NOTA AUTORULUI:

Salut, Eris aici. Vreau doar să vă anunț:

Acest tip de capitole va apărea de fiecare dată când termin de scris un an la Hogwarts pentru băieți. Ele nu sunt neapărat legate de intriga principală – deși vor avea conexiuni cu personajele și povestea lor – dar vor explora aspecte pe care poate nu am avut ocazia să le dezvolt pe deplin în timpul cărții sau pe care nu le puteam aborda altfel. Dacă nu vreți să le citiți, le puteți sări, și vă promit că nu veți fi confuzi la final.

Acum, pentru cei dintre voi care decid să-l citească, bucurați-vă de evadarea lui Regulus din Peșteră. Recunosc că m-am cam lăsat purtat de val cu acest capitol – inițial avea aproximativ 8.000 de cuvinte, dar l-am redus semnificativ, așa că acum are aproximativ 5.000. Sper să vă placă, pentru că tocmai mi-am dat seama cât de mult îmi place să scriu despre Marauders.

Intrarea în peșteră se ridica amenințătoare în fața lor, o rană zimțată săpată în stâncile ce vegheau asupra mării întunecate și agitate. Valurile se izbeau violent de stâncile de dedesubt, stropii sărați plutind în aerul rece. Regulus își încleștă mâna pe brațul lui Kreacher, elf-ul tremurând sub atingerea lui.

— Aici este, murmură el, cuvintele pierzându-se în urletul vântului. Răsuflarea i se transforma în aburi reci, iar greutatea medalionului pe care îl purta părea mult mai apăsătoare decât ar fi trebuit.

Kreacher îl privi, ochii mari și apoși fiind plini de teamă.
— Stăpâne Regulus, sunteți sigur? Am putea pleca acum. Am putea...

— Nu, îl întrerupse Regulus, glasul său mai ferm decât curajul pe care îl simțea. — Asta este ceva ce trebuie să fac.

Ezită, lăsându-și privirea să se piardă spre orizontul unde soarele apunea, lăsând dâre de roșu și auriu pe cer.
— S-ar putea să nu mă întorc, Kreacher. Înțelegi asta, nu-i așa?

Elf-ul îi apucă roba cu mâinile tremurânde, clătinând din cap.
— Nu! Stăpânul nu trebuie să spună așa ceva! Kreacher nu-l va lăsa niciodată pe Stăpân în urmă!

Regulus forță un zâmbet, dar simți cât de gol era.
— Va trebui, spuse încet. — Când va veni momentul, vei asculta de mine. Promite-mi, Kreacher.

Kreacher scoase un scâncet dureros, dar încuviință din cap.

Au pășit în peșteră, iar Regulus simți imediat cum aerul se schimbase. Era mai rece, mai greu, purtând o liniște nefirescă ce părea să apese asupra lui ca o povară fizică. Pereții erau umezi, iar un miros vag de sare și descompunere plutea în aer. Pașii lor răsunau neliniștitor, de parcă peștera însăși ar fi fost vie și îi asculta.

Regulus invocă o sferă mică de lumină cu bagheta sa, iar strălucirea acesteia ilumină tunelul îngust din față. Cu fiecare pas pe care îl făcea spre adâncime, un sentiment tot mai puternic de groază îl învăluia, dar îl alungă din minte. Luase o decizie.

Ajunseră la lacul subteran — o întindere vastă și nemișcată de apă neagră care părea să absoarbă lumina în loc să o reflecte. În mijlocul lacului se afla o mică insulă, pe care trona un bazin de piatră, a cărui suprafață radia o lumină verde stranie.

Regulus încremeni la vederea acestuia. Magia Lordului Întunecat era aproape palpabilă aici, țesută în însăși structura aerului. Simțea farmecele care păzeau bazinul, malevolența care se infiltra din el ca un venin.

Se întoarse spre Kreacher, cu o expresie sumbră.
— Trebuie să ajungem pe insulă.

Kreacher ascultă fără să întrebe nimic, invocând barca ascunsă sub suprafața apei. Aceasta ieși la iveală fără zgomot, subțire și sinistră, iar cei doi urcară în ea. Călătoria peste lac fu lentă, fiecare lovitură a vâslelor invizibile creând unde ce se răspândeau în întuneric. Regulus evită să privească în apă, dar simțea că era urmărit.

