Hồi 1

Ngàn dặm cầu thầy

Trong vùng Mộc Độc trấn không còn ai chẳng biết câu thơ trên là hai vế liễn dán nơi cổng nhà của Tiết thần y. Dù xuân hạ hay thu đông, hai câu liểng ấy vẫn hiện diện mãi mãi. Giấy cũ thì thay giấy mới, vẫn nét bút sắc sảo, tân kỳ tung hoành như rồng bay phượng múa.

Đôi liễn nói lên tâm chí, ý nguyện của chủ nhân suốt đời người chứ không phải ghi một cái hứng nhất thời vào dịp Nguyên Đán mỗi năm như thiên hạ dùng đỏ đen để nghinh xuân tiếp phước.

Đôi liễn viết trên giấy hồng đơn có vẻ những đóa hoa mai vàng, thay thế cái bảng hiệu Danh y họ "Tiết" đáng lý ra phải có nơi cổng, để chỉ cho người đời biết nơi đây có bậc diệu thủ nắm cái thuật cải tử hồi sinh.

Gia cư họ Tiết được kiến trúc tại một nơi tịch mịch u nhàn, trước có khe nước trong mát, quanh có cây xanh tàng cao bóng rợp.

Cây có chim hót bốn mùa, nước có hoa trôi tám tiết đúng là một khung cảnh.

Đầu cành chim hót khơi tình bạn Mặt nước hoa trôi gợi ý văn Người địa phương cũng như viễn xứ muốn tìm nhà của danh y họ Tiết, cứ nhìn vào đôi liểng là biết ngay, không cần phải hỏi han đường hay nhờ ai chỉ dẫn.

Họ Tiết vốn là một danh y nổi tiếng thần thủ thành thuật của đất Tô Châu, suốt vùng Đại Giang Nam Bắc không ai chẳng biết danh. Nghề thuốc của lão gần như đoạt quyền của tạo hóa, từng cứu vớt không biết bao nhiêu mạng người trước móng vuốt Tử Thần.

Chẳng những hắn được nhân gian khâm phục mà ngay cả Hắc, Bạch lưỡng đạo trong giang hồ cũng ngưỡng mộ tài chữa trị của lão, dù là bịnh trầm kha hay là bị đả thương hấp hối, một khi đến gặp lão rồi là cầm như hồi sinh phục lực.

Hôm ấy...

Vào một chiều xuân, màn đêm vừa buông xuống, gió mát lộng cành, lá khua xào xạc...

Nơi hiên Đông, trong một gian thơ phòng dưới ánh sáng ngọn nến đỏ, một lão nhân mặc áo màu xanh diện mạo hồng hào, đang ngồi đọc sách bên cạnh áng thư.

Lão nhân tinh thần quắc thước ấy chính là Thần y họ Tiết. Theo thói quen sau mỗi buổi cơm chiều đều đến thư trại đọc vài trang sách rồi mới trở về phòng ngủ.

Đang ung dung chăm chú vào quyển sách, Tiết thần y bỗng buông rơi quyển sách xuống mặt bàn...

Một ngọn gió lạ từ bên ngoài cửa sổ thổi vào làm cho ngọn đèn chao chao ánh lửa.

Khi ngọn đèn đã đứng lại cũng vừa lúc lão ngước mắt nhìn lên với một trạng thái cực kỳ sửng sốt!

Vì trước mặt lão, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một con người tuổi độ ngũ tuần, vận áo ngắn bằng bố màu lam, lưng thắt đai cỏ, giày cỏ, mày rậm, mặt tía, mắt, tóc nâu, lưng đứng, tướng mạo hết sức uy mảnh.

Người ấy tay trái bế một đứa bé tuổi độ 4 hay 5, tay phải còn lại đang áp chặt vào lưng nó.

Trông qua tình hình cũng biết ngay đứa bé đang trong cơn bịnh, mà người đó đến đây không ngoài mục đích nhờ Tiết thần y chữa trị cho.

