus observó cómo el corpulento muchacho corría hacia el interior de la casa. Pasaron varios minutos antes de que volviera a salir con una escoba. Severus la reconoció como la querida Saeta de Fuego de Potter, que le había regalado su padrino Sirius Black.

Un poco sin aliento, Dudley le tendió la escoba a Severus. "Mamá la tenía en el armario de las escobas. Hacía que Harry la utilizara para barrer la cocina y el porche trasero. Le hacía llorar".

Severus frunció el ceño, pero Dudley comprendió que la mirada no iba dirigida a él. El mago cogió la escoba y Dudley observó con los ojos muy abiertos cómo la encogía y la metía en un bolsillo.

"¡Vaya! Qué guay. Señor, encontré a Harry después de que hiciera eso con su magia para rejuvenecerse. ¿Le estropeó la memoria?"

Severus asintió. "Harry perdió todos los recuerdos que tenía después de los seis años".

Dudley se miró los pies. "Supongo que es bueno que haya olvidado algunas cosas. Yo estaba un poco de acuerdo con él hasta que ambos tuvimos esa edad. Mamá se volvió loca entonces. Fue entonces cuando todas las cosas raras...".

"Magia accidental, se llama", corrigió Severus.

"Ah, sí. Mamá dijo que su hermana solía hacer esas cosas. Es que... bueno, ¿podrías decirle a Harry que lo siento mucho, incluso por lo que no recuerda? Y, me gustaría mucho saber de él. Entonces, ¿es feliz ahora?".

Severus asintió. "Lo es. Harry es ahora mi hijo. Puedo asegurarte que está viviendo la vida que le corresponde. ¿Tú también eres feliz, Dudley?".

Dudley sonrió, realmente complacido por la pregunta. "Sí. Mi padre y yo lo somos. Ojalá mamá pudiera ser feliz, pero... no puedo hacer nada".

"Dejaré que vuelvas a tu jardinería, jovencito. Hazle saber a tu padre que he estado aquí, y que Harry enviará pronto una carta por lechuza". Hizo una reverencia al muchacho y le sonrió amablemente.

Dudley también se inclinó, un poco torpemente. En un abrir y cerrar de ojos, el mago desapareció y él volvió a su jardinería. Estaba impaciente por recibir noticias de su primo.

Harry se había despertado de la siesta sólo unos minutos antes de que su padre volviera a casa. Se estaba vistiendo mientras Severus se tomaba un momento para recuperar el aliento y tomar una poción energética.

"¿Va todo bien con el primo de Harry?" preguntó Eco trayéndole un poco de té.

"Petunia Dursley está sola. Parece que su marido se armó de valor y la abandonó llevándose consigo a su hijo. Yo también tenía intención de desquitarme un poco con él, ya que la inacción ante el maltrato es una faceta del maltrato en sí misma, pero parece que Vernon Dursley y Dudley están en terapia".

"Esa mujer no merece estar cerca de ningún niño", concluyó Eco. Se inclinó y besó la mejilla de Severus.

"¿Vas de camino al Ministerio?", preguntó Severus. Su reticencia a que se marchara se reflejaba claramente en su rostro.

Eco sonrió. "Sí, pero estaré en casa para recibiros con la cena".

Sus ojos oscuros brillaron con maldad: "¿Y con besos?".

"Desde luego, pero ¿quizá te gustaría uno antes de que me vaya?".

Severus la atrajo hacia su regazo, rodeando con los brazos la cintura de Eco. "Si es sólo uno, más vale que sea uno bueno".

Harry salió de su dormitorio con una pequeña mochila a la espalda. Ya no le sorprendía ver a su padre besando a Eco, pero ahora tenía algunas preguntas que hacer. Quizá durante la caza de la flor negra podría preguntar.

Esperó, en silencio, uno o dos minutos antes de pisar ruidosamente el suelo. Los dos adultos amorosos se separaron y, con una sonrisa y una risita, Eco se deslizó fuera del regazo de Severus, le besó la mejilla y arrojó polvos Floo a la chimenea.

"Que tengáis un buen día -dijo, y saludó con la mano.

"¡Espera! ¡Tienes que besarme a mí también! ¿Por favor?" suplicó Harry.

Eco se apresuró a volver y le besó rápidamente la mejilla. "Cuida de tu padre por mí, ¿quieres, Harry?".

"Lo haré", sonrió. "¡Adiós, Eco!"

Severus se puso en pie sonriendo como un gato satisfecho. Eco desapareció entre las llamas verdes, y entonces Severus se volvió hacia Harry. Captó la mirada contemplativa de su hijo.

