Đông Hách nín thinh từ bấy tới giờ, mặc cho Thái Dung có hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa nó cũng không hó hé lấy nửa lời. Nó vốn là đứa luôn thấy tiếng trước khi thấy dạng, mồm năm miệng mười lèm bèm cả ngày không biết chán. Giờ bị dồn vào thế bí, phải trả lời loại câu hỏi tế nhị này khiến nó không dám mở miệng đánh tiếng.

_ Nhưng cậu hai phải hứa, cậu hứa với con không mách bà chủ là con nói nha.

_ Được! Ta sẽ không nói.

Thái Dung vẫn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ Đông Hách. Anh khoanh hai tay cứng ngắc trước ngực, bày ra vẻ mặt nghiêm nghị mà trước đây rất ít khi Đông Hách nhìn thấy.

Nó cũng bắt đầu hiểu được tính nghiêm trọng của vấn đề, miệng lắp bắp cố nói lấy vài câu.

_ Dạ... là bà chủ đánh phạt anh Du Thái ạ.

_ Tiếp đi.

_ Bà chủ kêu anh Thái vào phòng kho sau nhà... rồi kêu thằng Kha, thằng Xảo với thằng Sửu lấy roi da và gậy ra đánh.

_ Bao nhiêu roi?

_ Chắc... cũng tầm... hơn... bốn mươi...

Nghe đến đây, anh không nói gì thêm nữa, xua tay ra hiệu cho Đông Hách rời đi và lẳng lặng vào trong nhà.

Nó thấy hơi bất ngờ, bất ngờ bởi cách mà cậu hai nó phản ứng sau khi nghe rõ ngọn ngành chuyện của anh Thái. Anh Du Thái và cậu hai dù sao cũng chỉ gặp nhau chưa tới ba lần. Hơn thế nữa, cả hai còn có khoảng cách địa vị rất xa giữa chủ và nô. Không lý nào cậu hai lại phản ứng gay gắt như vậy. Hai bàn tay siết chặt vạt áo đến đỏ lựng. Đôi mắt long lên, thậm chí còn ngân ngấn nước. Biểu cảm sửng sốt và xót xa của cậu hai là gì đây? Cứ như thể anh Thái là người mà cậu hai quan tâm nhất trần đời vậy.

Bản thân nó khi nhìn thấy anh Thái của mình bị đánh cũng đau lòng lắm chứ! Nhưng nó ngầm hiểu việc chủ trách phạt nô bộc cũng không phải việc gì quá khác thường. Du Thái là người đã trải qua nhiều tủi khổ nên nó nghĩ việc này đối với cậu cũng không có gì đáng phải thảng thốt. Ngay cả nó cũng lớn lên cùng đòn roi của ông bà hội đồng. Nên khi chứng kiến cảnh Du Thái bị đánh bán sống bán chết như vậy, nó cũng chỉ biết xin vội lấy vài lời với bà chủ rồi an ủi cậu làm thinh cho qua chuyện. Suy cho cùng, đó là việc duy nhất mà nó có thể làm dưới thân phận của một gia đinh.

Nó cũng thuộc dạng bốc đồng, bộc trực, nhưng nó vẫn hiểu đối đầu với bà hội là điều không nên và không thể. Nó và những người hầu trong nhà vẫn phải sống dựa vào nhà ông bà hội ngày nào thì ngày đó vẫn sẽ còn diễn ra việc bị đàn áp hay đối xử bất công như thế. Ông bà hội không làm vậy, thì đám gia đinh trong nhà cũng sẽ tự xâu xé lẫn nhau. Mấy năm làm việc trong nhà này là những dẫn chứng điển hình cho điều mà nó nghĩ.

Nó đã làm thân với Du Thái mấy tháng nay còn không nhảy dựng lên, vậy tại sao cậu hai lại hoảng hốt như thế? Nó có cảm giác như cậu hai lúc đó đã chết tâm từ bao giờ. Sự tức giận trên gương mặt cậu hai và ánh mắt đầy thương cảm đó khiến nó thấy khó tin. Lẽ nào cái ngày mà anh Thái mang nước tắm cho cậu hai, những chuyện diễn ra bên trong căn phòng kia lại nghiêm trọng đến vậy sao? Đến mức bà chủ phải lôi anh Thái ra đánh đòn? Cậu hai phải day dứt mãi không thôi?

