28.  Oland Childermass

Eco puso la masa de pan a fermentar sobre el fuego caliente, se apartó el pelo de los ojos y observó el desorden de la cocina. Se rió suavemente, pues por fin se sentía mucho mejor después de la conmoción emocional que supuso la declaración de ayer. Una brisa que entraba por la ventana de la cocina la mantenía un poco fresca y le provocaba los sentidos. Necesitaba dar un paseo.

Se quitó el delantal, lo colgó en un gancho de la pared y, con un gesto de la mano, la mayor parte del desorden desapareció como por arte de magia. Llevó los platos sucios y las sartenes hasta el fregadero y lanzó un hechizo de lavado para dejarlos limpios. Se dirigió a los fogones, comprobó que el asado se cocinaba lentamente y decidió que podría sacarlo del horno cuando regresara de su paseo.

Eco salió de la cocina por la puerta trasera de la casa y se dirigió al océano. Se quitó los zapatos donde se juntaban la arena y la hierba, y avanzó descalza por la amplia playa.

Mientras caminaba entre el ruido de las olas y las gaviotas en el cielo, Eco se dejó llevar por el recuerdo de Severus rodeándola con sus brazos, sus besos burlones y aquel último. Sonrió con la esperanza de que el paseo vespertino le trajera más besos como ése.

El hechizo se había lanzado en silencio, así que ella nunca lo oyó. Eco se desplomó sobre la arena cuando el Hechizo Estupefaciente apagó todos sus sentidos.

Harry no creía que hubiera nada más divertido ni más perfecto en el mundo que volar en escoba con su padre. Severus utilizó un hechizo para mantenerlo seguro en la escoba, pero los brazos de su padre también lo envolvieron mientras volaban.

Era fantástico volar tan alto sobre la isla, ¡y tan rápido!

Severus sintió que no había nada más perfecto en el mundo que la expresión de la cara de su hijo mientras volaban por el cielo. Harry levantó la cabeza para que el viento le rozara la cara y le revolviera el pelo largo y negro. Un hechizo impidió que los insectos chocaran contra ellos, de modo que Harry pudo sonreír y reír sin miedo a que algo le diera un viaje indeseado por la garganta.

Severus contempló la cabaña que había alquilado y sonrió para sus adentros al pensar en la cocina de Eco llenando la pequeña morada de sabrosos aromas y el calor del hogar. Empezaba a contemplar el final del verano con inquietud.

Al final del verano, los problemas de Eco con su ex marido estarían resueltos y ella volvería a su vida. Severus probablemente estaría de vuelta en Hogwarts, enseñando. La imagen de aquel contrato aguardando su firma era desagradable. Sí, lo había partido por la mitad, pero era uno de esos molestos documentos que se reparaban solos. Tenía que decidir, y pronto, qué hacer.

Harry se rió, sacando a su padre de su ensoñación. "¡Ahí está Héctor!", señaló hacia abajo.

Severus frunció el ceño mientras miraba hacia abajo, a la mancha del golden retriever en el patio trasero. Héctor no se comportaba como un familiar contento de reunirse con su hijo. El perro parecía frenético por no poder alcanzarlos.

"Aguanta, Harry", advirtió su padre presintiendo que algo iba mal. Las manos de Harry se aferraron a la escoba justo detrás de la empuñadura de su padre, justo cuando Severus apuntaba con la escoba hacia el suelo en un pronunciado ángulo de descenso.

En cuanto tocaron la hierba del patio trasero, Héctor corrió hacia ellos. El perro aullaba, no ladraba del todo, y saltaba agitadamente.

"Harry, quédate aquí", ordenó Severus en un tono que advertía de un fuerte castigo si le desobedecían.

Harry esperó, sujetando la escoba de su padre, mientras Severus, con la varita desenfundada y Héctor mostrándole el camino, se dirigía a la cabaña.

Pasaron horas antes de que su padre apareciera, con una oscura expresión de preocupación en el rostro. Severus no habló, pero le hizo señas a su hijo para que entrara en la cabaña. Al entrar, se sorprendió al ver al profesor Lupin paseándose junto a la chimenea.

"Harry, necesito que te comportes con el profesor Lupin. Tu abuelo llegará más tarde".

"¿Qué pasa, papá?"preguntó Harry mientras miraba a uno y otro lado de los dos magos.

