20. La Caverna

Harry se despertó de una sopa de sueños extraños en los que aparecían magos ciegos, relojes relucientes, piezas de ajedrez luchando y serpientes de ojos rojos. Se desvanecieron como polvo de hadas cuando parpadeó para quitarse el sueño de los ojos.

Durante varios minutos, mientras el sol se alzaba sobre el horizonte frente a la ventana de su habitación, Harry permaneció sentado en la cama, llevándose una mano al pecho y frotándoselo. En realidad no le dolía el pecho, pero tenía una extraña sensación en el corazón, como si tuviera una cuerda atada a él y alguien tirara de ella. Era una sensación curiosa e incómoda.

Finalmente se quitó las sábanas, fue al baño, se lavó los dientes y se peinó el largo pelo. Sonrió al verlo. Ahora le llegaba justo por debajo de los hombros, casi tan largo como el de su padre, y había dejado de salirse por todas partes. Eso le volvía loco, porque parecía que Crookshanks le hubiera hecho una asquerosa bola de pelo en la cabeza.

Una vez vestido, Harry se deslizó silenciosamente hasta la cocina, cogió un plátano y salió de la cabaña.

Cuando empezó a correr por el sendero de guijarros y atravesó la verja que daba a la playa de arena, sabía que estaba haciendo algo por lo que iba a meterse en un buen lío. Incluso se dijo a sí mismo que se detuviera y volviera a entrar, pero sus pies y piernas ya no estaban bajo su control. La sensación de tirón en el centro de su pecho parecía que debería ser dolorosa, e incluso hizo una mueca de anticipación, pero sólo era una sensación imaginaria que no era real.

La costa de la Isla Solonus era dentada, con altos acantilados alveolados de pequeñas calas y playas de arena blanca como aquella en la que estaba la cabaña de los Snapes. Siglos de intemperie habían esculpido y moldeado los acantilados, al igual que las agitadas aguas del océano. Había muchas cuevas, la mayoría pequeñas y poco profundas, pero aquí y allá el agua había excavado grandes cavernas profundamente en la isla.

Había una caverna cercana a la que Severus había prohibido terminantemente a Harry acercarse. Incluso había señales que advertían de los peligros de inundación cuando la marea estaba alta. Con la marea baja, el agua seguía filtrándose en la caverna formando charcos dispersos de agua fría que podían arrastrar fácilmente a un niño flaco y pequeño a profundidades inimaginables e interminables.

Harry se detuvo a la sombra de la caverna sabiendo que su padre probablemente le impediría sentarse durante una semana si se acercaba más. En el momento en que se detuvo pensó realmente en dar media vuelta e incluso había dado un paso hacia esa decisión cuando lo oyó.

El sonido que resonó en lo más profundo de la caverna provocó un escalofrío en Harry y le erizó el vello de la nuca. Era un aullido aterrador y lúgubre que llegó hasta él, tirando de la cuerda que le había arrastrado desde la cabaña, y le apretó con fuerza el corazón.

Harry se adentró en la caverna hasta donde le permitía la escasa luz de la mañana. Delante de él había una gran negrura que bostezaba esperando a tragárselo.

El aullido resonaba a su alrededor. Harry estaba aterrorizado, pero no por lo que aullaba. La caverna le asustaba tanto como lo que pudiera haber herido a la criatura que aullaba. Había sido arrastrado fuera de la seguridad de su cálido lecho por aquel grito de auxilio asustado y doloroso.

Harry se adentró un poco más en la caverna, dejando atrás el último resquicio de luz. El frío se apoderó de él y deseó haber traído un jersey grueso. El lúgubre aullido le atravesó el corazón y soltó un grito agudo.

"¡Papá!"

Girando sobre sus talones, corrió más deprisa de lo que había corrido en su vida de vuelta a la cabaña. No importaba que su padre fuera a hacerle un montón de preguntas y probablemente lo castigara durante el resto del verano. Necesitaba a su padre, ¡ahora mismo!

Harry irrumpió por la puerta de la casita y nunca se alegró tanto de ver a su padre preparando café en la cocina. Entró en la habitación iluminada y agarró a su padre por el brazo.

"¡Está herido, papá! ¡Y tiene miedo! ¡Creo que va a morir! Ven, por favor, intenta ayudarle!"

Severus cogió a Harry fuertemente por los hombros mientras su propio corazón le saltaba a la garganta. "¡Harry!" Se dejó caer sobre su rodilla. "Niño, cálmate y dime de qué estás hablando".

Harry respiró hondo y, por un momento, contuvo el aliento mientras se aferraba a la mirada de ojos oscuros de su padre, dejando que lo enraizara. Soltó el aliento que había retenido. "En la caverna, papá", empezó Harry con cuidado, como si estuviera explicando física a un niño lento. "Lleva allí toda la noche. Está aullando, pero se está cansando. Está asustado, herido y moribundo. Tenemos que intentar salvarle".

Severus quería marcharse inmediatamente, pero una palabra en la explicación de su hijo le hizo detenerse. "¿Aullidos? ¿De quién estás hablando, Harry? ¿Sabes quién es esa persona?"