Când ajunseră pe insulă, Regulus păși pe suprafața stâncoasă, bocancii săi scârțâind pe piatră. Bazinul era mai aproape acum, strălucirea sa spectrală aruncând umbre pe chipul lui.

— Aici trebuie să mă lași, îi spuse lui Kreacher, deși vorbele îi erau ca un nod în gât.

— Stăpâne Regulus...

— Nu mă contrazice, tună el, dar furia îi era născută din frică, nu din cruzime. Își domoli tonul. — Doar... stai deoparte. Și fii gata să pleci când îți spun.

Kreacher gemu încet, dar se retrase la marginea insulei.

Regulus se apropie de bazin, privind în jos spre lichidul strălucitor din interior. Acesta fremăta nefiresc, suprafața sa mișcându-se ca un fum prins într-o sticlă. Știa ce era, știa ce urma să facă. Dar cunoașterea nu făcea lucrurile mai ușoare.

Cufundă pocalul în lichid, reflexia sa distorsionându-se în valuri. Când îl duse la buze, un val de disperare îl copleși. Acesta era momentul. Nu avea să-și mai vadă familia — nu avea să mai calce niciodată în Grimmauld Place, să-l mai audă pe Sirius râzând sau să-i mai simtă mâna lui Aaron în a lui.

Se vor gândi măcar la el când va fi plecat? Sirius îl ura. Părinții lui puseseră mereu numele familiei Black înaintea fiilor lor. Iar Aaron... va plânge Aaron după el, sau îl va blestema pentru nebunia sa?

Gândurile îl sfâșiau, și era pe punctul să scape pocalul. Dar apoi își aminti de Voldemort — de ororile pe care le înfăptuise, de viețile pe care le va distruge dacă nimeni nu-l oprea. Regulus poate că nu avea să trăiască să vadă sfârșitul acestui război, dar sacrificiul său ar fi putut oferi altora o șansă.

Bău.

Poțiunea îl arse ca focul și gheața deopotrivă, mistuindu-i gâtul și înghețându-i măruntaiele. Se aplecă brusc, gâfâind, dar se forță să continue. Amintirile îi invadară mintea, răsucindu-se și distorsionându-se, marginile lor devenind tăioase, crude. Îl văzu pe Sirius întorcându-i spatele, pe Aaron privindu-l cu dezamăgire, și pe mama lor cu acea privire rece, lipsită de dragoste.

Fiecare înghițitură îl sfâșia bucățică cu bucățică, până când nu mai rămase din el decât un gol imens, sufocant. Lacrimi îi curgeau pe obraji când lăsă pocalul gol să-i cadă din mână, prăbușindu-se pe piatra rece. Durerea era de nesuportat, dar mai cumplită era vidul pe care îl lăsa în urmă—un abis unde odată fusese speranță.

— Kreacher, șopti el, abia putând să-și audă propriul glas. — Ia medalionul... și pleacă. Distruge-l. Mă auzi?

— Stăpâne...

— PLEACĂ!

Ultimul lucru pe care îl simți înainte să-și piardă cunoștința fu un slab „pop" când elf-ul dispăru, lăsând în urmă liniștea apăsătoare a insulei.

Când se trezi, era învăluit în întuneric și auzi mișcări—zgomote ude, târâtoare, care îi trimiseră un fior rece pe șira spinării. Inferii se apropiau.

Deschise ochii cu greu, dar vederea îi era încețoșată. Și totuși, printre umbre, un strigăt izbucni, clar și plin de disperare:
— REGULUS!

Inima i se opri pentru o clipă la auzul vocii lui Sirius. Își întoarse capul, deși fiecare mișcare părea un chin, și zări două siluete care se apropiau în grabă. Lumina baghetelor lor strălucea puternic, iar pentru prima dată după ce pășise în peșteră, simți altceva decât disperare.

— Regulus! Stai cu mine! Glasul lui Sirius era ascuțit, pătrunzând prin ceața care îi învăluia mintea.

Regulus clipi, încercând să-și focalizeze privirea. Văzu chipul fratelui său deasupra lui, cu părul negru mai lung decât îl ținea minte, căzându-i peste ochii cenușii, larg deschiși de panică.