Severus respondió suavemente, poniendo las manos sobre los hombros de Harry. "Eco ha desaparecido. Voy a salir a buscarla. Necesito que seas mi pequeño valiente en caso de que vuelva aquí. ¿Puedes hacerlo por mí?"

Harry asintió bruscamente. Remus Lupin se había vuelto en ese momento y no pudo evitar darse cuenta de que el niño había empezado a adoptar los modales de Severus. Apartó ese pensamiento de su mente mientras se dirigía al otro hombre.

"Estoy seguro de que Harry estará perfecto, Severus. En cuanto llegue Albus, me reuniré contigo -afirmó el hombre lobo.

"Gracias, Remus". Severus, con un leve toque en la cabeza de Harry, salió de la cabaña y bajó hacia la playa.

Durante un breve segundo, Lupin se quedó mirando tras Severus. Parpadeó sorprendido. Había esperado que su afirmación fuera rechazada; en cambio, fue bien recibida. Era la primera vez que recordaba que el Maestro de Pociones utilizara su nombre de pila sin un toque de sarcasmo. Un tirón en la manga le hizo mirar al niño, preocupado.

"¿Podría leerme un cuento, por favor, señor Lupin?

Remus sonrió. "Creo que sería una muy buena idea. ¿Por qué no coges el libro que te gustaría que leyera?".

Harry asintió y se apresuró a acercarse a la estantería donde estaban sus libros, en el estante más bajo. Arrancó uno, volvió al lado de Lupin, cogió la mano del mago y lo condujo hasta la silla de Severus.

"Es la silla de papá, pero también la mía, así que podemos sentarnos ahí", le indicó Harry mientras le daba un codazo en el muslo al mayor. Remus se sentó, un poco cauteloso, pero apenas pudo pensar en estar en la silla de Severus cuando Harry trepó a su regazo y luego se situó al lado de Remus.

Remus dejó que Harry abriera el libro y empezó a leer la historia con voz suave y tranquilizadora. Harry sólo escuchaba a medias. Cada pocos minutos miraba por la ventana hacia la playa, hasta que dejó de ver la mancha oscura que era su padre. Remus observó que el pequeño puño de Harry se había enroscado en el dobladillo de su abrigo.

Eco se despertó con una incómoda parálisis. ¿Un hechizo vinculante? Tenía frío y estaba mojada, no había luz y la cabeza le palpitaba terriblemente. Intentó moverse, pero le fue imposible. Pudo determinar que el suelo sobre el que estaba era de arena y piedra mojadas. Eco se preguntó si estaría en una de las muchas pequeñas cuevas que salpicaban los acantilados de Solanus. Tragando nerviosamente, esperaba no estar en la caverna donde Severus y ella habían rescatado a Héctor. Si subía la marea, sería arrastrada a lo más recóndito de la caverna. Aunque lo más probable era que antes se ahogara.

"Lumos". Una tenue luz amarilla brilló en la densa oscuridad. Ella gimió, reconociendo aquella voz arrogante y culta. "Hola, esposa".

"¡Oland! ¿Qué haces?", exigió ella mientras le castañeteaban los dientes.

"Limpiando tu desorden, como siempre". Oland Childermass se acercó para que Eco pudiera verle.

Eco parpadeó contra la luz de su varita. Su pelo rubio y rizado se había alargado un poco, pero en esencia no había cambiado nada. Cuánto podía cambiar en sólo unas semanas, bruja ridícula, pensó Eco para sí.

Los rasgos de Oland estaban bien definidos, como esculpidos en suave alabastro. Rasgos patricios, altivos, superiores. El rostro de Oland era el tipo de rostro abierto, apuesto, de encanto y clase que suele atraer a las mujeres. ¡Era una tonta por él! En las sombras provocadas por la escasa luz, su egoísmo y arrogancia se perfilaban con crudeza.

"¿Qué lío?", preguntó ella con recelo.

Él soltó una mueca. "Te dije que abandonaras Solonus, ¿no? Pero, como de costumbre, no pudiste obedecer una simple orden, ¿verdad? Tal y como están las cosas, me lo has estropeado todo aquí. Deja que la indefensa ingenua encuentre un caballero de brillante armadura que defienda su causa". Se burló con una sonrisa enfermizamente dulce. Entonces sus rasgos se volvieron absolutamente vacíos y el cuerpo de ella se tensó instintivamente. No creía que fuera a pegarle. Nunca lo había hecho.

