Hành Trình Của Elaina – Tập 1
Tác giả: Jougi Shiraishi
Nhà phát hành: Amak

GIỚI THIỆU Hành Trình Của Elaina Tập 1:

Ở một xứ sở xa xôi nọ, có một cô bé phù thủy thích ngao du thiên hạ. Cô tên Elaina, biệt danh của cô là "phù thủy tro tàn". Và trong hành trình trải dài thú vị của mình, Elaina đã gặp gỡ rất nhiều người và phiêu lưu đến nhiều vùng đất trên thế giới. Một vương quốc mà chỉ chấp nhận pháp sư, một gã khổng lồ mê cơ bắp, một thiếu niên muốn cứu người yêu khỏi lưỡi hái Tử thần, một cô công chúa bị bỏ mặc giữa thành phố hoang tàn đổ nát, và câu chuyện của chính cô phù thuỷ nhỏ vẫn đang chờ được kể... Từ khi gặp gỡ những nhân vật lạ thường và trải nghiệm những khoảnh khắc tươi đẹp của họ, đến tận bây giờ, cuộc sống của cô phù thuỷ nhỏ vẫn không ngừng xoay quanh câu chuyện của những cuộc gặp gỡ và chia ly. “Không sao đâu. Dù gì tôi cũng là khách lữ hành mà. Tôi phải mau đi thôi.” Vâng, cô phù thủy đó chính là tôi.

*** Chương 1 Chương 1:

Đất nước phép thuật Đất nước ấy ẩn mình giữa một vùng núi non hiểm trở, được tường cao bao bọc xung quanh nên từ ngoài không thể nhìn thấy bên trong. Phía trên những phiến đá trần trụi đang nằm phơi mình và nóng dần lên dưới ánh nắng, một cây chổi xé ngang tầng không ấm áp mà bay tới. Người điều khiển chổi là một thiếu nữ xinh đẹp. Cô bận áo choàng đen, đội mũ chóp nhọn, mái tóc xám tro bay bay trong gió. Nếu có người ở đây, hẳn ai cũng sẽ ngoái lại nhìn và tự hỏi cô gái có dung nhan mỹ lệ đên lặng người này là ai? Phải rồi, là tôi đó. Ha ha, tôi đùa thôi. "... Sắp đến nơi rồi." Bức tường cao có vẻ được xẻ ra từ núi. Tôi nhìn xuống một chút, cánh cổng đã xuất hiện trước mắt nên tôi hướng chổi về phía đó. Nói thế nào nhỉ, ừm, vị trí của đất nước này khá oái oăm, nhưng có lẽ là chủ ý của họ, để không ai bất cẩn vào nhầm chẳng hạn. Vì nếu không có việc gì đặc biệt, sẽ chẳng ai thèm tới một đất nước tọa ở chốn này đâu. Đến trước cổng, tôi hạ chổi xuống. Một người lính cai quản việc nhập quốc bước ra. Anh ta chậm rãi nhìn tôi từ đầu đến chân, rồi nhìn tới chiếc huy hiệu trên ngực áo, đoạn cười tủm tỉm. "Rất hân hạnh. Chào mừng đến với đất nước của phép thuật. Mời cô vào trong, thưa phù thủy." "Ơ??? Không cần kiểm tra xem tôi có phải phù thủy không ư?" Tôi hỏi. Nghe nói ai tới đây cũng phải biểu diễn phép thuật cho lính gác xem. Nếu không qua được bài sát hạch đó sẽ không được vào cơ mà. "Tôi thấy cô bay đến đây rồi. Hơn nữa, chiếc huy hiệu kia đích thị là vật sở hữu của phù thủy. Cô vào đi." Ừ nhỉ. Đúng rồi. Có thể tự do bay lượn bằng chổi là điều kiện tối thiểu để nhập quốc mà. Nghĩ lại thì, từ chỗ này anh ta có thể thấy hết đường bay của tôi. Xấu hổ quá. Tôi khẽ cúi chào người lính gác rồi lủi vào trong qua cổng lớn. Đây là đất nước của phép thuật. Một đất nước với tục lệ kỳ lạ là chỉ có pháp sư, phù thủy tập sự, phù thủy... tóm lại là những người sử dụng phép thuật, mới được bước chân vào. Vừa qua khỏi cổng tôi đã ngỡ ngàng. Đập vào mắt tôi là hai tấm biển kỳ lạ đứng cạnh nhau. Một tấm hình tròn, bên trên có hình phù thủy cưỡi chổi. Tấm còn lại hình tam giác, vẽ một binh sỹ đi bộ dưới mặt đất. Biển gì thế nhỉ? Tôi nhìn lên cao và lập tức hiểu ngay. Ở đây phù thủy đông như nêm, họ bay lượn khắp nơi, phía trên những ngôi nhà gạch hay dưới ánh mặt trời. Ra vậy. Có lẽ đó là luật lệ ở đất nước này, nơi chỉ những người sử dụng phép thuật mới được bước vào. Mọi người đều bay trên trời, chỉ một số rất ít đi dưới đất. Đã hiểu ý nghĩa những tấm biển, tôi lấy chổi ra, ngồi nghiêng một bên, đạp xuống đất rồi nhẹ nhàng bay lên. Nói một cách ngắn gọn, những tấm biển ấy thông báo rằng: "Ở đây khuyến khích bay trên không." Và thế là đất nước phép thuật đã hiện ra trước mắt. Các phù thủy bay lơ lửng phía trên những mái nhà màu nâu đỏ trải rộng, nom như những vùng đất khô cằn. Đây đó có những người dừng lại, vui vẻ tán gẫu, lại có những người chở đồ trên chổi, những bà lão trông hệt như phù thủy hắc ám, rồi cả những đứa trẻ đua tốc độ, lao vút đi trong không trung. Dường như cuộc sống của họ diễn ra ngay giữa bầu trời. Khung cảnh quá đỗi tuyệt diệu, đẹp đến lặng người. Tôi hòa mình cùng họ, bay lên cao. Khi đang bồng bềnh lướt đi, tôi trông thấy một tấm biển gắn trên mái nhà. Hình như nó ghi là: "Nhà trọ". Bay qua thì tới "Tiệm rau quả", Rồi cả "Hàng thịt" và "Tiệm đá quý". Đúng là họ chỉ sống giữa không trung. Và đặt biển hiệu trên mái nhà dường như là xu hướng phổ biến ở nơi này. Nếu chú ý sẽ thấy hầu hết các mái nhà đều vùi trong nó những ô cửa sổ đủ rộng để một người có thể đi qua. Tôi còn đang lơ đãng nhìn thì một ô cửa sổ như thế bất chợt bật mở, rồi một người đàn ông cưỡi chổi từ trong lao ra. Vậy đó. Tôi vừa bay vừa thong thả thưởng ngoạn cảnh sắc nơi này. Chẳng thể ngờ một biến cố thực sự đang đợi tôi phía trước. "Khôôôôôôôôôông!" Tiếng thét ấy vang lên từ phía sau. Một tay nắm chổi, tay kia giữ cho mũ khỏi bay, tôi quay đầu lại. "Ôi thôi, muộn rồi." "Aaaaaaaaaaaaaaaa!" Ai đó vừa thét lên, vừa giàn giụa nước mắt lao về phía tôi với tốc độ kinh hoàng như một thiên thạch. Khi tôi phát hiện ra, người đó đã ở ngay sau lưng, chỉ còn cách một mái nhà. Tránh ư? Không kịp đâu. Tôi đã xoay người theo phản xạ nhưng vẫn không tránh được cú tông trời giáng. "Aaaaaaa", "Áááááá", chỉ kịp ré lên những tiếng chói tai, tôi với người kia xoắn lấy nhau, cùng rơi xuống. Những viên ngói tróc ra lả tả. Ngay trước khi rời khỏi mái nhà, chúng tôi khựng lại được. Trên mặt đất phía dưới, một viên ngói nảy lên. May là không có ai ở đó. Nhờ góc hẹp mà tôi tránh được cú va chính diện, hơn nữa kẻ lạ mặt kia đã lãnh trọn giùm tôi cú đập người xuống mái ngói nên tôi không bị thương. Vừa đứng dậy, tôi vừa phủi những mảnh vỡ màu nâu vương trên chiếc áo choàng đen. "... ....." "Ưưư..." Kẻ đang rên rỉ những âm thanh lạ lùng với đôi mắt nhắm nghiền ấy là một cô bé mới lớn, nom còn kém hơn tôi vài tuổi. Mái tóc đen ngắn cắt bằng, khuôn mặt khá trung tính, bận áo cánh trắng cùng váy ngắn kẻ ca rô bên dưới chiếc măng tô đen. Con bé rơi xuống trước, trở thành đệm lót cho tôi nên những món đồ ấy tả tơi đến thảm thương. Trên ngực nó không cài huy hiệu gì nên tôi đoán nó là pháp sư. "... Này, không sao chứ?" Tôi lay vai con bé đang nằm bất tỉnh, nó mở mắt. "... ...." "... ...." Im lặng. Hình như nó không hiểu chuyện gì vừa xảy ra nên tôi hỏi: "Em không thạo dùng chổi à?" Ừm. Trong câu hỏi ấy có cả hàm ý chế giễu nữa. "... Vâng." "Xem ra đầu óc bắt đầu hoạt động lại bình thường rồi ha." Tôi tỏ vẻ tươi cười. "Ôi không..." Nó lại nhắm tịt mắt. "Làm... làm sao bây giờ? Em phải làm sao đây? Cả đống ngói thế này, em không sửa nổi đâu..." Ồ! "Em không nghĩ là nên xin lỗi trước hả?" "Dạ, em... em xin lỗi! Em không cố ý! Thật đấy ạ!" Cái đó tôi biết. "Mà em có sao không? Khi nãy lao tới bạt mạng như vậy?" "Dạ không sao! Em vẫn khỏe như vâm nè!" Vừa lúc đó, một dòng chất lỏng màu đỏ từ trên đầu con bé chảy xuống. Đôi mắt nó vẫn trong veo, tuyệt không một chút nghi ngờ. ... ..... "Em chảy máu kìa. Lại còn từ trên đầu nữa chứ." "Mồ hôi đấy ạ!" "Mồ hôi có mùi sắt hả?" "Dạ, cái đó, ừm... Là mồ hôi thôi!" "Chị hiểu rồi, em bình tĩnh lại đi." "Vâng!" "... ...." Đúng là tai bay vạ gió. Tự nhiên bị đâm một cú, mệt bã cả người. Tôi đã định lên lớp một bài rồi bắt nó sửa ngói, nhưng thôi. Bắt một đứa đang khốn khổ thế này làm việc đó, người ta sẽ chửi tôi là quỷ dữ mất. Tôi lấy ra một chiếc khăn tay từ trong túi. "Đây, cầm lấy. Rịt lên đầu." "Dạ... Nhưng..." "Giờ chị sẽ sửa lại ngói, em qua bên kia nghỉ đi." "Thôi ạ, để em giúp chị một tay!" "Người ngợm thế kia có giúp cũng chỉ vướng chân. Nghỉ đi." Tôi sẵng giọng. "Nhưng em..." "Vướng! Chân!" "... Dạ." Nó đành ngồi trên chóp mái, bịt khăn lên đầu, nom ỉu xìu như chú mèo bị bỏ rơi. Trông thì có vẻ khỏe mạnh nhưng đúng như tôi nghĩ, nó chỉ đang cố gắng thôi, bằng chứng là vừa ngồi xuống nó đã nằm vật ra. Tạm gác chuyện con bé sang một bên vậy, bị thương nhiêu đó chắc cũng không chết được. Phải xử lý bãi chiến trường này trước đã. Tôi dồn sức vào bàn tay. Tức thì, một cây đũa thon dài xuất hiện trong làn ánh sáng mờ ảo. Đây là đặc quyền của phù thủy. Chúng tôi có thể dùng phép thuật để lấy ra mọi thứ, ngay cả những dụng cụ phép thuật như đũa hoặc chổi. Tập trung sức mạnh vào cây đũa, tôi bắt đầu thi triển phép thuật. Đảo Ngược Thời Gian. Chiêu thức này đòi hỏi kỹ thuật tương đối cao, và đúng như tên gọi, nó quay ngược thời gian, nhờ vậy mà có thể sửa được những món đồ hỏng hóc hay chữa lành vết thương. Nói vậy chứ chắc phù thủy nào ở đây cũng thực hiện được. Nhưng với nhỏ pháp sư đang nằm phía sau thì e là khó. Chìm trong làn ánh sáng mờ ảo của phép thuật, những viên ngói bắt đầu chuyển động. Các mảnh vỡ dính lại với nhau nom như những mảnh ghép trong tranh xếp hình, và mái ngói đã trở về nguyên trạng. Những mảnh vỡ biến mất, dấu tích đổ nát cũng không còn, tôi thu hồi phép thuật, ngoái lại phía sau. Giờ đến lượt con bé. "Nào, đến lượt em." "Ơ, dạ..." Nó ngồi dậy, ôm đầu sợ hãi. Tôi lại gần và tiếp tục làm phép. Được bao bọc trong làn ánh sáng dịu nhẹ, vết thương và cả bộ đồ tơi tả của nó đều lành lại. "Oaaa..." "Tuyệt quá!" Tôi nghe thấy con bé lẩm bẩm. Có gì đâu, phù thủy nào cũng dễ dàng làm được như vậy hết. Sau khi chắc chắn con bé đã hoàn toàn bình thường, tôi vội đi nhặt cây chổi nằm lăn lóc trên mái nhà. Tốt nhất là rời khỏi đây trước khi lớn chuyện. "À, chị ơi!" Vờ như không để ý con bé đang cố nói điều gì với mình, tôi ngồi lên chổi. "Nếu định cảm ơn thì không cần đâu. Lần sau nhớ để ý xung quanh khi cưỡi chổi là được." "Khoan đã, em muốn xin lỗi..." "Không cần. Chị vội lắm. Chào nhé, cô bé pháp sư chưa biết tên." Nói xong, tôi lao đi. Nói một cách đơn giản, pháp sư là người biết phép thuật. Không phải ai cũng có thể trở thành pháp sư, hầu hết các trường hợp đều do di truyền. Bố mẹ tôi cũng là pháp sư. Nữ phù thủy tập sự có địa vị cao hơn pháp sư, nhưng kém nữ phù thủy một bậc. Tại sao ư, vì phụ nữ có khả năng làm phép mạnh hơn đàn ông. Thế nên chỉ nữ phù thủy mới có địa vị cao hơn pháp sư mà thôi. Để trở thành nữ phù thủy tập sự chỉ có một cách duy nhất, đó là vượt qua kỳ thi và nhận huy hiệu cài áo hình bông hoa. Nhưng kỳ thi ấy rất khốc liệt nên nhiều người đã bỏ cuộc giữa chừng. Sau khi trở thành phù thủy tập sự sẽ đến giai đoạn tu luyện để đạt được danh hiệu phù thủy. Đó là chuỗi ngày nỗ lực không ngừng dưới sự hướng dẫn của một nữ phù thủy thực thụ, cho đến khi được công nhận. Thời gian có thể là một ngày, cũng có thể là mười năm. Tất cả phụ thuộc vào nỗ lực của bản thân và sự chiếu cố của giáo viên hướng dẫn. Nếu được công nhận là nữ phù thủy chính thức, mỗi người sẽ nhận một huy hiệu cài áo hình ngôi sao có khắc tên hiệu ở phía sau. Tên hiệu của phù thủy sẽ do giáo viên đặt. Như trường hợp của tôi, tên hiệu của tôi là "Phù thủy Tro Tàn". Giải thích dài dòng quá rồi nhỉ, tóm lại ở đất nước này, tôi thuộc tầng lớp có địa vị cao nhất. Chẳng gì cũng là nữ phù thủy mà. Trong mắt tôi lấp lánh cái viễn cảnh khi mình bay lượn trên bầu trời sẽ được thiên hạ trầm trồ nhìn ngắm dung nhan xinh đẹp, rồi khi mình tới nhà hàng sẽ được người ta chào đón: "Thưa nữ phù thủy! Chúng tôi xin được giảm giá mọi món ăn cho cô! Mời cô cứ dùng thỏa thích!" "Hả? Giảm giá? Không có đâu, không đời nào. Cô không có tiền sao, cô gái?" "... ..." Ừm, kể cũng phải. Gặp nữ phù thủy nào cũng ưu đãi thì họ sập tiệm mất. Rời nhà hàng, tôi tới tiệm đá quý. Tôi muốn bán viên ngọc mình kiếm được ở vương quốc đã ghé thăm trước đó. Chắc mẩm rằng sẽ được giá lắm, tôi bước vào. "A, cái này là đồ giả thôi. Chẳng có giá trị gì đâu." "Không thể nào. Ông xem kỹ lại đi." "Kỹ thế chứ kỹ nữa cũng vậy à. Giờ cô tính sao? Nếu không cần nó nữa, cô có thể để lại chỗ tôi." "... Ông nói thế thực ra là muốn ăn cướp của tôi đúng không?" "Vừa phải thôi nghe. Chẳng lẽ tôi lại làm trò đó? Giờ cô muốn thế nào?" "Trả đây." Tôi tức điên lên bỏ đi. Ừm, chắc chủ tiệm gian trá thôi chứ không phải tôi bị thù ghét gì đâu ha? Đúng là vậy nhỉ? Tôi hơi lo nhưng thôi, phải tìm nhà trọ đã. Mặt trời cũng sắp lặn. "Ơ hay? Chỗ này không dành cho trẻ con. Biến, biến!" ...Ủa? Tại sao? Chẳng lẽ chỉ người lớn lắm tiền mới được trọ tại đây? Hu hu. Đành chọn chỗ khác vậy. Tôi dừng chổi trên một nhà trọ có tâm biển rách bươm trông thực sự rẻ tiền. Chỗ này chắc được. Tôi mở cửa sổ trên mái nhà, leo xuống chiếc thang dẫn vào trong. Nửa đường thì thấây phiền quá nên tôi nhảy béng xuống. Rầm, tiếng động nghe như một quả cầu thép rơi. Thực ra tôi không nặng đến vậy đâu. Xin lỗi nha. Nơi tôi "hạ cánh" là quầy lễ tân. Cô gái ở quầy nhìn tôi... "Xin chào quý..." Chết lặng. Cả cô ta, và tôi. Mái tóc đen cắt ngắn bằng. Nét mặt trung tính như con trai mà tôi đã gặp ở đâu đó rồi. Chính là... con bé vừa chạm trán tôi (theo nghĩa đen) vài tiếng trước. "... ..." "... ..." Người bừng tỉnh trước là con bé. "Aaaaaaaaaaa! Em em em xin lỗi! Em xin lỗi ạ! Chị tìm em tính sổ phải không? Chắc là tính sổ rồi! Em xin lỗi! Em chỉ có cái mạng này thôi! Em chỉ có cái mạng này thôi!" "Không, chuyện là..." "Aaaaaaaaa! Em không muốn chết đâuuuuuuuuu!" "Thực ra..." Đâu cần phải sợ thế chứ. Nó tì đầu vào quầy khóc nức nở: "Dù sao em cũng chỉ có cái mạng này..." Tôi khẽ đặt tay lên vai nó. "Aaaaaaaa! Chị định xé vai em trước ưưưưư? Đừng mààààà!" "Im lặng nào!" À không, không phải vậy. "Em ổn chứ? Chị đến thuê trọ thôi mà." "Khôôôôôôôông, trời ơi. Thật sao? Vậy chị điền vào mẫu này giúp em." "... ..." Tôi muốn nói vài lời nhưng phải kiềm chế kẻo nó lại huyên thuyên không dứt. Nhận lấy tờ giấy con bé đưa, tôi rút cây bút lông cắm ở quầy ra. Nội dung cần điền rất đơn giản, chỉ phải ghi số người, số ngày trọ và tên của người đại diện. Là một lữ khách, tôi đã quá quen với mảnh giấy này rồi. Khi tôi đang viết, nó lên tiếng, giọng tươi tỉnh. "Em thực sự xin lỗi về chuyện hồi trưa. Lúc tập, em mải nghĩ quá nên điều khiển chổi có chút không chuẩn xác..." "Ra vậy." Nói tóm lại là bay dở ẹc chứ gì? "Thực ra em cũng muốn cảm ơn đàng hoàng, nhưng thoắt cái chị đã biến mất rồi... Ồ, chị là Elaina ạ? Em là Saya." Nó nhìn xuống tay tôi, mỉm cười tươi tắn. Tôi vừa viết vừa nói: "Cảm ơn là được rồi. Vớói lại, lúc tập phép thuật, hầu như ai cũng gây rắc rối cho người khác hết." Chẳng nói đâu xa, tôi đây cũng có lần định châm nến mà thành phóng hỏa đốt nhà, bị bố mẹ mắng té tát. Chà, nhớ những ngày đó ghê. "Nhưng em có thể làm gì giúp chị không? Em đã gây rắc rối cho chị, lại được chị chữa vết thương, nếu không làm gì thì tệ quá." "Không cần đâu..." "Để em làm gì đó đi mà! Em xin chị đây! Chị Elaina!" Con bé cứ xin được trả ơn, còn tôi cứ lắc đầu. Cảnh tượng ấy có chút kỳ quặc. Thực ra yêu cầu của nó cũng không có gì khó nên tôi đâu cần một mực từ chối nhỉ. Vừa viết, tôi vừa nghĩ. "Ừm... Thôi được rồi, nếu vậy..." Hay là giảm giá cho chị đi? Tôi đang định nói thế thì khựng lại. Một dòng chữ trên giấy lọt vào mắt tôi. Nó viết: Giảm giá đặc biệt cho các nữ phù thủy (50% mỗi đêm). Hô hô. Xem chúng ta có gì ở đây này. "Dạ, cái đó chỉ áp dụng với nữ phù thủy thôi. Pháp sư phải trả đủ theo giá thường ạ." Con bé nhíu mày. "Chị hiểu." Tôi nói rồi trả đủ (một nửa) theo giá khuyến mại. "Ơ? Không, thực ra... Ừm..." Phản ứng kỳ lạ đó là sao? Vô lễ vậy? "Chị là phù thuỷ mà." "Không thể nào. Chị cứ đùa em... À, nhưng em đã gây rắc rối cho chị... Thôi được rồi! Vậy để em giảm giá cho chị nha!" Con bé vỗ tay đánh đét một cái. Tôi nghiêng đầu, cảm thấy có gì đó kỳ quặc, sao câu chuyện càng ngày càng khó hiểu thế này. "Không không, không phải thế! Chị là phù thủy mà. Diện mạo chị..." "Sao cơ ạ?" Con bé nói, chỉ vào ngực tôi. "Nhưng chị không có huy hiệu phù thủy." "Hả?" Ánh mắt tôi bị hút theo, dừng lại nơi ngực áo của mình. Chiếc huy hiệu đáng lẽ phải ở đó giờ đã biến mất. Huy hiệu phù thủy có thể ví như chứng minh thư vậy. Không có nó, tôi chỉ là kẻ lang thang biết phép thuật mà thôi. Hèn gì ở nhà trọ trước, người ta coi tôi như một đứa trẻ tầm thường. Giờ tôi mới hiểu. Mà lạ thật, tại sao tôi không nhận ra sớm hơn chứ? Đành rằng trên đời này chẳng thiếu gì nữ phù thủy, nhưng giá như tôi chịu thắc mắc một chút có phải tốt không. Tôi ngốc quá nhỉ? Ngốc quá chừng ngốc! Sao không chết quách cho rồi. Tôi nguyền rủa bản thân và lập tức đi tìm huy hiệu. "... ... Không thấy." Không thấy đâu cả. Đoán là nó bị rơi sau cú va chạm với Saya nên tôi tìm quanh chỗ đó, nhưng ngoài trời tối đen như mực, mà thứ tôi đang tìm lại là một chiếc huy hiệu nhỏ có thể nằm gọn trong lòng bàn tay. Đâu phải chỉ loanh quanh đôi chút là tìm được. "... ....