"Tenemos unos minutos antes de que tengamos que irnos, hijo. ¿Hay algo que quieras preguntarme?". Tenía la horrible sensación de haber sido demasiado indiscreto con su afecto hacia Eco.

"¿Quieres a Eco, papá?" preguntó Harry sin rodeos.

Severus sabía que debería haber esperado esta pregunta tarde o temprano, pero aun así le pilló desprevenido. Quería ser sincero con su hijo, pero no estaba seguro de cómo responder a la pregunta.

"Yo... bueno...", tartamudeaba como un idiota, y para el mago que tenía una respuesta para todo, aquello resultaba incómodo. Volvió a intentarlo, pero esta vez no le salió nada. Fue la observación de Harry la que puso fin a su tartamudeo.

"Creo que sí, papá. No porque la beses mucho, que lo haces, sino porque sonríes cuando la ves, y te gusta ayudarla mucho en la cocina, e incluso fuiste a nadar con nosotros la semana pasada, ¡y tú odias nadar!".

"Entonces, ¿no te importaría que me enamorara de Eco?"

Harry negó con la cabeza y sonrió. "¿Ah, sí?"

El suspiro de Severus alivió la tensión y sonrió brevemente. "Creo que sí, Harry. ¿Qué opinas de Eco?"

"¡La quiero y quiero quedármela para siempre!", afirmó con firmeza.

"Bueno... ah..." Severus tosió. Se sentía complacido, mucho, y también aliviado, de nuevo, por los sentimientos de su hijo hacia Eco. Sin embargo, tenía una pregunta más para su hijo. "¿Te molesta que Eco y yo nos besemos?".

"No pasa nada", se encogió de hombros. "Le pregunté a Draco si besaba a Hermione tanto como tú besabas a Eco, y parecía sorprendido de que os besarais". Harry frunció el ceño.

Severus no pudo evitar que se le escapara una risita aguda. Sin duda, cualquier alumno suyo se escandalizaría al descubrir que su distante profesor tenía una vida más allá de los confines de su clase de Pociones.

Invocó su mochila y la cogió mientras entraba en la sala desde su laboratorio. "Pongámonos en marcha, Harry. Prometo avisarte si me enamoro, ¿de acuerdo?".

"¡Vale!"

Cuando salieron de la cabaña, Harry estaba a punto de saltar del susto. Mientras él y su padre subían por el sendero hacia el pueblo, Severus le contó a su hijo la buena fortuna de Dudley y Vernon. Como esperaba, Harry estaba triste por lo de su tía, pero estaba deseando escribir a su primo. Severus tenía intención de hablarle de la escoba más tarde. Después, durante el trayecto hasta el muelle, Harry habló alegremente de todo lo que iba a escribir en su primera carta.

Severus estaba asombrado y divertido por el chiquillo que avanzaba trotando, rebotando entre distracciones y realmente inmerso en esa joi de vivre de la que todos los niños parecían abundar. Él no lo sabía, pero la exuberancia de Harry añadió un pequeño rebote a la zancada del Maestro de Pociones que pronto llevó a padre e hijo en medio del abarrotado puerto de la Isla Solonus.

El muelle era un lugar maravillosamente concurrido en el que había unos cuantos puestos abiertos donde se vendía marisco fresco. Había vendedores gritando los precios para atraer a los clientes, y marineros y pescadores deambulando por aquí y por allá. Pequeñas tiendas de estilo boutique vendían todo tipo de recuerdos, desde los más baratos hasta los más extravagantes. Había bastantes cosas para distraer al cuervo de Harry y sus ojos verdes brillaban con cada nuevo deleite.

Severus apartó a Harry del escaparate de una tienda en la que había brillantes piezas de ajedrez hechas de diversos materiales. Delante de ellos había un espectáculo que no quería que su hijo se perdiera. Antes de que Harry pudiera distraerse con otra cosa, su padre se agachó y señaló. Harry soltó un grito de emoción: atracado en la pequeña bahía había un gran barco mágico. Era un magnífico bergantín pintado con los colores brillantes que solían favorecer a los barcos mágicos. Sus velas, claramente de adorno, tenían hermosas franjas rojas y crema.

Harry tenía un libro sobre veleros que mostraba que los veleros mágicos viajaban bajo las aguas del océano en vez de sobre él. Esto se debía a que era demasiado difícil mantener ocultos tales barcos del mundo muggle.