Oland golpeó bruscamente a Eco en la cara, cortándole el labio. Ella gritó, sobre todo de asombro por lo que le había hecho. La sangre manaba del corte y sus ojos brillaban con lágrimas.

"¡Vaca estúpida!", gruñó con tanta saña que parecía que su voz la estuviera golpeando. Aquella voz que le resultaba familiar. "Iba a dejarte vivir, ¿lo sabías? ¡Te quería, Eco! Pero ahora veo que nunca me quisiste".

La mano de Oland le dejó una huella oscura en la mejilla mientras continuaba despotricando. "Ése con el que vives", escupió y se paseó un momento. "¡Tuviste un hijo con él! ¡Conmigo no! Yo era un entretenimiento, ¿no? ¿Hasta que arreglaste las cosas con ese Snape? Ni siquiera lo sabía, pero nuestro matrimonio FUE una farsa y mataste a mis hijos".

"¡Yo no los maté!", le gritó ella.

"¡Ese Snape es un Maestro de Pociones, esposa!", le espetó. "¿Te dio un veneno para que abortaras a mis hijos?".

"Él no hizo nada y Harry no es mi hijo. ¿De qué estás hablando...?" Gritó ella cuando sintió que algo le atravesaba el brazo a causa de una Maldición Cortante que le lanzó Oland.

"No me tomes por tonto, esposa. Se parece a ti y a su padre. Una mezcla perfecta". Su tono de voz se tornó bruscamente tranquilo y conversacional. "Las mujeres son mi vicio, pero tú y los tuyos sois un caso especial, amor mío. Dejaré a Snape vivo para que llore tu desaparición, pero le dejaré el cuerpo de su hijo para que lo entierre. Una pequeña cortesía por mi parte".

La rabia que surgía en su interior ante la posibilidad de que él hiriera a Harry le permitió liberarse parcialmente del Hechizo de Atadura. "¡No te atrevas a acercarte a Harry!", chilló, intentando lanzar un hechizo.

"No es tuyo, ¿eh?", preguntó él con suficiencia. "Pareces una leona protegiendo a su cachorro. Si te hubieras marchado, yo tendría lo que quería y tú tendrías tu vida. Nunca me habría enterado de lo de Snape y tu hijo". Se puso en pie y suspiró dramáticamente. "La ignorancia es una bendición. Por desgracia, si no hubiera sido por tus magos entrometidos que tenían congelados todos mis bienes en Solonus, mi dulce esposa, nunca habría sabido lo de Snape y Harry. Podrías haber tenido un final feliz". Gritó al sentir otro ardor en la parte superior del pecho, producido por su maldición. "Ya es demasiado tarde, pues estoy segura de que pronto me buscarán, ya que he ignorado la citación".

Oland la empujó bruscamente con su pie calzado mientras la rodeaba. "No sabías lo de la citación, ¿verdad? Soy ciudadano británico y estoy sujeto a sus leyes. Los aurores ya deben de estar rastreando mi casa y la librería".

"Entonces, ¿por qué pierdes el tiempo conmigo, Oland?

"Me has hecho daño, cariño, y eso es algo que no voy a tolerar. Y menos después de haberte amado durante dos años". Con un movimiento brusco apuntó a Eco con su varita y escupió: "¡Crucio!".

Oland sonrió mientras Eco gritaba. Sus gritos eran sólo para él. Al cabo de treinta segundos, puso fin al Imperdonable y la liberó del Hechizo Inmovilizador. No importaba que ahora estuviera libre, apenas podía moverse.

"Ahora veo que fui demasiado permisivo contigo, Eco. Mi naturaleza más amable, supongo. Me perdonarás si siento la necesidad de compensar las veces que mi mano fue demasiado suave contigo". Una vez más se arrodilló y apartó el pelo de la cara de Eco. Sus dedos recorrieron su mejilla, luego bajaron por su cuello...

Eco lanzó otro grito, pero esta vez no era de dolor.

⚜⚜⚜

Remus estaba en la cocina preparando el almuerzo con la comida que Eco había preparado ese mismo día; sin embargo, el asado se había quemado. Llevó el plato a Harry, que se había acurrucado en un gran sillón de cuero junto a la chimenea. Sentado junto al sillón estaba el fiel golden retriever, Héctor.