Qua thoáng chốc sững sờ về sự xuất hiện quá đột ngột của người lạ, Tiết thần y lập tức lấy ngay lại được bình tĩnh. Lão nghĩ thầm :

- "Người này có thân pháp kỳ diệu như vậy, hẳn không phải là tay tầm thường!"

Lão đứng lên định hỏi, nhưng người kia đã lên tiếng trước :

- Vì sự tình cấp bách, lão phu đến không hợp lúc lại không đợi thông báo, xin tiên sinh thứ cho lỗi đường đột.

Vì đôi tay bận giữ đứa bé không tròn lễ, khách chỉ cúi nửa thân người hạ thấp dần.

Thần y vội vàng vòng tay đáp lễ, từ tốn hỏi :

- Tiết Đạo Lăng này đâu dám cố chấp như thế! Có lẽ lịnh lang bất hạnh lâm trọng bệnh nên các hạ đang đêm tìm đến tại hạ để chữa trị?

Khách nhìn xuống đứa bé trên tay :

- Đây là giòng máu của một cố nhân, thọ trọng thương. Lão phu từ ngàn dặm xa xôi mang nó đến đây, hy vọng tiên sinh cứu mạng nó. Trên đời này, chỉ có tiên sinh mới làm được cái việc phi thường đó, mong tiên sinh không nỡ từ nan!

Khách thốt xong, cung kính đứng chờ.

Tiết thần y quan sát lão già áo lam một thoáng, đoạn vòng tay lượt nữa, điểm một nụ cười :

- Với thân pháp đó, các hạ đúng là người trong võ lâm. Chẳng hay cao danh đại tánh là chi? Xin cho tại hạ được biết!

Khách khiêm tốn :

- Tên hèn, hiệu mọn, nói ra thêm thẹn, xin tiên sinh miễn cho lão phu khỏi phải nhắc đến.

Tiết thần y gật đầu :

- Các hạ không muốn xưng danh tùy các hạ vậy, tại hạ không dám cưỡng ép. Song, chiếu lệ tại hạ chữa trị cho người trong võ lâm chỉ...

Khách biết rõ Thần y muốn nói gì, vội chận lời :

- Lão phu mộ danh tiên sinh mà đến. Trước khi đến ít ra cũng phải biết qui củ của tiên sinh trị bịnh cho nhân vật võ lâm như thế nào. Chỉ cần tiên sinh cứu sống đứa bé thôi, lão phu có tiếc gì một chiêu thức với tiên sinh! Dù hai chiêu, ba chiêu, lão phu cũng sẵn sàng, quyết chẳng bao giờ trái lệ!

Tiết thần y nhếch mép cười nhẹ :

- Các hạ có thể cho biết trước sẽ để lại cho tại hạ chiêu thức tuyệt học nào?

Tự nhiên, khách hiểu tâm ý của Tiết thần y, bởi mình không chịu tiết lộ thân phận nên Thần y nghi ngờ cũng phải, biết đâu sau khi Thần y chữa trị cho đứa bé rồi, khách chẳng cống hiến một vài chiêu thức thông thường để tạ công ơn?

Khách nghiêm trang nét mặt, chiếu nhãn quang sáng ngời cao giọng thốt :

- Tiên sinh nghĩ lão phu là hạng người như thế nào lại không biết đạo nghĩa, xem thường một ơn trọng? Mạng sống của đứa bé quí hơn kỳ công tuyệt học của lão phu, chỉ mong tiên sinh tận tình cứu chữa, lão phu quyết chẳng bao giờ để sự thất vọng cho tiên sinh đâu. Chiêu thức của lão phu để lại cho tiên sinh nếu không siêu thần nhập hóa, cũng phải là hi hữu trên giang hồ, làm hài lòng tiên sinh trên chỗ tưởng.

Tiết thần y cười lớn một chút :

- Có thể tin được nơi các hạ đó! Vậy coi như chúng ta đã thỏa hiệp với nhau rồi. Các hạ hãy ngồi xuống ghế kia, cho tại hạ xem mạch của đứa bé.