"No es una persona, papá". Harry tiró entonces de los brazos de su padre. Susurró con urgencia: "No quiero que muera".

Se puso en pie justo cuando Eco entraba en la cocina. Inmediatamente comprendió que algo iba mal. Severus la miró mientras invocaba su capa. "Hay un... animal herido en la caverna. Harry lo ha oído".

Eco no respondió. Se limitó a invocar su propia capa y pronto los dos adultos siguieron a Harry mientras corría, llevándolos de vuelta a la caverna.

En la caverna sólo les saludaron los sonidos del viento que circulaba por ella y el agua de su suelo. Harry agarró con fuerza la mano de Severus. El Maestro de Pociones apretó la mano de su hijo para tranquilizarlo y luego sacó la varita. "¡Lumos!"

Eco lanzó un hechizo sin varita que añadió una bola flotante de luz dorada a la punta brillante de la varita de Severus. "Creo que oigo algo -susurró.

"¿Por qué no aúlla, papá?", preguntó Harry preocupado.

"Shhh, Harry". Severus apuntó con la varita hacia la oscuridad que tenían delante. "¡Sonoro!"

El hechizo de amplificación encontró el débil sonido que Harry estaba escuchando y el aullido, ahora muy cansado, los rodeó.

Severus miró a Harry. "Hijo, necesito que te quedes aquí. No te muevas".

"Está oscuro", dijo en voz baja.

Eco lanzó un segundo hechizo que produjo otra bola de luz que se cernió sobre Harry. Éste le sonrió débilmente. Entonces Severus lanzó un hechizo que hizo aparecer una serie de números delante de Harry.

"Cuando los números lleguen a todos ceros, Harry, tienes que salir de la caverna. En ese momento subirá la marea". Harry empezó a objetar, pero Severus tiró de él y lo abrazó rápidamente. "Haz lo que te digo, Harry. Deberíamos estar de vuelta antes de que los números lleguen a cero, pero, si no es así, ve a contarle a Albus lo que ha pasado. ¿Entendido?"

Harry asintió con firmeza y trató de ocultar un resoplido. Vio cómo Eco y su padre se dirigían hacia el aullido aún más silencioso. "Vuelve, papá".

Una vez que él y Eco estuvieron casi fuera de la vista de Harry, Eco habló en voz baja: "¿Sabes que estamos arriesgando nuestras vidas por un perro, Severus?", afirmó.

"Si no hiciera el intento, Eco, mi hijo nunca me lo perdonaría. Si no lo encontramos en treinta minutos, habremos hecho todo lo posible y volveremos".

A su alrededor, las piedras y las paredes de la caverna estaban alisadas por la humedad y la ira azotadora del agua marina que vagaba por sus profundidades. Cada paso que Severus y Eco daban era un estudio de equilibrio y cuidadosa atención. Aunque la humedad goteaba de las paredes, había un goteo constante de agua que se filtraba por la entrada de la caverna. Las piedras y las paredes estaban plagadas de vida marina que se aferraba tenazmente a su oscuro hogar. Era un recordatorio constante y urgente de que, con la marea alta, esta caverna pasaba a formar parte del mundo submarino.

De vez en cuando, el silencio goteante se rompía con el aullido lastimero y muy suave del perro. En un momento dado, Eco empezó a hablarle. A Severus también le pareció que su voz era tranquilizadora, y le ayudó a concentrarse mientras los conducía a lo más profundo de la caverna.

A los diez minutos encontraron a un gran perdiguero dorado, con la pata atrapada entre las piedras y lo bastante retorcida como para mostrar que estaba muy rota. El perro estaba cubierto de barro arenoso y temblaba sin control. Al ver a sus salvadores, movió la cola empapada y pesada contra las rocas. Intentó ladrar, pero sólo consiguió un gemido cansado.

Eco estaba a punto de ir directamente hacia el perro para consolarlo, pero Severus la contuvo. "Hay un estanque detrás del perro -indicó señalando una superficie ondulada y negra que reflejaba su luz-. "Se remonta más allá de las sombras. Creo que las rocas en las que está atrapada su pata lo alejaron del estanque".

Eco frunció el ceño y se mordió una comisura del labio inferior. "Esto nos va a llevar a los dos, Severus", dijo mientras ella también estudiaba el problema. "No se me da muy bien levitar, así que ¿qué tal si yo derribo las rocas y tú lo levitas a él?".

"Déjame que le aplique primero un hechizo Luz de Pluma. Así, en cuanto las rocas se aparten, podré levantarlo antes de que toque la piscina".

"¿A la de tres? Severus asintió con la cabeza. Eco extendió la mano y esperó a que el mago moreno lanzara el hechizo Luz de Pluma. El perro aulló de dolor cuando su peso se hizo más ligero, provocando un doloroso tirón en la pata. "¡Uno... dos... tres...!" Eco movió la muñeca y las rocas se separaron, liberando la pata del perro. Severus sincronizó perfectamente su hechizo Wingardium Leviosa y el perro se levantó de las rocas, del estanque y flotó hacia Eco y Severus.