Nó cắn cắn đầu ngón tay thâm sì đã cụt ngủn những móng, đứng tần ngần một lúc rồi lại nhàm chán lấy sợi cỏ lau giắt bên hông ra nhai nhấm nháp. Cái mặt nó trông đến tếu. Hết mếu rồi lại cười. Nó nghĩ gì không ai biết, chỉ thấy đôi mắt khi nãy còn rưng rưng sắp khóc bây giờ đã tròn vo, sáng loáng. Rồi nó bật ngón tay một cái rõ kêu đánh "tách", hí hửng chạy ra sau bếp, vừa đi vừa ôm miệng tủm tỉm cười.

Bên kia, mọi biểu cảm của Đông Hách đều bị Du Thái nhìn thấu. Cậu đã nghe hết thảy cuộc đối thoại của Thái Dung và em trai, không xót một chữ nào.

Cậu đứng lặng nghe, chỉ có vậy. Nép bên khung cửa, cậu hời hợt nhìn về phía thằng Hách. Cậu chỉ nhìn, nhìn mãi cho tới khi nó đi khuất dạng.

Bất chợt cậu nở một nụ cười nhàn nhạt, như có như không. Nó chẳng có nghĩa lý gì, có lẽ chỉ là phản xạ tự nhiên.

Sen trong hồ đã được hái lên và cắm đầy vào chiếc bình sứ xanh lục nạm khảm bóng bẩy. Những cánh hoa phớn phớt hồng còn lấm tấm hạt nước sau trận mưa hôm qua. Cậu cài lên đó một bông hoa lài trắng nho nhỏ, ngắm nghía nó một chút rồi chộp lấy nhành hoa đó mà bóp nát nó ngay tức khắc. Những cánh trắng rách tươm lả tả rơi xuống đất. Cậu liền dùng chân nghiền nó đến rỉ nước đục, rồi quay gót rời đi, trở về nét hiền hòa vốn có của mình.

Rồi một sớm mai, khi mọi thứ trở về với quỹ đạo của nó, đâu lại vào đó, không có biến động lớn, cũng chẳng có sự việc gì bất thường. Suy cho cùng, sự xuất hiện của Du Thái đã là một sự bất thường.

Mấy ngày nay, người trên kẻ dưới trong nhà ông hội đồng đều bàn tán xôn xao về cái buổi sáng mà Du Thái mang nước tắm cho cậu hai. Miệng thế gian biến hóa khó lường. Chuyện từ một mà thêm mắm dặm muối nó cũng thành mười. Tuy đã được cảnh cáo và chấn chỉnh từ trước, nhưng vẫn còn một cái miệng lọt qua lưới trời mà đi rêu rao với hàng xóm xung quanh. Vậy là không những trong nhà, mà lan ra tới cả làng biết chuyện.

Nào là cậu lớn nhà ông Lý tắm chung với nam nhân, con trai bà hội là một người lập dị, mây mưa với người hầu. Mấy bà, mấy mẹ ngoài chợ thì tin đấy. Nhưng các cô xóm trên, xóm dưới thì không một ai đoái hoài. Biết làm sao được khi tình yêu của họ dành cho cậu hai Thái Dung lớn quá. Nói với mấy cô mặt trời mọc đằng Tây còn đáng tin hơn chuyện cậu Thái Dung yêu nam nhân.

Nhưng đâu phải mấy cô nói xuông. Bao nhiêu tháng, bao nhiêu ngày anh về nhà là bấy nhiêu lần đụng mặt các cô. Hôm thì ba cô, hôm lại bảy cô, có bữa cả một nhóm vây quanh đầu hẻm trước cổng. Quan sát, theo dõi tỉ mỉ như vậy, họ chưa từng thấy người con trai trong lòng mình mất đi sự nam tính.