— Sirius? șopti, cu greu recunoscându-l.

— Ești un idiot complet, mârâi Sirius, vocea tremurându-i de furie și frică. — Ce naiba te-a făcut să crezi că poți veni aici singur?

Regulus încercă să răspundă, dar gâtul îi ardea prea tare ca să poată forma cuvinte.

Aaron se aplecă lângă ei, cu bagheta îndreptată spre Inferii care se apropiau.
— Nu avem timp de pierdut, Sirius! Vin spre noi! Vocea lui era calmă, dar ochii îi trădau aceeași teamă pe care Regulus o văzuse în privirea fratelui său.

Chipul lui Aaron—ascuțit, pistruiat, încadrat de părul lui dezordonat, așa cum îl știa mereu—era o priveliște pe care Regulus nu îndrăznise să spere că o va mai vedea vreodată. Încercă să vorbească, să-i spună lui Aaron că îi pare rău, să-i explice, dar din gura lui ieși doar un geamăt slab.

— Lasă explicațiile pentru mai târziu, spuse Aaron, de parcă i-ar fi citit gândurile. Îi dădu părul ud la o parte de pe față. — Te scoatem de aici.

Sirius îi prinse un braț pe sub umeri, încercând să-l ridice.
— Poți să stai în picioare?

— Eu... încercă Regulus, dar picioarele îi cedară sub greutatea propriului corp. Durerea și epuizarea erau copleșitoare.

— Desigur că nu poate, Sirius bombăni, ascunzând îngrijorarea în spatele frustrării. — Aaron, ajută-mă.

Aaron îl prinse de celălalt braț, și împreună îl ridicară. Picioarele lui Regulus se târau pe piatră în timp ce se mișcau, greutatea lui fiind împărțită între cei doi. Regulus se simțea ca o povară, dar niciunul nu îi dădu drumul.

— Nu te uita înapoi, spuse Aaron brusc, cu privirea fixată pe Inferii.

Regulus își întoarse totuși capul, incapabil să reziste. Priveliștea îl îngheță până în măduva oaselor. Zeci de corpuri palide, fără viață, se târau acum pe insulă, cu ochii lor goi și guri contorsionate în grimase grotesc. Apa strălucea pe carnea lor putrezită în timp ce mâinile lor se întindeau spre el, mișcările lente, dar neobosite.

Își întoarse privirea, respirând sacadat și rapid.
— N-ar fi trebuit să veniți, șopti el, cu vocea abia auzită.

— Și să te lăsăm să mori aici? Singur? Sirius izbucni, strângându-l mai tare. — Niciodată!

— Nu înțelegi, murmură Regulus. — Eu... nu trebuia să... Se opri, cuvintele încurcându-i-se în gât. Nu trebuia să supraviețuiască. Asta fusese alegerea lui, penitenta lui pentru lucrurile pe care le făcuse în slujba lui Voldemort.

Aaron îi aruncă o privire, vocea devenind mai blândă.
— Nu tu decizi asta, Reg. Suntem aici, și te ducem acasă.

Cuvântul „acasă" atinse ceva adânc în inima lui Regulus—o scânteie de căldură în întunericul rece și sufocant. Crezuse că pierduse acel loc, acel sentiment de apartenență, pentru totdeauna.

Barca îi aștepta la marginea insulei, legănându-se ușor pe apa neagră. Sirius și Aaron îl sprijiniră până acolo, aproape târându-l, și îl așezară cât de delicat putură înăuntru.

— Urcă-te! strigă Sirius, urcând în spatele lui.

Aaron sări ultimul, cu bagheta încă îndreptată spre Inferii, care ajunseseră acum la mal. Cu o mișcare a mâinii, barca începu să se miște, tăind apa nemișcată în tăcere.

Drumul înapoi peste lac era agonizant de lent. Regulus simțea Inferii sub suprafață, mâinile lor atingând barca, dar păreau incapabili să urce la bord. Sirius stătea lângă el, cu bagheta ridicată, pregătit să atace la primul semn de pericol.

Regulus își ridică privirea spre el, vederea încețoșată.
— N-ar fi trebuit... să veniți, repetă slab.

Sirius îl privi în jos, expresia lui înmuiindu-se.
— Nu fi prost, Reg. Ești fratele meu.