Khách không đợi giục lần thứ hai, ngồi liền xuống ghế bên cạnh.

Tiết thần y bước tới cầm cổ tay đứa bé nghe mạch một lúc.

Sáu mạch đều trầm, nhưng chân khí của nó còn sôi động, đúng là nó nhờ vào nội lực của lão áo lam truyền sang, nhờ vậy mà nó giữ được mạng sống.

Thần y cau đôi mày, với tay lấy chiếc bình nhỏ để nơi án thư, lấy trong bình ra một viên thuốc to bằng hạt đậu nhét vào miệng đứa bé rồi bảo :

- Các hạ có thể buông tay.

Khách do dự :

- Thương thế đứa bé trầm trọng, đã mấy ngày qua lão phu không dám rời tay, sợ nó bị đứt hơi.

Thần y điềm nhiên :

- Tại hạ biết rõ, nó nhờ nội lực của các hạ mà cầm hơi đến bây giờ. Nhưng tại hạ vừa cho nó uống một viên Hộ Tâm đan, chỉ trong khoảnh khắc thuốc sẽ ngấm, tự đứa bé đủ sức chi trì. Các hạ cứ yên tâm.

Khách đắn đo một chút rồi buông tay ra.

Tiết thần y kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với lão già áo lam, cầm tay đứa bé xem mạch thêm một lần nữa, lâu hơn lần đầu.

Lão lộ vẻ kinh dị, ngẩng mặt lên thốt :

- Đứa bé bị chưởng lực âm nhu gây nên trọng thương, chưởng lực âm nhu đó hết sức kỳ quái.

Khách gật đầu :

- Tiên sinh đoán đúng.

Tiết thần y nói tiếp :

- Điều lạ hơn hết là nó không bị trực tiếp đả thương. Chưởng lực đi qua một trung gian rồi mới chạm nó.

Khách giật mình trông thấy, vừa gật đầu vừa run giọng đáp :

- Tiên sinh không hổ danh là thần y. Người trúng chưởng là mẫu thân của nó. Lúc đó mẫu thân nó đáng bế nó trên tay...

Khách lộ vẻ khích động vô cùng, khi nói đến đoạn thương tâm tưởng chừng như vừa trải qua ngắn ngủi trước đó. Vì quá thương tâm, khách bỏ dỡ câu nói.

Tiết thần y không đáp, tiếp tục xem mạch đứa bé. Sau cùng lão buông tay ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi.

Khách sốt ruột hỏi nhanh :

- Có thể cứu nó không tiên sinh?

Thần y lắc đầu đáp :

- Nếu là mười hôm trước thì còn hy vọng.

Khách xanh mặt :

- Mười hôm trước? Mười hôm trước lão phu còn trên nẻo đường xa ngoài ngàn dặm...

Khách giương tròn đôi mắt tiếp lời :

- Theo khẩu khí của tiên sinh, trường hợp này kể như vô vọng.

Tiết thần y đứng lên vòng tay :

- Các hạ nên tìm người cao minh hơn tại hạ.

Không xác nhận là vô vọng mà lại vòng tay chào ra ý đuổi khách, lại bảo đi nơi khác cầu thầy. Tiết thần y đã tuyên đọc bản án tử tuyệt về sinh mạng của đứa bé rồi, còn nghi ngờ gì nữa?

Đôi mắt của khách chớp ngời ánh lệ, nhìn thẳng vào Thần y đau đớn than :

- Thảm thương thay cho gia đình cố nhân lão phu! Song song ngộ nạn bỏ lại một giọt máu rơi với thương thế trầm trọng như vậy! Tiên sinh không thể nào đem cái thuật cứu nhân độ thế phổ cập đến cái chết của cả cha lẫn mẹ này hay sao?.... Tiên sinh! Lão phu sẽ thay thế đứa bé mà hàm ân trọng đại suốt đời.