Severus intentó un hechizo de diagnóstico, pero como era para humanos, no le sirvió de mucho. Entonces intentó examinar manualmente la pata del perro, pero éste gruñó de advertencia porque sólo le causaba más dolor. "No puedo ocuparme de él aquí", murmuró. Lanzando un Hechizo de Sueño, el perro cayó en un sueño forzado. Luego levantó al perro con el Hechizo Mobilicorpus y se dirigieron con cuidado hacia Harry.

Harry observó cómo los números que brillaban en el aire marcaban los segundos que faltaban para la marea alta. Parecía que los números corrían más deprisa de lo debido, así que se levantó y empezó a caminar. Intentó por todos los medios no mirar el cronómetro, pero no podía NO mirarlo.

Justo cuando al cronómetro le quedaban cinco minutos, Harry empezó a inquietarse. Intentó sentarse, pero volvió a levantarse. Lloriqueó y se reprendió en silencio por ser tan niño.

¡Luz!

Harry respiró hondo y contuvo la respiración. Sólo era un leve parpadeo, ¡pero era luz! Estaba a punto de salirse de sus casillas cuando la respiración contenida se exhaló bruscamente. Quería correr hacia la bola de luz que guiaba a su padre y a Eco, pero su padre le había dicho que se quedara quieto.

"¡Papá! Eco!", gritó y su voz reverberó hacia él.

"¡Harry! No te atrevas a moverte de ahí!", gritó su padre en señal de advertencia. "¡Este suelo es demasiado resbaladizo y rocoso!".

Harry hizo un mohín, pero no dijo nada. No se había movido mucho, salvo para pasear.

Pronto Severus y Eco estuvieron mucho más cerca y Harry pudo ver al perro dormido y levitado delante de ellos. Una vez estuvieron los tres en el mismo sitio, Harry abrazó a su padre y luego fue a estudiar al perro.

"¿Se va a poner bien, papá?", preguntó Harry mientras extendía una mano tentativa para tocar al perro.

"Tendré que examinarlo cuando lleguemos a casa, Harry -respondió Severus-. "Vámonos".

Eco y Severus limpiaron cuidadosamente al perro en el patio trasero. Fue un trabajo tedioso que tuvieron que hacer a mano, ya que el Hechizo de Azotar tendría que haberse utilizado demasiadas veces y podría haber herido la piel del perro. Severus pudo examinar la pata rota y descubrió que se había roto limpiamente por dos sitios y se había dislocado. La piel también estaba raspada en varios lugares a lo largo del muslo y la cadera.

Severus volvió a colocar la pierna en su sitio y fijó los huesos apuntalándolos. Hechizó Skele-Gro en el estómago del perro para que mañana por la tarde los huesos rotos estuvieran reparados. Además de la pata rota, el perro estaba muy desnutrido y casi muerto de hambre. Eco deletreó algunos nutrientes en el estómago del perro y Severus tomó nota mental de preparar una poción nutritiva diseñada específicamente para animales.

"Me pregunto si un Krup se habría apareado con un Golden Retriever", reflexionó Severus. "Nada más tumbarse, el perro es tan alto como tú, querida".

Eco asintió con la cabeza y añadió: "Si tiene algo de sangre de Krup, quizá tenga una vida más larga que la que tendría un perro muggle".

Durante todo este tiempo, Harry estuvo dentro, junto a la ventana, apoyado en su abuelo y haciendo nudos en la barba de Dumbledore, nervioso, mientras observaba cómo atendían al animal. Cada pocos minutos, Dumbledore agitaba ligeramente la mano y un hechizo deshacía los nudos.

"Niño, tu padre va a asegurarse de que el perro está bien -dijo Albus en voz baja-.

"Lo sé, abuelo, pero voy a tener muchos problemas". Harry tomó la mano de Albus entre las suyas y empezó a estudiar las finas arrugas y venas que había bajo la piel.

"Bueno, saliste de la cabaña tú solo -empezó Albus-.

"¡Pero pronto cumpliré siete años! Papá debería dejarme hacer cosas solo de vez en cuando".

"Lo hace, Harry. Siempre te deja jugar solo en el patio".

"No es lo mismo", murmuró Harry.

"Aventurarse a salir a la playa y a la caverna es peligroso, niño, y tú lo sabes. ¿A cuántos otros niños has visto solos en la playa desde que estamos aquí?"

Harry miró sombríamente a su abuelo. Al igual que sabía que la respuesta no le favorecía, Albus también lo sabía. Al ver el brillo en los ojos del anciano, Harry no se molestó en responder a la pregunta.

En ese momento, Eco y Severus entraron en la cabaña. El perro estaba en una camilla que Severus hacía levitar. Llevó al animal dormido hasta la chimenea y lo tumbó frente al fuego, sobre una pequeña alfombra junto al hogar. Una vez que el perro se hubo acomodado, desvaneció la camilla y le quitó el hechizo somnífero. Harry corrió hacia su padre, se arrodilló junto al perro y le acarició las prominentes costillas. El perro se levantó lo suficiente para lamer la pequeña mano de Harry, y luego se durmió con normalidad.

