Chế độ khoa cử của triều đình đặt ra, được phân thành ba cấp chính: Hương thí (thi Hương), Hội thí (thi Hội) và Điện thí (thi Điện). Các kỳ thi không giới hạn độ tuổi người ứng thí. Ngoài ra còn có một số quy định khác, nếu sĩ tử nào vi phạm sẽ phải chịu hình phạt răn đe.

Thi Hương là kỳ thi được tổ chức tại quê nhà của các sĩ tử, và được tổ chức ba năm một lần.

Thi Hội là kỳ thi tương tự thi Hương.

Thi Điện là kỳ thi cuối cùng - kỳ thi cao nhất là thi Điện, được tổ chức ở kinh kỳ, những người có tên trong hạnh bảng đều được phép dự thi.

Ba người đứng cao nhất trong thi Điện lần lượt là Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa. Những người đỗ đạt còn lại được gọi là Tiến sĩ. Tất cả đều được bổ làm quan tùy vào năng lực của mỗi người.

Tạng Hải được bổ đến Khâm thiên giám làm Giám thứ. Đây một chức quan phẩm hàm Bát phẩm ở Khâm thiên giám.

Khâm thiên giám là nơi chuyên lo việc xem và dự đoán thời tiết, quan sát mặt trời, mặt trăng, các chòm sao để từ đó xem quẻ âm dương bói toán, xem về các hiện tượng thiên văn, lưu giữ các sách ghi chép về thiên văn, làm lịch, coi ngày chọn ngày tốt để báo Lễ bộ, báo giờ để định mùa vụ cho người dân, giữ đồng hồ báo canh ở Đại Nội, giữ trọng trách tư vấn cho triều đình về các vấn đề địa lý và phong thủy.

Khi nhìn trời thấy có điềm xấu hay điềm lành, Khâm thiên giám được quyền suy luận, rồi làm sớ tâu lên hoàng đế.

Tạng Hải không ngờ rằng, y lại có ngày được làm việc ở nơi mà xưa kia cha y đã từng làm.

Còn về Bách Lý Hoằng Nghị hắn được bổ nhiệm làm Tư vụ ở Đại lý tự. Đây một chức quan coi giữ giấy tờ phẩm hàm Thất phẩm.

Đại lý tự là một trong quan chế Lục tự.

Đại lý tự là nơi có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi, như án về tử tội hay án về lưu đày, rồi gởi kết quả điều tra đến Hình bộ. Và Hình bộ sẽ tâu lên hoàng đế xin quyết định xem có nên xét xử lại hay không.

Đại lý tự giữ vai trò quan trọng về tư pháp. Trong lúc tra xét những tù nhân đang bị giam, phải có mặt quan lại của Đại lý tự.

Nếu một người đã bị định là có tội, mà kêu mình bị xét oan, thì người có tội phải trình bày rành mạch mọi lí lẽ, và đưa ra dẫn chứng để chứng minh là mình bị oan. Nếu những lời trình bày đó Đại lý tự thấy thấu tình đạt lý, thì Đại lý tự sẽ cho ý kiến và lập lại bản án, đưa lên hoàng đế xét lần cuối. Nếu có người không đồng tình về bản án đã xử, và nếu được sự chấp thuận của Hình bộ, thì bản án sẽ được Ngự sử đài cùng với Đại lý tự duyệt lại.

Trong tất cả mọi trường hợp, trừ trường hợp án tử hình, bản án xử lại được trao lại cho Hình bộ, Hình bộ sẽ xem xét theo thứ bậc phạm tội để xử phạt.

Nếu Đại lý tự tự thấy bản án xét lại có điểm vô lý, thì sẽ gửi ngay bản án đó cho Hình bộ, hoặc có thể xin quyết định từ hoàng đế.

*****

Nơi làm việc của Khâm thiên giám nằm bên trong Đại Nội và cách xa hoàng cung. Tại đây có cho dựng một cái đài quan sát cao 10 trượng. Đó là nơi để người của Khâm thiên giám trèo lên, và ở trên đó quan sát bầu trời và ghi chép lại những gì đã quan sát được vào một cuốn sổ nhỏ. Trong một ngày sẽ có 4 người thay phiên nhau leo lên trên đó để quan sát. Mỗi người sẽ ở đài quan sát bốn canh giờ.

Hôm nay, Tạng Hải đã xong việc. Sau khi bàn giao công việc lại cho Trang Chi Hành người bạn làm chung với y tại Khâm thiên giám. Y rời Đại Nội để trở về nhà. Ngôi nhà này là y được hoàng đế ban sau khi nhậm chức.

Đang rảo bước trong sân Đại Nội, Tạng Hải va phải một cung nữ đang đi hướng ngược lại.

"Á!"- Cung nữ ấy la lên.

"Cô nương ta xin lỗi ta không cố ý!"- Tạng Hải xin lỗi.

