Il mondo magico di Harry Potter consiste in una società parallela caratterizzata dal dominio della magia e popolata da quelle persone in grado di controllarla, che vengono definiti "maghi" e "streghe". Il gene della magia è innato e viene trasmesso per via ereditaria; esistono però delle eccezioni, come i maghinò, che pur essendo nati da genitori maghi non sono in grado di controllare la magia, e i nati babbani, maghi nati da famiglie non magiche. La magia viene esercitata soprattutto attraverso gli incantesimi, generalmente evocati mediante l'utilizzo di una bacchetta magica. Nel mondo magico sono poi diffuse arti come la preparazione delle pozioni. La società magica vive celata al resto del mondo, dominato dalle persone senza poteri magici, definite "babbani", le quali vivono ignare dell'esistenza della magia. Questa situazione venne stabilita alla fine del XVII secolo, in seguito alla promulgazione dello Statuto Internazionale di Segretezza della Magia, varato dalle comunità magiche in reazione alle persecuzioni che dovettero subire nel corso dei secoli da parte dei babbani. Il mantenimento della segretezza del mondo magico è salvaguardato da varie istituzioni governative, le quali amministrano le varie comunità magiche sparse in giro per il mondo. Il Ministero della Magia britannico ha sede a Londra e mantiene relazioni anche con il primo ministro babbano, dal quale si mantiene però completamente indipendente. Le autorità governative magiche regolano anche i rapporti con le varie creature magiche.

Molte famiglie magiche si sono aggregate per costituire delle comunità in piccoli villaggi, quali Godric's Hollow, Ottery St. Catchpole e Hogsmeade. L'isolamento vissuto dalla società magica ha portato quest'ultima a sviluppare un'identità culturale e usi e costumi propri, oltre a crearsi dei propri spazi in ogni ambito sociale. Il settore educativo è dominato da scuole come Hogwarts in Gran Bretagna, Beauxbatons in Francia e Durmstrang in Europa orientale. A Londra i maghi fanno le proprie compere principalmente a Diagon Alley, mentre nella stazione di King's Cross è attivo un binario inaccessibile ai babbani, dal quale parte l'Espresso per Hogwarts. In ambito economico la comunità magica fa riferimento a delle proprie valute e la banca più importante è la Gringott, gestita dai folletti. Lo sport più seguito e praticato nel mondo magico è il quidditch, giocato a bordo di scope volanti. Dal punto di vista delle infrastrutture la comunità magica britannica dispone di Azkaban, prigione situata su un'isola del mare del Nord, e dell'Ospedale San Mungo. Nell'ambito dei trasporti dominano la passaporte e la metropolvere, mentre il servizio postale viene effettuato attraverso il ricorso ai gufi, che vengono utilizzati come portalettere. Nell'ambito della comunicazione di massa invece dominano vari giornali e riviste, il più importante dei quali nel contesto britannico è la Gazzetta del Profeta, e la radio.

La segregazione vissuta dalla comunità magica ha portato quest'ultima ad adottare un atteggiamento di indifferenza verso il mondo babbano, che si manifesta in una vasta ignoranza delle sue più basilari convenzioni sociali, in particolare nell'ambito del vestiario. Parte del mondo magico ha sviluppato un sentimento di superiorità nei confronti dei babbani, che sfocia spesso nell'intolleranza anche verso maghi figli di babbani e maghinò. Molte delle più antiche e influenti famiglie magiche hanno fatto propria la dottrina della purezza di sangue, consistente nel preservare un albero genealogico costituito esclusivamente da maghi purosangue e privo di contaminazioni babbane. Gran parte dei purosangue militanti hanno espresso appoggio per Lord Voldemort e per i suoi Mangiamorte, che hanno scatenato una campagna di terrore volta a conquistare il potere e purificare il mondo magico. L'inefficienza del Ministero della Magia nell'opporsi a Voldemort ha portato Albus Silente, uno dei maghi più potenti dell'era moderna, a fondare l'Ordine della Fenice, organizzazione di resistenza al Signore Oscuro. Il primo periodo di terrore terminò con l'improvvisa scomparsa di Voldemort, in seguito al suo fallito tentativo di uccidere il neonato Harry Potter prima dell'inizio degli eventi della serie.