"¿Se va a poner bien, papá?".

"Se pondrá, Harry, no se pondrá. Y sí, el perro se recuperará del todo". Severus miró severamente a su hijo. Le disgustaba que su hijo se hubiera escabullido solo para ir donde no debía, pero...
De repente, Harry le tiró al tiempo que el niño abrazaba a su padre.

"¡Gracias, papá!"

Severus palmeó la espalda de su hijo. "¿Por qué, Harry?"

Harry miró a su padre. "Por salvar a Héctor".

Ahora Severus frunció el ceño, perplejo. "¿Quién es Héctor?", preguntó. Harry señaló al perro. "¿Cómo sabes que se llama Héctor?

Harry se encogió de hombros. "Se parece un poco a Héctor, ¿no te parece?".

"Ah -respondió Severus, comprensivo-. "Ahora que has nombrado a nuestro invitado, supongo que crees que deberíamos quedárnoslo".

Eso era precisamente lo que pensaba el pequeño Harry. Después de todo, acababan de salvarle la vida y probablemente el perro no tenía a nadie que se ocupara de él. "Héctor nos necesita, papá. Está muy flaco y, además, me ha llamado".

"¿Te ha llamado? ¿Por eso andabas por ahí solo cuando no debías estarlo?", preguntó su padre con severidad.

Harry acarició el costado del perro dormido. "Me desperté sintiendo algo raro en el corazón, papá. Oí algo, pero no con los oídos, ¿sabes? Y no pude evitarlo. Luego, cuando llegué a la cueva, oí a Héctor. Sabía que había venido a por él". Harry se levantó y cogió la mano de su padre entre las suyas mientras miraba el rostro del mago, aún arrodillado. "Sé que estuvo mal, papá, pero no podía ignorarlo".

"El problema, hijo, es que no pensaste antes de marcharte. Deberías haberme despertado para hacerme saber lo que pasaba. Me habría ido contigo".

Harry suspiró pesadamente y se miró los pies, y luego al perro. "Entonces, ¿tengo problemas?".

"Lo estás. Severus puso el dedo índice bajo la barbilla del niño e inclinó la mirada hacia arriba. "Sin embargo, como hay circunstancias atenuantes, creo que bastará con castigarte durante una semana y no volar. Ahora, ¿qué te parecería compartir tu dormitorio con Héctor?".

A Harry no le gustaba estar castigado, pero tener permiso para tener a Héctor en su habitación eclipsaba el castigo. "¿De verdad?"

Los ojos de Severus sonrieron intensamente. "En serio. Ve a buscar una manta y la transfiguraré en una cama para perros".

Harry corrió a obedecer, dejando a los adultos mirando al perro dormido. Severus se golpeó la barbilla, pensativo. "¿Cómo ha acabado ese niño con otra mascota?".

Albus rió suavemente. "Ten cuidado, hijo mío, Harry podría atraer a otros perros callejeros".

Eco se unió a la risa del mago mayor. "Un niño debería tener un perro. Apuesto a que Héctor será muy bueno para Harry".

"Aprenderá responsabilidad, al menos". Severus volvió a mirar al perro. En su fuero interno, deseó que el perro fuera más pequeño. Aquella cosa era mucho más grande que su hijo. Esperaba que tuviera un carácter amable.

La pierna rota de Héctor se curó en 24 horas y estaba lo bastante fuerte para correr otras 24 horas después. El golden retriever tenía un carácter bondadoso y se había apegado rápidamente al niño. Severus también se dio cuenta de que Héctor, a pesar de no ser un animal mágico, parecía tener un sexto sentido respecto a Harry y se cuidaba de no derribarlo accidentalmente; Héctor era bastante más grande de lo normal para su raza y tenía una cola muy tupida que podía derribar cosas (y niños) con facilidad. Los hombros del gran perro eran iguales a los de Harry.

A Harry no se le permitía volar con su escoba y estaba confinado en los patios delantero y trasero de la casa. Pero no le importaba, pues Héctor y él jugaban a atrapar la pelota y Héctor dejaba que Harry le persiguiera. A la hora de comer, tanto el niño como el perro estaban agotados. Harry tenía energía suficiente para comerse un bocadillo y luego se fue de buena gana a la cama a echar la siesta. Héctor se unió alegremente a "su chico".

Severus pasó la mañana en su laboratorio trabajando en la poción antienvejecimiento para Albus, mientras el mago mayor jugaba una partida de ajedrez con Eco.

"He hablado con unos socios míos, Eco, sobre tu situación -intervino Albus en voz baja mientras jugaban.

Eco movió su alfil, amenazando a la reina de Albus. "¿Hay alguna esperanza?

"Creen que las pruebas del fraude son bastante evidentes. El hecho de que no tuvieras oportunidad de defenderte y de que, de hecho, te desanimaran a hacerlo significa que éste es un caso que el Wizengamot podría presidir". El caballo de Albus tomó brutalmente el alfil que amenazaba a su reina. "Jaque, creo".