Regulus scoase un râs amar, deși sună mai mult ca o tuse.
— Am crezut... că mă urăști.

— N-aș putea să te urăsc niciodată, spuse Sirius cu un zâmbet ironic, deși ochii îi străluceau.

Aaron se așeză în genunchi de cealaltă parte, luându-i mâna. Strânsoarea lui era fermă și stabilizatoare, o reasigurare tăcută că nu era singur.

— Vom vorbi despre asta când vom fi afară, spuse Aaron blând. Deocamdată, concentrează-te să rămâi treaz.

Barca ajunse la mal, iar Sirius și Aaron nu pierdură nicio clipă, trăgându-l pe Regulus afară. Tunelul care ducea la intrarea peșterii părea acum și mai lung, fiecare pas fiind un efort în timp ce îl târau pe Regulus.

Lumina de la intrare devenea tot mai strălucitoare, iar când în sfârșit ieșiră în aerul rece al nopții, Regulus simți greutatea de pe piept diminuându-se. Stelele erau împrăștiate pe cer, lumina lor slabă, dar constantă, iar sunetul valurilor spărgându-se de stânci era aproape liniștitor.

Sirius și Aaron îl lăsară pe pământ, respirând greoi. Aaron invocă o pătură, acoperindu-l pe Regulus cu materialul moale, care îi învălui trupul tremurând.

— De ce? șopti Regulus, cu vocea abia auzibilă. Îi privi pe amândoi, ochii lui fiind plini de confuzie și ceva mai profund—ceva vulnerabil. — De ce ați venit după mine?

Aaron se așeză lângă el, mângâindu-i ușor obrazul cu mâna.
— Pentru că te iubesc, spuse simplu.

Sirius pufni, prăbușindu-se lângă ei.
— Și pentru că, oricât de mult mă scoți din minți, ești fratele meu. Suntem Black, Reg. Nu ne abandonăm unul pe altul.

Regulus lăsă cuvintele lor să-l învăluie, căldura prezenței lor luptându-se cu frigul care îi pătrunsese oasele. Pentru prima dată în ani, simți ceva ce crezuse pierdut pentru totdeauna.

Speranță.

Briza sărată lovea fața lui Regulus în timp ce valurile se izbeau puternic de stânci mai jos, un memento ritmic al pericolului de care reușiseră să scape. Cei trei stăteau aproape de marginea stâncii, peștera fiind acum un vid înfiorător în spatele lor. Regulus se foia sub pătura invocată, mintea și corpul încă răniți de încercarea prin care trecuse.

Aaron se așeză lângă el, mâinile lui ferme și stabile în timp ce turna un vial de poțiune la buzele lui Regulus.
— Bea asta, murmură el. — O să te ajute cu durerea.

Regulus făcu o grimasă la gustul amar, dar se supuse, prea slăbit pentru a se opune. Căldura începu să se răspândească prin corpul său aproape imediat, estompând colțurile ascuțite ale durerilor și curățând oarecum ceața din mintea lui.

Sirius se plimba câțiva pași mai departe, bagheta încă în mână, privindu-l pe Regulus și privirea fixată asupra intrării în peșteră ca și cum s-ar fi așteptat ca Inferii să iasă din ea în orice clipă. Poziția lui era tensionată, iar mâna liberă strânsă într-un pumn.

— Ești un idiot, Reg, mormăi Sirius fără să-l privească. — Știi asta, nu?

Regulus reuși să zâmbească slab, deși zâmbetul nu ajunse până la ochii lui.
— Mi s-a spus asta. Vocea îi era răgușită, fiecare cuvânt fiind ca o zgârietură pe gâtul lui.

Sirius se întoarse spre el, privirea lui fiind un amestec de furie și ceva mai moale, aproape ca o vină.
— Ai vreo idee cât de prost a fost ce ai făcut? Să intri acolo singur, cu nimic altceva decât cu Kreacher?

— Nu a fost prost, spuse Regulus, vocea lui fiind acum mai fermă. — A fost necesar. Se opri, privirea îi alunecă spre orizont, unde primele semne ale zorilor pictau cerul în nuanțe de roz și aur. — Cineva trebuia să o facă.