Tiết thần y lắc đầu :

- Khó lắm! Sáu mạch đều trầm, nếu các hạ không phải là tay võ công thượng thừa, tiếp hơi cho nó, nó đã chết từ lâu. Tại hạ e cho sở năng của mình có hạn, không tạo được phi thường...

Khách khẽ chớp đôi mắt tỏ vẻ không tin :

- Nếu đứa bé nhờ nội lực của lão phu mà sống sót được đến ngày nay, thì điều đó chứng tỏ nó vẫn còn hy vọng được cứu sống, tiên sinh...

Tiết thần y một mực khăng khăng lắc đầu :

- Tại hạ nhận mình bất lực.

Khách tuyệt vọng dậm chân, kêu trời cố năn nỉ :

- Xin tiên sinh ra ơn cứu mạng nó, dù phải làm việc gì khó khăn đến đâu để đền đáp công đức của tiên sinh, lão phu cũng không từ.

Tiết thần y vẫn không thay đổi thái độ :

- Các hạ nên tìm nơi khác, càng sớm càng có lợi hơn!

Khách tự nhiên nhìn thấy chỗ thoái thác của danh y họ Tiết dựa trên một lý do nào khác hơn là bất lực, trước sau Thần y không hề nói là đứa bé vô phương cứu chữa mà chỉ nhận mình vô năng thôi, như vậy khách còn phải đi đâu nữa?

Khách thầm nghĩ :

- "Lão này thừa sức cứu chữa, song lại ngại phí công sợ lụy phiền, ta phải tìm cách nào cho lão phải chấp nhận sự thỉnh cầu của ta mới được!"

Khách thòng một câu :

- Vậy là đứa bé phải chết?

Tiết thần y lại lắc đầu :

- Tại hạ không đoán như thế. Nếu các hạ tìm được bậc thánh thủ thần thuật thì đứa bé được cứu sống ngay.

Thần y vô tình nhìn nhận đứa bé vẫn còn phương thế sinh tồn, nhưng vẫn lấy cái cớ là mình bất lực để chối từ, người áo lam tội gì phải đi tìm nơi khác? Mà dù có muốn đi nơi khác thì biết đi đâu? Trên thế gian này còn ai quán thông y thuật hơn họ Tiết.

Khách bỗng bật tràng cười cuồng dại, ngẩng mặt lên không :

- Trong thiên hạ còn người thứ hai nào dám khinh đời ham danh như tiên sinh mà lão phu đi tìm?

Từ chỗ lễ độ sang chỗ khinh miệt, khách đã trải qua biết bao nhiêu lời cầu khẩn thiết tha, càng cầu khẩn Thần y càng thoái thác, bắt buộc khách phải mắng xéo Thần y là hạng mạo danh khinh đời, kém nhân thiếu đức. Mắng được mấy tiếng lại nhìn xuống đứa bé lẩm bẩm :

- Hiền điệt! Hiền điệt! Bá phụ không ngại dặm ngàn hiểm trở, ngày đêm kiên trình mang hiền đệ đến đây, những tưởng Thần y thừa khả năng cứu chữa cho hiền điệt, không ngờ gặp người rồi mới biết là danh không thù với thật, lầm gõ cửa kẻ vô tài làm uổng phí thời gian quan trọng, làm cho tình trạng hiền điệt thêm khó khăn nguy hại. Giờ đây ta làm sao đi tìm nơi khác? Tánh mạng của hiền điệt cầm như vất bỏ rồi...

Tiết thần y bị mắng xỏ không giận, chỉ cười nhẹ vòng tay thốt :

- Tại hạ tự thẹn là mình bất lực, xin các hạ hãy tìm nơi khác may ra được việc hơn. Các hạ thứ cho tại hạ không tiễn khách xa được.

Khách "Hừ" một tiếng khẽ, rút trong mình ra một chiếc Thiết Tiêu màu đen nhánh, đôi mắt bắn tinh quang chớp ngời cao giọng quát :

- Tiết Đạo Lăng!