"El Wizengamot es un órgano bastante augusto, Albus. Creo que me pondría un poco nerviosa al presentarme ante ellos". Utilizando su caballo, pudo evitar el jaque mate, por el momento.

Él se rió. "Francamente, Eco, son un puñado de viejos magos y brujas estirados. No hay duda de que verían los lados más sórdidos de tu caso con el mismo entusiasmo que leerían la sección de cotilleos del Semanario de la Bruja".

Eco se echó a reír. "¡Debería sentirme insultada por esa comparación, Albus! Cotilleos, desde luego". Movió un peón y al instante se arrepintió de haberlo hecho.

Albus movió su castillo y entonó alegremente: "Jaque mate". Se acomodó la colcha sobre el regazo. "En realidad, según mi amigo Arthur, sólo tienes que reunir los recuerdos solicitados, bajo Veritaserum, y tu abogado presentará tu caso.
Ni siquiera tendrás que comparecer ante el Wizengamot".

Eco empezó a reajustar el tablero de ajedrez. "No está tan mal. Le estaba diciendo a Severus que aquí la ley exige que otra persona presente una denuncia en mi nombre. ¿Ocurriría lo mismo en Inglaterra?

"Ya la he presentado en tu nombre, querida". Eco levantó la cabeza bruscamente y vio el brillo en los ojos azul claro del viejo mago. Empezaba a comprender por qué Severus afirmaba que el brillo tenía personalidad propia.

"¿No, Albus?"

Él asintió y estaba a punto de decir algo más cuando lo interrumpió un golpe seco contra la puerta principal. Eco se levantó y abrió la puerta, dejando pasar a una pequeña lechuza gris que entró volando en la habitación como si estuviera borracha. Chocó contra el ajedrez y las piezas que quedaban en pie corrieron para salvar sus vidas.

"¡Pigwidgeon!", rió Albus mientras recogía la lechuza.

"¿Supongo que conoces a este amiguito?", preguntó Eco.

"La lechuza de Ronald Weasley. Aunque creo que Arthur está haciendo uso de él durante el verano". Albus quitó un pequeño pergamino atado a la pata de Pig. Una vez liberada de su carga, la lechuza volvió volando al tablero de ajedrez, se tumbó de lado y se durmió.

"Esa lechuza no está bien", murmuró Eco.

"¡Ah! ¡Qué buena noticia!", gritó Albus. Empujó la carta hacia Eco. "Querida, ¿te importaría llevarle esto a Severus? Querrá que se la interrumpas".

Eco cogió la carta de Albus y se encaminó por el corto pasillo hacia el dormitorio reconvertido en laboratorio de Severus. Llamó en señal de advertencia y abrió la puerta de un empujón.

En el laboratorio, Severus estaba inclinado sobre un pequeño caldero, contando con cuidado sus agitaciones con un agitador de cristal, mientras lanzaba un hechizo con la varita sobre el brebaje burbujeante. Eco esperó en silencio hasta que el Maestro de Pociones levantó la vista de su poción en un momento oportuno.

"¿Va todo bien?" preguntó Severus con preocupación mientras lanzaba un hechizo de estasis sobre la poción que estaba preparando.

Eco le entregó la carta. "De Arthur Weasley. Albus dijo que eran buenas noticias".

Severus se levantó, estiró la espalda y cogió la carta. La leyó rápidamente. Eco se asombró de la sonrisa que iluminó su rostro.

"¿Es la dispensa especial?", preguntó Eco, sonriendo también.

"Sí, lo es. Hay algunas restricciones, pero son menores". Sonrió satisfecho. "Arturo dice que querían Obliviarme, pero no pueden".

"¿No? ¿Por qué no?"

Severus miró a Eco. "Soy un Occlumens. Puedo resistir los Hechizos de Memoria".

"¿Qué van a hacer en su lugar?"

"Un Juramento de Mago de que nunca volveré a preparar la Poción de la Segunda Oportunidad. No tengo nada que objetar". Severus dobló la carta. "Tenemos que celebrarlo. ¿Dónde hay un buen sitio para comer en el pueblo, Eco?".

"Androzani's. Tiene la mejor comida griega. Además, para los niños quisquillosos, preparan hamburguesas y patatas fritas".

"¡Perfecto!"

Faltaban unas horas para la cena en Androzani's. Como a Severus no le apetecía pasar más tiempo en su laboratorio, bajaron todos a la playa. Albus se tumbó al sol bajo una sombrilla de colores. Severus se sentó más cerca de la orilla con sus pantalones gris oscuro, una camisa blanca de algodón de manga larga y los pies descalzos.

Se negaba a considerar siquiera la idea de ponerse un bañador, ya que la moda de baño de los magos aún no había salido del siglo XVIII. Sin embargo, apreciaba el bañador que llevaba Eco. En lugar de estar hecho de lana pesada y mortífera, era de algodón mucho más ligero. También era más ceñido y mostraba bien su figura, pero con la suficiente modestia como para que nadie que pasara por allí la mirara mal. Era de un color bastante escandaloso, rojo con ribetes blancos, y Severus pensó que era muy atrevido.