Lúc này Tạng Hải nhận ra cung nữ này là biểu muội của y tên Hương Ám Đồ. Cha Hương Ám Đồ là biểu đệ của mẹ y. Lúc nhỏ Hương Ám Đồ có được cha dẫn đến Trĩ phủ chơi vài lần. Khi đó Tạng Hải rất ấn tượng Hương Ám Đồ là vì nàng tuy nhỏ hơn y một tuổi nhưng lại rất thông minh lanh lợi.

Hương Ám Đồ vào cung làm cung nữ khi vừa mới 6 tuổi. Và hiện tại nàng đang làm cung nữ hầu hạ bên cạnh hoàng hậu.

"Ám Đồ muội, có phải là muội không?"

"Đại nhân đây là?"

"Ta là..." Nói đến đây Tạng Hải nhìn xung quanh rồi nhỏ giọng "Ta là Trĩ Nô muội còn nhớ không?"

Hương Ám Đồ khi bị Tạng Hải pha phải nàng đã ngờ ngợ nhưng không dám chắc. Giờ nhìn kỹ lại nàng đã chắc chắn đây chính là biểu ca của nàng. Nàng nhận ra Tạng Hải là biểu ca của nàng là nhờ vào nốt ruồi dưới môi y.

"Biểu ca đúng là huynh rồi! Như vậy là huynh vẫn..."

Hương Ám Đồ chưa nói hết câu Tạng Hải đã đưa ngón trỏ lên miệng y.

"Suỵt! Muội đừng nói gì hết. Năm đó đã xảy ra chuyện gì ta sẽ nói với muội sau. Và giờ muội hãy nhớ ta tên Tạng Hải."

"Muội đã biết rồi biểu ca. Giờ muội phải quay về cung hầu hạ hoàng hậu nương nương."

"Ừm! Muội đi đi."

Hương Ám Đồ đi khỏi Tạng Hải tiếp tục đi đến
cổng thành.

*****

Hôm nay, Đại lý tự nhận nhiệm vụ xét lại bản án của Cao Bỉnh Chúc.

Cao Bỉnh Chúc là một phó soái và hắn bị kết án tử hình vì can tội giết người.

Sáng nay, trên đường đến Đại lý tự Bách Lý Hoằng Nghị đã gặp Vũ Tư Nguyệt.

Vũ Tư Nguyệt là một nữ nội vệ xuất thân từ dòng dõi quý tộc, rất được Hoàng Hậu yêu quý.

Hay tin thanh mai trúc mã của nàng là Cao Bỉnh Chúc bị xử tử hình, nàng vội đi tìm Bách Lý Hoằng Nghị.

Bách Lý Hoằng Nghị, Cao Bỉnh Chúc, Vũ Tư Nguyệt từ nhỏ ba người đã chơi thân với nhau.

Vũ Tư Nguyệt cũng đã biết Bách Lý Hoằng Nghị làm việc tại Đại lý tự, nên nàng đã nhờ hắn giúp Cao Bỉnh kêu oan, và xin Đại lý tự xem xét lại bản án cho Cao Bỉnh Chúc. Vì nàng tin Cao Bỉnh Chúc bị người vu oan giá họa là hung thủ giết người.

Bách Lý Hoằng Nghị nhận lời với Vũ Tư Nguyệt.

Ngay khi vừa bước chân vào Đại lý tự, Bách Lý Hoằng Nghị đã đi đến gặp quan Tự khanh vị quan đứng đầu Đại lý tự để trình bày, và đưa ra dẫn chứng chứng minh là Cao Bỉnh Chúc bị oan.

Sau một hồi nghe hắn trình bày, quan Tự khanh cũng đã chấp nhận cho xem xét lại bản án của Cao Bỉnh Chúc. Nhưng với một điều kiện trong vòng ba ngày Bách Lý Hoằng Nghị phải tìm cho ra hung thủ thật sự.

Bách Lý Hoằng Nghị đồng ý.

Thế là gần nguyên một ngày Bách Lý Hoằng Nghị ở Hình bộ. Cũng nhờ hắn là con của Đông bộ thượng thư, nên việc hắn xin mượn xem bản án kết tội Cao Bỉnh Chúc cũng không có gì là khó. Ngồi tại bàn hắn chăm chú đọc bản án, và không bỏ sót một chi tiết nhỏ nào đã được ghi trong đó. Hắn mãi đọc cho đến khi nhìn lại thì thấy đã trễ, hắn vội quay lại Đại lý tự để làm công việc thường ngày của mình.

Cuối ngày, Bách Lý Hoằng Nghị cũng đã xong công việc ở Đại lý tự. Giờ hắn có thể trở về Bách Lý phủ.

Khi đi đến cổng thành, hắn bắt gặp Tạng Hải đang đứng đưa lệnh bài cho lính canh, Bách Lý Hoằng Nghị liền gọi

"Tạng Giám thứ!"