Harry miró el plato de comida y sacudió la cabeza. "No tengo hambre, señor Lupin".

"Harry, tu padre nunca me perdonaría que no te alimentara como es debido mientras él no está. Por favor, come algo". Lupin volvió a ofrecerme el plato de comida. "No hace falta que te lo comas todo".

Harry odiaba admitirlo, pero la comida olía bien. Cogió el plato y mordisqueó un pequeño bocadillo que habían cortado por la mitad en diagonal, de modo que eran triángulos. Dio un escaso mordisco y eso bastó para despertar su vientre hambriento. El bocadillo desapareció rápidamente.

"¿Hay algo de beber, señor Lupin? preguntó Harry, con voz muy educada y tenue.

"Lo hay, espera. Ah, y Harry, puedes llamarme Remus si quieres".

Harry estaba a punto de responder cuando la chimenea estalló en llamas y el Floo cobró vida. Albus entró, seguido del viejo guerrero canoso, Ojo Loco Moody.

Harry no pudo contenerse. ¡Chilló! ¡El hombre del abuelo daba miedo! Estaba encorvado, tenía un ojo extraño que parecía moverse con mente propia y unas cicatrices le distorsionaban terriblemente la cara. Héctor empezó a gruñir a Moody.

"Silencio". Albus no alzó la voz, pero tenía una firmeza que incluso Héctor obedeció. "Harry, hijo mío, te aseguro que mi amigo Alastor Moody es un hombre muy honorable". Harry se bajó de la silla y fue a rodear a su abuelo con los brazos. Atisbó a través de la barba de Albus los restos de un mago y saludó tímidamente con la mano.

El ojo mágico y salvaje de Moody escrutó al Harry Potter desvejecido. Tenía el pelo largo y negro, casi liso, y ya no llevaba gafas. Más bien pequeño, de complexión delgada, pero sin aspecto desnutrido. Recordaba al adolescente que siempre parecía tener aspecto de pájaro hambriento.

"He venido a ayudar a tu... eh... papá, Harry -gruñó Moody con un bufido. Había escuchado varias veces a Albus hablarle de los cambios que había sufrido el ex mortífago.

"Los leopardos no cambian de mancha y los mortífagos no cambian de túnica, Albus. No me estarás diciendo que Snape se ha vuelto un cretino ahora que es padre". El canoso guerrero golpeó el suelo con la pata de palo para enfatizar.

"Amigo mío -le advirtió Albus cuando se sentaron a tomar el té, sólo unos meses después de que se conociera la noticia de que el ex mortífago y espía de la Orden Severus Snape había adoptado al Héroe del mundo mágico, que había perdido la edad. "La gente cambia. Sin embargo, Severus es como siempre le he conocido.
Un hombre reservado, reservado, pero con una gran capacidad de compasión. No habría podido hacer por nosotros el trabajo que hizo si no hubiera tenido un corazón bondadoso hacia quienes le necesitaban."

"¿Y dices que Potter le necesitaba?".

"Todos le necesitábamos, pero Harry y Severus se necesitaban mutuamente. Deberías venir de visita alguna vez, Alastor. Es realmente entrañable ver el amor que se tienen".

Moody se limitó a hacer una mueca de desagrado.

"No sé dónde está -respondió Harry-.

Remus intervino-: Ha ido a buscar a Eco Prosper. Lleva aquí desde que Severus la rescató".

La respuesta de Moody fue un gruñido indescifrable. Albus condujo a Harry de vuelta a su silla y luego indicó en silencio a Remus que se uniera a él y a Moody en la cocina. "Volveremos enseguida, Harry. Quédate aquí, por favor". Los dedos de Albus alisaron suavemente el pelo del pequeño.

"Lo haré -aceptó y luego observó a los tres magos mientras entraban en la cocina.

Con un fuerte movimiento de su varita y un agudo: "¡Silencio!" Moody lanzó un hechizo silenciador.

"¿Qué está pasando?", preguntó Remus preocupado.

Moody respondió sin rodeos: "Oland Childermass, más conocido como Albert Rangoon, es un asesino. ¿Recuerdas las historias publicadas en el Daily Prophet hace unos doce años? Un brutal asesinato que se atribuyó a los mortífagos de una bruja en Surrey. Los muggles la encontraron primero y sus periódicos dijeron que era tan horrible como aquel sádico de Jack el Destripador de hace doscientos años en Londres".