Harry llevaba un bañador largo negro de aspecto más moderno. Aunque Severus pensó que le quedaba un poco más holgado de lo debido, Harry no permitió que su padre se lo ajustara. Por lo tanto, el niño parecía llevar una falda recta hasta la rodilla para nadar.

Eco se había ofrecido a enseñarle a nadar, y él había expresado entusiasmo por aprender, pero después de experimentar la fuerza de las olas que se acercaban, se contentó más con quedarse en los bajíos, donde podía vadear y chapotear. Héctor corría arriba y abajo por el borde de las olas, vigilando a Harry y ladrando alegremente.

"¡Buenas tardes!"

Severus miró a su izquierda y vio a un hombre algo corpulento con una bata corta de rizo que se abría y dejaba ver demasiado de su velludo pecho y su blanca barriga. Llevaba un pantalón corto de baño muggle moderno e indecente. El hombre le pareció ridículo.

"Buenas tardes -respondió cortésmente, haciendo todo lo posible por no mirar al hombre.

"Me llamo Martin Reeves. Mis hijos, Anthony, Charles y Wendy". El acento con el que hablaba era decididamente americano.

Severus miró fríamente a los tres niños. Uno era un adolescente, los otros dos se acercaban más a la edad de su hijo. "Severus Snape". Señaló a Harry y a Eco. "Mi hijo. Harry".

Martin hizo un gesto a sus hijos para que se alejaran y corrieron junto al oleaje.
Severus inspiró controladamente cuando el hombre presumió de sentarse a su lado.

"¿Vienes a pasar el verano con tu familia, Sev?", preguntó Martin.

Severus frunció el ceño ante el despreciado apodo. "Es Severus, para mis amigos, el señor Reeves".

Martin ignoró el reproche, se encogió de hombros y sonrió: "Por supuesto, Sev. ¿A qué te dedicas en el trabajo?".

Severus se tomó un momento para observar cómo Harry se presentaba a los hijos de los Reeves. No le importaba que Harry tuviera otros niños con los que relacionarse, pero no le importaba tener que soportar a los padres de esos otros niños. Se armó de valor y respondió a las preguntas de Martin.

"Soy profesor de Pociones. He traído a mi hijo y a mi padre -miró al ex director, que dormitaba- por el aire fresco y el sol. Deduzco por tu acento que vienes de América".

Martin utilizó su varita para proporcionar sombra con una sombrilla conjurada y una cesta con bocadillos. En silencio, ofreció un bocadillo a Severus. El Maestro de Pociones rechazó la oferta con un movimiento de cabeza. "De Monterrey, California. Perdí a mi mujer este año a causa del Síndrome de Thorsejn y sentí que los niños necesitaban alejarse. Wendy y Charlie llevan las cosas bastante bien, pero Anthony no parece poder deshacerse de esa mirada hosca".

Severus conocía la enfermedad de la que hablaba Martin. Era una enfermedad debilitante que atacaba el núcleo mágico de un mago o bruja, antes de atacar el sistema inmunitario. Era algo terrible para una familia joven tener que presenciar lo que le ocurría a un ser querido. Sus condolencias eran sinceras.

Durante varios minutos, ambos hombres observaron cómo jugaban sus hijos. Severus observó que el mayor, Anthony, vigilaba a sus hermanos, pero se mantenía apartado del juego infantil. Eco pareció darse cuenta de que el niño era tímido o reacio e intentó incluirlo en el castillo de arena que empezaron a construir, pero algo que dijo Anthony acabó con sus esfuerzos.

"Tu mujer me recuerda a mi Marjorie, Sev", dijo Martin con cierta nostalgia. "Es muy atenta con tu hijo".

"La señorita Prosper es una amiga de la familia", se sintió Severus inclinado a corregir rápidamente.

"Oh", Martin reconoció el paso en falso con vergüenza.

Entre los dos magos se hizo un silencio incómodo que puso fin a la ligera conversación.

Eco dirigió la construcción del castillo de arena mientras los tres niños, Harry, Wendy y Charlie, recogían arena húmeda en cubos de colores y la amontonaban. Conjuró unas herramientas de plástico para tallar la arena y, mientras jugaban, surgió una extraña estructura con torres delgadas y gordas. Eco reforzó algunos de los puntos más inestables con un sencillo Hechizo de Atar que impidió que el castillo se derrumbara sobre sí mismo.

"¿Por qué te vistes así?", preguntó Wendy mirando fijamente el bañador de Eco. Wendy llevaba un sencillo bañador moderno de una pieza, verde lima y muy muggle.

"Es lo que llevan las brujas para nadar", explicó Eco.

"Nuestra madre nunca se vestía así", dijo Charlie dejando caer un nuevo montón de arena mojada junto al castillo. "Estás ridícula".

Anthony intervino bruscamente: "¡No seas insultante, Charlie! Sabes que aquí visten diferente".

"Me parece bonito, Eco", dijo Harry tímidamente.

"¿Cómo es que llamas a tu madre por su nombre, Harry?", preguntó Charlie.

"Eco no es mi mamá", afirmó Harry. "Todavía".