"¡Papi! ¡Papi! ¿Podemos acercarnos? ¿Por favor?", suplicó Harry.

Severus consultó rápidamente su reloj de bolsillo. "Nos sobran unos minutos, pero dame la mano y pégate a mí. Aquí abajo hay mucho trabajo".

Harry cogió la mano de su padre y no pudo evitar su frenesí de saltos mientras se acercaban a la nave.

Severus tuvo que admitir su propio asombro ante el hermoso bergantín. Su casco estaba pintado de rojo, naranja y negro, y profusamente adornado con volutas decorativas pintadas en oro. Una parte de él anhelaba permanecer en el Solonus, ya que los barcos habían sido una maravillosa fantasía para él cuando era niño. Antes de ir a Hogwarts, se había aficionado a escribir historias para escapar de las discusiones de sus padres. Le encantaba escribir historias marinas sobre marineros, piratas y grandes monstruos marinos. Comprendía perfectamente el entusiasmo de Harry y sonrió con indulgencia a su hijo.

La pasarela estaba llena de marineros con elegantes uniformes de algodón grueso que se movían entre el barco y el muelle mientras cargaban provisiones.

"¿Cómo es que no usan magia, papá?", preguntó Harry, y Severus también tuvo que preguntárselo.

"La magia no siempre es el método más eficaz, muchacho", dijo una voz con acento grave detrás de ellos. Se giraron y vieron a un hombre alto y ancho que vestía un largo abrigo rojo, pantalones negros y botas negras muy pulidas. La piel del hombre estaba profundamente bronceada y curtida, lo que demostraba que vivía en un barco. "Obadiah Slope, capitán del Fénix", se inclinó formalmente al presentarse a sí mismo y a su barco.

"Severus Snape, y éste es mi hijo, Harry." Severus se inclinó hacia el otro mago, pero Harry, acostumbrado a la forma muggle de estrechar la mano, extendió la suya hacia el capitán.

El capitán Slope estrechó solemnemente la mano del pequeño. "¿Cómo te va, joven amo Harry? ¿Serás marinero algún día?". Los ojos grises de Slope centellearon con su broma.

Harry sonrió: "Puede ser divertido, pero yo quiero hacer pociones como mi padre. Es el mejor maestro de pociones de Inglaterra".

El capitán asintió y sonrió tanto a Harry como a Severus. El amor y el orgullo del chico por su padre eran radiantes. El capitán Slope se agachó hasta la altura de Harry: "Un barco siempre necesita un buen Maestro de Pociones, jovencito. Si algún día necesitas un puesto, no te olvides de mí ni de mi barco".

Se puso en pie y se inclinó el sombrero. "Maestro Snape, maestro Harry, que el día os traiga a ambos alegría y buena fortuna". Se alejó por la pasarela.

Al ver la adulación en los ojos de Harry hacia el capitán del barco que se retiraba, Severus sintió una punzada de celos en el estómago. Puso coto a aquel monstruo verde y tiró suavemente de la mano de su hijo. "Nuestro barco llegará pronto, Harry".

Abandonando el ajetreo de la tripulación del Fénix, Severus y Harry se dirigieron a una zona algo más tranquila. Observaron cómo una ratonera se abría paso por la bahía hasta el muelle. Los gritos y maldiciones provenían de un hombre bastante sudoroso y lleno de hollín que parecía estar descargando su mal genio en lo que parecía una estufa de panza situada en el centro de la embarcación.

A Severus se le encogió el corazón cuando vio que el barco empezaba a atracar; se dio cuenta de que era su transporte. Prometió colgar a Eco del olivo cuando regresaran a casa, pues había sido ella quien le había recomendado que alquilara aquel barco -¡esa descripción era una cortesía!- para su viaje.

Un súbito eructo de la cocina arrojó hollín y vapor al aire. El mugriento propietario de la barca gritó, dio una fuerte patada a la estufa, sacó del bolsillo un pañuelo rojo igualmente mugriento y se limpió el cuello con él.

"¿Eres Snape?", preguntó el mugriento.

"¿Es usted el señor Walnut?" preguntó Severus con desagrado.

"La gente me llama Harley. ¿Tu hijo?" Sonrió a Harry.

"Mi hijo, Harry. Señor Walnut, esto..." Severus se quedó mirando el imposible barco de vapor. "¿Es realmente un transporte fiable?"