Sirius scoase un oftat frustrat, își trecu o mână prin părul său.
— Nu ai dreptul să decizi asta, Reg. Nu ai dreptul să... — Se opri, vocea i se frânse. — Nu ai dreptul să ne lași așa.

Cuvintele l-au lovit pe Regulus mai tare decât se aștepta. Petrecuse atât de mult timp crezând că nimănui nu-i păsa, că absența lui nu ar fi fost observată. Privind acum emoția pură din ochii lui Sirius—furie, frică, ușurare—îl făcu să realizeze cât de greșit fusese.

— Credeam că trebuia să o fac, spuse Regulus în șoaptă, privirea îi fiind fixată pe pământ. — Credeam că era singura cale de a îndrepta tot ce am făcut.

Aaron, care fusese tăcut până atunci, luă cuvântul.
— Nu trebuie să-ți arunci viața pentru a îndrepta lucrurile, Reg. Se întinse să-i apuce mâna, atingerea lui fiind stabilizatoare și caldă. — Mai e timp să îndreptăm asta. Împreună.

Regulus îl privi, gâtul îi se strânse.
— Nu eram sigur dacă m-ai ierta, șopti el.

Expresia lui Aaron se înmuie, se aplecă mai aproape și vorbi cu voce joasă, dar fermă.
— Reg, nu am venit aici să te văd murind. Am venit pentru că te iubesc și nu aveam de gând să te las să pleci fără luptă.

Cuvintele pătrunseră adânc, iar pentru prima dată în mult timp, Regulus își permis să creadă în ele.

— Bine, spuse Sirius brusc, întrerupând momentul. — Nu mai rămânem aici mai mult decât trebuie. Dacă nu ne iau Inferii, poate că valurile o vor face.

Aaron dădu din cap, se ridică și îl ajută pe Regulus să se ridice. Regulus se clătină, picioarele încă instabile, dar Sirius era acolo într-o clipă, punându-i un braț pe umeri pentru a-l sprijini.

— Nu te obișnui cu asta, mormăi Sirius, deși zâmbetul de pe fața lui era aproape afectuos.

Cei trei începură să urce încet pe poteca stâncoasă care ducea departe de faleză. Călătoria era anevoioasă, fiecare pas fiind o luptă pentru Regulus, dar nici Sirius, nici Aaron nu îl lăsau să se împiedice. Zorii deveneau tot mai luminoși cu fiecare clipă care trecea, cerul trecând de la un indigo adânc la un albastru deschis.

Când în sfârșit ajunseră pe teren plat, într-o mică poiană aproape de marginea pădurii, Sirius invocă un foc cu un gest al baghetei. Flăcările se aprinseră, căldura lor alungând frigul care se mai simțea de la peșteră.

Aaron îl așeză pe Regulus pe o pătura invocată lângă foc, mișcările lui fiind atente și deliberate.
— O să ne odihnim aici puțin, spuse el, aruncând o privire către Sirius. — Apoi vom găsi o cale să-l ducem în siguranță.

Sirius se așeză pe cealaltă parte a focului, cu brațele sprijinite pe genunchi.
— În siguranță? râse el disprețuitor. — Unde, mai exact? Grimmauld Place? Asta nu-i chiar sigur.

Aaron îl privi cu o privire tăioasă.
— O problemă pe rând, Black.

Regulus se lăsă înapoi, închizându-și ochii, simțind căldura focului cum pătrunde în pielea lui. Durerea se estompa, dar amintirile din peșteră persistau—întunecate și apăsătoare, ca o umbră care se agăța de sufletul lui. Nu se putea opri din a vedea fețele Inferilor, nu se putea opri din a auzi șoaptele poțiunii, care-i spuneau că era un eșec, că sacrificiul lui nu va însemna nimic.

Dar apoi mâna lui Aaron îi găsi pe a lui, iar vocea lui Sirius străbătu tăcerea, aspră și constantă.
— Nu ești singur, Reg.

Regulus își deschise ochii, privindu-i pe amândoi. Sirius privea în foc, dar cuvintele lui erau pentru el.
— Indiferent ce se întâmplă mai departe, suntem împreună în asta. Ai înțeles?

Aaron îi strânse mâna, privirea lui neclintită.
— O să rezolvăm asta. Totul. Horcruxul, Voldemort, tot. Nu trebuie să o faci singur de acum înainte.