Remus sí se acordaba. Había visto las noticias muggles que habían causado pánico por la aparición de un asesino en serie del tipo de Jack el Destripador. Sin embargo, el furor se calmó, pues nunca hubo más asesinatos.

"Así que ya lo había hecho antes -suspiró Remus-.

"Más de una vez antes", dijo Albus preocupado. "La joven bruja que encontraron los muggles fue sólo la primera".

Moody maldijo coloreadamente, y luego habló: "He estado ayudando a Shacklebolt a revisar viejos archivos de los Aurores desde que la señorita Prosper prestó declaración. Parece que algunos de sus testimonios levantaron algunas banderas. Rangoon ha hecho lo mismo con otras cuatro brujas. Las corteja, consigue que firmen la cesión de sus propiedades y luego las mata".

"Pero dejó marchar a la señorita Prosper, ¿no?". preguntó Remus, perplejo.

Moody se encogió de hombros. "Así fue. También me ha desconcertado su insistencia en la Ceremonia de Vinculación de su matrimonio. Rangún se salió de su modus operandi habitual".

Albus sacudió la cabeza. "Sólo Childermass podría aclararnos sus razones".

"¿Por qué crees que podría tener Eco?", inquirió Remus.

"La rama griega de Gringotts congeló todos sus activos en el momento en que llevé su caso ante el Wizengamot. Entonces no lo sabíamos, pero Childermass se ocultó". Albus suspiró pesadamente. "No dudaría de que ahora tiene a Eco".

"¿Cómo de poderoso mago es ese Childer... Rangoon", preguntó Remus.

"Parece un tonto", murmuró Moody, "pero es muy poderoso".

"¿Era un mortífago?"

Moody se quedó mirando un momento a Remus. "Es posible, pero no lo sabemos. En fin, basta de conversación. Tú vienes conmigo, Lupin. Snape no tiene ni idea de en qué puede estar metido y puede que nos necesite". Terminó el Hechizo Silenciador y los tres magos salieron de la cocina.

Albus se dirigió al ansioso niño: "Harry, me quedaré aquí contigo mientras Remus y Alastor van a ayudar a tu padre".

"¿Papá está bien?", preguntó, con la voz temblorosa por la preocupación.

"Nos aseguraremos de ello, muchacho", gruñó Moody.

"Se pondrá bien, Harry. Sé que es dura la espera, pero traeremos a Severus y a la señorita Prosper tan pronto como podamos -aseguró Remus.

"Ohhhkay." Después de ver salir a los dos magos por la puerta trasera de la casita, Harry dejó la silla de su padre y bajó trotando a su dormitorio. Justo cuando Albus pensó que sería buena idea seguir al niño, Harry salió, llevando su dragón de peluche.

Albus sonrió, sus ojos azules centellearon suavemente, y se sentó en el sofá. Harry se arrastró inmediatamente a su lado, acurrucándose contra el costado del mayor con el dragón aferrado a su pecho. Héctor se levantó del suelo, se sacudió y saltó al otro extremo del sofá.

Albus invocó uno de los libros de cabecera de Harry y empezó a leerlo.

Severus había sido espía durante más tiempo que estudiante. Sin embargo, sus lecciones sobre cómo ocultarse, caminar en silencio, formar parte de las sombras, habían empezado cuando no era mayor que Harry. A lo largo de los años, aprendió a leer señales que muchos magos, incluidos los aurores, descartarían fácilmente. Algunas de sus habilidades se habían adaptado a la enseñanza, lo que le había dado la reputación de ser desde un fantasma hasta un vampiro.

Conocía formas, tanto muggles como mágicas, de rastrear a la gente. Le había resultado sencillo seguir las débiles pisadas de Eco desde la cabaña hasta la playa. No se veían huellas en el borde húmedo de la arena, pero allí pudo captar su firma mágica. También era tenue, y justo cuando estaba seguro de haber perdido todo rastro de la joven bruja, encontró una pequeña roca con dos gotas de sangre.
Severus recogió la sangre con mucho cuidado. Una gota la colocó en una pequeña ampolla vacía que tenía en uno de sus bolsillos ocultos, la otra la puso en la punta de su varita. Con la sangre, pudo utilizar la Magia de Sangre para rastrear a Eco. Era infinitamente más preciso que los métodos que había estado utilizando hasta entonces. El Maestro de Pociones no sabía que estaba siendo rastreado por el mismo tipo de magia.