Ư... ư..." Tôi đi theo hình zic-zac trên mái, để ý đến từng khe ngói, rồi nhảy xuống đất và đi vòng quanh ngôi nhà. Chiếc huy hiệu vẫn bặt tăm. Tôi tưởng mình sắp khóc đến nơi. "Vô ích thôi! Chị Elaina, nó không có ở đây thật rồi! Một giọng nói khá lớn vang lên trên mái nhà, vọng xuống con hẻm nhỏ. Tôi ngước nhìn, bóng Saya sáng lên dưới ánh trăng. Vừa biết tôi bị mất huy hiệu, nó đã năn nỉ: "Cho em đi với, em cũng có trách nhiệm trong việc này mà!" nên giờ đang tìm cùng tôi. Việc của nhà trọ hẳn nó đã giao cho người khác hoặc là tìm cách nào đó. Trong khi tôi đi bên dưới, nó nhận tìm bên trên, phòng trường hợp tôi bỏ sót. Nhưng kết quả vẫn vậy. Tôi cưỡi chổi bay lên mái nhà. "Tìm đến thế mà vẫn không thấy, coi bộ phải tính cả khả năng bị người khác nhặt mất rồi..." Tôi thở dài. "Em nghĩ tại trời tối nên khó tìm đấy. Hay sáng mai chúng ta quay lại nhé?" Thấy tôi buông thõng vai, con bé nói bằng giọng trong trẻo. "Vậy đi..." Tôi hơi cảm kích, ngoan ngoãn gật đầu và quyết định trở về. Cái dáng cưỡi chổi của tôi khi ấy chệnh choạng hệt như một tay mơ. Đúng vậy đấy, nếu có ai bay gần đó hẳn tôi đã lơ đễnh đâm sầm vào. Khó khăn lắm tôi mới giành được chiếc huy hiệu ấy, và nó còn chứa đựng biết bao kỷ niệm giữa cô trò tôi nữa. Khỏi nói cũng biết tôi sốc đến thế nào. Nếu chỉ vừa trở thành phù thủy, có lẽ tôi đã nhận ra ngay khi vừa bị mất. Đằng này tôi đã mang nó suốt hai năm trời nên việc nó ở bên mình dường như quá hiển nhiên. "... ..... Haizzz." Buồn chết được! Mang nỗi buồn đó trở lại nhà trọ, tôi thần người ngồi ăn tối, nhận chìa khóa từ Saya rồi về phòng. Đến lúc này, sực nhớ ra mình chưa tắm, tôi bèn tới nhà tắm tập thể. Tôi mơ màng ngâm mình trong làn nước ấm. Suốt gần một tiếng đồng hồ, bao suy nghĩ cứ quẩn quanh trong đầu, ừm, chắc chắn chỉ có thể rơi ở chỗ đụng Saya, vậy mà không thấy, lạ thật. Lúc đầu óc đã choáng váng, tôi vẫn còn ở đó (một mình), phải đến khi gần như tan vào nước, tôi mới nhấc cái thân hình nặng trĩu của mình ra khỏi bồn. Sau đó. "A, chào chị." Tôi về phòng, không hiểu sao lại thấy Saya. Tôi lập tức đóng cửa lại. Lùi lại một bước, kiểm tra số phòng, ủa, đúng là số ghi trên chìa khóa mà. Kỳ vậy? Hay mình nhầm? Tôi mở cửa lần nữa. "A, chào chị." Giá như đây là một cơn ác mộng, nhưng không, Saya thực sự đang ở trong phòng tôi. Nó thậm chí còn ngồi trên giường, thản nhiên vẫy tay. ... .... "Em làm gì trong phòng chị?" Tôi đưa tay đóng cánh cửa phía sau. "Em muốn nói chuyện với chị một lát nên ngồi chờ." "Chị khóa cửa rồi cơ mà?" "Hi hi, chị quên là em làm việc ở đây sao?" Nói đoạn, nó đắc chí khoe ra chiếc vòng xâu một lô chìa khóa. Tôi lẳng lặng tiến đến, "... ......" dùng cả hai tay bẹo chặt má nó. "Au... Ái... Ái! Àu ui!" "Tự tiện vào phòng người khác là có ý gì? Hả?" Véééééééo. "Ách... ách! Ách... á... em!" Rách, rách má em. Chắc nó muốn nói thế. "Hả? Gì cơ? Chị nghe không rõ." "Aaaaaaaa..." Sau một hồi ra sức vần vò, hết kéo rồi lại bẹo đôi má mềm mại của con bé, cuối cùng tôi cũng chán và buông ra. Nó bưng đôi má đỏ lựng, kêu lên: "Thật quá đáng..." Nhưng ai mới là người quá đáng chứ? "Rồi, thế có việc gì? Em chờ ở phòng chị thế này, chắc phải có việc gì đúng không?" Saya vừa xoa má vừa nói: "Chị Elaina, chị là phù thủy thật ạ?" "Ừ. Thật." Tôi nói. "Tuy không có huy hiệu nhưng chị đúng là phù thủy thật." "Nghĩa là chị cũng đỗ kỳ thi phù thủy tập sự rồi?" "Tất nhiên." Đến giờ tôi vẫn nhớ mình đã mất hứng thế nào khi đỗ quá dễ dàng. Nó nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi bất ngờ tuột khỏi giường, quỳ xuống, hai tay chống sàn, trán chạm đất. "Em xin chị! Hãy chỉ cho em trọng điểm của bài thi với!" "... Trời, em làm gì vậy?" "Em làm theo phép tắc đó chị, đây là truyền thống ở quê em. Chúng em làm thế này mỗi khi xin lỗi người khác." Truyền thống gì kỳ vậy... Ở quê nó, người ta xin lỗi nhau trịnh trọng đến thế sao? Nhưng quả là tôi có cảm nhận được sự chân thành. Nói sao nhỉ, tôi thấy... rờn rợn, đúng hcm là kỳ quái. Trong lúc cố kiềm chế ý muốn đạp lên đầu nó, tôi hỏi: "Ủa? Nhờ vả mà phải hạ mình như vậy ư?" tôi cũng quỳ xuống. "Thôi nào, ngẩng đầu lên đã." "Chị đồng ý rồi ạ?" Con bé liền ngẩng đầu lên. "Không, chưa đâu." Tôi đáp. "Nói cho chị biết tình hình trước đã." Và câu chuyện bắt đầu. Sau khi con bé ngồi lại lên giường, tôi lôi chiếc ghế có vẻ rẻ tiền ra khỏi bàn và ngồi xuống đối diện nó. Saya nghiêng đầu làm mái tóc đen khẽ rung lên, nó bẽn lẽn nói: "Dạ..." "Em có một đứa em gái. Một đứa em gái cực kỳ dễ thương." "Ừm..." Kiểu mào đầu gì kỳ cục vậy, nhưng thôi, cứ nghe đã. "Tụi em đến từ một nước phương Đông. Em với em gái vượt đường sá xa xôi đến xứ này, những mong có thể trở thành phù thủy tập sự. Ở quê em, không nơi nào tổ chức thi hết. Vì vậy, hai chị em em đã ở đây suốt mấy năm ròng, vừa làm việc kiếm sống ở nhà trọ này, vừa luyện thi. " "Nghĩa là đến giờ hai đứa vẫn chỉ là pháp sư?" Nghe tôi hỏi vậy, con bé cụp mắt, chậm chạp lắc đầu. "Kỳ thi lần trước chỉ có em gái em đỗ thôi. Thế nên nó về quê trước rồi." "... Ừm." Ra vậy. Có lẽ tôi đã hiểu phần nào câu chuyện. Tóm lại... "Em không cam tâm vì bị đứa em gái dễ thương vượt mặt nên mới nhờ vả một phù thủy tình cờ quen biết, đúng không?" Saya ngượng nghịu gãi má: "Dạ, ừm... Chắc vậy." Nó lí nhí. "Bao giờ lại thi tiếp?" "Một tuần nữa ạ... Không còn nhiều thời gian..." Ủa, thi lên phù thủy tập sự đâu có giới hạn số lần, việc gì phải vội như thế? Nó muốn gặp em gái đến vậy sao? "..." Im lặng giây lát, tôi nói. "Trước khi chị tìm thấy huy hiệu thì được." Dù sao khi chưa tìm được chiếc huy hiệu, tôi cũng chẳng thể rời khỏi đây. Trong thời gian đó tôi đâu có gì để làm, nhận lời không chừng còn được miễn phí tiền trọ nữa, vậy cũng tốt. Để trở thành phù thủy tập sự, bạn phải vượt qua bài thi viết, sau đó là bài thi phép thuật. Bài thi viết sẽ vô cùng đơn giản nếu bạn đã nạp đầy đầu những kiến thức về lịch sử và lý thuyết phép thuật, nên nói trắng ra, chẳng gì có thể dễ hơn. Song những thứ đó không giúp gì cho bài thi phép thuật đâu. Nếu thiếu kỹ năng, bạn sẽ phải thi lại dài dài. Nội dung bài thi chủ yếu gồm hai thao tác là cưỡi chổi và thi triển phép thuật tấn công, mỗi lần thi chỉ có duy nhất một người đậu. Điều này chắc vẫn chưa thay đổi trong tuần tới. Các thí sinh sẽ cưỡi chổi bay khắp nơi, vừa tấn công hạ gục đối thủ vừa cố bảo toàn tính mạng bản thân, ai trụ được tới phút cuối thì đậu và chính thức trở thành phù thủy tập sự. Nói về độ dơ bẩn thì cuộc chiến này quả thực kinh khủng. Cảm giác như nó trưng ra rõ nét những gì bẩn thỉu nhất của con người. Tôi không muốn trải qua nó thêm một lần nào nữa. "Chúng ta hãy thẳng thắn với nhau, Saya. Với trình độ hiện tại, dù em có thi đấu hết sức thì khả năng giành chiến thắng trước các đối thủ khác vẫn gần như bằng không." Sáng hôm sau, chúng tôi gặp nhau như đã hẹn. Tôi nói với con bé khi đang ngồi trên chổi. "Nhưng điều đó không có nghĩa là em tuyệt đối không thể thắng. Yên tâm." "Em nên làm gì ạ?" Mới sáng sớm mà nó đã tỉnh như sáo, đôi mắt lấp lánh nhìn tôi tựa ánh dương vừa lên. Tôi điều khiển chổi về phía Saya đang ngồi chồm hổm trên mái ngói. "Trước tiên, em phải học để có thể điều khiển chổi thành thạo bằng, hoặc hơn chị." "Dạ? Cái đó hơi khó..." Mặt nó lộ vẻ khổ sở. Cái gì khó cơ? Con bé nhu nhược này. "Không còn cách nào khác để vượt qua bài thi phép thuật đâu. Hoặc là em cứ thi và ngã bổ nhào ngay sau khi khai mạc. Chí ít đừng để điều đó xảy ra." "Ôi..." Vậy đấy. Tôi quyết định dạy Saya từ những kỹ năng cơ bản nhất. Quả nhiên, nó kém đến mức không thể bay một cách bình thường (tôi còn phải tự hỏi nó có thực sự biết phép thuật hay không nữa kia), điều đó khiến việc chỉ dạy vô cùng vất vả. Tôi ân cần tập luyện cho Saya từ sáng tới tối, bất cứ khi nào có thời gian. Một bà mẹ dạy con cưỡi chổi chắc cũng có cảm giác giống như tôi lúc này. Mặc dù bị bọn trẻ đang nhởn nhơ bay xung quanh chỉ trỏ xem như đồ ngốc, bị người lớn cười nhạo, chúng tôi vẫn cố gắng luyện tập. Tất nhiên, tôi cũng không quên việc tìm chiếc huy hiệu. Nhưng trái với sự tiến bộ của Saya, chuyện tìm kiếm vẫn giậm chân tại chỗ. Rốt cuộc chiếc huy hiệu của tôi đã biến đi đâu? Thật tình. "Tiếp theo là xoay vòng. Khéo léo chuyển trọng tâm cơ thể rồi xoay thật điệu nghệ." "Vâng ạ!" "Tiếp nữa là thắng gấp và tăng tốc đột ngột. Dùng cả thân người ép cây chổi dừng lại, sau đó phóng đi, giống như đạp vào không khí ấy." "Vâng ạ!" "Sau đó là thoát ly giữa không trung. Hãy buông chổi giữa không trung, rồi dùng phép thuật gọi nó lại. Nếu nguy hiểm chị sẽ ứng cứu nên cứ bay thoải mái." "Vâng ạ!" "Kế đến là..." vân vân và vân vân. Chẳng mấy chốc Saya đã có thể điều khiên chổi giông như tôi. Bạn hỏi mất bao lâu để được như vậy ư, chỉ hai ngày thôi. Sự tiến bộ đáng kinh ngạc của nó khiến tôi có chút thắc mắc. Suốt thời gian qua nó đã làm gì vậy? Hay là do cách dạy của tôi quá xuất sắc? Khi tôi hỏi chuyện này, nó ngượng ngùng đáp: "Trước đây em chỉ tự tập thôi." Gì cơ? Hôm nay là ngày thứ tư của tôi ở đất nước này. Và là ngày thứ ba chúng tôi luyện tập. Trái với sự trì trệ của cuộc tìm kiếm huy hiệu (chỉ đơn giản là dò hỏi thông tin), chương trình huấn luyện Saya tiến triển tốt đẹp đầy hứa hẹn. Tôi nghĩ nó còn có thể làm được hơn thế. "Giờ thử học phép tấn công nhé. Đòn Gió được không?" "Đòn Gió?" Tôi gật đầu với Saya khi nó đang nghển cổ ngóng xuống từ trên mái ngói đã ngả màu nâu đỏ, đoạn nói tiếp. "Phải, đòn Gió. Điều khiển dòng không khí và cản trở các thí sinh khác." Đây là mánh nhỏ tôi từng dùng trong bài thi phép thuật năm xưa. Đến giờ tôi vẫn còn nhớ, chỉ cần chuyển dòng không khí thôi mà đạt được hiệu quả bất ngờ, có kẻ mất thăng bằng ngã xuống, lại có kẻ lảo đảo đâm sầm vào tường. Đòn Gió rất dễ thực hiện và có thể sử dụng như một vũ khí lợi hại. Nếu còn thời gian, nhất định phải ghi nhớ. "Nào, thổi gió vào chiếc bình bên kia!" Tôi chỉ vào chiếc bình trên đỉnh mái nhà đối diện. Chỗ đó cách chúng tôi khoảng một căn nên dĩ nhiên không có gì khó cả. "Hình dung giống như vo tròn không khí lại rồi bắn tới đó, vậy là được. Thế này này." Tôi vẩy đũa. Tức thì, một cơn gió mạnh ập đến làm miệng bình rung lên lạch cạch. Không đổ rồi. Thế là thất bại sao? Saya nhìn theo, vẻ mặt như muốn hỏi điều đó. Nhưng đây là mục đích của tôi. Sự thực là vậy. "Rồi, em thử đi." "... Thế... thế này ạ?" Vút, Saya vẩy đũa. Đòn Gió vốn là phép thuật được dạy ngay từ giai đoạn đầu nên Saya có thể dễ dàng tạo gió. Nhưng luồng gió của nó chỉ sượt qua miệng bình. Tiếc quá. "Em cầm đũa không đúng rồi. Cả cách chỉ đũa phép nữa. Đòn Gió là một phép thuật vô cùng tinh tế nên có ra sức vẩy mạnh đũa cũng không được đâu." "Hay là thế này ạ?" Vù. Gió lại thổi qua. Vẫn không có gì thay đổi. "Sai rồi. Thế này này." Tôi vẩy đũa, chiếc bình lại rung lên lạch cạch. Cuối cùng cũng nhận ra chủ ý của tôi là không làm đổ bình, Saya trầm trồ: "Oaaa!" rồi nhẹ nhàng làm theo. "Nào!" Lần này nó bắt chước y chang, nhưng quá nhẹ. Chỉ làm gợn lên một làn gió nhẹ hều. ... Không thành công. "Sai rồi. Thế này này." "Thế này ạ?" Lại trượt. "Sai bét. Thế này cơ mà." "Thế... thế này ạ?" Gió thậm chí còn không sượt qua bình. "Không đúng. Thế này cơ mà, thế này." "Thế này ạ?" "... ..." Hoàn toàn vô vọng. Thực sự vô vọng. Tay nó không cảm nhận được gì hết. Phải dùng biện pháp mạnh hơn. Tôi vòng ra phía sau, nắm lây cổ tay Saya. Vai con bé chợt rung lên, tôi nói vào tai nó: "Nghe này, Saya. Bây giờ chị sẽ ra đòn Gió qua đũa phép của em. Hãy dùng cơ thể mình để ghi nhớ." "Dùng... dùng cơ thể ạ?" "Phải, dùng cơ thể." Tôi gật đầu, không hiểu sao tai nó lại đỏ rần lên. "Nào, chị bắt đầu đây." Vậy đó. Ngày thứ ba, chúng tôi tập đến tận khi mặt trời lặn. Nếu bạn hỏi Saya đã thành thạo đòn Gió hay chưa thì câu trả lời là chưa. Trái lại, hình như từ sau khi tôi vòng ra sau lưng nó, kết quả càng tệ hơn... Tại sao ư? Tôi cũng không hiểu nổi. Không phải lúc nào tôi cũng kè kè bên cạnh Saya. Buổi trưa, tôi đi một mình. Tôi bay khắp phố, hỏi han mọi người để tìm kiếm huy hiệu. Nói là tìm chứ thực ra tôi chẳng làm gì khác ngoài hỏi, rồi lại hỏi. Tất nhiên, đâu thể dễ dàng có được manh mối theo cách đó, ai cũng lắc đầu, ca đi ca lại điệp khúc: "Tôi không biết." Bước tiến đầu tiên đến vào ngày thứ tư tính từ hôm tôi trở thành cô giáo của Saya. Nghĩa là ngày thứ năm tôi ở xứ này. "Ta có thấy đấy." Một người phụ nữ có vẻ thạo phép thuật tươi cười nói. Ngực áo bà ta cài huy hiệu ngôi sao. Chiếc huy hiệu trông tàn tạ đến thảm hại, chắc đã có từ lâu lắm rồi. Ồ, coi bộ có