Regulus înghiți greu, greutatea din pieptul lui ridicându-se puțin. Atât de mult timp a crezut că era dincolo de orice salvare, că alegerile lui îl condamnaseră la o groapă părăsită, nemarcată. Dar iată-i aici—fratele lui și bărbatul pe care îl iubea—care îl aduceau înapoi de pe margine.

Pentru prima dată în ani, își permise să creadă că ar putea exista o cale de a merge mai departe.

Focul trosnea în tăcere, lumina lui aruncând umbre tremurătoare asupra celor trei. Regulus stătea sprijinit de o piatră, pătura invocată strâns în jurul lui. Corpul lui era încă slab, dar durerea era acum mai suportabilă. Era greutatea din pieptul lui, povara vinovăției și oboselii, care refuza să dispară complet.

Sirius se plimba neliniștit, bocancii lui scârțâind pe iarba uscată. Părul îi era dezordonat și ochii îi alunecau spre marginea pădurii la fiecare câteva secunde, ca și cum s-ar fi așteptat ca Pălăria Morții să iasă din copaci în orice moment.

— Cum m-ai găsit? întrebă Regulus, vocea lui fiind lină, dar încărcată de curiozitate.

Sirius se opri din mers, încrucișându-și brațele peste piept.
— Nu a fost ușor, recunoscu el, tonul fiind scurt. — Ești bun la a-ți ascunde urmele, îți dau asta. Dar Kreacher a venit la mine.

— Kreacher? Inima lui Regulus se strânse la pomenirea elfului. — Este... este în siguranță?

Sirius râse scurt.
— Sigur, în siguranță. Morocănos și insuportabil, ca întotdeauna, dar în siguranță. A apărut la mine, vorbind fără oprire despre tine și vreo peșteră. Mi-a luat ceva timp să obțin un răspuns clar de la el, dar după ce am aflat...

Se opri, privirea lui întunecându-se.

Aaron, care stătea liniștit lângă Regulus, luă cuvântul.
— Kreacher știa că ți s-a întâmplat ceva. Nu se oprea din căutarea ajutorului. L-am făcut să ne spună despre lănțișor, despre Horcrux... — Ezită, observându-l atent pe Regulus. — Și despre ce voiai să faci.

Regulus privi în altă parte, maxilarul i se strânse.
— Nu credeam că va veni nimeni, spuse el. — Credeam că... credeam că ar fi mai bine dacă nimeni nu ar ști.

— Ei bine, aici greșești, spuse Sirius, tonul lui fiind ascuțit. Se aplecă în fața lui Regulus, ochii lui gri arzând. — Ești fratele meu, Reg. Nu-mi pasă cât de mult ne-am certat sau cât de mult ne urâm uneori. Nu ai dreptul să dispari și să mă lași în urmă. Nu așa.

Regulus îi privi ochii, gâtul i se strânse. Voia să riposteze, să-i spună lui Sirius că nu merita să fie salvat, dar cuvintele nu veniseră.

Aaron scoase din buzunar un mic lănțișor ornate. Metalul strălucea în lumina focului, emblema șarpelui sculptată pe suprafața acestuia părând aproape vie.
— L-am găsit acum, spuse el, ținând-l sus. — Horcruxul. Dar nu este distrus.

Stomacul lui Regulus se strânse la vederea acestuia. Pusese atât de mult din el în a obține lănțișorul, dar acum, văzându-l, nu simțea nicio satisfacție. Doar teamă.

— Trebuie distrus, spuse el încet.

Aaron dădu din cap.
— O să rezolvăm cumva. Împreună.

Sirius râse scurt.
— Mai ușor de zis decât de făcut. Ai vreo idee, geniu?

Aaron îi aruncă o privire.
— Nu încă. Dar trebuie să fie o cale.

Regulus își lăsă capul pe piatră, închizându-și ochii. Oboseala era copleșitoare, atrăgându-l ca un val. Dar nu putea să se odihnească. Nu încă.

— Mai sunt altele, spuse el, forțându-și ochii să se deschidă. — Mai sunt și alte Horcruxuri. Asta... asta nu e suficient.