"¿Has conservado su sangre?" Remus estaba horrorizado ante la pequeña ampolla de sangre seca que sostenía Moody.

Moody se encogió de hombros con indiferencia. "S.O.P. Lupin. Los aurores toman muestras de sangre, pelo y piel de todos los prisioneros. Sólo que nunca me deshice de la de Snape". Luego frunció el ceño amenazadoramente hacia Lupin. "Además, ¿preferirías andar por aquí a ciegas hasta que la suerte nos ilumine y nos topemos con él? Puede que ahora sea un buen mago, pero sigo sin querer sorprender a Snape". Refunfuñó mientras la varita tiraba de él hacia el sur. "Ya he perdido bastantes trozos, no necesito perder más".

⚜⚜⚜

A Eco no le importaba si el dolor Cruciatus se reducía a un nivel celular, iba a luchar con uñas y dientes. Le daba igual que la golpeara, la maldijera o la cortara. Eco no permitiría que Oland saliera de esta cueva para ir a por Harry. Al encontrar una reserva de movimiento, lanzó un encantamiento repelente que hizo retroceder a Oland. Intentó ponerse en pie de un salto, indignado, pero resbaló en el suelo irregular, húmedo y arenoso de la cueva. Eco volvió a intentar el hechizo, pero se vio envuelta en el dolor y el fuego de Cruciatus por segunda vez.

Oland respiraba agitadamente, con una sonrisa de locura en su rostro perfecto mientras miraba a Eco acurrucada sobre sí misma mientras su cuerpo seguía sacudido por la Maldición. "Sin varita. Buen espectáculo, esposa. Lo había olvidado. Aunque es fácil de arreglar". Utilizando su varita para separarle los brazos del cuerpo, le ató fuertemente las muñecas con una cuerda.

"Oland... por favor...", jadeó.

Él sonrió. A Eco se le helaron las tripas. No porque fuera una sonrisa horrible, sino porque era amable... dulce. La sonrisa de la que una vez se enamoró. "Ahí tienes a mi recatada y obediente esposa. Ruega todo lo que quieras, cariño, pero primero quiero divertirme". Dio un fuerte golpe con la varita y ella gritó al abrirse un fino corte en el antebrazo.

La sangre de Eco en la varita de Severus le había llevado hacia el sur, lejos de la playa y tierra adentro. Estuvo a punto de no ver la boca de la cueva, oculta por una agrupación natural de rocas. Había espacio suficiente para deslizarse tras las rocas... y entonces encontró resistencia.

Maldijo y retrocedió. Unas cuantas maldiciones fulminantes acabaron con las rocas que bloqueaban el camino, dejándole hacer lo que podía para romper las barreras.

Al cabo de media hora, Severus se quitó la túnica para secarse el sudor de la frente. Las protecciones que habían colocado eran tan complicadas y tenían tantas capas como cualquier cosa que él mismo hubiera creado.

"¡Snape!"

Severus se volvió al oír la voz familiar y grave que gritaba su nombre por segunda vez. "¡Moody! Lupin, ¿qué haces aquí? ¿Está Harry...?"

"Albus está con Harry, Severus", respondió Lupin. "Hemos venido a ayudarte".

Severus escuchó mientras Moody relataba rápidamente lo que se había descubierto sobre Oland Childermass, también conocido como Albert Rangoon. Severus apretaba tanto los dientes que le estaba dando dolor de cabeza.

"Un asesino en serie", dijo Severus. "¿Eco está ahí dentro -señaló bruscamente- con un asesino en serie?".

"Está atrapado, Snape", sonrió Moody. No era una expresión agradable en su rostro desfigurado. "Podemos sentarnos aquí...".

"¡Mientras tanto, la está torturando!" Severus estaba harto de los malditos guardianes. Se movió varios metros hacia un lado de la entrada, retrocedió y, sin usar la varita, golpeó la tierra y la roca con una poderosa Maldición Explosiva que abrió un gran agujero en la cueva.

Moody maldijo una raya azul mientras se apartaba del camino de los escombros voladores. Remus gritó al mago furioso. "¡Severus!" Sabía que el hombre podría volverse contra él, pero la emoción estaba anulando su sentido común. Remus agarró el brazo de Severus con la varita y el moreno intentó soltarlo de un tirón.