Tiết thần y lùi lại một bước, cười khổ :

- Dù đánh chết tại hạ cũng thế thôi! Oai lực của một người không tạo được năng lực cho một kẻ khác bất tài.

Khách trầm giọng :

- Thần y xem đây.

Chiếc Hắc Thiết tiêu đảo một vòng rồi hoành ngang, hướng ra ngoài cửa quét một nhát.

Tiết Đạo Lăng chuộng võ ngay từ thuở bé, đã có căn cơ võ thuật khá vững rồi sang qua y học. Chữa trị cho hào kiệt giang hồ, mỗi người đều phải truyền cho lão một tuyệt kỹ. Trong mười mấy năm qua, lão thu thập được rất nhiều kỳ công diệu học, nghiễm nhiên trở thành một nhân vật hữu hạng trong võ lâm. Tuy nhiên lão góp mặt trong giang hồ với phương diện y thuật, chớ không hề sở cậy võ học bao giờ.

Hiện tại, lão nhận ra khách hoàng ngang chiếc Thiết Tiêu quét gió vù vù, khí thế vô cùng hùng mạnh, lão giật mình kinh hãi nhảy tạt qua một bên né tránh, nở một nụ cười lạnh lùng hơn cởi mở :

- Tại hạ đã phân trần là mình bất lực, các hạ không chịu tin cho, bức bách làm chi quá độ?

Lão thốt, nhưng đôi mắt dán chặt vào chiếc Thiết Tiêu.

Thực ra, khách hoành tiêu quét tới rất nhẹ, bất quá chỉ với mấy thành công lực thôi, chiêu thức thì không có gì kỳ lạ thế mà hiệu dụng vô lường, chận tả ngăn hữu, đón trước chận sau, tiêu phong như dồn Tiết thần y vào bốn bức tường vững chắc. Thần y nghe tay chân bủn rủn, không còn động đậy nổi.

Lão sững sờ, thừ người ra nhìn đối tượng không chớp.

Khách nhếch một nụ cười ngạo nghễ, thu chiếc Hắc Thiết tiêu về bước tới cạnh bên áng thư, đặt chiếc Hắc Thiết tiêu lên đó.

Tiết thần y không hiểu khách làm như vậy là có dụng ý gì, lùi thêm mấy bước, đến đầu kia áng thư.

Khách ung dung với lấy cán bút cầm tay, quay nhìn Thần y điểm một nụ cười :

- Tiết Đạo Lăng! Lão phu muốn hỏi ngươi một chữ, không rõ ngươi có biết chữ đó chăng?

Đang lúc khẩn cấp vì tình trạng đứa bé, đối phương lại có thì giờ đố chữ, không khác nào giở một trò đùa, điều đó khiến Tiết thần y kinh dị không ít.

Lão luôn luôn chú ý đến đối phương, tự bảo đã chuẩn bị sẵn sàng phòng bị khi bất trắc. Lão không đáp.

Khách "Hừ" lên mấy tiếng, không buồn nhìn đến Thần y, toan hạ bút viết lên tờ giấy trải sẵn.

Bỗng phía bên ngoài cửa có tiếng gọi vọng vào :

- Cha! Cha!

Một bé gái vận áo lụa đỏ bước vào. Tóc ngắn của nó thắt thành hai bính nhỏ, vừa đi vừa đưa hai tay tới, chờ ôm người nó gọi.

Chân nó chập choạng như mới biết đi, nó hiện ra gần người áo lam hơn Tiết thần y. Lúc đó người áo lam đứng sát cửa.

Nó là đứa con gái yêu duy nhất của Tiết Đạo Lăng, trông thấy nó lão hoảng, vừa bước tới nó, vừa bảo :

- Châu Châu! Trở lại ngay! Ra đi.

Khách dừng tay không viết nữa, quay lại hỏi :

- Con gái ngươi đấy à? Khá lắm!