Chỉ niềm tin thôi thì quá mong manh. Thứ đặt nền móng vững chắc nhất để các cô vẫn một lòng trung thủy, trao trọn trái tim mình cho Thái Dung đến tận giờ phút này chính là nhờ công của thằng Đông Hách. Nó được bà hội phái đi tung tin thật. Tối ngày chạy tới chạy lui ngoài đường chỉ để thủ thỉ với dân làng mấy câu: "Làm gì có ai tắm với ai!", "Thương thủng gì tầm này", "Hai nhà tôi vẫn còn ngây thơ chán!". Đương nhiên với thực lực ngang ngửa một tên lừa đảo, nó dễ dàng lấy được lòng tin của nhiều người. Mọi chuyện cũng dần lắng xuống và kết thúc trong êm đẹp.

Bà hội đồng khi đó tức muốn tăng xông. Ông hội lại chẳng mảy may đoái hoài tới. Có lẽ ông đang lo chuyện hệ trọng hơn, hay chính là lo cho cái đám dạm hỏi của cậu con trai cưng Thái Dung.

Ông hội bận bịu việc công mà ra Bắc vào Nam liên tục. Đến nay đã gần hai tuần chẵn vẫn chưa thấy ông trở về. Bà hội được nước, tâm trạng lại không tốt nên đâm ra cũng thích xỉa xói.

Dạo này bà hay xét nét lắm. Cứ làm sai là bà chửi, chửi ầm nhà lên. Con Trà lỡ tay nhặt xót cọng rau muống già bị bà cho nhịn cơm. Thằng Út Hữu quét nhà, bà xem bà thấy bẩn, cũng bị ăn đòn. Đến thằng Xảo, thằng Sửu mồm mép tép nhảy như thế mà vẫn không ăn thua, vẫn bị ăn mắng, ăn roi suốt ngày.

Vô duyên vô cớ bị hành hạ đến vậy, đám gia đinh ghét lây Du Thái cũng không lấy làm lạ. Ai trong số họ đều biết nguyên nhân của những cơn thịnh nộ này từ cậu mà ra. Nhưng cậu cũng đâu được sống nhàn hạ gì. Bọn họ chịu một thì cậu chịu mười.

Mấy ngày nay cậu sống vật vờ chẳng khác gì một hồn ma. Bà hội bắt cậu làm việc quần quật như con trâu, con bò. Thêm cái đám thằng Xảo góp công góp sức bóc lột được phần nào hay phần ấy. Cậu vào đây không khác gì con thiêu thân ngu muội đâm đầu vào đốm lửa. Lửa cháy lớn thì chẳng mấy chốc cái xác khô cũng không còn.

Như bây giờ đây, bà hội lại đứng giữa nhà chửi đổng. Cái mặt hằm hè của bà khiến đám gia đinh dưới bếp hôm nay không ai dám ngóc đầu lên nhà trên. Cũng chẳng có đứa nào đủ can đảm léng phéng ở sân trước. Chúng nó thừa biết nhà trên có con cọp cái vừa bị chọc điên tiết lên rồi. Còn lý do là gì, hỏi cậu hai nhà này mới biết.

Tiếng bà vang ra tận đầu hẻm, nhưng không the thé, nghe lại rất sang. Thêm con Mai đứng lèm bèm bên cạnh, bà càng chửi ác.

Thái Nhất đang đun nước trong bếp, không hiểu sao lại chạy ra dúi cho Du Thái một cái rổ, đặt vào trong đó thêm một con dao nhỏ. Ngó ra ngoài cửa, bà hội đã đi quá nửa đường. Anh liền đẩy vội cậu ra sau vườn, vừa kéo tay vừa gấp gáp nói:

_ Mày ra vườn hái cho anh ít me về nấu canh chua. Đi đi!

_ Em tưởng cá lóc dì Năm bảo kho tộ?

_ Đổi món rồi. Đi đi! Nhanh lên!