"Eres más fuerte de lo que pareces -Severus miró al hombre lobo con los ojos entrecerrados-. "Ahora retira la mano de mi brazo".

Remus no la soltó. "Te das cuenta, Severus, de que acabas de anunciar tu presencia a Childermass. Además, si la señorita Prosper hubiera estado al otro lado de ese muro, la habrías matado". Ante otra sacudida de Severus, Remus la soltó.

Severus miró furioso hacia las oscuras profundidades del agujero que había hecho, e intentó contener las emociones que se le habían escapado. Por el rabillo del ojo vio los característicos movimientos bruscos de la varita de Moody. Dejó que eso le distrajera, lo que le proporcionó los pocos minutos que necesitaba para controlar su ira.

"¿Qué haces, Moody?", preguntó Severus. "¿Acabo de atravesar tres capas de protecciones y tú vuelves a ponerlas?".

"No del todo, muchacho", se rió Moody mientras entonaba otra complicada frase en latín. "Truco que aprendí de mi viejo Mentor. No puedo usarla muy a menudo, ya que hay demasiadas formas de escapar, pero este canalla fue y se encerró en una cueva. Dudo que tenga una salida".

"Puede Aparecer", señaló Remus.

"Eso es lo que estoy impidiendo. Más o menos. Puede intentar aparecerse, pero podría acabar desparramado por todo el mundo". Volvió a reírse, algo enloquecido. Remus y Severus se miraron con recelo. "A la cueva, chicos, para que pueda terminar esta última parte". Moody condujo a los dos magos más jóvenes a través del agujero que Severus había abierto y entonó otra complicada frase de protección. Se produjo un brillo nauseabundo que destelló dorado durante un instante antes de desvanecerse. "No te muevas -advirtió el ex auror. De repente, el oro centelleante pareció salir disparado de las barreras que Moody había levantado y se arrastró rápidamente como miles de hormigas por las paredes, los techos y el suelo de la cueva. Como una imagen posterior en la retina, parpadeó y se quedaron a oscuras.

"Lumos", dijo Remus, proporcionando un suave resplandor a su pequeña zona.

"¿Qué has hecho, Moody?", preguntó Severus.

"He anulado sus protecciones, pero he añadido una propia. Piensa en ello como si fuera una red de pesca. Pero no es infalible. Como mucho, le hará tropezar. Intenta no lanzar ninguna maldición explosiva. Podría hacernos saltar por los aires".

"Maravilloso", gruñó Severus mordazmente. Un grito aterrorizado sacudió a los magos para que no siguieran hablando y corrieron hacia la angustia.

La explosión de la Maldición Explosiva de Severus Snape derribó a Oland Childermass. Cayó sobre un afilado trozo de piedra que sobresalía del irregular suelo de la cueva y rodó cerca de Eco. Aún tenía las manos atadas y estaba debilitada por la pérdida de sangre. Sin embargo, Eco reunió fuerzas suficientes para golpear la cabeza de Oland con las muñecas atadas. Por desgracia, éste esquivó el golpe, pero aterrizó, con fuerza, sobre su cuello. El nudo de las cuerdas golpeó un nervio sensible que le provocó más desorientación y le subió la bilis a la garganta.

Oland devolvió el golpe con su pie calzado. Sonrió al oír cómo se rompía el hueso.

"Ríndete, Oland", jadeó Eco. Los ojos se le llenaron de lágrimas. No estaba segura de qué se había roto. Sólo era más dolor añadido al que ya sentía. "Saben... que estás aquí".

"Todas las cosas deben llegar a su fin, dulce Eco. Sólo que nunca pensé que serías tú quien me derribaría". Se puso en pie. "¡Crucio!" Rodeó a la mujer que se retorcía, que gritó y luego puso fin a la maldición. "Me quedé más tiempo contigo que con todos los demás, esposa. ¿Lo sabías?" Le tocó el brazo con la punta de la varita. "No eras muy guapa... aún no lo eres, pero ¿sabes lo que sí tenías?".

Oland se acercó más y clavó su varita bajo la barbilla de Eco. "Lo. ¿Sabes?" Temblando de dolor, de frío y de humedad, Eco negó con la cabeza. Se encogió cuando él sonrió. Sus ojos brillaron mientras se inclinaba aún más hacia ella. "Eras la única, Eco, mi mujer, que me quería de verdad. Quería conservarte. Por eso elegí la Ceremonia de Vinculación. Recuerdo cada mirada que me diste... cada beso". La voz de Oland adquirió entonces un tono afilado por el dolor. "¿Tienes idea de cuánto me dolió... aún me duele... que tuviera que romper nuestro maldito vínculo?". Le chillaba en la cara. "¡Me hiciste enamorarme de ti!"