Tiết thần y bước tới thêm một bước, đột nhiên dừng lại. Không rõ người áo lam đã làm gì khi ngưng viết, đưa cao tay lên, một áp lực phát ra, chận lão lại.

Khoảng cách giữa Thần y và Châu Châu chỉ độ ba bước, thế mà lão không nhích chân được để bế đứa bé lên tay.

Chẳng những thế, luồng áp lực đó còn đẩy lão lùi lại, lùi dần, lùi dần.

Đứa bé nhìn thấy có người lạ cao lớn trong thơ phòng của cha nên kinh sợ vô cùng, nó giương tròn đôi mắt gọi nhanh Tiết thần y :

- Cha! Cha! Vô ngủ thôi. Đi cha!

Tiết thần y bị đối phương dùng cường lực đẩy lùi xa con nên bực tức hét :

- Ngươi...

Ý lão muốn nói ngươi định làm gì, song lão không dứt câu tròn ý, chỉ bảo con gái :

- Châu Châu! Đi đi con. Ra khỏi nơi này nhanh đi con.

Chậm mất rồi.

Người áo lam đã đảo bộ bước tới, đưa tay bế xốc Châu Châu lên. Đứa bé kinh hãi giẫy giụa :

- Không! Không! Ông đừng bế tôi! Tôi không muốn ông bế tôi đâu.

Tiết thần y quýnh quáng, hét lớn :

- Buông nó ra! Ngươi có buông con ta ra không?

Hai cánh tay đưa cao, Thần y chực nhào tới.

Khách bật cười ha hả, quay lại đối diện với Thần y, ánh mắt ngời lên sáng lạnh, gằn giọng :

- Tiết Đạo Lăng!

Thần y chạm ánh mắt đó, nghe lạnh khắp người. Đừng nói là lão tự lượng sức mình, không thủ thắng nổi trước đối phương khi đứa con gái yêu ở trong tay khách lạ, lão dù tài có kinh thiên động địa cũng không dám làm gì.

Lão rung giọng thốt gấp :

- Buông con gái ta ra đi, ta bằng lòng chữa trị cho cháu ngươi!

Khách cười lạnh :

- Ngươi đã chẳng bảo là mình bất lực à?

Tiết thần y đổ mồ hôi trán to bằng hạt đậu, ấp úng :

- Tại hạ nhận thấy đứa bé bị một môn âm công kỳ dị gây nội thương, muốn chữa lành ít nhất cũng phải mất một năm. Tại hạ sợ thời gian dài quá, không chiếu cố trọn vẹn được nó, nên không dám đảm đương...

Khách lạnh lùng :

- Rồi bây giờ ngươi thấy cần phải đảm đương?

Tiết thần y không lưu ý câu mỉa mai của đối phương :

- Các hạ buông con tôi ra đi, tại hạ đã hứa rồi tự nhiên phải tận tình chữa trị.

Khách đặt đứa bé lên bàn, nghiêm giọng thốt :

- Lão phu đã hiến cho tiên sinh một chiêu Thiết Tiêu rồi, nợ chưa vay đã trả trước, vậy tùy tiên sinh xử trí. Một năm sau, lão phu chờ đợi tiên sinh tại cầu Thiên Tân nơi Lạc Dương!

Một bóng người chớp lên, khách đã biến mình qua khung cửa khuất vào trong màn đêm.

Tiết thần y hoảng hốt gọi gấp :

- Để con gái ta lại! Ta đã chấp thuận giúp người rồi!

Nhưng vô ích, lão đã ra bên ngoài, nhìn vào bóng tối, còn đâu hình ảnh khách áo lam.

Lão đứt từng đoạn ruột. Lão không bỏ, băng mình chạy đi về phía trấn Mộc Độc.

Lão đuổi theo làm gì? Lão chạy đi một lúc, biết mình làm một việc vô công, lại quay về nhà, đứa bé thoi thóp thở nằm bên cạnh chiếc Hắc Thiết tiêu.