"Te adentras en aguas interiores, Snape. Este barco ha recorrido todas las vías fluviales imaginables de aquí a África. Es irritable, sin duda, tiene mal aliento y se tira pedos aún peores, pero puede llevarte adonde quieras. No vais a encontrar ningún elegante que vaya donde va Livingston. Así que subid a bordo para que podamos ponernos en marcha".

Harry empezó a hacer lo que decía Harley, pero Severus lo agarró por la cintura. "¡Vamos, papá! Éste es un barco de aventuras de verdad".

Preguntándose por su juicio -obviamente muy dañado en aquel momento-, entregó a Harry a la bola de tierra andante y lo siguió.

"Colocaos bajo el toldo", Harley indicó una zona desordenada y bancos de madera con cojines viejos y desgastados bajo un toldo que podría haber sido rojo en otro tiempo. "Haz la magia que quieras para tu comodidad".

Severus lanzó unos cuantos hechizos de limpieza y transfiguró los bancos en sillas más cómodas para sentarse. De repente, el barco se tambaleó cuando el motor empezó a toser. Severus atrapó a Harry antes de que diera una voltereta que le habría roto la nariz. El colorido lenguaje de Harley levantó ampollas en el aire mientras la máquina de vapor/hornillo eructaba, indicando que estaban en camino.

"Harry, si te pillo repitiendo -alguna vez- algo de ese lenguaje, cenarás con jabón durante mucho tiempo. ¿Entendido?" Harry asintió rápidamente.

El viaje desde el muelle hasta la bahía fue lento y Harry no se emocionó mucho. Cuando empezaron a bordear las aguas navegables que rodeaban la isla de Solonus, Harry abrió los ojos al ver los lugares por los que pasaban.

Tras abandonar el puerto de Solonus, pasaron junto a las impresionantes viviendas de los que vivían en la aldea propiamente dicha, situadas junto a los acantilados. Las casas eran estructuras redondeadas y cuadradas, encaladas en blanco mate para reflejarse maravillosamente a la luz del sol. Los tejados eran de color rojo ladrillo. Más allá de las casas de los nativos de Solonus había una larga y perezosa franja de paisaje poblada de olivos. Era aquí donde los magos y brujas recolectaban el preciado aceite conocido entre los magos como Aceite de Oliva Virgen Extra de Solonus. Más allá de esta granja se extendían las casas de adobe de tierra de los panaderos de Solonus, especializados en el pan de corteza dura de la isla o en los deliciosos pasteles que rivalizaban con los de Francia.

Tras dejar atrás los signos de la civilización, el resto de la isla se pobló de un crecimiento salvaje de olivos, cipreses, palmeras datileras y algunos otros árboles. Intercalados entre éstos, había extensiones de tierra con altos pastos que no habían sido tocados por la intervención humana en décadas.

Harley se agachó bajo el dosel y cogió una jarra de agua. Bebió un poco, luego vertió un poco en su pañuelo rojo y se limpió la cara y el cuello con el paño.

"Veo que ya os habéis acomodado.
La magia es así de práctica, ¿no?". Se acercó y alborotó el pelo de Harry, y Severus tomó nota mental de que se aseguraría de que el niño se lavara el pelo más tarde esta noche.

"¿No utiliza la magia, señor Walnut? preguntó Severus con cierta cortesía. Por el estado del barco y su aire general de desorden y suciedad, era evidente que el hombre rara vez utilizaba la magia.

"Soy un Squib, Snape. Además, no la necesito. Con la grasa de los codos a la antigua usanza hago el trabajo lo bastante bien, y como mis pasajeros casi siempre son magos, cualquier problema se soluciona fácilmente. Sin embargo, Livingston tiene unos cuantos hechizos útiles, como agua dulce ilimitada, casco autolimpiable, encanto refrescante a la sombra y, si necesitamos las velas, tiene un bonito hechizo de viento. Eso me ha sacado de algunos apuros".

Un ligero tirón captó la atención de Harley. Se dirigió al otro lado de la embarcación, donde estaba el hornillo. Gimió, eructó horriblemente y Harley asestó una rápida patada a la estufa. Dejó escapar otro sonido espantoso que fue seguido ruidosamente por la queja de Harry.

"¡Eso apesta!" Se tapó la nariz, pero no sirvió de nada.

Harley Walnut, volviendo con sus invitados, se rió y volvió a despeinar al chico. "La naturaleza de la bestia, chico. Vamos, ¿quieres ayudarme a conducir este barco?".