La varita de Oland barrió a Eco con otra maldición cortante y ella gritó. "No te ha hecho daño, ¿verdad?". Esta vez la golpeó con la Maldición Cruciatus.

"¡EXPELLIARMUS!" Remus y Severus lanzaron el hechizo al mismo tiempo. Oland salió volando hacia atrás. Remus cogió la varita del mago desarmado, pero Severus se adelantó, sin dejar de lanzar hechizos.

La bonita cara de Oland era ahora una masa de feos forúnculos supurantes, sus entrañas se agitaban con un Hechizo Inductor de Náuseas, que le provocaba arcadas, y los últimos hechizos de Severus incluían su propio Hechizo Cortante, Sectumsempra. El Maestro de Pociones cortó con saña, descargando su ira, pero su puntería fue precisa. Por devastadores que fueran los horribles cortes, sólo causarían una pérdida gradual de sangre, no una muerte instantánea.

"¿Estás preparado para morir, Childermass?", espetó Severus. No era consciente del aura de chispeante magia roja que los envolvía a él y a Eco.

Remus empezó a intervenir, pero Moody agarró al joven por la manga. Su áspera voz siseó, grave: "Tiene derecho, muchacho".

Remus miró al viejo guerrero, horrorizado. "¡Es un asesinato!"

El único ojo bueno de Moody lo fulminó con la mirada: "No después de lo que ha hecho ese pedazo de porquería. Esto es Magia Antigua, chico, así que no interfieras". Acercó a Remus de un tirón. "Puedes verlo, muchacho. Ha reclamado el derecho".

Remus se volvió de nuevo para estudiar a Severus Snape. El mago de pelo oscuro estaba preparado para dar el golpe de gracia. Su varita apuntaba directamente al mago caído. El brillo mágico se había atenuado hasta convertirse en un sutil caleo que resplandecía alrededor de la bruja y del furioso Maestro de Pociones.

Severus no podía oír a Lupin ni a Moody, pero sabía lo que había ocurrido. Había reclamado a Eco como su Protector. No lo había declarado en voz alta, pero la Vieja Magia lo había percibido en su interior y ahora emanaba de él como un faro.
No le costaba acabar con la vida de aquella criatura malvada, pero no quería hacerlo delante de Eco.

Manteniendo la varita sobre el desastre que tenía delante, se giró lo suficiente para ver a Lupin yendo al lado de Eco. Los celos, alimentados por la Vieja Magia que le invadía, casi le hicieron dirigir su varita contra Lupin. Reprimió el sentimiento, controlándolo. Sabía que Lupin sólo quería atenderla.

Eco vio que Lupin se acercaba a ella y se apartó. "No. Tú no", jadeó, y luego se movió todo lo que pudo para ver a Severus. Él la miraba y en sus ojos, tan profundos y oscuros, ella podía ver su preocupación y una pregunta.

"Sev... rus. Dijo... que había otros. ¿Qué...?", preguntó con todas sus fuerzas antes de caer hacia atrás, atrapada por Lupin.

Pero fue Moody quien le dio la respuesta y no ahorró detalles. Luego advirtió: "La Antigua Magia prevalece sobre la Ley Mágica. Snape no irá a Azkaban, pero tienes que estar seguro. Snape tiene derecho, pero con Vieja Magia o sin ella, el futuro de Rangún es corto".

Eco se separó de Lupin y levantó las muñecas atadas hacia Severus. Le negó con la cabeza.

Severus no volvió la vista hacia Oland Childermass, que se deslizaba débilmente hacia el suelo de la cueva. Severus fue al lado de Eco y le desató las muñecas. Luego levantó a la bruja en brazos.

"¿Moody? ¿Tus guardas?", preguntó Severus bruscamente.

Se oyó un chasquido, como el que se produce en los oídos a gran altura. "Es seguro aparecerse, Snape". Moody chasqueó la varita hacia Childermass. "¡Estupefy!" El viejo ex auror sonrió al aturdido Oland Childermass. No era bonito.