Aaron și Sirius schimbau o privire, gravitatea cuvintelor lui Regulus pătrunzându-le adânc.

— O să ne ocupăm de asta când ajungem acolo, spuse Sirius în cele din urmă, tonul lui neobișnuit de serios. — Acum, prioritatea este să te ducem într-un loc sigur.

— Sigur, repetă Regulus cu amărăciune. — Nu mai există așa ceva.

— Nu cu atitudinea asta, murmură Sirius, deși nu era nicio duritate în cuvintele lui.

Aaron puse o mână pe umărul lui Regulus, atingerea lui fiind calmantă.
— O să o luăm pas cu pas, spuse el blând. — Mai întâi, te scoatem de aici. Apoi vom rezolva restul.

Regulus dădu din cap, deși greutatea tuturor lucrurilor încă stătea deasupra lui. Lănțișorul, Horcruxurile, Voldemort—totul părea de netrecut.

Drumul înapoi spre punctul de Apărare a fost lent și obositor. Regulus se sprijinea puternic de Aaron și Sirius, picioarele tremurându-i la fiecare pas. Soarele era acum mai sus pe cer, lumina filtrându-se prin copaci în raze aurii.

Nu vorbeau mult în timpul călătoriei, fiecare pierdut în gândurile lui. Pădurea era neobișnuit de liniștită, ca și cum lumea întreagă și-ar fi ținut respirația.

Când au ajuns în sfârșit la marginea pădurii, Sirius se opri, privirea lui scanând orizontul.
— Asta e cât putem merge pe jos. O să Apărăm de aici.

Regulus ezită. Gândul de a se întoarce la Grimmauld Place, de a înfrunta casa care fusese atât o închisoare, cât și un refugiu, îl umpluse de neliniște. Dar nu era altă opțiune.

Aaron părea să simtă ezitarea lui.
— O să găsim un loc mai bun curând, promite el. — Deocamdată, trebuie doar să ieșim de aici.

Regulus dădu din cap, strângând mai tare brațul lui Aaron.

Sirius se apropie, bagheta pregătită.
— Ține-te bine, spuse el aspru.

Cu un zgomot ascuțit, pădurea dispăru, fiind înlocuită de interiorul sumbru și apăsător al lui Grimmauld Place. Casa mirosea a praf și neglijență, pereții întunecați păreau să se închidă în jurul lor.

Regulus se clătină, schimbarea bruscă îl amețea, dar Aaron era acolo pentru a-l sprijini.

— Acasă, în dulcele cămin, murmură Sirius, vocea lui plină de sarcasm.

Grimmauld Place era mai tăcut decât își amintea Regulus. Întunericul apăsător încă plutea în aer, dar părea acum mai estompat, ca și cum casa însăși își ținea respirația. Regulus stătea pe canapeaua uzată din sala de ședințe, înfășurat într-o pătură, picioarele ascunse sub el. Focul trosnea ușor în șemineu, aruncând umbre lungi pe pereți.

Aaron se apleca în fața lui, mâinile lui fiind blânde în timp ce inspecta încheieturile lui Regulus. Pielea de acolo era roșie și iritată, zgâriată de colții Inferilor.

— Te doare? întrebă Aaron, vocea lui joasă și tandră.

Regulus dădu din cap, deși vocea îl trăda atunci când răspunse.
— Nu prea.

Aaron îi aruncă o privire înțelegătoare, un sprânceană ridicându-se ușor.
— Minți, spuse el. Luă un borcan mic cu un unguent pe care îl invocase mai devreme, scufundându-și degetele în substanța rece, mirosind a mentă. O să te doară un pic.

Regulus închise ochii și se strâmbă când degetele lui Aaron ating pielea iritată, dar durerea fu trecătoare, fiind înlocuită de o amorțeală liniștitoare.
— Te complici prea mult, mormăi el, deși cuvintele nu aveau niciun fel de asprime.

Aaron zâmbi ușor.
— O să mă opresc din a mă complica atunci când o să te oprești din a te pune în pericol mortal.

Regulus scoase un râs slab, sprijinindu-se înapoi pe canapea.
— Nu credeam că cineva o să observe dacă aș dispărea.