Eco derribó accidentalmente una torre al oír la palabra "todavía" de boca de Harry. Por un momento se quedó mirando al niño que conocía desde hacía sólo unas semanas. Luego su mirada se dirigió hacia la playa, donde Severus estaba sentado con el padre de los Reeves, Martin. Pensó en el duelo al que la había retado. ¡Había tiempo de sobra antes de la cena!

Una oportuna discusión entre hermanos hizo que Martin Reeves se llevara a sus hijos a casa temprano, lo que dejó la playa para los Severus, Albus, Harry y Eco. Mientras Harry y Eco descansaban al borde del agua con Albus y Severus, Eco abordó el tema del duelo.

"Supongo que cree que se ha librado de nuestro duelo, señorito Snape -dijo despreocupadamente mientras hundía los dedos desnudos de los pies en la arena.

"Sólo me he retrasado, querida dama", bromeó Severus igualando su tratamiento formal con el suyo propio.

"Falta bastante para la cena", observó ella, entornando los ojos hacia el océano.

Severus miró de reojo a Eco y sonrió satisfecho. "¿Quieres aceptar el reto ahora? No estoy seguro de que ese disfraz tuyo sea del todo apropiado para un duelo de magos".

Eco se alisó la falda del bañador. "En un duelo de verdad, dudo que me dieras la oportunidad de vestirme con la túnica".

"Cierto, no lo haría". Severus se puso en pie y ofreció la mano a la joven bruja. Ella la cogió y él tiró de ella para ponerla en pie.

"La playa es sin duda un buen campo, pero ¿cuál debe ser el factor decisivo del resultado, maese Snape?".

"¿Qué os traéis entre manos?", preguntó Albus.

"Un duelo, Albus. Sin varita contra varita -respondió Severus-.

"¿Ah, sí? Qué fascinante, muchacho. ¿Puedo sugerir que el resultado sea quien caiga primero al agua?" Sonrió, con los ojos brillantes.

Eco sonrió perversamente. "Ohhh, me encantaría arrojarte a las olas, amo Snape."

Se enderezó y sacó su varita. Hablando con altivez, declaró: "Nunca conseguiréis que me acerque al agua, milady. Para estar seguro, cobraré lo que me corresponde".

"¿Papá? ¿Qué está pasando?", preguntó Harry, que había estado observando todo el intercambio con una expresión de perplejidad en el rostro.

"Un duelo de magos, hijo. Eco y yo vamos a averiguar si la magia sin varita es mejor que la magia con varita -explicó.

"¿Os vais a hacer daño?", preguntó preocupado.

"No utilizaremos ningún hechizo que no se pueda revertir o terminar. El ganador podrá empujar al perdedor al agua". Severus puso una mano tranquilizadora en el hombro de su hijo. "Algunos de los hechizos parecerán terribles, pero confía en mí, Harry, los dos estaremos bien".

"¿Así que esto es por diversión?"

"Sí", convino Severus. "Ve a sentarte con Albus y no te muevas. No quiero que te alcance ningún hechizo perdido".

Harry fue obedientemente a sentarse junto a Albus y cogió la mano del mago mayor entre las suyas. "¿Crees que papá ganará, abuelo?".

"Severus es bastante bueno, pero debo admitir que me encantaría ver cómo lo tiran al agua". Se rió y Harry rió con él.

Eco y Severus caminaron hasta situarse a unos metros de la orilla y se alejaron el uno del otro, paralelos al océano. Héctor corrió hacia ellos, pero con un gesto, Severus devolvió el perro a Albus y Harry.

Severus se inclinó ante su oponente y Eco repitió el gesto. Rápidamente esquivó su primer hechizo, un Hechizo de Desarme, y lanzó un Maleficio Piernas de Gelatina. Severus contraatacó con un Hechizo Escudo y, en rápida sucesión, lanzó un Maleficio Piernas de Gelatina, un Maleficio Crecimiento de Verrugas y un Hechizo Tropiezo. Eco pudo esquivar el primero, pero el maleficio verrugoso derribó su escudo levantado apresuradamente. Fue alcanzada por el Hechizo de Tropiezo.

Eco salió rodando del tropiezo y lanzó una bola de luz brillante hacia Severus. Al no saber qué era esa luz, quedó momentáneamente cegado. Lanzó un escudo y luego una cortina de oscuridad sobre Eco. Cuatro bolas más de luz brillante se dirigieron hacia Severus hasta que una le alcanzó en el plexo solar. Retrocedió medio metro, pero no se acercó al agua.

Severus se recuperó rápidamente. Cuando se puso en pie, lanzó un Maleficio Tempestad que removió la arena bajo los pies de Eco. Luego utilizó una versión modificada de Sectumsempra que rasgó la falda de su bañador.

Sorprendida por el último hechizo, miró su traje hecho jirones y apenas distinguió que los cortes tenían forma de "S". "De niña veías al Zorro, ¿verdad, Snape?