thể hy vọng (vào cái gì?) được đây. "Bác... bác thấy nó ở đâu ạ?" Tôi chộp ngay lấy, híc híc híc, người phụ nữ cất tiếng cười bằng giọng phù thủy chính hiệu. "Chà, ta thấy nó ở đâu nhỉ..." "Làm ơn cho cháu biết đi mà, bác phù thủy xinh đẹp!" "Híc híc híc." Không do dự, bà ta ngửa bàn tay, chìa về phía tôi. "... Bàn tay đó... là sao ạ?" "Mi trả ta bao nhiêu? Hử?" Bà ta đứng im, tay vẫn chìa ra. Hẳn là muốn nghe tiếp thì phải trả tiền. ... Thật bẩn thỉu. Đúng là đồ phù thủy. "... ..." Tôi lẳng lặng lấy trong ví ra một đồng vàng, thả vào tay bà ta. Tức thì, bà ta hoạt động trở lại hệt như con búp bê vừa được lên dây cót. "Ta thấy nó ở..." Bà ta bắt đầu kể. Những điều mà chính tôi cũng thấy quen quen. Phần kết của một câu chuyện rời rạc đã được tiết lộ nhẹ nhàng như vậy. Buổi tối. Giữa ngày thứ năm và sáu. Tôi đang ngồi trên giường ngắm vầng trăng treo lững lờ ngoài cửa sổ, chợt cánh cửa mở ra. Tôi ngó qua, thấy nó đứng nhìn mình trân trân, vẻ bối rối. Nó, chính là Saya. "Dạ, chị Elaina." "Có chuyện gì thế?" "Em... em ngủ cùng chị được không?" Tôi đưa mắt nhìn xuống giường. ... .... "Hơi hẹp nhỉ?" "Em xin lỗi, đây là nhà trọ giá rẻ nên..." A không, ý tôi không phải vậy. Đây là phòng đơn. Và chiếc giường này được thiết kế cho một người nằm. "Ừm, nếu em không ngại chật thì được thôi." "Thích quá!" Saya hấp tấp đóng cửa, chạy vào phòng rồi leo lên giường. Tôi nghe trong không gian thoang thoảng mùi hương dịu ngọt của tóc khi vừa tắm gội xong. Vì ở cùng nhà trọ nên chắc chắn chúng tôi dùng chung một loại dầu gội đầu, nhưng hương thơm này dường như khác hẳn của tôi. Dù dí sát vào mũi, tóc tôi cũng không có mùi giống cô bé đáng yêu này. Sao chỉ mình Saya có mùi thơm dễ chịu ấy nhỉ? Hừm, bỏ đi. Tôi cũng nằm thôi. Vẫn hướng về phía mặt trăng, tôi đặt mình xuống, kéo ga giường lên đắp. Cảm nhận rõ có người nằm ngay sau lưng. "Chị vừa ngủ vừa ngắm trăng như vậy có chói mắt không?" "Một chút thôi." Tôi xoay người. Khi ấy, ánh mắt chúng tôi giao nhau. "... Nói một đằng làm một nẻo hả?" "Em không thấy chói nên đâu có sao." Nó khẽ cười. Khuôn mặt tươi tắn được ánh trăng chiếu rọi, tựa hồ sương khói, tưởng như khẽ chạm vào là tan biến ngay. "Hôm nay em làm tốt lắm. So với những ngày đầu, em tiến bộ rất nhiều. Giờ đã không còn cần chị giúp nữa." "Chị nói gì thế, em còn muốn được chị Elaina chỉ bảo cho rất nhiều điều mà." "... Chị là người nay đây mai đó. Rồi sẽ rời khỏi nơi này sớm thôi." "Nhưng từ giờ đến khi ấy chúng ta vẫn còn bên nhau." Trong chăn chợt ngọ nguậy, liền sau đó tôi cảm thấy có gì đó mát dịu đặt lên tay mình. Là Saya đang nắm lấy tay tôi. Nó đăm đắm nhìn vào mắt tôi và nói: "Chị hãy chỉ dạy cho em thật nhiều điều nữa nhé " "... ..." Ánh trăng sóng sánh tận sâu trong mắt nó. Con bé ngây thơ này thực lòng yêu mến một người như tôi sao? Nhưng tôi, giờ đây sẽ phải lựa chọn điều tốt nhất cho mình, cũng là điều vô cùng tàn nhẫn với nó. Ngực tôi nhói đau, vì cảm giác tội lỗi chăng, hay vì thất vọng? Tôi muốn tin là lý do đầu tiên. "Chị không thể, Saya." Tôi nói. Và gạt bàn tay nó ra. "Em trả chị chiếc huy hiệu được không?" Chuyện chiếc huy hiệu của tôi biến mất, thoạt trông có vẻ phức tạp chứ thực ra vô cùng đơn giản. "Có một con bé va vào mi đúng không? Sau khi mi vội bay đi, chính nó đã nhặt đây." Vừa nói, người phụ nữ vừa ngắm nghía đồng tiền vàng, vẻ mặt sáng rỡ. Chuyện này chính tôi cũng đã từng nghĩ tới. Tìm kiếm khắp nơi như vậy mà không thấy thì chắc bị nhặt mất rồi. Ngay từ đầu tôi đã cảm thấy bất thường. ... ... Saya. Em điều khiển chổi quá tệ, đến mức chị còn tự hỏi có phải em cố tình hay không. Điều kiện tối thiểu để được vào vương quốc này là cưỡi chổi thành thạo cơ mà. Ban đầu chị tưởng em là người bản xứ, nhưng khi nghe em kể chuyện, chị biết em là pháp sư đến từ một nước phương Đông. Nếu thế thì thật vô lý khi em không thể bay bằng chổi. Vì vậy... Vì vậy, thực sự... chị... Ngay từ đầu chị đã nghi ngờ em. Và chị vẫn chờ. Chờ em trả lại chiếc huy hiệu. "Nhưng em cứ giữ nó mà không đưa ra. Trái lại, cuối cùng em còn bảo muốn chị luôn ở bên cạnh." Như vậy là đủ rồi, tôi nói. Saya ngồi bó gối trên giường, không biết vẻ mặt nó lúc này ra sao. Tôi không chạm vào vai nó như lần đầu gặp gỡ. Rất tiếc, tôi không phải người dịu dàng đến thế Tôi chỉ tiếp tục đợi. Đợi cái con bé đang ngồi gục đầu tránh ánh trăng kia. Không biết bao lâu đã trôi qua. Một phút, hay mười phút. Mà cũng có thể chỉ là mười giây. "...sao?" Tôi thoáng nghe thấy một giọng nói lí nhí. "Cái gì?" "Sao chị không gặng hỏi em?" Lần này tôi nghe rõ ràng như vậy. "Vì chị không có bằng chứng chắc chắn, đó là lý do thứ nhất. Không có bằng chứng mà buộc tội: "Em là thủ phạm" thì em chỉ cần chối biến là xong." "... ..." "Hơn nữa, chị cũng tin rằng một lúc nào đó em sẽ trả lại. Đối với chị, Saya tuyệt đối không thể là kẻ xấu." Giống như một đứa trẻ được mẹ cưng chiều. Trong mắt tôi, con bé hồn nhiên, ngây thơ như vậy đó. "Cho nên chị vẫn chờ." Tôi nói. Cuối cùng, Saya cũng ngẩng đầu lên. Khuôn mặt xinh đẹp của nó nhăn nhúm và nhòa lệ. Nó lau mắt, rồi thổn thức: "Em cô đơn lắm." "Chị không phải em gái em." "Em biết. Em biết. Nhưng... em... em muốn chúng ta ở bên nhau." Giọng nó nghe như chực tan biến bất cứ lúc nào. Đó là tình cảm Saya dành cho em gái nó, hay dành cho tôi? Tôi tình cờ gặp con bé chưa lâu và gần như chẳng biết gì về nó, nhưng tôi ít nhiều đoán được nó là người thế nào. Một cô chị nhu nhược, hết mực cưng chiều đứa em gái dễ thương. Chắc hẳn lâu nay nó vẫn luôn như thế. Vì vậy nó mới không chịu nổi khi bị em gái bỏ lại đây. "Cảm giác đơn độc rất tồi tệ, tồi tệ và đáng sợ, nên em..." "Này." Tôi búng tay vào trán nó. Cốc, một âm thanh khô khốc vang lên. "Đó không phải lý do." Vì không thích ở một mình mà phụ thuộc vào kẻ khác. Vì ghét bị cười nhạo lẻ loi mà ra sức tìm người bầu bạn. Vì sợ cô độc mà cố gắng chạy trốn. Tôi nghĩ đó đều là những thói quen xấu. "Lẻ loi là gì? Cô độc là gì? Sợ chúng có giúp em thành phù thủy tập sự được không? Thực ra, người ta luôn cô độc khi toàn tâm toàn ý hoàn thành điều gì đó. Người ta buộc phải ở một mình. Nếu em không quen với chúng, tất cả sẽ kết thúc." Phải chăng em gái Saya cũng muốn nói điều đó nên mới bỏ nó lại đây? Thực hư thế nào tôi không biết. "... ......Nhưng..." "Aaaaaaaa. Chị không muốn nghe. Lý do của em chị nghe không lọt." Tôi lấy cả hai tay bịt tai, lắc đầu nguầy nguậy. Vút, vút, tóc tôi văng loạn xạ, táp cả vào mặt Saya. Giờ tôi cảm thấy hơi bực. "Chiến đấu một mình là điều rất khó khăn và đáng sợ. Chị cũng hiểu điều đó. Cho nên..." Vừa nói, tôi vừa làm phép lấy ra một chiếc mũ chóp nhọn. Trông y chang chiếc tôi đang dùng. Đoạn, tôi đội nó lên đầu Saya. "Cho nên chị tặng em cái này. Hãy mang theo một phần của chị, để em luôn cảm thấy ổn dù chỉ một mình." Saya nắm chặt vành mũ: "Nhưng nếu em nhận nó thì chị Elaina..." "À, không sao. Đó là mũ dự phòng mà." Tôi lại làm phép, lấy ra một chiếc mũ nữa cho nó xem. Chiếc này cũng y hệt chiếc kia, tôi đội lên. "Giờ chúng ta giống nhau rồi. Sau này em sẽ chỉ có một mình, nhưng em không đơn độc. Bất cứ lúc nào, chị và em gái em cũng dõi theo em." Thế nên hãy trả chị chiếc huy hiệu nhé, - Tôi nói để thuyết phục con bé. Saya kéo mũ xuống mỗi lúc một sâu, bàn tay cứng ngắc nắm lấy vành mũ, đôi vai rung lên, nó lặng lẽ gật đầu. Dáng vẻ ấy sao mà mong manh, yếu ớt quá. Tôi ôm ghì lấy đôi vai mảnh dẻ của nó vào lòng. Hôm đó. Hai đứa tôi ở bên nhau đêm cuối. Saya khóc nức nở. Tôi hết dỗ dành lại chỉ cho nó cách này cách kia để vượt qua bài thi phép thuật, nghe nó kể về xứ sở của hai chị em, rồi kể nó nghe về những chuyến đi từ trước tới giờ của tôi, và nhiều chuyện khác nữa. À phải rồi, thực sự Saya là một pháp sư khá mạnh. Tôi biết điều đó. Nhưng tại sao khi thi triển đòn Gió, nó cứ kém dần đi? Tôi đã thử hỏi chuyện này nhưng nó chỉ đỏ mặt mà không trả lời. Sao thế nhỉ? Cuối cùng, khi mặt trời bắt đầu nhô lên, chúng tôi mới chìm vào giấc ngủ. Một đêm dài, thật dài. Nhưng đó là một kỷ niệm quý giá. Chẳng biết đã mấy tháng trôi qua kể từ ngày tôi rời khỏi xứ sở đó. Có lẽ cũng phải sáu tháng rồi. Sau cuộc gặp gỡ với Saya, từ khi con bé trả lại chiếc huy hiệu cho tôi, tới nay đã nửa năm. Chà, thời gian quả thực như "bóng câu qua cửa sổ". Nhanh thật đấy. Tôi đã ghé thăm qua một đất nước xa xôi, xa tới mức nếu nghe nhắc đến, thế nào mọi người cũng hỏi: "Hả? Xứ sở phép thuật? Nó ở đâu?" Một lần, tình cờ vào hiệu sách nhìn thấy tên Saya, tôi lại nhớ tới cô bé mình từng gặp ở xứ sở ấy. "Danh sách những người đỗ kỳ thi nữ phù thủy tập sự." Được in trên một xấp giấy rơm rẻ tiền là tờ báo phát hành hàng tháng bởi một tổ chức bí ẩn mang tên Hiệp hội thống nhất phép thuật, chuyên tổ chức các sự kiện như kỳ thi nữ phù thủy tập sự. Đây là kết quả thi trên toàn thế giới, và cảm nhận của những người thi đậu được in trên trang nhất. Ở đó cũng có tên Saya. "Này cô, đừng đứng đọc như thế!" Chủ tiệm từ trong bước ra, cầm tờ báo lên. "... ..... Ơ!" Tôi còn muốn đọc tiếp mà. "Muốn đọc thì mua đi." "Giá bao nhiêu ạ?" "Một xu." Tôi thanh toán rồi cắp nách tờ báo, vừa ê a hát bằng giọng mũi vừa bay về nhà trọ, kéo ghế đến bên cửa sổ đọc tiếp. Báo viết về những ngày tháng khổ cực của Saya, và về niềm hy vọng vào tương lai. Chuyện nhiều năm trước, nó cùng em gái đến xứ sở phép thuật. Chuyện chỉ có em gái nó dễ dàng trở thành nữ phù thủy tập sự rồi về quê. Chuyện nó tình cờ gặp một lữ khách, người đó đã tặng cho nó chiếc mũ tuyệt diệu cùng dũng khí để chiến đấu một mình. Chuyện sau khi lữ khách ấy rời đi, nó đã thử sức rất nhiều lần nhưng đều thất bại, dù vậy nó vẫn không bỏ cuộc mà tiếp tục cố gắng và cuối cùng đã có thể trở thành nữ phù thủy tập sự. Rồi chuyện nó định sau này sẽ về quê, tiếp tục tu luyện để trở thành phù thủy. Trán tôi giãn ra. Câu chuyện rất dài của Saya kết thúc bằng câu: "Một ngày nào đó, khi đã trở lại quê hương và lớn khôn, tôi sẽ đi gặp người lữ khách mà tôi vô cùng yêu mến ấy." Đặt tờ báo xuống bàn, tôi ngước nhìn lên. Bầu trời phớt xanh trong trẻo đến khôn cùng, trải ra xa ngút mắt Phải chăng Saya đang ở đó. "Chị sẽ tiếp tục ngao du và kiên nhẫn chờ em, Saya ạ." Gửi thanks   Số 15↓ Re: [Light novel] Hành trình của Elaina [Tập 1] - Jougi Shiraishi 30.03.2019, 16:13 Chương 2: Cô gái xinh đẹp như hoa Thời tiết đang giao mùa, đã qua Xuân nhưng cũng chưa vào Hạ. Tôi xé ngang bầu trời khô hanh mát mẻ, bay giữa một rừng cây lá rộng. Khu rừng khá lớn nên bay mãi vẫn chưa hết. Đường bay thì hẹp, mỗi lần tôi lạng chổi sang trái hoặc phải để tránh thân cây chắn tầm nhìn, cành cây lại va vào nhau xào xạc. Từ đây không thấy được bầu trời. Trong rừng, cây cối ken dày đến mức chỉ còn chút ánh sáng le lói qua kẽ lá. "... Á." Mải nhìn lên, tôi bị một cành cây quét bay mất mũ. Tôi dừng lại, quay đầu nhặt mũ rồi bay tiếp. Khu rừng này khó di chuyển thật, lẽ ra mình nên bay bên trên. - Tôi hơi hối hận, nhưng giờ thì muộn rồi. Tôi đã đi quá xa, quay lại chắc sẽ mất rất nhiều thời gian. Hơn nữa, linh tính mách bảo rằng nếu giờ cố bay lên, tôi sẽ mất nhiều hơn một chiếc mũ. Không hiểu sao tôi cứ thấy hậm hực vì đã quá muộn để quay lại. Lỗi tại ai chứ, ừm, là tại tôi cả, nhưng vì cái gì mới được? Vừa bay tôi vừa bực đầy bực vơi mà chẳng rõ bực ai. Tôi cứ bay tiếp như thếkhông biết bao lâu thì một con đường bất ngờ mở ra. "Oaa..." Ở đó có một vườn hoa. Tôi đang bay trên một vườn hoa. Những bông hoa xanh, đỏ, vàng... trải ra ngút tầm mắt, sống động vươn mình về phía mặt trời. Làn gió từ cây chổi thần mơn man trên khuôn mặt tôi, mang theo những cánh hoa bay lả tả cùng làn hương dễ chịu. Mùi hương thơm ngát tựa như gột rửa tận đáy tâm hồn chợt dâng lên cao cùng những cánh hoa đầy màu sắc. Tôi bay chậm lại, một tay giữ mũ cho khỏi bị gió cuốn đi. Đúng là một thế giới khác giữa rừng. Đến khi nhận ra, tôi đã hoàn toàn choáng ngợp. "... Ơ!" Giữa những đóa hoa, trong muôn sắc màu rực rỡ, tôi thấy lẫn một bóng người. Là người giữ vườn chăng? Tôi quay chổi về phía đó. "Dạ, xin lỗi..." Tôi nói vọng xuống. Người ấy vẫn ngồi yên, chỉ ngoái đầu lại. Một cô gái dễ thương trạc tuổi tôi. "A, chào bạn." "Xin chào. Bạn trông coi vườn hoa này à?" Cô gái lắc đầu. "Không. Chẳng có ai trông coi khu vườn này cả. Mình ở đây vì yêu mến những bông hoa thôi." "Không ai trông...? Vậy những bông hoa này tự nở sao?" "Ừ. Đúng đó." Không thể tin nổi. Lâu nay tôi vẫn nghĩ, một vườn hoa chỉ có thể hình thành dưới bàn tay chăm sóc của con người. Dĩ nhiên là hoa đã xuất hiện trên Trái Đất trước nên chúng không cần đến con người mới có thể tồn tại. Nhưng một khung cảnh tuyệt diệu thế này mà hoàn toàn tự nhiên, không có sự can thiệp của con người thì thật ngoài sức tưởng tượng. "Bạn là phù thủy sao?" Cô gái nghiêng đầu, chăm chú nhìn vào ngực tôi "Ừ. Mình là lữ khách." "Tuyệt quá! À phải rồi, vậy bạn cho mình nhờ một việc được không?" "Nếu việc đó nằm trong khả năng của mình thì được." Cô gái hái mấy bông hoa, cởi áo khoác, gói hoa vào trong rồi đưa cho tôi. Một bó hoa ngay tại vườn. "Bạn mang bó hoa này đến nơi bạn sắp tới nhé." "...? Mình nên trao no cho ai? Tôi nghiêng đầu nhận lấy bó hoa. "Ai cũng được. Nội việc tặng hoa cho người khác đã là một hành động đẹp, đó mới là điều quan trọng." Có lẽ bạn ấy muốn nhiều người biết về vườn hoa hơn nữa. Nếu tôi không nhầm thì bạn ấy muốn cho ai đó thấy khung cảnh xinh đẹp này. "Bạn muốn mình giới thiệu vườn hoa với mọi người đúng không?" "Không được sao?" "Không, không phải vậy." "Trái lại, mình rất vui vẻ nhận lời ấy chứ." Nghe tôi nói thế cô gái rạng rỡ hẳn lên, như thể vừa trút được gánh nặng: "May quá!" Chúng tôi còn cà kê thêm một lúc. Từ chuyện những xứ sở tôi từng ghé thăm, đến chuyện loàỉ hoa bạn ấy thích nhất. Sau những giây phút vui vẻ... "Thôi, mình phải đi rồi. Mình sẽ trao bó hoa cho người ở đất nước tiếp theo mình tới." "Giúp mình nhé." Nói rồi, bạn ấy tươi cười vẫy tay chào tôi. "... ..." Tự nhiên tôi thấy có gì đó kỳ kỳ. "Bạn không định rời khỏi đây à?" "Ừ. Ở vườn hoa này thì không còn phải đau khổ. Suốt ngày chỉ chơi với hoa thôi. Mình thấy hạnh phúc khi được tắm trong ánh mặt trời. Rất tuyệt, đúng không?" Cô gái nói dứt khoát. Và vẫn ngồi nguyên như cũ. "Con nhỏ kia, đứng lại. Ê, ta bảo đứng lại cơ mà?" Mấy tiếng sau khi bay khỏi vườn hoa, tôi đến một đất nước nọ. Gã lính canh bận đồ đen chào tôi bằng cái giọng chẳng mấy hòa nhã. Trên đời này, không có ai tự nhiên bị một kẻ xa lạ quát tháo rồi gọi là "con nhỏ" mà vẫn thoải mái được. Tôi cũng thế, nhưng tôi chỉ bực mình chút thôi. Và tôi cũng không thể hiện