Thái Nhất cật lực đuổi Du Thái ra ngoài, nên cậu không còn cách nào phản kháng.

Phải đuổi cậu đi thôi! Chứ để đụng mặt bà hội thì lại ăn chửi như chơi. Nhớ hôm bữa cậu vừa đi qua cửa gian chính, bà hội nhìn thấy liền mắng xối xả, hất tung cơi trầu trên bàn mà con Trà vừa mới têm xong. Cái cơi đập mạnh vào vai Du Thái. Hai ba bữa liền sưng vù như quả ổi. Bà không cần lý do, cứ thấy ngứa mắt là bà lồng lộn hết cả lên.

Dì Năm ngồi nhóm bếp thấy bà hội đến cũng chủ động tiến tới bắt chuyện ngay ngoài cửa. Lai rai với bà thêm vài câu, riết thời gian cho Du Thái chuồn lẹ. Trên mặt cười cười nói nói xởi lởi, phía sau hai tay quẫy liên hồi nhắc khéo cậu đi mau.

Du Thái đương nhiên không hiểu ngô khoai ra thế nào. Cậu cứ ngờ nghệch cầm rổ lưng thững đi ra vườn. Đến gốc cây me lại đứng đực ra đó, ngẩn ngẩn ngơ ngơ nhìn ngang lại ngó dọc.

Mọi người giấu giấu diếm diếm làm cậu thấy sợ. Khi không đòi đổi món trong khi cá đã được kho xong nghi ngút khói trong nồi. Bây giờ cũng sắp đến bữa, nấu vội nấu vàng chua không ra chua, cay không ra cay, có khi còn bị bà hội mắng thêm.

Thắc mắc quá cũng không phải là cách. Thôi thì người ta bảo gì thì mình làm nấy vậy.

Cậu khệ nệ vác một cái thang cao lênh khênh ở góc vườn, khó khắn đặt tựa vào gốc cây. Cẩn thận chỉnh sửa mấy lần, cậu vẫn không chắc chắn, cứ như vậy mà ngước nhìn lên tán lá.

Cậu chưa leo cây bao giờ, cũng chưa từng một lần trèo thang. Những bước đầu tiên có hơi run. Hai chân lẩy bẩy chẳng thể đứng vững nổi. Hết nhón lên một bậc rồi lại vội vàng hạ xuống. Du Thái cứ lóng ngóng như vậy cho đến tận lúc mặt trời đứng bóng. Mồ hôi ướt đẫm lưng. Tóc mai hai bên ướt nhẹp dính chặt vào má. Da mặt nóng hổi lấm tấm toàn nước đọng lại nơi khóe mắt khiến tầm nhìn bị nhòe đi.

Cậu quệt ngang một đường qua mắt, nhíu mày bặm môi, hai tay nắm chặt. Lần này cậu quyết tâm rồi, phải lên cho bằng được, một bậc cũng phải lên, không lên là bị ăn đòn. Anh Thái Nhất không đánh, bà chủ sẽ đánh. Đến bữa không có canh chua, bà lại cho nhịn cả tuần cũng nên.

Vậy là Du Thái nắm chặt lấy thang, nhắm mắt nhắm mũi đặt chân lên bậc đầu tiên, dùng lực một chút, vậy là lên được. Cậu bước tiếp nấc thứ hai, nhón chân, thành công thêm một lần nữa. Đến bước thứ ba, thứ tư đều hoàn thành xuất sắc. Không hiểu làm sao đến bậc thứ sáu lại trượt chân té nhào.

Cậu rơi cái bụp. Ấy vây mà không đau. Sáu bậc thang cũng không phải là thấp. Đập lưng xuống đất không thối phổi thì chật khớp vai.

Rồi cậu chớp chớp đôi mắt, rụt rè ti hí mở một bên nhìn xung quanh một lượt. Tầm nhìn này không đúng cho lắm. Từ mặt đất lên đến bậc thang thứ tư đâu gần đến vậy? Ngang tầm mắt? Đến lúc này cậu mới để ý đến khuôn mặt phóng đại trên đầu mình.