"No es prudente hablar durante un duelo, bella dama -advirtió él lanzando otro hechizo de Tempestad que ella bloqueó con un escudo. Eco dispersó la pequeña tempestad y envió una bandada de cuervos para atacar al Maestro de Pociones. Severus contrarrestó el hechizo convirtiendo a los pájaros en confeti negro. Luego envió burbujas y una cascada de agua desde la punta de su varita. El agua no alcanzó a Eco, que la devolvió enseguida, empapando al engreído mago.

El siguiente movimiento de Severus fue tan rápido que Eco ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Antes de que se diera cuenta, estaba navegando de lado hacia los bajíos del océano. Lanzó un grito de derrota al caer al agua. Se levantó rápidamente, pero perdió el equilibrio cuando una ola le golpeó las rodillas y la volvió a sumergir en el agua. Finalmente se puso en pie, salió del agua y gritó.

"¡Tramposo! Eso ha sido silencioso Y sin varita!" Pisando fuerte sobre la arena, completamente empapada, se encaró con el alto mago. "¡Serpiente asquerosa! Gano por defecto". Le golpeó firmemente el pecho con las manos y se alegró de que perdiera el equilibrio y cayera de espaldas sobre la orilla del mar. "Creo que me debes una semana libre de la cocina, Severus".

"Supongo que sí", sonrió él, sin disculparse en absoluto por haber hecho trampa.

Eco resopló. "¿Por qué has hecho trampas?"

"Valió la pena tirarte al agua, Eco. Ha merecido la pena totalmente". El fondo negro de sus ojos chispeó de alegría al apreciar el bañador mojado que ahora se ceñía a cada curva que ella tenía.

Ella se inclinó ligeramente y habló amenazadoramente: "Te das cuenta, amo Snape, de que un insulto así, a pesar de que haya habido una apuesta, será vengado, ¿verdad?".

Se puso en pie y, de algún modo, su mirada de suficiencia se acentuó. "¿No he dicho que merecía la pena?". Lanzó un hechizo secante sobre ambos.

"¡Qué gracioso!", cacareó Harry mientras corría hacia su padre. "¿Me tirarías así al agua, papá?".

"En otra ocasión, niño tonto", prometió. "Es hora de prepararse para la cena. Cogió la mano de Harry entre las suyas y ofreció el brazo libre a Eco. Ante el gesto, ella sonrió y enlazó su brazo con el de él.

Androzani's era un pequeño y hermoso restaurante iluminado por farolillos ámbar con luz de velas, mesas apartadas y una hoguera central. El restaurante estaba situado sobre la aldea de Solonus y enclavado en una de las muchas colinas que bordeaban la isla.
El conserje permitió a Harry elegir un sitio para sentarse y el muchacho eligió una mesa que daba a todas las centelleantes luces de Solonus por la noche.

Albus le explicó los platos del menú y Severus se alegró en silencio de que Harry fuera aventurero y no se decidiera por la hamburguesa con patatas fritas que le ofreció el camarero.

Empezaron con un aperitivo de aceitunas de Kalamata. Harry se divirtió demasiado comiendo las aceitunas con los dedos y su padre tuvo que detenerlo antes de que comiera demasiadas. A continuación les sirvieron una hermosa ensalada y el plato principal.

Harry había elegido el especial de la casa: calamares fritos con judías verdes y patatas griegas. En cuanto Albus le dijo que los calamares eran calamares diminutos, Harry tuvo que comerlos para poder decirles a Ron, Hermione y Draco que había comido calamares. Por supuesto, no había pensado si le gustaría o no, pero resultó que era otra comida para picar que le encantaba.

El único plato que no le gustó demasiado a Harry fue el Baklava, que para él era demasiado dulce.

Cuando llegaron a la cabaña, Harry ya estaba listo para irse a la cama y, afortunadamente, no armó mucho jaleo cuando su padre lo arropó temprano para pasar la noche.

"Papá, ¿cuándo va a tomar la poción el abuelo?", preguntó Harry bostezando.

"Dentro de dos días, hijo mío".

"¿Y entonces el abuelo volverá a estar bien?".

Severus esbozó una de sus escasas sonrisas y se apartó un mechón de pelo que le había caído sobre la frente. Tocó ligeramente la mejilla de su hijo con la punta de los dedos. "Se pondrá bien, Harry. Y más joven, así que estará con nosotros un poco más".

Harry cogió la mano de su padre y colocó la suya contra la de Severus, comparando su pequeña mano con la del mago mayor. "Algún día quiero hacer pociones que ayuden a la gente, como haces tú, papá. ¿Puedo?"

El corazón de Severus se llenó de tanto orgullo que casi le dolió, pero en el buen sentido. Besó la mejilla de su hijo. "Harry, cuando seas mayor, podrás hacer todo lo que desees. Y, si deseas hacer pociones como yo, te enseñaré todos mis secretos".

Los ojos verdes de Harry brillaron de felicidad. "¡Me gustan los secretos!"

Severus soltó una risita y dio unos golpecitos en la nariz de su hijo. "Sé que te gustan. Ahora duérmete".

"Te quiero, papá", Harry se puso de lado y se subió las mantas hasta la oreja.

"Yo también te quiero, Harry".