ra mặt. Tôi người lớn mà. "Lữ khách hả?" "Phải. Nhìn là biết còn hỏi?" "Bó hoa nào kia?" "Không có gì." "... ..." "Gì vậy?" "Đưa đây xem nào." Gã thô lỗ tiến lại, giật lấy bó hoa từ tay tôi. "Ơ, này!" Đúng là không thể cho qua được. Tôi liền xuống khỏi chổi, nắm lấy bó hoa định giằng lại. Nhưng gã phủi tay tôi đi rồi nhìn bó hoa chằm chằm, đến mức tưởng như ánh mắt ấy sắp đục thủng chúng đến nơi. Sự phản kháng của tôi xem ra chẳng là gì với gã. "Cái này... có phải của người đó..." Mặt gã biến sắc, miệng lẩm bẩm. Tôi không hiểu gã muốn nói gì. ... ...... .... Tên lính canh đáng ghét này. "Mi lấy nó ở đâu?" "Ở đâu chẳng được. Trả đây." "Có phải mi hái ở vườn hoa không?" "Không liên quan đến anh." Dám coi thường tôi hả? Mở to mắt mà xem tôi có thể làm gì. Có muốn bị kho luôn không? Tôi rút đũa phép ra. "Này, làm cái gì đó?" Tôi đang lăm lăm cây đũa trong tay, định quật ngã tên lính bằng một cơn lốc thì từ phía sau, một giọng nói vang lên. Lại một kẻ trịch thượng khác. Của nợ gì thế, đất nước này toàn những kẻ chỉ biết nhìn xuống thôi sao? Tôi quay lại, mặc cho cơn giận xâm chiếm khắp cơ thể. "Nó là đồ của người ta. Mau trả lại ngay!" Xuất hiện ở đó là một người đàn ông trung niên. Ông ta bận đồ đen giống như tên lính trẻ. Cái nhìn nghiêm nghị của người đàn ông ấy không ghim vào tôi mà vào gã kia. Tôi quay lại nhìn, gã đang siết chặt bó hoa, mặt lộ vẻ lúng túng. "Nhưng thưa thầy, đây... đây là..." "Nhìn là biết rồi. Chuyện ở đây để ta lo, mi lui đi." "Dạ không, đây là..." "Ta bảo lui cơ mà. Không nghe thấy hả? Nghỉ ngơi chút đi." "... Hừ." Gã tặc lưỡi, lườm tôi đầy căm hận rồi rút lui. "Ê, trả tôi bó hoa." "... ..." Tên lính uể oải quay lại, "... Đây." đoạn đưa bó hoa như dí vào tay tôi. "Cảm ơn." Không có tiếng đáp lại. Giờ thì gã đi thật. Đến tận phút chót vẫn chưa thôi hậm hực. Lần sau nếu còn gặp mặt, tôi sẽ cho gã biết tay. Sau khi đã chắc chắn gã đi khuất, người lính già được hắn gọi là thầy ái ngại nói. "Xin cô lượng thứ, cô phù thủy. Em gái cậu ta vừa mất tích. Từ đó đến giờ cậu ta cứ như vậy đấy. Mong cô bỏ quá cho." "Tôi không để tâm đâu." Tất nhiên đó là một lời nói dối. "Mà những bông hoa ấy, tôi rất tiếc nhưng phiền cô giao cho chúng tôi xử lý được không? Chúng bị cấm mang vào nước tôi." "...? Cấm mang vào? Những đóa hoa này sao?" Thật không thể hiểu nổi ý nghĩa cũng như mục đích của việc đó. Bất giác, tôi ôm chặt lấy chúng. "Hoa đó có độc." Người lính già không cố đoạt chúng khỏi tay tôi, ông chỉ điềm đạm nói. "Chúng vô hại với những phù thủy như cô, nhưng lại có ma lực khiến tâm hồn của những kẻ không biết phép thuật trở nên điên loạn. Tôi cũng không rõ lắm, nhưng chắc chắn là như thế." "..... Có độc ư?" Ông ta gật đầu. "Những bông hoa đó sẽ quyến rũ con người, dẫn họ tới nơi chúng mọc rồi biến họ thành nguồn thức ăn nuôi sống chúng cho đến chết. Vì vậy mà chúng bị cấm." "... ..." "Cô sao thế?" "... ..... À không." Nếu những bông hoa trên tay tôi thực sự có độc... Cũng có thể lắm, tôi nghĩ. Cô gái đã đưa cho tôi bó hoa này, sao bạn ấy không đứng lên? Sao cứ ngồi mãi giữa vườn hoa? Thật kỳ lạ. Hay không phải bạn ấy không đứng lên, mà là không thể đứng lên? Phải chăng nửa thân dưới đã không còn là của bạn ấy nữa? ... ...... ... "Xin hỏi, em gái của người lính gác vừa rồi..." "Đúng vậy. Vài ngày trước, con bé đã tới khu rừng có vườn hoa kia rồi bặt vô âm tín." Ông ta nhìn xuống. Ánh mắt dừng lại ở bó hoa. "Này, cô gái. Ai đưa nó cho cô vậy? Có phải..." "Không." Tôi ngắt lời ông, "Hoa này tôi tự hái. Áo gói hoa là của tôi đấy. Cho nên tôi không biết em gái của người lính gác đâu." Tôi nói dối trắng trợn. Sau khi nhập quốc, tôi chẳng tham quan gì mà tìm tới nhà trọ, thuê phòng một đêm, đi tắm ngay rồi lên giường. Tôi trân trân nhìn trần nhà được ghép từ những tấm gỗ mỏng và suy nghĩ miên man. Về vườn hoa. Và về cô gái ngồi bệt giữa vườn hoa ấy. Cuốn tiểu thuyết "Những chuyến phiêu lưu của Nike" ngày xưa tôi đọc cũng viết về một loài cây kỳ lạ. Tôi còn nhớ nó kể về những cái cây bị đột biến, hấp thụ ma lực của chính mình, trở nên có linh hồn và vô cùng hung hãn. Ma lực vốn tràn ngập thế giới tự nhiên, đặc biệt là ở các loài thực vật. Chúng tắm ánh mặt trời nên tỏa ra ma lực mạnh mẽ. Tôi không hiểu tại sao lại như vậy. Những người biết phép thuật là những người có thể hấp thu và tự do sử dụng ma lực mà người thường không hấp thu được. Bởi vậy, họ có thể phát huy tối đa sức mạnh trong những khu rừng tràn ngập ma lực. Nơi tôi tu luyện cùng cô giáo để trở thành phù thủy cũng là một khu rừng. Có thể nói, phù thủy chúng tôi cũng giống như những đột biến ở loài cây trong "Những chuyến phiêu lưu của Nike". Chúng tôi có thể sử dụng những thứ mà người thường không thể dùng. ... .... Không, có lẽ không dùng được phép thuật mới là bất thường. Tôi không biết sao nữa. Đau đầu tranh cãi chuyện này thật vô bổ, chỉ nghĩ không thôi đâu giải quyết được gì. Nó giống như tranh luận quả trứng hay con gà có trước vậy, hoàn toàn vô nghĩa. "... ... Haizzz." Tôi dụi mắt, nén một cái ngáp dài. Mình chưa buồn ngủ. Không sao. Mình chưa buồn ngủ, chưa buồn ngủ. Vườn hoa lần này... Chắc vì có quá nhiều ma lực nên nó đã tiến hóa theo một hướng kỳ lạ. Giống như loài thực vật có linh hồn trong tiểu thuyết vậy. Đúng rồi, nó nằm trong một khu rừng nơi cây cối mọc dày đến mức đứng từ dưới nhìn lên cũng không thấy rõ ánh sáng. Ma lực sinh ra hẳn cũng đáng kể đấy. Dưới tầng tầng lớp lớp ma lực ấy, vườn hoa có trở thành thứ gì đó khác biệt thì cũng dễ hiểu. Và rốt cuộc, cái vườn hoa phát ra chất độc giống như mật ngọt mời mọc con người ấy đã sản sinh ra thứ gì? "... ..." Số phận những người bị dẫn dụ tới đó ra sao? Cảm giác mông lung cứ bám riết lấy tâm trí tôi không rời. "Ô kìa, cô phù thủy. Cô đã đi rồi sao?" Sáng hôm sau. Lính gác cổng lúc này là người đàn ông trung niên tôi gặp hôm qua. Hình như vẫn còn nhớ tôi, ông ta mỉm cười nhẹ nhàng. Tôi cũng cười đáp lại, "Vâng. Đất nước không lớn lắm nên đi lòng vòng một ngày là hết rồi." "Đất nước chúng tôi chán quá phải không?" "Không đâu. Tôi thấy rất vui mà." "Ha ha. Cô cứ đùa." Bị nhìn thấu rồi sao? "À, người lính trẻ hôm qua đâu rồi ạ?" "Hử? Hôm nay nó nghỉ. Nó ra ngoài từ sẩm tối hôm qua, đến giờ vẫn chưa về. Cô muốn gặp nó sao?" "Ông cứ đùa." Tôi hỏi vì không muốn gặp gã thôi. "Ừm, nó nói tối nay sẽ về, nếu cô muốn gặp thì có thể đợi." "Không cần đâu." "Hừm. Vậy là cô sẽ đi ư?" "Vâng. Chẳng phải tôi gấp gáp gì, nhưng nếu không rời khỏi đây vào buổi sáng e là khó mà đến đất nước tiếp theo trước hoàng hôn." Với lại, tôi còn muốn ghé qua một chỗ... Tâm trí tôi hướng về nơi đó nhiều hơn so với đất nước này. "Vậy sao? Ừm, cô bảo trọng nhé." "Vâng. Cảm ơn ông." Tôi rời đi. Rồi tôi cưỡi chổi, bay tới khu rừng hôm qua. Đây đó lác đác những đám cây tụm vào nhau như thể bị bắn ra khỏi rừng, điểm thêm những mảng màu trên nền xanh lục trải ra vô tận. Trên mặt đất rộng lớn, những cơn gió đã nguội lạnh, hung hãn thổi như xoáy lốc. Bầu trời lừng lững mây, nắng không xuyên qua nổi. Nền trời xám tro đã bắt đầu nhuốm màu chì. Có lẽ trời sắp mưa. Vượt qua những đám cây chen nhau san sát trong rừng, cuối cùng tôi đã tới một không gian rộng mở. Đó là vườn hoa. Cũng như bầu trời, vườn hoa hôm nay nhạt nhòa, xám xịt, khác hẳn vẻ rực rỡ hôm qua. "... ..." Không chỉ màu sắc, cả dáng dấp cũng có phần khác lạ. Tôi đã trở lại theo đúng con đường hôm qua nên đây chắc chắn không phải một nơi khác giống hệt, song cái cảm giác khác lạ không thể phủ nhận này rõ ràng có tồn tại. Tôi xuống chổi, tiến gần hơn tới căn nguyên gây ra cảm giác này. Lạo xạo! Một âm thanh khô khốc vang lên, tôi nghe thấy những cánh hoa đang chết dưới chân mình. Khu vườn tỏa ra mùi hương dễ chịu. Ở đó, có bóng người. Đây chính là căn nguyên cảm giác của tôi. Bóng người ấy quá khác lạ. "... ..." Đó là cô gái đã tặng tôi bó hoa. Đối diện bạn ấy là một người con trai. Trang phục tuy khác nhưng khuôn mặt thì tôi còn nhớ rõ. Gã ngồi bệt giữa vườn, tươi cười nhìn cô gái. Chính là tên lính gác. "Xin chào." "Ồ, thì ra là người lữ khách hôm qua. Chào cô." Gã khẽ đáp. "Đó là em gái anh hả?" Nghe tôi hỏi, gã gật đầu, "Phải. Cuối cùng tôi cũng tìm thấy nó. Không ngờ nó lại ở một nơi như thế này." Vẫn đầy vẻ dịu dàng, gã nắm lấy tay em gái. Càng nhìn, tôi càng thấy kỳ quái. Chẳng hiểu sao tôi lại thấy cô gái gã đang nắm tay trông không giống một con người. Trên da cô gái nổi những đốm màu xanh lục, tua rua quấn khắp người, đôi đồng tử trống rỗng vô hồn nhìn lên bầu trời xám xịt. Kỳ lạ nhất là nửa thân dưới. Từ hông trở xuống được bao phủ bởi những cánh hoa lớn màu đỏ thắm. Như thể thân người ấy mọc lên từ một đóa hoa khổng lồ. Như thể người và hoa dính lại với nhau. Một trạng thái vô cùng kỳ dị. Tên lính gác đăm đắm nhìn cô gái bằng ánh mắt mơ màng. "Đẹp thật. Không ngờ ở đây lại đẹp nhường này." "... ..." "...? Cô sao vậy?" Tôi lắc đầu. "Không có gì, anh khác hôm qua quá nên tôi ngạc nhiên thôi." "À, hôm qua hả? Xin lỗi cô nhé, hôm qua tôi chưa biết em gái ở đâu nên hoang mang ấy mà." Tôi khẽ nhìn xuống, thấy đôi chân quấn đầy tua rua của gã. Chắc gã cũng không cử động được nữa, giống như em gái mình. Thậm chí, tôi ngờ rằng họ không những mất khả năng cử động mà còn mất luôn cả ý muốn để cử động. "... ..." Tên lính không hề bận tâm đến sự tồn tại của tôi. Khi tôi im lặng, gã lập tức quay về phía em gái và tiếp tục nói bằng đôi mắt vô hồn. "Không thể tin nổi, sao em có thể độc chiếm một nơi tuyệt diệu thế này." "Ừ, phải rồi. Này, lần sau anh em mình mời mọi người cùng tới đây nhé? Nếu mình cho họ xem, chắc chắn họ sẽ hạnh phúc lắm đây." "Em cũng muốn họ biết em đã trở nên xinh đẹp thế nào mà." "Nhé, được không?" "Anh hiểu. Cảm ơn em." Có lẽ gã nghe được những lời mà tôi không thể nghe được. Còn tôi chỉ thấy gã đang độc thoại với một thứ gì đó trước đây từng là em gái gã. Cô gái hôm qua còn trò chuyện cùng tôi, giờ thậm chí mặt không đổi sắc. Cũng chẳng thốt ra lời nào. Tưởng như cảm xúc, thân thể, tất cả mọi thứ, đều đã bị bỏ lại đâu đó trong khu vườn. Ngoài để chiêm ngưỡng ra, cô nàng không thể làm bất cứ điều gì nữa. Hệt như một đóa hoa. Tôi cưỡi chổi bay trên thảo nguyên. Cũng may, trời chưa mưa lúc tôi xuất phát. Tôi muốn đến đất nước tiếp theo trước khi mưa xuống, nhưng phải làm sao đây? "... Ơ!" Dưới bầu trời xám xịt, có thứ gì đó đang trườn về phía tôi. Khi tôi lại gần, một hình dáng lờ mờ hiện lên. Là một con người. Không giảm tốc độ, tôi cứ thế bay qua. "... ..." Tôi không biết đó là nam hay nữ. Đến cả tuổi cũng không. Chỉ biết là một con người. Người đó đang đi đâu? Hẳn phải có một đích đến chứ? Khi tất cả đã nhòa lẫn vào nhau, tôi chỉ còn thấy rõ một thứ duy nhất. Một thứ mà tôi từng thấy trước đây. Người kia đang nâng niu ôm nó bằng cả hai tay. Đó là một bó hoa. Chương 3: Trên đường - Chuyện anh chàng cơ bắp tìm em gái Phía trước có đường tắt. Thấy tấm biển đề như vậy, tôi ngoan ngoãn đi theo. Con đường quá hẹp, mà thực ra khó có thể gọi là đường, đơn giản chỉ là lối đi do thú hoang thường xuyên qua lại mà thành nên tôi không dùng chổi được. Kể ra, nếu cố thì cũng có thể bay, nhưng chắc sẽ phải lượn vòng liên tục nên tôi bỏ. Không còn cách nào khác, tôi đành đạp cỏ mà bước theo cái lối chẳng có cả mặt đường hay bất cứ thứ gì đủ để gọi là đường. Trước khi bị giẫm xuống, những cọng cỏ đẫm sương mai còn bắn ra muôn vàn giọt nước. Gấu váy của tôi cũng ướt lem và nặng hơn. Nếu đi bộ, có lẽ đây đúng là đường tắt, nhưng với một kẻ biết cưỡi chổi như tôi thì rõ ràng là đường vòng. Khỉ thật! Mà... Không biết đất nước tiếp theo thế nào nhỉ? Phải qua lại trên một lối đi hoang vu như vậy, chắc chắn thương mại vô cùng trì trệ, tôi nghĩ. Nói không chừng, đất nước đó còn chưa được khai phá, giống như khu rừng này vậy. Chà, dù sao cũng chỉ là suy đoán của tôi thôi. ... ... Tự nhiên tôi chẳng muốn đi tiếp nữa. Hay quay lại nhỉ? Tôi đùa đó. Vừa đi tôi vừa càm ràm trong đầu, cứ như vậy tới vài chục phút. Cảnh sắc trong rừng đều na ná như nhau, mãi mới có chút thay đổi. "... .... Ơ." Cây đổ. Một cái cây lớn, dễ chừng vài trăm năm tuổi, đổ rạp bên đường. Không, không phải một, mà là vô số. Ôi! Phiền thật. Dù sao vẫn có thể đi tiếp. Tôi trèo qua những thân cây. Vừa đi vừa dang rộng hai tay giống như đi trên dây, chợt tôi thấy có thứ gì màu đen đang luồn lách trong bóng tối của khu rừng. Hả, là gấu ư? Đáng tiếc. Đó là người. Lại còn là người khổng lổ, cơ bắp cuồn cuộn nữa Thật đáng sợ! "Chỗ cây này tôi dùng tay đốn hết đấy. Thế nào tuyệt không?" Nói rồi anh ta tạo dáng khoe cơ bắp. Thực sự, tôi chẳng quan tâm anh ta có dùng tay đốn cây hay không, nhưng kệ đi. "Anh là người của đất nước phía trước ư?" Anh ta nói trong khi tạo một tư thế khác. "Phải. Tôi là dân nước đó. Sao cô biết? Nhờ những cơ bắp này phải không?" "Hả? Lẽ nào ở chỗ anh mọi người đều như vậy?" Hay là mình quay lại chăng? "Không hề. Ngược lại, toàn cò hương thôi." "Ý anh là gì?" "Bỏ đi, quan trọng là những cơ bắp này nè, cô thấy sao?" Tôi nhận ra gã không thể hiểu được ý tứ của người khác. Thế nên tôi hùa theo. "Ôi, cơ bắp của anh tuyệt thật. Cho tôi sờ một chút được không?" "Mời cô, mời cô. Nhìn nè!" Gã gập cánh tay lại, chìa ra cho tôi xem. Tôi không biết nên sờ thế nào, đành lấy ngón trỏ chọc chọc. "Oaaa, không thể tin nổi." Rắn như đá vậy. "... ...." "Ơ, sao mặt anh đỏ lên thế?" "... ... Xin lỗi. Ngoài em gái ra, cô là cô gái đầu tiên chạm vào tôi nên..." Nói theo logic ấy nghĩa là em gái anh chạm vào thì không sao hả? Phải không? Cái logic thúi hoắc gì vậy? Chết đi cho rồi. Gạt bỏ những suy nghĩ đó khỏi đầu, tôi hỏi. "Mà sao anh lại ở đây? Làm việc à?" "Không, tôi đang tu luyện." Rồi gã kể. Chuyện em gái gã bị người lạ dẫn đi. Chuyện vì vắng mặt mà gã không cứu được cô bé. Chuyện nhân chứng kể rằng đó là một đám đàn ông lực lưỡng. Chuyện gã muốn đánh bại chúng nên kiên trì tập luyện và cuối cùng đã đốn được cây. ... ........ Chuyện từ đó, gã kiếm được tiền bằng nghề đốn củi. "... ....... Thế đúng là anh đang làm việc còn gì?" "Cô nói gì vậy? Mục đích chính của tôi không phải là kiếm tiền. Tôi cần rèn luyện cơ bắp nhiều hơn." Cái kiểu đối đáp của anh chàng này thật khó chịu. "Vậy mục đích ban đầu của anh là cứu em gái hả?" "Điều đó sớm muộn gì tôi cũng sẽ làm. Hiện giờ cơ bắp của tôi chưa đủ để đánh bại lũ bò mộng đã dẫn em gái tôi đi." Không, cơ bắp của anh đã vượt quá giới hạn của con người rồi, mời anh cứ đi mà giải cứu em gái đi. ... ........ Nếu dám nói vậy, đời tôi chắc sẽ kết thúc y như những cái cây đổ rạp đằng kia, thế nên tôi đành gật đầu. Rồi gã... "Trước hết tôi phải đánh bại con gấu, chúa tể khu rừng này. Đó là mục tiêu đầu tiên." "Gấu á..." "Phải. Nó rất mạnh, có thể dùng tay không mà bắt cá đang bơi trên sông. Tôi dở những việc cần sự khéo léo như vậy lắm." "Ồ..." "Sau đó, tôi sẽ quyết đấu với gã điên vác rìu, nghe đồn hắn sống ở mãi sâu trong rừng. Hắn còn vật thắng cả con gấu chúa kia cơ đấy. Một kẻ vô cùng đáng sợ." "Ồ..." Nếu đã vật thua, con gấu đâu còn là chúa tể khu rừng nữa nhỉ? "Sau đó..." Tôi phải nghe kế hoạch tương lai của gã suốt cả tiếng đồng hồ, nhưng từ "em gái" không một lần xuất hiện. Rốt cuộc, gã có định đi cứu nó không? Hay bộ não của gã cũng bị "cơ bắp hóa" do luyện tập quá nhiều? Dường như gã đã quên mất mục đích ban đầu. Nói đúng hơn, gã đang lọt vào một hố sâu không đáy những việc cần ưu tiên. Chẳng biết khi nào mới nhớ ra mục đích ban đầu mà đi cứu em gái nữa? Ừm, chuyện đó không liên quan tới tôi. Chương 4: Kiếm tiền "... ....... Haizzz, thảm rồi." Điểm đến lần này là một đất nước nhỏ xíu chẳng có vẻ gì là đặc sắc. Nhưng tôi thở dài không phải vì những con phố tẻ nhạt, mà là vì ví của tôi đã "suy dinh dưỡng" nặng. Sau khi tôi móc hai đồng bạc để trả phí nhập cảnh, chiếc ví chỉ còn là cuộc hội ngộ ảm đạm giữa một đồng bạc và ba đồng xu. Đồng bạc nom khá "cao tuổi", nhìn qua dễ nhầm với đồng xu là cái chắc. Chẳng biết còn dùng được không nữa. Thường thì với một đồng xu, bạn sẽ mua được một ổ bánh mì. Với một đồng bạc, bạn có thể qua đêm ở nhà trọ giá rẻ. Còn với một đồng vàng, bạn mua được hẳn những món trang sức cao cấp. Nghĩa là lúc này, tôi chỉ có thể gặm bánh mì, ôm bụng rỗng, quấn ga mỏng mà ngủ trong nhà trọ rẻ tiền vi vút gió lùa. Tóm lại là chết đến nơi rồi. "... ... Phải làm sao đây?" Trớ trêu thay, càng những lúc túng thiếu ta lại càng muốn tiêu tiền. Tôi vừa đi vừa ôm cái bụng đang sôi ùng ục. Bánh mì, hoa quả, rau xanh... tỏa sáng lấp lánh như bảo thạch, trải ra trên những quầy hàng lưu động trong phố lớn. Chúng mời gọi cơn đói ngấu của tôi. Ôi, muốn ăn quá đi... Tôi muốn ăn. "Xin lỗi, cho cháu một ổ bánh mì." Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã đứng trước một quầy hàng ngào ngạt mùi bột mì thơm phức. Họ không đề giá. Người phụ nữ nom phúc hậu, ngồi kế bên những chiếc bánh, nhìn tôi mỉm cười. "Ba đồng." Trời ơi, cướp giữa ban ngày à? Tôi đã nhìn nhầm người rồi. Thì ra là một bà già bẩn thỉu chuyên cướp tiền của người nghèo. "Sao cơ? Xin lỗi. Hình như cháu vừa nghe nhầm. Bà nhắc lại một lần nữa được không?" "Ba đồng." "Cháu hiểu rồi, ba đồng ba chiếc ạ?" "Lấy đâu ra, một chiếc thôi. Cô mơ ngủ hả?" Chính bà đang mơ ngủ thì có. Bà bị ngốc phải không? Sao tôi phải trả những ba đồng cho một cái bánh mì khô khốc bị phơi ra ngoài trời từ đời tám hoánh cơ chứ? Dù rất muốn vặn lại một câu nhưng tôi chẳng còn đủ sức lên tiếng nữa. Cuối cùng, tôi lẳng lặng rời khỏi đó, toàn thân rã rời. Tôi nuốt nước bọt và không khí, bỏ lại sau lưng những quầy hàng lưu động quái quỷ đầy cám dỗ. Cứ đi thẳng phố lớn là đến quảng trường. Một đài phun nước đồ sộ hướng lên trời. Cảnh tượng không có gì đặc biệt, dễ dàng thấy được ở bất cứ đâu. Trên băng ghế cạnh đài phim nước, một đôi nam nữ cười nói hỉ hả, không bận tâm đến ánh mắt những người xung quanh, hình ảnh đó cũng rất bình thường. ... .... Không hiểu sao tôi thấy nản quá, muốn biến mọi thứ thành tro than, mà có lẽ cả cái cảm giác ấy cũng bình thường nốt, thôi bỏ đi, tôi tiến về phía đài phun nước. Tôi đưa hai tay hớt dòng nước chảy xuống và uống. Thứ chất lỏng mát lạnh chảy qua cổ họng, mang đến cho cơ thể tôi hơi ẩm. "Nhìn kìa anh yêu, cô phù thủy kia uống nước ở đài phun đấy." "Ừ nhỉ, khổ thật! Ha ha ha ha ha!" "... ...." Tôi dồn phép vào tay, rút đũa ra, chẳng nói chẳng rằng phẩy một cái. Tức thì... Rắc! Cùng với âm thanh đanh gọn, chiếc ghế nứt làm đôi. "Oái! Ghế bị sao thế này?" "Chúng mình tình tứ quá nên nó ghen đây mà! Ha ha ha ha ha!" "... ...." Tự nhiên cảm giác tức giận ngớ ngẩn của tôi cũng tan biến. Nhờ uống nước, cái bụng rỗng đã dịu xuống chút đỉnh, cất đũa phép xong, tôi rời đi. Phải tìm nhà trọ để nghỉ đêm nay đã. "Giá trọ à? Ba đồng bạc." "Cho ba đêm? Xin lỗi, nhưng tôi chỉ muốn trọ một đêm thôi." "... ...." Đây là nhà trọ thứ sáu rồi. Tôi đã ưu tiên tìm nhà trọ giá rẻ rồi cơ mà, sao lại thế này? Chỗ nào cũng đắt gấp ba lần bình thường, thật điên rồ. Phòng ốc tồi tàn, tường thủng lỗ chỗ, lại còn không có buồng tắm, vậy mà dám đòi ba đồng bạc một đêm. Đùa chắc? Tôi kỳ kèo. "Ông xem có cách nào giúp tôi với! Tôi chỉ có một đồng bạc và ba xu thôi..." Tôi lộn trái chiếc ví trên quầy thanh toán. Những tiếng lạch cạch vang lên vô hồn. "Kia là bốn xu mà." "À, đây là đồng bạc." "... ...... Đúng là bạc thật. Nhưng dơ quá." "Ông xem có cách nào..." "Chịu thôi." Ông chủ thở dài. "Mong cô hiểu cho. Chúng tôi là chỗ làm ăn." "Làm ăn là cướp tiền của người nghèo sao?" "Buôn bán vốn dĩ là vậy mà?" "Hừ..." Tôi không cự nữa. Coi bộ là khó xin trọ ở đây được. Tôi nhặt từng đồng xu, mắt vẫn nhìn ông chủ nhà trọ. "Tôi hỏi câu này có hoi thô lỗ được không?" "Câu gì?" "Ông không thấy vật giá ở nước ông quá cao à? Đường phố chẳng có gì nổi bật, hàng hóa cũng đâu đặc biệt đến mức phải đội giá lên." "Ừm.... ....." "Cô gái à, cô là khách phương xa nên không biết," ông chủ phân trần. Coi bộ có ẩn tình gì đây. Phác một cử chỉ đề phòng xung quanh, ông ta hạ giọng. "Nhà vua mới của chúng tôi trì độn lắm, Ngài đã cho làm giả rất nhiều tiền xu." "Làm giả? Ý ông là tiền giả đang được lưu hành?" Chủ nhà trọ gật đầu. "Đúng vậy. Thế nên giá trị đồng tiền sụt giảm nghiêm trọng. Có thể khách phương xa như cô thấy vật giá nước tôi hơi cao, nhưng với chúng tôi như vậy là hợp lý." "Hợp lý ư? Đó là tiền giả đấy? Dùng tiền giả mà không bị phạt sao?" "Người phát hành tiền giả là đức vua. Thử hỏi ai có thể phạt Ngài chứ?" Ra vậy. Giờ thì tôi đã hiểu chuyện gì đang diễn ra trên đất nước này. Tôi không biết mục đích của nhà vua là gì, nhưng chấn hưng đất nước bằng cách phát hành tiền giả thì thật ngu xuẩn. Mà chẳng lẽ dân chúng không ai phản đối hay sao? "Dùng tiền giả hay tiền thật không ảnh hưởng đến chúng tôi. Nhà vua tăng tiền thì dân chúng tăng giá là xong, dù có dùng tiền giả cũng không vấn đề gì. Khó là khó cho lữ khách các cô kìa." "... ....... Cũng phải. Tôi nghĩ những người từ nơi khác đến sẽ mất cảm tình vì vật giá quá cao đấy." Giống như tôi vậy. Ông chủ nhà trọ đưa mắt nhìn ra sau lưng tôi. Tôi quay lại, những vị khách khác đang đứng xếp hàng, trên tay cầm ba đồng bạc. Chắc họ định nghỉ một đêm ở đây. Đúng là với người dân nước này, vật giá tăng gấp ba là hợp lý. "Được chưa, cô gái?" "Vâng. Cảm ơn ông đã cho tôi biết chuyện quan trọng như vậy." Tôi cúi chào rồi rời đi. Phải làm việc kiếm tiền ở trọ thôi. Tôi quay lại con phố khi nãy không mua được bánh mì, ngồi thu lu một góc bên đường nhìn dòng người qua lại. Họ mua sắm cứ thản nhiên như không. Biết là tiền giả mà còn như vậy, trắng trợn đến thế là cùng. Tôi là lữ khách, sớm muộn gì cũng sẽ tiêu hết số tiền lận lưng. Không an cư lạc nghiệp thì đó là điều hiển nhiên thôi mà. Trước giờ tôi đã phải khổ sở xoay tiền nhiều lần rồi. Không có tiền đừng mong vào được đất nước nào. Thường thì tôi sẽ kiếm chút bạc lẻ bằng cách bắt chước các thương nhân hoặc giúp đỡ những người khó khăn. Nhưng tôi nghĩ... Ở nước này, tiền thật hay giả thì cũng chẳng sao vì có ai không dùng chúng đâu. Lần này mình cũng tăng giá gấp ba đi. Ý nghĩ ấy vụt qua trong trí óc tôi, phải chăng tôi đã cùng một giuộc với những người ở đây, cũng dùng tiền giả mà không thấy lương tâm cắn rứt? "Này anh." Tôi gọi với theo một anh chàng đang ủ dột bước đi trên phố. Anh ta giật bắn quay lại. "Hả, tôi á?" Tôi gật đầu, vẫy tay ra hiệu. "Anh đang có nỗi khổ trong lòng đúng không?" "Ơ, cô là...?" "Thôi chết, tôi thật thất lễ. Xin lỗi vì chậm giới thiệu, tôi là thầy bói lang thang." Đúng là nói dối trắng trợn. Tôi đẩy chiếc mũ chóp nhọn lên, chăm chú nhìn anh chàng thiểu não. Vẫn giữ vẻ nghi ngại, anh ta hỏi. "Nỗi khổ? Trông tôi giống như đang khổ sở lắm à?" "Vâng! Mặt anh chình ình một chữ KHỔ kia kìa." "Vậy sao?" ''Vậy đấy." Tôi gật đầu dứt khoát. Theo kinh nghiệm của tôi, do dự là con đường ngắn nhất dẫn đến thất bại. Khi do dự, tôi sẽ để lộ điểm yếu khiến đối phương nghi ngờ. Tóm lại, tự tin là thượng sách. Thế nên tôi quả quyết. "Trên đời này, mấy ai biết rõ mình đang đau khổ điều gì. Nào là tự ti về diện mạo, công việc không thuận lợi, rồi lo lắng vì chưa gặp được ý trung nhân..." "... ...." Nét mặt anh ta thoáng thay đổi, điều đó không qua được mắt tôi. Thì ra anh chàng đang lo ế. "Anh sốt ruột vì chưa có người yêu, tôi đoán không sai chứ?" "... .... Ừm. Chắc vậy." Anh ta nhìn đi chỗ khác. Tôi nói tiếp. "Để tôi bói xem chừng nào ý trung nhân của anh xuất hiện nhé." Póc! Một âm thanh dễ thương vang lên kéo theo một đốm lửa nhỏ. "... ..... Á!" Lửa vừa nhen đã bị gió thổi tắt ngay. Phép thuật của tôi coi vậy mà yếu quá. Từ đầu đũa, một làn khói nhẹ bay lên như luyến tiếc. Tôi vốn định nói tiếp: tôi xem bói theo hình dáng ngọn lửa, nhưng giờ thì không được nữa. Sau khi thổi cho khói tan hẳn, tôi cất đũa. "Ra vậy, tôi hiểu rồi." "Hả? Với cái đó sao?" "Phải. Cái này gọi là bói khói. Tôi sẽ xem số mệnh dựa vào hình dạng làn khói." Lại nói dối. "Lạ quá, tôi chưa từng nghe qua." "Tất nhiên. Bí thuật gia truyền của dòng họ chúng tôi mà. Người ngoài sao biết được." Để tránh sơ hở, tôi dừng ngay câu chuyện phiếm. "Về ý trung nhân của anh..." "Vâng. Sao cô? Khi nào tôi gặp được người đó?" "Hôm nay." "Hả, hôm nay? Đừng bảo là cô nhé..." "Tối nay, người đó sẽ xuất hiện trước mắt anh." Hình như anh ta nói gì đó không rõ nghĩa, nhưng tốt hơn là không nên để ý tới những lời xàm xí ấy. Tôi nói ngay trước khi anh ta tiếp tục lảm nhảm. "Từ đây đi thẳng sẽ tới một quảng trường có đài phun nước. Cạnh đài phun nước có một chiếc ghế băng bị hỏng." Tôi lấy từ trong ví ra một vật, chìa về phía anh ta và nói. "Anh chỉ cần quấn cái này vào tay rồi đứng cạnh chiếc ghế, chắc chắn định mệnh của anh sẽ xuất hiện." Anh ta nghiêng đầu nhận lấy. "... .... Cái này á? Nó chỉ là một sợi dây bình thường thôi mà." "Không phải dây thường đâu. Nó là sợi dây thần kỳ chứa đựng phép thuật của tôi. Nó có thể gọi người con gái định mệnh của anh tới." Tất nhiên tôi không truyền phép thuật gì vào sợi dây, mà nếu có cũng không thể gọi người định mệnh của anh ta tới. Nó chỉ là sợi dây tôi nhặt ở gần quầy hàng lưu động khi nãy. "Chỉ cần có sợi dây này... một nửa của tôi..." "Đúng vậy. Anh sẽ gặp được người đó. Nào, giờ thì ăn vận đàng hoàng rồi chờ đến tối thôi. Không thể để một nửa của mình thất vọng được." Anh chàng vẫn còn băn khoăn điều gì đó, cuối cùng nắm chặt sợi dây. "Hiểu rồi. Tôi sẽ thử quấn sợi dây này và chờ trước ghế." Anh ta hớn hở, toan bước đi. Tôi vội ngăn lại. "Quý khách, tiền sợi dây và tiền coi bói, cả thảy hết một đồng vàng." Anh ta nhăn mặt nhìn tôi, khiến tôi phải tung ra những lời nói đầy mê hoặc. "Yên tâm. Nếu anh không gặp được định mệnh của đời mình, tôi sẽ hoàn tiền lại." Khoảng một tiếng sau khi anh chàng ủ dột rời đi. Một cô gái đi ngang qua trước mắt tôi. Một cô gái mộc mạc với gương mặt mộc mạc, ăn vận cũng mộc mạc. Có lẽ cô ta trạc tuổi tôi. Giản dị không xấu, nhưng bộ đồ nhàu nát như vừa được lôi ra khỏi tủ cùng khuôn mặt và mái tóc chẳng hề được chăm chút đã giết chết những ưu điểm của cô ta. Giống như đồng bạc xỉn của tôi vậy. Dù sao tôi cũng đã quyết định chọn cô gái này làm khách hàng tiếp theo. "Này cô... Cô đang đau khổ vì chưa tìm được tình yêu phải không?" Tôi gọi cô gái đang cúi đầu bước đi. Cô ta giật mình, quay về phía tôi. "... ... Tôi á?" "Phải. Cô đó." "Ơ, cô là...?" "Thôi chết, tôi thật thất lễ. Xin lỗi vì chưa tự giới thiệu, tôi là thầy bói lang thang." Đúng là nói dối trắng trợn. Tôi nhấc chiếc mũ chóp nhọn lên, chăm chú nhìn cô ta. Khẽ run lên như một con vật ăn cỏ nằm trong tầm ngắm của thú săn mồi, cô ta sợ hãi hỏi. "Sao... sao cô biết?" "Tôi biết chứ. Vì tôi là thầy bói mà. Tôi biết tất thảy mọi việc, từ nỗi khổ tâm của cô cho đến người đàn ông định mệnh của đời cô." "Người... người đàn ông định mệnh? Thật không?" "Thật. Tôi thấy rất rõ trong đôi mắt này." Tất nhiên đó là nói dối. "Thế khi nào người đó xuất hiện?" "Hôm nay." "Hôm nay?" Chưa hết xao xuyến với cụm từ "người đàn ông định mệnh", cô gái lại tiếp tục ngỡ ngàng trước diễn biến quá bất ngờ này. Nhưng tôi không cuống. Mọi thứ vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch. "Từ đây đi thẳng sẽ tới một quảng trường có đài phun nước. Cạnh đài phun nước có một chiếc ghế băng bị hỏng." Cố giữ giọng điệu thật bình thản, tôi nói tiếp. "Tối nay, một người đàn ông quấn sợi dây cũ trên cánh tay sẽ xuất hiện ở đó. Anh ta chính là định mệnh của đời cô." Vậy đó. Tôi sẽ dúi vào tay khách một hòn đá nhặt ở gần đấy và nói: "Để cải thiện vận số," hoặc lên kế hoạch cho họ tình cờ gặp ý trung nhân. Sau vài ngày làm ăn trúng mánh, ví của tôi đã có cơ man nào là tiền vàng. Nhiêu đây cũng đủ cho tôi dư dả mấy tháng rồi. Lạy trời, tôi phải cảm ơn vị vua làm bạc giả ấy nhỉ. Vật giá ở đây quá cao nên ở lại cũng khá tốn kém, được cái dù hàng hóa đắt hơn bình thường người ta vẫn sẵn lòng mua. Nói gì thì nói, giá trị của đồng tiền ở đây thấp hơn hẳn những nơi khác mà. "..... Đúng rồi. Bà chỉ cần treo tấm biển "Giảm nửa giá" đã được phù phép này, bánh mì sẽ lập tức hết veo." "Thật không? Tôi phải thử ngay mới được." "Vâng. À, tiền biển hiệu với tiền tư vấn là ba đồng vàng." "Ba đồng ba tấm biển hả?" "Dạ không, một thôi. Bà nói mơ đấy ư?" Ví của tôi lại có thêm tiền vàng. Tôi bán nốt tấm biển viết tay cho bà chủ tiệm bánh mì vừa tìm đến theo lời đồn rồi nghỉ, hôm nay làm vậy thôi. Từ chiếc ví nặng trịch vang lên những tiếng kêu lách cách đầy hạnh phúc. Đến lúc trở về nhà trọ tồi tàn rồi. Tôi đứng dậy, vươn người gom hành lý. "Này cô." Một chuyện bất ngờ xảy ra. Ai đó tóm vai tôi từ phía sau. Tôi giật mình quay lại. Một tên lính. Không, một toán lính thì đúng hơn. Khoảng mười tên ăn mặc giống nhau đang dãn ra vây lấy tôi. Tên nào tên nấy tay cầm cung, lưng đeo súng. Nom thật lạc quẻ với khung cảnh này. "Cô là thầy bói lang thang phải không?" Tên lính trước mặt tôi lên tiếng. "Không, các anh nhầm người rồi." "Cô không nói dối được đâu. Chúng tôi đã bí mật theo dõi công việc làm ăn của cô." "... ...." Mồ hôi túa xuống má tôi. Chết rồi. Chết rồi chết rồi chết rồi. Phải làm sao đây? Chắc kẻ nào đó đã tố cáo tôi hành nghề lừa đảo. Không, tôi có lừa đảo