_ Cậu cần tôi giúp gì không?

Là Thái Dung. Nghe thấy giọng điệu ôn nhu này lại làm cậu bất ngờ tới nỗi bước hụt một bước mà lảo đảo nhẹ. Là một chàng trai lịch thiệp, anh theo thói quen mà đưa tay ra đỡ.

Anh bông đùa:

_ Gặp tôi có cần gấp gáp vậy không?

Lại là nụ cười ấy. Nó làm cậu mất kiểm soát. Cậu chưa từng thử qua thuốc phiện nhưng có lẽ đã cảm nhận được cảm giác lâng lâng của nó là như thế nào.

Anh luôn là người khiến cậu mụ mị. Trong khoảng khắc khóe môi ấy cong lên, đầu óc Du Thái bỗng chốc rỗng tuếch.

Giống như bây giờ vậy, cậu chỉ đứng nhìn, không trả lời, không phản ứng. Ánh mắt sáng lên đầy ngây dại, đường đường chính chính phơi bày hết mọi tâm tư bên trong cậu.

Anh nhìn thấu không? Được chứ, anh thấy hết, hiểu hết. Nhưng cảm giác nắm thế chủ động nó thú vị lắm. Vì thế anh không muốn kết thúc cuộc chơi, lả lơi mấy câu dây dưa thêm một chút.

_ Tôi đẹp trai lắm đúng không?

Vậy mà cậu suýt ừ đấy! Cậu toan gật đầu nhưng kịp khựng lại giữa chừng, xấu hổ chuyển ánh nhìn sang hướng khác.

Du Thái lắp bắp

_ Đ... Đâ... Đâu có...

Cậu cũng không phải thiếu nữ mười tám đôi mươi. Nhưng bị bắt thóp, ai chả biết ngại?

Tiết trời giữa trưa nóng như lửa đốt. Hai má cậu đỏ ửng lên không biết vì nắng hay vì chút lòng ngưỡng mộ thản nhiên bị tố giác.

Anh cười thầm. Rồi nhận ra trêu hoa ghẹo nguyệt thế là đủ, liền đổi nhanh chủ đề, giữ cho cậu chút thể diện.

_ Cậu lên đi. Tôi giữ thang cho.

_ D... Dạ? Không cần đâu ạ.

_ Lên đi. Không sao.

_ T... Tôi...

_ Hay cậu sợ độ cao?

Cậu không nói gì.

_ Đứng đó đi. Tôi lấy giúp cậu.

Thái Dung thuần thục leo lên, tay nhanh thoăn thoắt hái me bỏ đầy rổ. Du Thái đứng dưới gốc vụng về hứng quả. Cậu khá bất ngờ với khả năng leo trèo của một cậu công tử. Đáng lý ra người nhà ông bà hội đồng phải bọc anh trong nhung, trong lụa chứ làm sao để cục vàng, cục bạc này nghịch ngợm leo trèo mà xước xác tay chân.

_ Chắc cậu chủ hồi nhỏ hay trốn ông bà chủ đi chơi nhỉ?

Du Thái vu vơ bắt chuyện.

_ Nhiều lắm! Tôi toàn lẻn ra ngoài với thằng Hạo.

Nghe thấy cậu chủ động mở lời, anh liền đáp lại ngay lập tức, phá lên cười khiến bầu không khí bớt ngượng ngùng.

_ Cậu đừng nghĩ tôi là loại chân yếu tay mềm. Du học thì du học, công tử thì công tử, dù sao cũng là con trai, đàn ông cả. Sao không thể trèo cây, nghịch đất như những đứa trẻ khác?

_ Ummm... Cậu chủ nói cũng có lý.

_ Đổi lại là cậu. Chẳng lẽ từ nhỏ đến giờ cậu chưa từng trèo cây hay sao?

_ Tôi sợ độ cao...

_ Cậu sợ? Vậy được, khi cần thiết cứ đến tìm tôi là được.