Aaron îngheță, mâinile lui oprindu-se pentru un moment. Ridică privirea spre Regulus, ochii lui căprui plini de un amestec de sentimente pe care Regulus nu le putea defini—mânie, tristețe, dragoste.
— Niciodată să nu mai spui asta, spuse Aaron ferm, vocea lui tremurând ușor.

Regulus clipi, surprins de intensitatea tonului lui Aaron.
— Aaron, eu...

— Nu, îl întrerupse Aaron, așezându-se pe călcâie.  Ai idee cum a fost? Să aflu ce plănuiai, să știu că ai plecat în acea peșteră, gândindu-mă că poate... — Vocea i se frânse și se uită în altă parte, maxilarul strâns.

Regulus simți un fior de vinovăție care îl strângea în piept.
— Nu am vrut să te rănesc, spuse el încet. — Doar... credeam că era singura cale de a îndrepta lucrurile.

Aaron se uită din nou la el, ochii lui strălucind de lacrimi neverse.
— Nu trebuie să faci totul singur, Regulus. Nu trebuie să porți greutatea lumii pe umerii tăi. De asta sunt eu aici. De asta e și Sirius aici.

Regulus înghiți greu, nodul din gât făcându-i greu să vorbească.
— Nu credeam că merit ajutorul tău. Sau iubirea ta.

Privirea lui Aaron se îmblânzi, iar el ridică mâna, atingându-i obrazul lui Regulus, degetul mare alunecând ușor pe pielea lui.
— Tu nu decizi asta, spuse el blând. — Te iubesc, Regulus Black. Pe tine, încăpățânatul, iresponsabilul, imposibilul. Și nu mă duc nicăieri.

Regulus închise ochii, înclinându-se spre atingerea lui Aaron. Pentru un moment, lumea părea să dispară—întunericul casei, greutatea Horcruxului, amintirile din peșteră. Tot ce conta era Aaron, căldura lui, prezența lui constantă.

Când își deschise ochii din nou, Aaron era mai aproape, fețele lor aflate la câțiva centimetri distanță. Regulus ezită o clipă, apoi închise distanța dintre ei, buzele lor atingându-se într-un sărut timid și delicat.

Aaron răspunse imediat, mâna lui alunecând pe ceafa lui Regulus, tragându-l mai aproape. Sărutul a fost lent și dulce, o promisiune tăcută că vor înfrunta tot ce va veni împreună.

Când în cele din urmă s-au despărțit, Regulus își odihni fruntea pe cea a lui Aaron, respirația tremurândă.
— Mulțumesc, șopti el.

— Pentru ce? întrebă Aaron, vocea lui fiind la fel de blândă.

— Pentru că ai venit după mine, spuse Regulus. — Pentru că nu ai renunțat la mine.

Aaron zâmbi, sărutându-l ușor pe frunte.
— Ești legat de mine acum, spuse el jucăuș.

Regulus lăsă un zâmbet mic, tensiunea din pieptul lui slăbindu-se puțin. Încă simțea greutatea a tot ce se întâmplase, dar cu Aaron alături, nu mai părea atât de apăsătoare.

Din ușă, Sirius își limpedeau gâtul sonor.
— Dacă ați terminat cu tot soiul de tandrețuri, avem probleme mai mari de rezolvat.

Aaron se întoarse pentru a-l privi cu o privire fulgerătoare pe Sirius, dar Regulus râse—a un râs liniștit și obosit care părea primul pas spre vindecare.

— Dă-ne un minut, Sirius, spuse Aaron, tonul lui fiind ascuțit, dar afectuos.

Sirius își rotunji ochii, dar se vedea un strop de zâmbet pe fața lui în timp ce dispărea pe hol.

După ce Sirius ieși, Aaron își întoarse privirea către Regulus, care încă zâmbea slab. 

— Hai să facem o promisiune, Reg. Că orice s-ar întâmpla, nu vom mai pleca în astfel de misiuni fără să ne sprijinim unul pe altul. Fără sacrificii singuratice.

 Regulus îl privi lung, iar pentru prima dată, nu simți greutatea nesiguranței pe umerii săi. 

— Promit. Nu vreau să te pierd.

Regulus dădu din cap, sprijinindu-se înapoi pe canapea și lăsându-și ochii să se închidă. Pentru prima dată după mult timp, se simțea în siguranță.

Și pentru acum, asta era suficient.