đâu. Nhưng... ôi, phải làm sao... Tôi bị vây kín rồi, không chạy được. Thực ra tôi vẫn có thể dùng phép thuật để thoát thân nhưng lại không muốn gây thù chuốc oán với cả một đất nước... "Mời cô đi theo chúng tôi." Tên lính trước mặt tôi lạnh lùng nói. "Nhà vua muốn gặp cô." Tôi ngạc nhiên tới mức chẳng thổi nên lời, thậm chí không dám tin vào tai mình nữa. Binh lính vây xung quanh, giải tôi đi trên những con phố chẳng có gì đặc biệt, hoàng cung cũng chẳng có gì đặc biệt. Trừ vật giá cao ngất ngưởng, đất nước này quá đỗi bình thường. Trong căn phòng rộng nhất hoàng cung, một thanh niên đang ngồi trên ngai vàng ở tít trên cao. Vị vua trẻ ngự trên cầu thang hẹp, nhìn xuống tôi, nói. "Ngươi là thầy bói lang thang phải không? Trẻ quá nhỉ." "Hoàng thượng cũng rất trẻ. Tôi cứ nghĩ ngài phải nhiều tuổi hơn." Nghe vậy, đám binh sĩ phóng cho tôi những tia nhìn lạnh ngắt. Không, tôi không có ý mỉa mai. Đó là sự thật. Nhà vua liếc đám lính, xua tay: "Các ngươi xong việc rồi. Cho lui." Họ rời đi, căn phòng rộng lúc này chỉ còn lại hai người, nhà vua nói tiếp. "Nghe nói ngươi xem bói rất chuẩn?" "Vâng, biết nói sao nhỉ, chính xác hơn là tôi chỉ biến những lời tiên tri thành sự thực." "Chỉ ứng nghiệm với người thôi à?" "Ý ngài là sao?" "Ta hỏi chúng có hiệu nghiệm với đồ vật hay các khái niệm không." Giọng nhà vua rất điểm tĩnh. Tôi không thể đoán được ông ta đang nghĩ gì. Ông ta tin tưởng hay nghi ngờ khả năng của tôi, hay ông ta đã nhìn thấu những lời nói dối của tôi rồi? Tôi vòng vo. "Ngài muốn biết tương lai của thứ gì sao?" "Tương lai của đất nước này." Nhà vua trẻ liền đáp. "Tương lai... của đất nước này?" Nhà vua thành thực gật đầu. Ra vậy, tôi nghĩ. Gì chứ để đoán tương lai của đất nước này thì đâu cần đến bói toán. Việc đó quá đơn giản. Không, tôi vốn chẳng hề biết xem bói. "Trước khi trả lời, tôi muốn hỏi ngài một câu." "Câu gì?" Tôi nói. "Xin hãy cho tôi biết lý do ngài phát hành tiền giả trong vương quốc." Nghe đến đây, nhà vua chau mày, thở dài: "Nhảm nhí!" "Ủa, vậy tất cả đều là tiền thật sao?" Tôi nghĩ tới những đồng tiền đang căng lên trong ví. Nếu chúng là thật thì tôi giàu to rồi. Tuyệt quá! "... ....... Phải. Tiền ta cho lưu hành là tiền thật, cái đó chắc chắn. Mà không, không phải ta cho lưu hành." "Là lệnh của ai chăng?" Nhà vua trẻ gật đầu. "Có một vị cận thần từ thời Tiên hoàng. Ta mới kế vị nên giao cho ông ấy lo liệu các chính sách kinh tế. Việc phát hành tiền mới trong vương quốc để thúc đẩy kinh tế là chính sách của vị cận thần đó. Ừm, kết quả không được tốt đẹp cho lắm." Với tôi, nó tốt đẹp hay không chẳng thành vấn đề... "Vì lượng tiền đột ngột tăng lên, trong nước bắt đầu xuất hiện tin đồn về chuyện làm bạc giả, nhưng tất cả đều là nhảm nhí." "... ..... Có khi nào vị cận thần đó lừa ngài không?" "Không đâu. Ta đã giấu ông ấy và cho gọi một chuyên gia vào cung kiểm tra, nhưng toàn bộ tiền mới đều là thật, không lẫn lộn." Thế nên chuyện ta phát hành tiền giả chỉ là tin đồn nhảm. Nói xong, vị vua trẻ đứng lên. Ông ta chậm rãi bước xuống cầu thang, tiến về phía tôi. "Vị cận thần đó thực sự rất tốt với ta. Ta thấy ông ấy còn xứng đáng lên ngôi hơn ta nữa. Chỉ vì chế độ cha truyền con nối mà điều đó không thành. Khi thực hiện các chính sách của đất nước, ông ấy cũng luôn ở bên cạnh cho ta lời khuyên. Không có ông ấy, hẳn ta đã bị truất ngôi từ lâu." "... ...." Nhà vua dừng lại trước mặt tôi, biểu cảm đầy đau khổ. "Nhưng riêng lần này ta không hiểu. Ta không nghĩ những việc ông ấy yêu cầu ta làm có thể mang lại phồn vinh cho đất nước này. Ta không muốn nghi ngờ nhưng chiếu theo tình hình hiện tại thì kinh tế đất nước vô cùng khó khăn. Khắp nơi tràn lan tin đồn thất thiệt về việc lưu hành tiền giả, vật giá leo thang nên du khách ít vãng lai. Ngoại giao cũng đình trệ." Nghe lời bộc bạch của nhà vua, tôi chỉ nghĩ tới một chuyện. Vị vua trẻ này đang muốn chắc chắn. Ông ta muốn thấy tương lai để có thể yên tâm rằng đất nước của ông sẽ yên bình, và viên cận thần thân tín kia không làm phản. Thật là một người trung thực. Không, đơn giản thì đúng hơn. ''Bởi vậy, ta muốn ngươi cho ta xem tương lai của đất nước này. Được không?" Nhà vua nói. Tất nhiên tôi đã có sẵn câu trả lời. "Được." Tôi gật đầu, ánh mắt nhà vua sáng lên. "Thật không?" Nhà vua nắm lấy tay tôi trong niềm hân hoan. Tôi rụt lại, lùi xuống một bước rồi nói. "Thật. Tôi không nói dối." "Nói dối như Cuội" là đây chứ đâu. "Nhưng trước khi xem bói, tôi có vài điều kiện." "Điều kiện gì?" Tôi giơ ngón trỏ lên. "Thứ nhất. Hãy để tôi ở đây một ngày. Xem bói cho cả đất nước là công việc vô cùng khó khăn. Trước tiên, tôi phải có cái nhìn toàn diện đã, bắt đầu từ trung tâm là cung điện này." "Ta hiểu. Ta sẽ sắp xếp ngay." Nhà vua gật đầu quả quyết. Tôi giơ tiếp ngón giữa, xếp cạnh ngón trỏ. Thực ra điều kiện đầu tiên chỉ là điều kiện bổ sung. Nó là tiền đề để những gì tôi định làm sau đây diễn ra suôn sẻ. Mấu chốt nằm ở điều kiện tiếp theo. "Thứ hai..." Trong căn phòng được nhà vua trẻ bố trí cho, tôi vừa nằm nhắm mắt trên chiếc giường mềm mịn đã lâu lắm rồi mới được đặt lưng, vừa suy tính kế hoạch và chờ tới thời điểm thích hợp để hành động. Khi những tia nắng ngoài cửa sổ đã tắt hẳn, bóng tối tràn ngập khắp nơi, tôi thức dậy. Đến lúc rồi. Tôi rút đũa phép ra, dí lên đầu mình. "Hô biến!" Bùm! Một âm thanh ngớ ngẩn vang lên, cùng lúc đó, tôi biến thành con chuột bốn chân nhỏ xíu. Đây là phép tự thay đổi hình dạng tạm thời. Thú thực, tôi hơi mệt nên không muốn làm lắm đâu, nhưng chẳng còn cách nào khác. Bộ dạng mới giúp tôi hành động dễ dàng hơn. Vừa nhớ lại bản vẽ hoàng cung đã được nhà vua cho xem, tôi vừa bò đến nơi mình muốn. Chạy qua hành lang có thể sẽ chết thảm nên tôi quyết định di chuyển theo mái nhà. Tôi bò lóc chóc trên cái nơi bụi bặm ấy, chỗ này thực chẳng thể nào sánh nổi với cung điện lộng lẫy. Đã đến phía trên căn phòng của viên cận thần. Tôi nhòm xuống qua khe hở, thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi, tay chống trên án thư. Đứng đối diện ông ta là một tên lính. Bộ dạng hắn nom giống hệt những tên bao vây tôi lúc trưa. Bầu không khí giữa họ bảo tôi rằng không phải họ đang nói chuyện phiếm. "Giờ sao đây cha?" Gã trẻ hơn nói. "Sao là sao?" Viên cận thần gãi đầu. "Mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi. Tên hôn quân đó sẽ bị truất ngôi ngay thôi." "Cha bảo ngay, nhưng ngay là khi nào? Bao lâu nay vẫn vậy mà?" Tên lính trẻ giật giọng, vẻ cáu kỉnh. Khoan, giọng nói này hình như tôi nghe ở đâu rồi. Cái đầu nhỏ xíu của tôi bắt đầu hoạt động, và tôi nhớ ra một người. Có lẽ gã trai trẻ đang nói chuyện với viên cận thần chính là tên lính đã túm vai tôi lúc trưa. Nếu tôi không nhầm. "Tên hôn quân đó còn gọi vào cung một thầy bói lang thang. Chắc là để xem tương lai đất nước. Không khéo hắn phát hiện kế hoạch của chúng ta mất." Viên cận thần mỉm cười. "Thằng nhóc đó rất ngưỡng mộ ta, không đời nào nó làm thế. Chắc muốn xem may rủi ngày mai thôi." "... ...." "Mà con nhỏ coi bói kia cũng đáng ngờ lắm. Không chừng là phường vô lại chuyên lừa người kiếm cơm." Gừ. "... ...... ... Thầy bói lang thang gì mà chỉ là một con nhỏ non choẹt." "Cha chớ trông mặt mà bắt hình dong." Đúng. Hoàn toàn chính xác. Tôi không phải "con nhỏ non choẹt". Tôi là phù thủy, một nữ phù thủy. Dường như mệt mỏi với việc đáp lại bằng lời, tên lính trẻ thở dài: "Dù sao cha cũng phải giữ lời hứa với con đấy." "Được, ta sẽ giữ lời. Con hãy làm tốt phần việc của mình đi. Kế hoạch của ta không thể thiếu hành động của con được." "... ....... Con hiểu rồi." Tên lính trẻ toan rời khỏi phòng, đúng lúc đó... Trần nhà kêu lên răng rắc rồi bung ra cùng tiếng thét kinh thiên động địa. Một cô phù thủy tóc xám cầm đũa từ trên đó rơi xuống. Ai thế nhỉ? Vâng, chính là tôi. "... ...... Hộc, hộc, phù.... ...... " Ôi, bộ dạng gì khó coi thế này? Phép thuật của tôi hết linh giữa chừng. Đúng là không quen thì chớ có dùng. Mảng trần nơi tôi nhòm xuống không đủ rộng để chứa hết thân người tôi. Nó đã bục ra khi tôi trở về hình dạng ban đầu. Hoặc cũng có thể nó mục nát vì quá cũ. Tuyệt đối không phải vì tôi nặng đâu...... Chắc vậy. "Ngươi... ngươi là ai?" Tôi phủi bụi trên người, đứng dậy. Viên cận thần đã lăm lăm cây súng trên tay. Chắc lão giấu nó trong bàn. Trang bị kỹ ghê. "Rất hân hạnh được làm quen." Tôi vẩy đũa phép. Tức thì, những đóa hoa đua nhau nở ra từ họng súng. Đúng là một tuyệt tác trong nghệ thuật cắm hoa. "Ngươi..! Cái... cái này..." Bó hoa quá đẹp khiến tôi quên mất sau lưng vẫn còn một người. Nhưng quay lại cũng phiên. Tôi bèn gõ đũa cộc cộc xuống sàn, truyền sức sống cho những mảnh gỗ vương vãi khắp nơi. Từ những mảnh gỗ đó mọc ra các dây thường xuân. Chúng lao về phía hai người đàn ông. Trói chặt lấy họ. "Ông là cận thần của nhà vua phải không?" Tôi nhìn chằm chằm lão già đang bị dây thường xuân siết chặt. Lão ta ném về phía tôi ánh mắt đầy phẫn nộ và căm thù. "Cha, con nhỏ này chính là... thầy bói lang thang đó." Tên lính trẻ sau lưng tôi hét lên. Tôi thành thật gật đầu. "Phải. Ta là thầy bói lang thang dây. " Lão cận thần không sao nhúc nhích nổi, giờ run lên như một con sâu. "... ...... ... Tìm ta có việc gì?" "Ồ, ông không biết sao?" "... ...." Im lặng. Tôi xoay người lại. Kẻ đã dẫn tôi đến đây trưa nay đang trừng mắt nhìn tôi. "Ngươi định làm gì?" Tôi trả lời. "Định xem bói tương lai yên bình của đất nước này." Sau đó, binh lính trong cung nghe ồn ào chạy tới, tóm gọn hai cha con lão cận thần và bẩm báo toàn bộ sự việc với nhà vua. Có lẽ hai cha con lão đã lên kế hoạch chiếm đoạt đất nước. Tiền đang lưu hành cũng là tiền giả. Gã chuyên gia nói với nhà vua đó là tiền thật, thực chất là một kẻ mạo danh đã nhận hối lộ từ viên cận thần. Để phá vỡ tục lệ cha truyền con nối, viên cận thần đã cố tình đẩy đất nước vào thế khó khăn. Sau đó, lão sẽ quy toàn bộ trách nhiệm cho nhà vua và hạ bệ ngài. Kế hoạch tiếp theo có lẽ là lão lên làm vua, rồi truyền ngôi cho con trai. Hừm, cơ mà lão thất bại rồi. Hiện giờ, hai cha con lão đang bị giam trong ngục, sau này thế nào tôi không biết. Mà tôi cũng không cần quan tâm. Kết thúc cuộc thẩm vấn về hai kẻ phản nghịch, tôi được gọi tới chính điện và được nhà vua ban cho một thứ. "Cảm ơn ngài." Tôi kiểm tra bên trong rồi gật đầu. Trong ví đầy những đồng vàng cũ. Điều kiện thứ hai để tôi xem tương lai của đất nước này là nhà vua phải đổi toàn bộ số tiền tôi kiếm được thành tiền cũ. Tôi muốn chắc chắn rằng không có đồng tiền giả nào lẫn trong đó! "Ta sẽ thu hồi toàn bộ số tiền giả đang lưu hành trong vương quốc." Nhà vua kiệt sức. "Nghe nói tiền vàng trong ví ngươi cũng đều là giả." "Đúng như tôi nghĩ." Lời hứa xem tương lai đất nước đã lùi vào dĩ vãng. Sau khi trút được nỗi lo, có lẽ nhà vua không cần biết chuyện tương lai nữa. Tôi cũng không cần phải nói dối như Cuội nữa. Giờ đến lượt tôi tò mò về tương lai của đất nước này, nhưng tôi là lữ khách, tôi phải rời khỏi đây ngay. Rồi đất nước này sẽ phát triển ra sao, nếu không xem trước tương lai thì chẳng ai có thể biết được. Tất nhiên, ngay cả tôi. "Thật đau lòng. Không ngờ ông ấy lại liên tục lừa gạt ta." Nhà vua trẻ thở dài, tôi đáp. "Những kẻ dối trá luôn mang bộ mặt ngây thơ mà." Gửi thanks   Số 15↓ Re: [Light novel] Hành trình của Elaina [Tập 1] - Jougi Shiraishi 12.04.2019, 22:24 Chương 5: Trên đường - Chuyện hai gã bất phân thắng bại Tôi cưỡi chổi trên một vùng thảo nguyên thoai thoải, nghe bên tai tiếng gió vuốt ve những đóa hoa đồng nội. Gió mát và nắng vừa đủ ấm, thật chẳng còn gì tuyệt hơn. Đến mức tôi cứ bay lòng vòng quanh nơi này mãi. Tôi điều khiên chổi lạng theo hình zic-zac hết sang trái lại sang phải, tiếng xé gió vù vù khiến tôi thấy vui vui. Nhưng phàm cái gì vui đều ngắn ngủi. Lần này cũng vậy, niềm vui của tôi tan tành khi trong gió vẩn lên những tạp âm. "Hả? Anh nói gì? Nói lại lần nữa coi, lão anh thúi." "Hả? Tao bảo tao cao tay hơn mày đây thằng em thúi." Bầu không khí trong lành hiếm hoi đã bị hủy hoại. Tôi xoay đầu để tìm hướng phát ra giọng nói thì thấy hai anh chàng đang tranh luận gì đó giữa đồng cỏ. Hai người mặc quần áo khác màu, và từ đoạn hội thoại vừa rồi, tôi đoán họ là anh em. "Không, em cao tay hơn. Chắc chắn là hơn." "Không, tao cao tay hơn. Chẳng có thằng em nào giỏi hơn anh nó hết." "Ha ha! Suy nghĩ đó cổ hủ lắm rồi. Giờ là thời đại nào chứ, đám em trai đã học hỏi từ sai lầm của các ông anh và trưởng thành lên. Chính những kẻ có thể thấy trước và tránh được thất bại mới là người mạnh nhất." "Hạ hà! Mày nói ngớ ngẩn gì vậy? Chuyện đó chỉ xảy ra với những thằng anh vô dụng thôi. Đằng này, tạo hoàn hảo không tì vết. Tao sẽ không bao giờ thất bại, mà nếu có cũng là thất bại ở trình độ cao, cỡ mày tuổi gì né được." Tôi không rõ hai người đó đang hục hặc điều gì. Họ vừa gườm nhau vừa hằm hè "Hả?" rồi "Chơi không, thằng này?" Cái suy nghĩ lỗi thời họ vừa nói là gì ta? Còn cả thất bại ở trình độ cao nữa? Tôi chưa hiểu đầu cua tai nheo ra sao thì bất ngờ chạm phải ánh mắt của anh chàng xưng "tao" (chắc là anh trai đây). Đoạn, anh ta nói to. "Nếu thế, hay là để cô bé kia phân xử xem tao với mày, bên nào giỏi hơn!" Anh chàng xưng "em" (chắc là em trai) gật đầu. "Em cũng đang muốn thế đây. Xời, kiểu gì em chả thắng." Tôi có một dự cảm rất rất không hay về chuyện này. "Rồi, vậy hai anh đang cãi nhau về vấn đề gì?" Tôi ngồi dưới đồng cỏ, ngước lên hỏi. Hai người họ giống nhau y đúc, từ khuôn mặt cho đến kiểu tóc. Chỉ khác một điểm duy nhất ở màu sắc trang phục, người anh mặc đồ đỏ, còn người em bận đồ xanh. Hai anh em xanh đỏ đồng thanh nói: "Ảo thuật!" "À, là ảo thuật hả?" "Ảo thuật!" "Tôi hiểu, không cần phải nói những hai lần đâu." "Ảo..." "Này, mày không nghe cô ấy nói gì hả? Bởi vậy mới bảo, bọn trẻ ranh thì..." "Ê? Anh sinh trước em có ba năm thôi nha, đừng lên mặt nghe chưa, lão anh thúi." "Chính vì không hiểu sự khác biệt giữa ba năm ấy nên mày mới là trẻ ranh đó. Trẻ ranh." "Anh hơn em những ba năm mà trình độ ảo thuật cũng chỉ ngang em thôi còn gì? Đúng chưa?" "Hai người trật tự một lát được không?" "Được." "Ừ." Tôi yêu cầu họ im lặng. Và họ im lặng. Hừ, cuối cùng cái tai cũng được nghỉ ngơi. Xem nào, ảo thuật à... Tôi là phù thủy nên không rành về ảo thuật. Gay rồi đây. Hừm hừm... Hai người cùng nói một lúc sẽ bị rối, vậy thì để họ nói lần lượt đi. Tôi nhìn cậu em và hỏi: "Sao lại là ảo thuật?" "Đất nước chúng tôi không có pháp sư nào cả. Một phần vì nước tôi quá nhỏ, nhưng cái chính là chúng tôi có truyền thống bài trừ phép thuật, không hiểu do tôn giáo hay gì." "Hừm." Linh tính mách