Harry miró rápidamente a su padre en busca de permiso. Severus hizo un gesto con la mano. "Adelante." Vio cómo Harry se levantaba de un salto de la silla y se ponía a seguir a Harley, que conducía al chico por los confines del barco de vapor. Severus lo fulminó con la mirada. Harry no necesitaría un baño al final del día, sino un baño en un fuerte desinfectante.

Fue un viaje lento, pero no del todo desagradable, al otro lado de Solonus; para Harry. Al cabo de unos minutos, Harry estaba tan tiznado y brillante de sudor como Harley Walnut. También parecía estar invisiblemente unido al hombre mientras le seguía por el barco y le ayudaba a navegar el corto vapor por las curvas y puntas de la isla. Harry incluso llegó a dar patadas a la estufa panzuda, a la que se enteró de que Harley había llamado Wheezy. Harry había utilizado una palabra soez con una patada muy entusiasta, pero un agudo recordatorio de su padre sobre la pastilla de jabón que esperaba en casa, y Harry mantuvo sus insultos hacia Wheezy algo más apetecibles.

"¡Toma ya, máquina de gases, humos y pedos!". gritó Harry y dio una patada a la estufa. Harley le dio una fuerte palmada en la espalda.

"¡Has puesto a la solterona en su sitio, Harry!", se rió y luego tosió.

De repente, Harley dejó de reír y miró fijamente hacia la isla. Harry, perplejo, observó al congelado Squib, y luego soltó un aullido cuando Harley le puso una pesada mano en el hombro y lo condujo rápidamente hasta el extremo de la barca donde estaba el toldo.

"Hijo mío, el pozo de grasa andante", resopló Severus. "Siéntate, Harry, e intenta no aumentar la suciedad. Tengo la sospecha de que pronto nos dirigiremos tierra adentro".

"¡Claro que sí, jefe!", gritó Harley mientras se alejaba trotando de ellos.

Harry y Severus observaron cómo el hombre pataleaba, gritaba y hacía tanto ruido como el barco de vapor. Se oyó un rechinar de engranajes, un eructo de hollín y vapor, y un gemido que parecía provenir de las profundidades del infierno. El viaje, que había sido relativamente suave, se volvió más accidentado a medida que se adentraban hacia una extensión de agua que desaparecía dentro de una caverna de olivos entrelazados.

"¡El Sendero Nupcial de Perséfone!", gritó Harley mientras señalaba la oscura copa de los árboles. "Cuenta la leyenda que éste es el camino que recorrió la joven Perséfone cuando fue a encontrarse con su marido, el mismísimo Dios de la Muerte, Hades".

Harry susurró, un poco asustado: "¿Es cierto, papá? ¿Vamos a ver a la Muerte?

"En absoluto, Harry. Esas historias que te contó la señorita Granger son mitos. No son reales".

Unos minutos más tarde, el pequeño se mareó por el brusco manejo al que las olas sometieron al barco de vapor. Con aspecto un poco verde, se acurrucó sobre un costado. Severus, siempre preparado, sacó de su túnica una poción contra las náuseas. Se la administró rápidamente y luego se dedicó a limpiar un poco el hollín y la mugre de su hijo.

El sol que les había calentado mientras estaban en mar abierto desapareció bruscamente para ser sustituido por una sombra pesada y temperaturas incómodamente frescas. Acababan de pasar bajo los olivos. Severus lanzó Encantamientos Calentadores sobre sí mismo y sobre su hijo.

Las olas habían desaparecido y su viaje era ahora mucho más suave mientras avanzaban por el curioso corredor verde. Tras diez minutos de viaje tan lento, casi a la deriva, Harley ahogó el motor y éste tosió. Lanzando un rollo de cuerda, Harley saltó de la barca a la orilla para detener finalmente su deriva atando la cuerda a un árbol.

"De acuerdo, Snape. A partir de ahora te las arreglarás solo. La tierra no es mi petróleo. Anochecerá dentro de cinco horas y media, así que tendréis cuatro antes de que levemos anclas. Si no volvéis, me quedaré una noche antes de dejaros atrás. Espero que encontréis vuestro pedazo de oro".

Severus recogió a su hijo, salió de la barca y cogió a Harry cuando Charlie se lo entregó. "Gracias, señor Wlnut. Procuraremos llegar a tiempo."

Harley sacó un paquete de cigarrillos, arrancó uno, lo encendió enseguida y estuvo dando caladas mientras cogía su siempre presente y sucio pañuelo y se lo pasaba por el cuello. Observó cómo el tieso mago y su exuberante hijo avanzaban penosamente sobre las retorcidas raíces de docenas de olivos y cipreses hasta que desaparecieron.