Anh nhảy xuống đất từ cành cây sà sà trên mặt đất và quả quyết lên tiếng.

_ Tìm cậu chủ?... Tôi có đủ tư cách sao?

Đôi mắt cậu theo thói quen lại trũng xuống mà nhìn vào đám cỏ. Hai tay mân mê vạt áo, lưỡng lự một hồi mới nói đủ câu.

Cậu thực ra luôn mến mộ cậu hai. Được làm bạn với anh là một niềm vinh hạnh rất lớn. Nhưng một trận đòn đã khiến cậu đủ để khắc cốt ghi tâm cả đời. Cậu chỉ muốn bình bình đạm đạm sống qua ngày, mây mù giống tố cậu không gánh nổi, gia đình cậu cũng không gánh nổi.

Thấy cậu có vẻ lưỡng lự, anh cũng hoảng. Đây là lần thứ hai anh chủ động làm thân, nhưng lần này là ngỏ lời trực tiếp. Bị từ chối nhiều lần cũng xấu hổ, tệ hơn nữa cậu lại nảy sinh ra suy nghĩ anh là người thích đeo bám.

Thái Dung khẽ bật cười. Anh lấy vài chiếc lá me rơi lấm tấm trên đầu cậu, nhẹ nhàng nói

_ Sao lại không đủ tư cách? Chúng ta là bạn bè mà. Đúng chứ?

_ Dạ?

_ Là bạn bè, cần gì câu nệ thứ bậc.

_ Đó là điều chúng ta muốn, nhưng ngoài kia, bọn họ không muốn.

_ Nếu cậu sợ má tôi thì đó là suy nghĩ thừa. Còn những lời đàm tiếu không đúng sự thật ngoài kia, cậu quan tâm sao?

_ Tôi không quan trọng nhưng cậu chủ...

_ Tôi cũng không quan tâm.

Thái Dung cắt ngang.

_ Chúng ta quang minh chính đại sao phải sợ những lời bịa đặt vô căn cứ. Huống chi, tôi và cậu đối xử với nhau như hai người bạn. Nếu không phải cậu sợ tình cảm của mình vượt ranh giới, thì cậu sợ cái gì?

Giọng điệu của Thái Dung dần trở nên kì quái, ranh mãnh. Anh tiến lại gần cậu, mặt sát mặt, triệt để khóa sự chú ý của cậu nơi đáy mắt mình.

Nhưng lần này cậu không rụt rè né tránh. Cậu đứng im, rồi cúi mặt mà bật cười khúc khích. Du Thái cứ như vậy đứng cười, cười không ngớt.

Thái Dung hơi ngờ ngợ. Anh đứng đực ra đấy và nghệt mặt ra trông đến ngố.

Cậu nín lại, thở nhẹ một hơi mới đủ bình tính nói tiếp

_ Cậu chủ muốn kết bạn với tôi đến vậy sao?

_ Đ... Đúng vậy...

_ Vậy tôi là người may mắn nhất trần đời rồi.

Nói rồi cậu cầm rổ me và đi vào bên trong. Đi một lúc, cậu khựng lại, quay qua nhìn cậu chủ mình vẫn đứng đó ngây ngây ngốc ngốc, hai mắt tròn vo chớp chớp liền hồi.

Chắc anh đang say nắng... hay say chính nụ cười của cậu.

_ Cậu hai không định vào trong nhà sao? Bên ngoài nắng lắm đó!

Thái Dung giật thót, ngượng ngùng xoa gáy. Đi được vài bước, anh kiền bị Du Thái chặn lại

_ Cậu hai đợi ở đó một chút đi. Tôi vào trước, kẻo bà chủ la.

Bốn chữ cuối cậu nói thì thào. Trong âm điệu lại pha chút tinh nghịch.

Anh chưa từng thấy mặt này ở cậu bao giờ. Từ khi nào một người lầm lầm lũi lũi như con rùa nay lại nhí nhảnh mà đáng yêu đến thế. Thì ra cảm giác ẩn ẩn nhẫn nhẫn niềm vui là như thế này.