bảo tôi rằng một câu chuyện nặng nề sắp bắt đầu. Người anh tiếp lời: "Nhưng ham mê những thứ bị cấm đoán là bản năng của con người. Trong cánh trẻ chúng tôi, nhiều người ngưỡng mộ các pháp sư lắm." "Bởi vậy chúng tôi nghĩ: 'Ủa? Giờ bắt chước các pháp sư có khi sẽ kiếm bộn cũng nên?'" "Rồi chúng tôi bắt đầu biểu diễn trên đường phố như những 'nhà ảo thuật gần gũi nhất với các pháp sư'." Phù, thì ra không có gì nặng nề hết. Tôi xen ngang câu chuyện hai anh em họ đang vui vẻ kể đầy tự hào. "Thế không ai phẫn nộ vì hành động của hai người sao?" Anh chàng mặc đồ xanh, tức cậu em trai, trả lời: "Họ bực chứ, còn bắt chúng tôi nữa. Nhưng chúng tôi đâu có sử dụng phép thuật. Đây là ảo thuật mà. Thế nên bao nhiêu lần bị bắt, chúng tôi đều được thả ra ngay." "Hết hiểu nổi..." Tôi tin chắc họ được đối xử như những người anh hùng. Có lẽ họ được những người trẻ tuổi tuyên truyền rằng: "Chính phủ nước ta bất tài! Vô dụng!" "Nhưng không phải vì hai người mà ảo thuật cũng bị cấm luôn rồi chứ?" Một câu hỏi đơn giản. "Phải. Bị câm luôn rồi." "Còn chúng tôi thì bị trục xuất. Không một xu dính túi." "Trời. Bị trục xuất luôn sao?" Họ gật đầu. Động tác giống nhau y đúc. "Chúng tôi mới bị trục xuất cách đây một tháng." "Giờ hai anh em tôi đang hành nghề biểu diễn dạo để kiếm vài đồng bạc lẻ." "Nhưng trong thời gian biểu diễn, một vấn đề đã phát sinh." "Nhóm chúng tôi chưa có tên." "Tên nhóm à?" "Chúng tôi định lấy tên hai anh em làm tên nhóm nhưng còn đang tranh cãi xem tên ai đứng trước." "Rồi chúng tôi quyết định là ai giỏi ảo thuật hơn sẽ đứng trước." Hiểu rồi, ra là vậy. "Thế thắng thua sao rồi?" Người anh đáp: "Kết quả hiện giờ là không thắng, không thua và 15 hòa." "Xem ra vẫn chưa quyết định được... "Thế nên chúng tôi muốn nhờ cô giúp." "Hôm nay sẽ là ngày chấm dứt tình trạng bất phân thắng bại." Hai người họ gườm nhau và hằm hè: "Chơi không, thằng này?" "Hả?" Trời đất! Tôi phải gánh trách nhiệm nặng nề này sao? Các tiết mục ảo thuật của họ đều rất tuyệt vời. Họ hô biến từ chỗ không có gì ra những con chim, làm cho đồng xu di chuyển, đoán trúng lá bài tôi rút... Tôi đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, phấn khích này sang phấn khích khác. Ảo thuật thật tuyệt vời! Nhưng vấn đề là cả hai anh em đều thực sự tài giỏi, kẻ tám lạng người nửa cân. Giờ tôi đã hiểu tại sao lâu nay họ vẫn bất phân thắng bại. "Thế nào? Em giỏi hơn chứ?" Cậu em huênh hoang. "Quên đi, tao giỏi hơn. Chắc chắn luôn."Người anh cũng huênh hoang không kém. Tôi chăm chú quan sát họ, rồi tuyên bố: "Hòa nhỉ?" Vậy thôi. Cả hai đều xuất sắc nên tôi không cách nào phân định ai hơn ai. Quan điểm của tôi là vậy. Thực tình, tôi chỉ thấy phiền khi phải nói ra suy nghĩ của mình. Để người khác kết luận đi. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp họ nổi giận vì câu trả lời ấy, nhưng đúng là 15 trận hòa trước đó đã giúp họ có được vẻ điềm tĩnh lạ lùng. "... Vậy hả? Thế thì đành chịu. Lại chưa quyết định được tên nhóm rồi." "Xời, kiểu gì tên em chẳng đứng trước." "Mày nói gì?" "Gì?" "Hai người thôi đi." "Được." "Ừ." Khi họ đã yên lặng, tôi liền lùi lại một bước. "Rồi. Vậy là nhiệm vụ của tôi đã xong." Tôi là lữ khách nên phải nhanh chóng tới đất nước tiếp theo. Tôi nặn ra một nụ cười và toan rời đi. Nhưng... "Ơ, này. Chờ chút đã." "Cô không trả tiền à?" Họ ngăn tôi lại. Hả? Trả tiền? "Chúng tôi phải lấy tiền cho mấy tiết mục ảo thuật vừa nãy." Tôi ngoái đầu lại, hai người họ cùng so vai. "Phải lấy tiền chứ?" "Làm gì có chuyện xem miễn phí các tiết mục ảo thuật tuyệt vời của chúng tôi, đâu ngon xơi thế? Đúng không?" "Đúng không?" Hai kẻ vừa hằm hè nhau đã biến đi đâu rồi? Giờ ở đó chỉ còn lại một bộ đôi vô cùng ăn rơ. Không khí có vẻ căng thẳng. "Thôi nào, các anh đâu có nói là sẽ thu tiền..." "Tôi cũng không nhớ mình từng nói sẽ biểu diễn miễn phí." Gã em khịt mũi. "Gượm đã. Làm cho rõ chuyện này đi. Các anh muốn tôi xem các anh so tài ảo thuật. Rồi tôi phải làm trọng tài. Đúng chưa?" "Ờ. Đúng thế." Gã anh gật đầu. Tôi nói tiếp. "Vậy đó. Tóm lại đây là cuộc so tài của hai người, không phải tiết mục ảo thuật để kiếm tiền. Thế thì đâu cần phải trả tiền chứ?" "Nói gì kỳ vậy? Các tiết mục ảo thuật của chúng tôi lúc nào chẳng là cuộc so tài giữa hai người. Nhỉ?" "Nhỉ?" ... Hai tên này. Tôi mắc bẫy rồi. Ngay từ đầu chúng đã rắp tâm lừa đảo. Chúng cãi nhau khiến người qua đường để ý, sau đó ép họ xem ảo thuật và thu tiền... Chắc chắn chúng đã lặp lại mánh lới này cả mười lăm lần rồi. Một lũ bẩn thỉu. "... Thế giá bao nhiêu?" Tôi hỏi cho biết thôi chứ không định đồng ý với yêu sách của chúng. "Bốn đồng bạc." "Hai người là tám đồng." "Cái gì? Đắt thế!" Một đồng bạc đủ để ở trọ một đêm, vậy là chúng đang đòi tôi nhả ra tiền trọ tám đêm lận. Thế là thế nào? "Cô đã được thưởng thức ảo thuật của những nghệ sĩ lang thang hàng đầu. Cái giá đó quá rẻ còn gì?" Gã anh nói. Của đáng tội, đúng là tài nghệ ảo thuật của chúng xuất sắc thật. "..." Tôi tức điên lên, nhưng đáng tiếc là đòi hỏi của anh em chúng cũng không hoàn toàn vô lý. Tôi đã không xác nhận trước và có thể sẽ bị xử sai trong vụ này, thế là xong đời. ... .... Cơ mà tôi không muốn trả tiền. Sao lại phải trả vì một chuyện nhảm nhí như vậy... Đúng lúc tôi đang miên man suy nghĩ thì... "Chờ chút." Một giọng nói vừa quen vừa lạ vang lên. Tôi ngoảnh lại, người khổng lồ tôi từng gặp đây đang đứng đó như một Đấng Cứu Thế. Ôi, thật bất ngờ! "A, xin chào." Anh ta vội gật đầu, vẻ ngượng ngùng. "Đã lâu không gặp, cô phù thủy." "Đã lâu không gặp, anh Cơ Bắp." Đó là anh chàng có những múi cơ tuyệt vời mà tôi gặp mấy hôm trước. Một người đàn ông cơ bắp. Chỉ gặp một lần nên tôi không hỏi tên, thành thử theo phản xạ, tôi liền gọi anh ta là Cơ Bắp. Anh ta ưỡn ngực, ra chiều thích thú với cách gọi ấy: "Khì khi, đúng rồi. Tôi chính là Cơ Bắp đây." Sao có người ngốc như vậy nhỉ? Sợ hãi trước sự xuất hiện bất ngờ của gã khổng lồ bí ẩn, hai kẻ lừa đảo lộ rõ vẻ hoang mang. "Nà... này... Ai đây?" "Cái gì? Đừng bảo đó là bạn trai cô nhé?" "Không phải." Tôi gạt phắt đi. Người mà đến cả bộ não cũng toàn cơ bắp thì tôi đây xin kiếu. Không bận tâm đến ẩn ý đằng sau thái độ của tôi, mà cũng có thể là không nghe thấy, anh ta lớn tiếng nói với hai kẻ lừa đảo. "Các ngươi nghe đây! Ông trời có thể tha thứ cho bọn lừa đảo các ngươi nhưng ta thì không. Chuẩn bị tinh thần đi!" Đúng là một câu chuyện đau tai theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng, tôi quay đi. "... Sao cô lại quay đi?" Cơ Bắp phát hiện ra. "Không, không có gì." Tôi nói. "Mà này, sao anh lại ở đây hả Cơ Bắp?" "À. Tôi đang đi chinh phục con rồng trong truyền thuyết, nghe nói nó ở đất nước phía trước. Lúc chạy đua với gió, tôi trông thấy cô nên..." "Em gái anh sao rồi?" "Em gái?" Sau một thoáng im lặng, "À, em gái... Em gái tôi nhỉ, ừ. Tôi cũng định đi tìm nó sau khi hạ được con rồng. Ha ha ha ha!" anh ta cố rặn ra một tràng cười lớn đầy giả dối. Chẳng cần nói cũng biết, rõ ràng anh ta đã quên. Có lẽ đúng như tôi nghĩ, đầu óc anh ta lúc này chỉ còn toàn cơ bắp thôi. "... Nhưng chuyện của anh em mình với cô ta đâu liên quan tới hắn?" "Phải. Người... người ngoài mau biến đi." Hai tên lừa đảo đều run lên như cầy sấy. Cũng phải thôi, đứng trước một kẻ cơ bắp cuồn cuộn thế này, không sợ mới lạ. "Im đi!" Cơ Bắp nạt nộ. Ư... Hai tên lừa đảo khẽ rên lên. Cảnh tượng thú vị đó khiến tôi suýt nữa bật cười. "Gạt tiền của một cô gái đáng yêu chẳng có gì là tốt đẹp cả! Tao phải rèn lại tụi bay mới được! Tới đây!" Nói đoạn, Cơ Bắp túm lấy cổ áo hai tên lừa đảo và vùng chạy. "Hả, này... Không, tôi không thích! Dừng lại!" "Bất cứ thứ gì trừ cơ bắp! Bất cứ thứ gì trừ cơ bắp!" "Tao sẽ cho tụi bay biết sự tuyệt vời của thế giới cơ bắp! Ha ha ha ha ha!" "Tôi không thích! Thả ra! Thả tôi raaa!" "Aaaaaaa! Tôi xin lỗi! Tôi sẽ không bao giờ lừa ai nữa!" "Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" ... ..... Bị bỏ lại phía sau, tôi cứ đứng đó vẫy tay mãi theo bóng hai kẻ lừa đảo đang kêu khóc. Cho đến khi cả ba đã nhỏ như hạt gạo, tiếng kêu khóc thảm thiết của anh em hắn vẫn còn vang vọng trên thảo nguyên rộng lớn. Và họ sống bên nhau hạnh phúc trọn đời. Không biết sau này hai tên lừa đảo với Cơ Bắp sẽ ra sao nhi? Nhưng suy cho cùng, chuyện đó cũng đâu liên quan tới tôi. Chương 6: Bình đựng hạnh phúc Thảo nguyên thoai thoải. Những cơn gió luân vũ trên đồng cỏ trải rộng nõn nà sắc xanh. Đám hoa dại bừng lên dưới nắng, dập dềnh như gợn sóng mỗi khi gió về. Trên bầu trời, những vạt mây li ti đang lững lờ trôi, tưởng như chỉ cần chìa tay là có thể chạm tới. Giữa khung cảnh mê đắm lòng người ấy xuất hiện một nữ phù thủy bay lượn trên cây chổi thần. Cô mới ngoài mười lăm, đội mũ chóp nhọn, mặc áo choàng đen, trên ngực cài huy hiệu hình ngôi sao lấp lánh. Chắc không cần phải nói đó là ai nữa nhỉ. Đúng rồi, chính là tôi. Đang bay và say sưa thưởng ngoạn khung cảnh mê ly như gột rửa tâm hồn, tôi chợt thấy một bóng người lẻ loi giữa đồng cỏ. Vừa phát hiện ra tôi, người đó liền vẫy tay. Trông không có vẻ ác ý nên tôi cũng vẫy lại một cách duyên dáng nhất có thể. "Êêê! Êêêêê!" Cái bóng cứ nhảy cà tưng và vẫy tay loạn xạ, làm đủ mọi trò để chứng minh sự tồn tại của mình... Muốn gọi tôi xuống chăng? Tôi hướng chổi về phía ấy, chẳng bao lâu đã tới nơi. "Aaaa! Đến rồi!" Đứng ở đó là một cậu bé, tay ôm một chiếc bình. "Chào em!" Tôi bước xuống chổi và khẽ gật đầu. "Em chào chị. Chị là phù thủy nhỉ? Tuyệt quá!" Nó liếc nhìn chiếc huy hiệu trên ngực tôi, đoạn tươi cười nói. "Em làm gì ở đây thế?" "Em đi tìm hạnh phúc." "...? Là sao?" "Là đi tìm hạnh phúc đó!" Thằng bé đáp. "Mà bây giờ chị có rảnh không?" Nó định rủ tôi hẹn hò chắc? Không không, chắc chắn không phải đâu. "Nói rảnh thì cũng khá rảnh, mà kêu bận thì cũng hơi bận đấy." "Vậy là rảnh ạ?" ... ... "Khu này có làng mạc hay thành phố nào có người sinh sống không?"Nếu không tìm được chỗ nghỉ qua đêm, chắc tôi phải ngủ trên đồng cỏ mất. Tất nhiên, đó chẳng phải lựa chọn dễ chịu gì cho cam. "Đằng kia có một ngôi làng đó chị." Nhìn theo hướng tay thằng bé chỉ, tôi thấy thứ gì đó giống như... Đúng là một ngôi làng nhỏ nằm chơ vơ. "Ồ!" "Làng của em đấy ạ." "Thế ra em là trưởng làng ư? Rất hân hạnh được làm quen. Chị là Elaina, một lữ khách." "A, rất vui được gặp chị. Em là Emil. Nhưng không phải như chị nghĩ đâu. Đó là ngôi làng em đang sống thôi." Emil phồng má nói. "Chị biết mà. Chị trêu em đấy." Tôi cười với nó. Emil xị mặt, đứng im thin thít. Tôi ngó xuống chiếc bình mà nó nâng niu trên tay, bên trong có gì đó ngọ ngoạy. Tôi căng mắt nhìn thật kỹ, thì ra là một màn sương trắng. Nó bồng bềnh hệt như đang sống vậy. Tôi chỉ chiếc bình, hỏi: "Gì đó Emil?" Cứ tưởng thằng bé không thích bị hỏi, nào ngờ nó khịt mũi rồi hồ hởi trả lời. "Bình gom hạnh phúc đây ạ. Em biến những khoảnh khắc hạnh phúc của con người và muông thú thành năng lượng ma thuật rồi gom trong chiếc bình này." "Ồ..." Năng lượng ma thuật có nhiều công dụng như di chuyển đồ vật, biến hình thành nhiều thứ khác nhau như ngọn lửa hoặc băng tuyết... hay phục chế những vật ở ngay trước mắt. Phép thuật là việc áp dụng những năng lượng đó để cưỡi chổi bay, điều khiển gió, hay biến hình thành chuột. Gom nhặt những khoảnh khắc hạnh phúc, nghĩa là biến cảm xúc thành năng lượng ma thuật ư? Nghe thú vị đấy chứ. "Chị mở ra xem được không?" "Không được." Tôi vừa vươn tay tới, Emil liền ôm chặt lấy chiếc bình và lùi lại. Nó tuyên bố với ánh mắt hằn học: "Em làm điều này vì cô gái mà em thích nên không thể cho chị sờ vào nó được" "Ồ!" "Chị giận rồi ư?" "Không, chị tò mò chút thôi." Tôi chợt nhớ tới quyển sách mình từng đọc trước đây. Đó là câu chuyện kể về một người chồng đã đi vòng quanh thế giới, dùng phép thuật thâu tóm những khoảnh khắc anh chiêm ngưỡng cảnh đẹp bên ngoài, mang về cho người vợ đau ốm không thể ra khỏi nhà xem. Truyện đó kết thúc thế nào nhỉ? Lâu quá rồi tôi cũng không nhớ nữa. "Cô bé mà em thích?" "Vâng. Đó là Niso, cô bé đang giúp việc trong nhà em. Lúc nào Niso cũng ủ dột nên em mới đi tìm hạnh phúc cho em ấy..." Và gom vào đây, - Emil giơ cao chiếc bình cho tôi xem. Nó trìu mến nhìn chiếc bình, vẻ mặt ngời lên hạnh phúc. Đến độ nếu dùng phép thuật thâu tóm cảm xúc của nó lúc này, hẳn là có thể bỏ vào bình một thứ hạnh phúc vô cùng tuyệt diệu. Sau đó, chúng tôi leo lên chổi, bay về phía ngôi làng. Vừa rồi Emil có nói về năng lượng ma thuật nên chẳng cần hỏi tôi cũng biết nó là pháp sư. À phải rồi. Lúc nãy Emil làm gì một mình giữa đồng cỏ vậy nhỉ? "Em thử xem có thu được hạnh phúc từ thực vật hay không." "Kết quả thế nào?" Tôi hỏi Emil đang bay phía sau. "Không rõ ràng lắm. Em dùng năng lượng ma thuật kết tụ được một thứ có vẻ là cảm xúc của thực vật nhưng không chắc chắn, màu lại đục nữa nên em vứt đi rồi." "Chà chà..." Suy cho cùng, thực vật vẫn là thực vật. Tôi không rõ chúng có cảm xúc thực sự hay không. Nhưng nếu giả sử chúng có, chắc sau này tôi chẳng dám ăn salad nữa, thế nên tôi không muốn làm rõ chuyện này chút nào. "A, làng em kia rồi." Emil chỉ tay về phía ngôi làng vừa hiện ra trước mắt. Đó là một ngôi làng nhỏ. Nếu đi men theo dãy hàng rào khiêm tôn được dựng lên thay cho tường bao, chắc chưa đầy một tiếng đã trở về điểm xuất phát. Ngôi làng chỉ rộng chừng ấy thôi. Có khoảng vài chục gia đình sinh sống tại đây. Những căn nhà gỗ na ná nhau nằm rải rác khắp làng, xen giữa chúng là những giếng nước và thửa ruộng nhỏ. Vậy đó. "Làng em bình yên quá." "Đúng đấy ạ." Chúng tôi hạ chổi xuống rồi vào làng qua lối đi giữa hai cái cây được coi như cổng làng. Phía cuối con đường thẳng tắp hiện lên một dinh cơ đồ sộ hơn hẳn những ngôi nhà khác. Nói là đồ sộ chứ thực ra chỉ to bằng quán trọ ở các vương quốc tôi từng ghé qua mà thôi. "Kia là nhà của trưởng làng à?" Tôi chỉ ngôi nhà trước mặt, Emil gật đầu. "Vâng. Và cũng là nhà em." "Ồ!" Vậy thì nói ngôi làng này là của Emil cũng không hoàn toàn sai. "... Sao chị tỉnh bơ vậy?" "Thế phải ngạc nhiên á? Ôi, tòa nhà mới tuyệt làm sao! Gia đình em giàu thật đấy!" "Hừm... Thật là... Thôi bỏ đi..." Khuôn mặt Emil tối sầm như một cái bóng đổ dài. "Mà này, em định bao giờ sẽ tặng chiếc bình cho cô bé kia?" Nghe thấy thế, nó lập tức tươi tỉnh hẳn lên. Thằng nhỏ này hay ghê, cảm xúc thay đổi xoành xoạch như thời tiết vậy. "Hôm nay! Ăn trưa xong em sẽ đưa cho em ấy. À, phải rồi, chị cũng ăn cùng tụi em nhé? Niso nấu ngon lắm đó." "Cảm ơn em, nhưng chị vừa ăn rồi." "Vậy em bảo Niso nấu cho chị một chút thôi. À, có thứ gì chị không ăn được không? Em sẽ dặn Niso tránh chúng