Lão mơ màng nhớ lại thủ pháp của khách áo lam, lão không hình dung nổi chiêu thức hoành tiêu đánh tới như thế nào nữa.

Lão đứng đờ ra một lúc, đột nhiên nhớ đến một người, dĩ nhiên lão nhớ đến người đó qua chiếc Hắc Thiết tiêu, người đó chính là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, oai danh chấn động giang hồ, trong hắc bạch lưỡng đạo nghe tên đều bay hồn bạt vía.

Chợt lão nhìn lên tờ giấy trải trên mặt bàn. Không rõ khách viết từ lúc nào một chữ "Cửu" hiện ra rành rành trước mắt.

Tiết Đạo Lăng rú khẽ một tiếng hãi hùng.

Mười năm về trước lão có thọ ân một người. Người đó chỉ lưu lại cho lão một chữ "Cửu" thay cho họ tên.

Rồi người hôm nay, là người ơn năm xưa chăng? Lúc đó lão chưa hiểu rõ được người cứu lão thoát nạn là nhân vật như thế nào.

Lão ngửng mặt lên không than dài :

- Ân công! Ân công! Tại sao ngươi không chịu nói thật?

Hồi 2

Đốn cây, đào tận rễ

Vầng trăng lưỡi liềm thượng tuần của Tết đầu xuân buông tỏa ánh sáng nhạt nhòa trên tòa Đặng Uất sơn, một ngọn núi có một vùng nổi tiếng nhất khắp nước.

Ai đã chơi mai vào đầu xuân mà chưa biết đến mai ở Đặng Uất sơn là một khuyết điểm lớn.

Cho nên vào thời kỳ mai nở rộ, Đặng Uất sơn là nơi hò hẹn của mặc khách tao nhân, họ vầy đoàn cùng đến đó ngâm thi nhắm rượu thánh, nhìn mai ngắm nguyệt, lâng lâng hứng ngọn gió lành.

Nhưng xuân qua đã quá nửa độ, mai vàng đã rụng, lá xanh lợp cành, mùa thưởng mai đã dứt, Đặng Uất sơn vắng bóng khách nhàn du.

Thế mà đêm nay vẫn có bóng người và tự nhiên người đó đến đây không thể để thưởng hoa, bởi hoa đâu còn nữa.

Người đó có thân hình cao lớn, tay bế một đứa bé cuộn tròn trong chăn mỏng, đến chân núi dừng lại một lúc.

Người đó không ai khác hơn là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, vừa rời gia cư Tiết thần y tại thị trấn Mộc Độc đến đây và đứa bé chính là Châu Châu, đứa con gái duy nhất của Tiết thần y.

Bóng đó dừng lại nhìn khung cảnh Đặng Uất sơn bất giác nhớ đến sự tình mười năm trước.

Cũng một đêm trăng mờ nhạt như đêm nay, ngẫu nhiên đi ngang qua Đặng Uất sơn, Hắc Thánh Thần Tiêu Tang Cửu phát hiện ra bọn Long Môn ngũ quái đang vây đánh một người.

Người bị vây chính là Tiết thần y, người nổi danh thần y trên khắp giang hồ.

Nguyên nhân cuộc xung đột đó phát xuất từ việc Tiết thần y đã chữa trị cho một nhân vật võ lâm, nhân vật này lại là thù địch của bọn Long Môn ngũ quái bị chúng đánh trọng thương may mắn chạy thoát được.

Long Môn ngũ quái căm hận Tiết thần y cứu nạn kẻ thù nên quyết hạ sát Thần y cho bằng được.

Tiết thần y dù cho võ công khá cao, nhưng một không chống nổi năm, mà dù cho một đối một, lão vẫn chưa phải là đối thủ của chúng.

Đang lúc nguy cấp, Hắc Thánh Thần Tiêu xuất hiện đánh bại bọn Ngũ quái Long Môn, giải nạn cho Tiết thần y.