ra." Coi bộ nó muốn ép tôi ăn bằng được đây. Nhưng tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối. "Chị không kiêng gì cả, nhưng thực sự là vừa ăn xong nên chỉ xin một chút thôi." . "Cứ để em lo! Em sẽ phục vụ chị những món ăn tuyệt hảo!" Thôi đi ông tướng, người nấu ăn là Niso chứ có phải cậu đâu. Tôi đã tới thăm nhà của trưởng làng như vậy đó. Khác hẳn với vẻ ngoài bề thế sung túc, bên trong ngôi nhà rất đỗi bình thường. Những món đồ được bày biện trong phòng khách nơi Emil dẫn tôi tới đều đã cũ. Giống như vẻ ngoài đơn sơ của ngôi làng này, có lẽ nhà trưởng làng cũng chẳng khấm khá cho lắm. Thậm chí, tôi còn có cảm giác là họ không biết phải làm gì với phần đất quá rộng của nhà mình. "Chị ngồi đi." Emil kéo ghế: "Nào, mời chị." Tôi ngồi xuống theo lời mời của nó. "Cảm ơn em. Thế cô bé giúp việc đâu rồi?" "Em không biết nữa. Chắc em ấy sẽ đến ngay thôi." "Vậy còn trưởng làng?" "Chắc cũng đến ngay thôi ạ." "Chị cứ có cảm giác như mình bị ghẻ lạnh ấy." Đang nói chuyện với Emil, tôi chợt thấy có gì đó ở sau lưng. Mà không, không phải thấy, chỉ là có tiếng động nên tôi để ý thôi. Tôi liền quay lại. "A!" Một cô bé đang đứng ở đó. Thấy tôi nhìn, nó giật mình, vai run bắn lên rồi khẽ cúi chào, vẻ như sợ sệt. Biểu cảm thật đáng yêu. Nhìn quần áo, tôi đoán nó là người giúp việc. Nó bận một chiếc váy tạp dề khá lớn (nói cách khác là bộ đồ của hầu gái) trên thân hình nhỏ bé của mình. "Xin chào! Em là người Phương Đông phải không?" Cô bé có mái tóc đen óng ả, thẳng mượt và đôi mắt màu nâu sẫm. Ngoại hình của nó giống với cô bé phù thủy tập sự người Phương Đông mà tôi từng gặp ở đất nước nào đó trước đây. Nhưng cô bé phù thủy tập sự kia tóc ngắn hơn một chút. "Dạ? À, chuyện đó..." Mới gặp đã hỏi quê quán của người ta thì bất lịch sự quá. Cô bé bối rối, liếc nhìn Emil như cầu cứu. "Đúng vậy. Bố em đã đưa Niso từ một nước Phương Đông về đây." "Sau đó, em ấy giúp việc trong nhà này." Cô bé mang tên Niso khẽ gật đầu: "Vâng... Trưởng làng rất tốt với em ạ." Nó máy móc trả lời như thể đang đọc theo một kịch bản đã được chuẩn bị từ trước. "Thế giờ trưởng làng đang ở đâu?" "Dạ... Ông chủ đang làm việc trong thư phòng..." Nó nắm lấy tà váy, đáp. "Có việc gì không ạ?" "À không, không có gì." Tôi lắc đầu. Lúc ăn cơm thể nào chẳng gặp, không nhất thiết phải là bây giờ. Nói xong, Niso nhìn xuống như để tránh chạm phải ánh mắt của tôi. Hình như nó không giỏi trò chuyện lắm. Nhưng với người đang yêu, điều đó không khiến họ bận tâm. Emil tung tăng chạy đến bên cạnh Niso, chắn trước tầm nhìn của cô bé. "Niso, bữa trưa nay có gì?" Nó đứng quay lưng lại nên tôi không thấy được biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng chắc là đang cười toe toét rồi. "Dạ, hôm... hôm nay... có cá nướng muối theo yêu cầu của trưởng làng ạ." "Vậy hả? Niso này, em chuẩn bị cả phần ăn cho chị ấy nữa nhé?" Emil chỉ tay về phía tôi, Niso thoáng nhìn theo rồi khẽ gật đầu. "Được rồi chị nhé." "Cảm ơn em. Nhưng chị không đói đâu nên làm cho chị ít ít thôi nhé." "...Vâng." Đúng như Emil nói, Niso lúc nào cũng buồn rầu. Nếu chỉ nhìn qua, ai không biết lại tưởng hai đứa tôi đang bắt nạt con bé. "À, phải rồi. Niso, ăn cơm xong, anh có quà cho em đây." "Hả, cho... cho em á?" "Ừ. Em chờ nhé." "Dạ thôi... Không cần đâu ạ. Nếu anh tặng quà cho một người giúp việc như em... ông chủ sẽ nổi giận mất..." Lối nói của Niso không phải khiêm nhường mà là quá tự ti. "Yên tâm, anh sẽ giải thích cẩn thận với bố mà." "Dạ, nhưng..." Sự phân vân của Niso khiến Emil sốt ruột, nó đành phải dùng biện pháp mạnh. "Vậy hãy coi đây là mệnh lệnh của anh. Em thấy sao?" Chắc hẳn Niso đã cảm nhận được tình cảm chân thành của Emil. Nó từ tốn gật đầu, khẽ mỉm cười: "Nếu là mệnh lệnh thì..." Nhìn Niso như vậy, Emil cũng nhoẻn cười. Khoảng thời gian tiếp theo đúng là quá tẻ nhạt đối với tôi. Emil sốt sắng phụ giúp Niso, bỏ mặc vị khách như tôi trong phòng khách. Tôi tính giúp một tay nên cũng đến nhà bếp, nhưng Emil đã cười toét miệng từ chối: "Chị cứ ngồi chơi đi! Cơm nước đã có bọn em lo rồi." Không có gì vô ích hơn là chờ đợi thời gian trôi mà không biết nói chuyện với ai, cũng chẳng có việc gì để làm. Tôi bứt rứt không yên. Tự nhiên muốn đọc sách quá. Nhưng tôi không mang sách theo nên đành chịu. Thôi thì ngồi trên ghế chờ thời gian trôi qua vậy. Vài phút sau. "Chẳng mấy khi có khách tới chơi." Một người đàn ông to béo ngồi xuống đối diện tôi. Ông ta chưa già nhưng cũng không còn trẻ nữa, chắc khoảng từ 35 đến 40 tuổi. Tôi đoán vậy. "Xin chào. Bác là trưởng làng ạ?" Tôi hỏi và tin chắc mình không nhầm. "Phải." Thấy chưa. "Cháu là Elaina, bạn của con trai bác. Cháu là một lữ khách. Rất hân hạnh được gặp bác ạ." "Cháu lễ phép quá. Ta là bố của Emil." Tôi biết chứ. Ông ấy xuất hiện thật đúng lúc. Tôi đang là tỷ phú thời gian đây. "Bác làm trưởng làng này từ bao giờ thế ạ?" "Từ khi ngôi làng này được thành lập kìa." "Thế ạ?" "Ừm." "Quả là một ngôi làng xinh đẹp." "Ừm." "Làng này có đặc sản gì không bác?" "Không có." "Hoàn toàn không có ư?" "Ừ." "Vậy ạ?" Hình như câu chuyện nhạt nhẽo ấy còn kéo dài thêm chút nữa, nhưng tôi không nhớ nổi mình đã nói gì. Tóm lại là chuyện vô thưởng vô phạt. Lát sau, Niso và Emil mang thức ăn lên. Trong lúc hai đứa bày biện bàn ăn, tôi cảm nhận được một nỗi lo vô hình đang dâng lên cùng với cái dạ dày chỉ còn một xíu chỗ trống. "... ...." Đã dặn làm ít thôi cơ mà... "Ơ? Em đã bỏ bớt rồi đó?" Emil ngây ngô trả lời. "Chị nhìn này, con cá bé tí, salad cũng ít nữa." Nghe nó nói, tôi thấy quả là có ít thật. Ít hơn một nửa phần ăn của họ rồi đấy. "Dạ... vẫn... vẫn nhiều ạ...? Nếu không ăn hết, chị có thể bỏ lại... cũng được." "... ......" Tôi cứng họng. Emil ngồi cạnh Niso, nheo mắt như muốn nói: "Chị ấy sẽ không bỏ lại đâu mà." Và tôi ăn. Ăn hết sạch. Đúng là đồ ăn rất ngon, nhưng tôi chỉ thưởng thức được lúc đẩu, còn sau đó là nỗ lực nhồi nhét thức ăn vào bụng. Thật phí phạm. "Cảm ơn mọi người về bữa ăn! Chị thấy ngon lắm, Niso." "Dạ, cảm... cảm ơn chị." Niso khẽ cúi đầu, vẻ ngượng nghịu. "Em xin phép dọn bàn..." Nói rồi nó đứng lên, thu dọn bát đĩa, cốc tách, tất nhiên, Emil cũng phụ một tay. Nếu vậy chị cũng... Tôi toan đứng lên song Emil đã lại tươi cười: "Chị cứ để đó đi." Nhân lúc hai đứa vào bếp, tôi hỏi trưởng làng. "Bác gặp Niso ở đâu thế ạ?" Sau khi uống nốt chỗ nước trong côc, trưởng thản nhiên đáp: "Ta mua nó ở châu Á." Mua? Nói thế có nghĩa "Cô bé là nô lệ sao?" "Ừm. Đó là chuyện của vài năm trước. Dạo ấy, vợ ta bỏ đi nên việc nhà không còn ai chăm lo, quán xuyến." "... ......" Tôi có điều muốn nói nhưng phải kiềm lại. Trưởng làng im lặng trong giây lát rồi tiếp tục câu chuyện. "Lần đó, ta tìm thấy Niso ở một nước châu Á, nơi thi thoảng ta lại ghé qua vì công việc. Tuy giá hơi cao nhưng nó biết làm vài việc nhà, lại có gương mặt thanh tú hứa hẹn sẽ là một mỹ nhân trong tương lai. Thế nên đã ta mua mà không hề do dự. Quả đúng như mong đợi, nó làm rất được việc." Ông ta xổ ra một tràng cười thô lỗ. "Emil có biết việc này không?" "Ta nói với nó rồi, nhưng hình như nó không coi Niso là nô lệ." Emil kể rằng trưởng làng "đưa" Niso về đây, nên rất có thể từ trước đến giờ nó không hề hay biết Niso là nô lệ. Mà cho dù con bé bị mua làm nô lệ đi nữa, tôi vẫn tin là một người chân thành như Emil chắc chắn sẽ không thay đổi thái độ. Câu chuyện vừa ngưng thì Niso lẳng lặng từ nhà bếp đi ra. Sau khi chắc chắn cốc của chúng tôi đã cạn, nó dọn từng chiếc khỏi bàn. Suốt thời gian ấy, con bé chỉ cúi mặt, có phải nó đã nghe thấy cuộc nói chuyện vừa rồi? "Niso, đĩa to cất ở đâu?" "Á...!" Choang, một âm thanh chói tai vang lên. Emil bất ngờ lao từ trong bếp ra, đụng trúng Niso đang đi vào, làm những chiếc cốc trên tay con bé rơi xuống đất. Dưới chân hai đứa, những mảnh vỡ to nhỏ vương vãi khắp nơi. "Mày làm cái gì thế?" Một giọng giận dữ phát ra từ phía đối diện tôi. Trưởng làng đứng bật dậy, tóm cổ áo Niso khi ấy đang ngây ra vì bàng hoàng. "Dọn dẹp ngay! Đồ vô tích sự! Đến bao giờ mày mới làm việc cho ra hồn được hả?" "Cháu... cháu xin lỗi, cháu xin lỗi, cháu xin lỗi ông..." "Thôi mà bố! Đây là lỗi của con! Bố đừng chỉ mắng Niso như vậy!" "Mày im đi!" Emil giật bắn, vai rung lên, đầu cúi xuống. Dường như đã thỏa mãn cơm giận, trưởng làng buông tay ra, hất hàm quát: "Dọn đi!" Niso nước mắt lưng tròng, gật đầu liên tục, hết xin lỗi hai người kia rồi lại tới tôi: "Em xin lỗi, em xin lỗi, em xin lỗi..." Nó liến thoắng như đang niệm thần chú vậy. Thực sự, tôi không thể chịu nổi cảnh này. Tôi thấy khó chịu. Khó chịu vô cùng. Tôi kéo ghế ra, ngồi xuống cạnh đống mảnh cốc và rút đũa phép: "Dùng cái này gom mảnh vỡ lại là được, không cần dọn đâu." Đó là phép Đảo Ngược Thời Gian, rất hữu ích khi cần chữa lành vết thương hoặc sửa lại đồ đạc. Khi làn sương trắng mơn man trên những mảnh thủy tinh trong suốt, thời gian quay ngược, những mảnh vỡ quy tụ lại và trở về hình dáng ban đầu. Tôi đưa chiếc cốc nguyên vẹn cho Niso. "Lần sau cẩn thận đừng để rơi nữa nhé." Con bé còn chưa hết bàng hoàng, không hiểu chuyện gì đang diễn ra. "Ta xin lỗi đã để cháu phải chứng kiến cảnh tượng khó coi này, lại còn được cháu sửa cốc cho..." Trưởng làng ở bên cạnh nói xen vào, giọng điệu đã ôn hòa hơn. "Mày cũng phải cảm ơn đàng hoàng vào." "Em xin lỗi ạ..." Niso cúi gập xuống và nói cái điều chẳng hề ăn nhập gì. "Không phải "xin lỗi" mà là "cảm ơn" chứ Niso." Tôi nói. Niso ngẩng đầu lên, lí nhí nói, nước mắt chỉ chực tuôn rơi. "Em cảm ơn ạ." "Phép đó em cũng làm được." Sau khi trưởng làng đã yên vị trong thư phòng và Niso đã quay trở lại với việc rửa chén bát, Emil khó chịu nói. Thật ra nó không cần cố "tỏ vẻ nguy hiểm" như vậy. "Thôi chết, chị xin lỗi. Thế là chị quan tâm thừa rồi." "Không phải, tại em chẳng làm được gì cả. Cảm ơn chị nhé." "Có gì đâu " "Nhưng phép đó em làm được thật." "... ....." Chắc nó ngượng vì vừa gây chuyện trước mặt cô bé mình thích. "Không sao đâu, em đừng để ý." Tôi đặt tay lên vai nó. "Mà này, Niso đang buồn lắm đấy. Cơ hội tuyệt vời để tặng quà đó." "Chị đúng là thiên tài...!" "Ha ha. Em khen nữa cũng được." Vừa nhìn thấy hy vọng, tâm trạng Emil đã thay đổi 180 độ. Thằng bé ngây thơ thật. Đáng yêu ghê! Emil cầm chiếc bình giấu ra sau lưng, đợi đến khi Niso xong việc. "... ......" Niso với gương mặt ủ rũ bước ra từ nhà bếp, vừa ngạc nhiên vừa lúng túng trước sự xuất hiện bất ngờ của Emil. Nó phản ứng hệt như một con thú nhỏ. Chắc đang nhớ tới vụ va chạm lúc nãy. Emil tiến gần thêm một bước. "Niso à. Anh bảo ăn cơm xong sẽ có quà cho em đúng không?" "...Dạ, vâng." Niso bẽn lẽn trả lời. "Món quà đó đây." Emil chìa chiếc bình đang giấu sau lưng ra trước mặt. Dường như không thể đoán được đó là gì, Niso cứ trân trân nhìn đám sương trắng lúc nhúc bên trong với vẻ đầy nghi ngại. "Đây là bình chứa hạnh phúc đấy." Emil chạm tay vào nắp bình. "Trong này đựng hạnh phúc của rất nhiều người mà anh từng gặp ở rất nhiều nơi." "... Hạnh phúc... của mọi người...?" Emil mỉm cười khi thấy Niso nghiêng đầu ngạc nhiên. "Chỉ xem được một lần thôi nên em nhìn kỹ nhé." Póc, một âm thanh vui tai vang lên, nắp bình rời ra. Không còn bị chặn lại nữa, làn khói trắng từ trong bình ùa ra, bay lên đến tận trần nhà. Rồi khi khắp trần nhà đã bàng bạc một sắc trắng như sương khói, những hạt li ti cũng từ từ bay lên. Chúng như những mảnh thủy tinh phản chiếu ánh sáng lấp lánh và vẽ nên một cảnh tượng đầy ảo mộng. Đó chính là những giây phút hạnh phúc của mọi người. Những hạt ánh sáng phản chiếu hạnh phúc mà Emil thu thập được. Đó là niềm hạnh phúc khi đón đứa con bé bỏng chào đời. Là niềm hạnh phúc khi được chiêm ngưỡng những cảnh sắc tuyệt đẹp. Là niềm hạnh phúc khi dạo bước bên người yêu. Là hạnh phúc nhỏ nhoi khi nhìn ngắm những bông hoa. Là hạnh phúc dâng trào khi vượt qua khó khăn, thử thách. Hay hạnh phúc giản đơn khi vừa tắm nắng vừa đọc sách trong ngày nghỉ, rồi ngủ quên lúc nào không hay. "Ngoài kia ngập tràn hạnh phúc như vậy đấy." Emil cầm tay Niso, nói. "Thế nên em đừng buồn. Anh sẽ làm cho em hạnh phúc." Niso thẫn thờ, đăm đắm nhìn những hạt ánh sáng lấp lánh, cuối cùng, nước mắt lặng lẽ trào ra. Một tay nó giữ chặt lấy miệng để không bật khóc thành tiếng, trong khi nước mắt vẫn lã chã tuôn rơi. Emil cười đau khổ, nhẹ nhàng ôm Niso vào lòng. Những giọt nước mắt rơi xuống. Lấp lánh như những mảnh hạnh phúc kia, rồi òa vỡ. "Chị cứ thong thả cũng được mà." Hai cái cây đứng đó thay cho cổng làng. Emil tiễn tôi đến tận đây, ủ ê như chú cún nhỏ bị bỏ rơi. Cạnh nó là Niso, cô bé giúp việc. Khuôn mặt cô bé vốn không nhiều biểu cảm nên tôi không dám chắc nó có tiếc nuối về cuộc chia tay này hay không. Tôi lắc đầu. "Chị rất tiếc nhưng không thể ở lại đây lâu được." Tôi nói và lấy chổi thần ra. "... Thế lần sau chị lại đến chơi nhé. Em và Niso sẽ đãi chị những món thật ngon. Niso nhỉ?" "Dạ... Em sẽ chờ ạ." Niso khẽ cúi chào. Tôi lên chổi và bắt đầu di chuyển. "Ừ, chị sẽ lại tới. Chắc chắn đấy, một lúc nào đó nhé." Khi cuộc phiêu lưu của tôi kết thúc, có lẽ thế. Hai đứa cứ đứng vẫy tay khi bóng tối xa dần. Emil vung tay loạn xạ. Còn Niso chi khẽ vẫy từ khuỷu đến bàn tay. "... .....?" Tôi chợt chạm phải ánh mắt Niso. Đôi mắt đen sâu thẳm. Nhưng không phải màu đen đơn thuần mà tăm tối như gói trọn cả màn đêm. Như thế đã hoàn toàn tuyệt vọng. Như thể một người chết. Khác hẳn đôi mắt mà tôi thấy lần đầu ở nhà trưởng làng. ... Sao thế nhỉ? Mãi đến khi nhìn thấy thành phố tiếp theo, tôi mới nhớ ra. Đó là phần kết của cuốn sách ngày xưa tôi từng đọc. Câu chuyện kể về một người chồng đã đi vòng quanh thế giới, dùng phép thuật thâu tóm những khoảnh khắc anh chiêm ngưỡng cảnh đẹp bên ngoài, mang về cho người vợ đau ốm không thể ra khỏi nhà xem... Một cái kết đầy chua xót mà sao lúc trước tôi lại có thể quên? Người vợ say đắm những cảnh đẹp kia, cô cố hết sức cử động cái thân thể vốn không còn cử động được nữa và qua đời quá sớm trước khi tàn mệnh... Câu chuyện kết thúc như vậy đó. Một câu chuyện đây tính giáo huâh, rằng "những điều mình nghĩ là tốt cho người khác không phải lúc nào cũng đúng". Niso đã nghĩ gì khi được xem những thứ bên trong chiếc bình kia? Và cô bé đã quyết tâm làm gì? Hay là... "... ......" Không, không thể nào. Không thể có chuyện đó đâu. Tôi ngoảnh lại, gió vẫn luân vũ trên đồng cỏ trải rộng nõn nà sắc xanh. Đám hoa dại vẫn bừng lên dưới ánh mặt trời, dập dềnh như gợn sóng. Một khung cảnh tuyệt đẹp. Nhưng có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ quay lại đây lần nữa. Vì có quay lại cũng chỉ đau lòng mà thôi.