Lão dùng chân vẽ một chữ "Cửu" trên mặt đất, cốt cho bọn Ngũ quái tìm đến lão mà báo thù nếu chúng muốn. Lão không cần nghe lời cảm tạ của Thần y, phóng mình đi mất. Tiết thần y thấy chữ "Cửu" đó ngẫm nghĩ mãi mà không hiểu ân nhân cứu mạng mình là ai, cho đến hôm nay gặp lại chữ "Cửu" bất quá cũng chỉ biết đó là vị ân nhân cứu mạng mình mười năm về trước vậy thôi.

Hắc Thánh Thần Tiêu nhớ lại việc xưa, điểm một nụ cười :

- Giờ thì Tiết Đạo Lăng biết ta là ai rồi!

Lão nghĩ :

- "Một năm sau! Tại Thiên Tân kiều! Ta sẽ gặp lại Thần y. Thần y sẽ vì cái ơn cứu mạng mười năm trước chiếu cố đến đứa bé, ta còn lo ngại làm gì nữa! Huống chi, con gái lão ấy hiện ở trong tay ta".

Đứa bé bị thương chính là giọt máu duy nhất của đôi vợ chồng, bạn chí thân của Hắc Thánh Thần Tiêu: vợ chồng họ Phạm.

Nếu trên đời này không có vợ chồng họ Phạm, thì vĩnh viễn trên giang hồ sẽ không có Hắc Thánh Thần Tiêu.

Lão hồi ức lại những diễn tiến trong dĩ vãng, một lát lâu mới tiếp tục cuộc hành trình.

Đi chưa được bao xa, bỗng lão nghe tiếng gọi, tiếng của một nữ nhân :

- Phía trước đó có phải là Tang lão gia không? Xin đợi tiện nữ!

Giọng nói dịu dàng, trầm ấm vô cùng.

Giọng nói đó nếu thốt ra nơi hậu phòng, khi chung gối đối đầu hoặc dưới bóng đèn đối đầu thì sẽ trữ tình gợi cảm biết bao. Song ác thay nó lại vang lên giữa chốn núi non hoang vắng lúc đêm về, nên phát ra nghe lạnh xương sống.

Hắc Thánh Thần Tiêu giật mình quay lại...

Dưới ánh trăng huyền ảo, không biết tự lúc nào xuất hiện một cô gái dáng dấp thật yêu kiều...

Mày nàng cong vút như trăng thượng tuần, mắt xanh như điểm sao, da trắng mịn phớt màu anh đào, môi mọng đỏ như sẵn sàng hé nở một nụ cười xinh hơn khi hoa chớm nở. Nhưng khi cười nói khẽ ẩn nấp một niềm thầm kín, khiến cho toàn thể gương mặt nàng vừa sắc sảo, vừa huyền ảo.

Nàng đẹp một cách phiêu phiêu, phưởng phưởng. Dưới ánh trăng đêm mờ nhạt, nàng hiện ra như cái bóng chập chờn, như tiên nữ sau làn mây mỏng, như hồ tinh trong lớp sương bay.

Hắc Thánh Du Long vô cùng kinh dị...

Cứ theo thân pháp đó, nữ nhân phải là một cao thủ trong võ lâm, nhưng mấy mươi năm ngang dọc trên giang hồ, lão chưa hề nghe nói đến có một cô nương nào vừa xinh đẹp vừa tài cao quán thế.

Hơn thế nữa, cho dù có một cô nương nào tài mạo lưỡng toàn đi nữa, cũng không vận công trang như thế này!

Nàng là ai? Nàng không thể là phần tử của võ lâm, nàng không thể xuất thân từ dân gian phàm tục, thì nàng là ai?

Một con người hiểu nhiều biết rộng như Hắc Thánh Thần Tiêu cũng phải lắc đầu không ước đoán nổi lai lịch của nàng.

Lão cau mày hỏi :

- Cô nương gọi lão phu?

Nữ lang cung trang cười nhẹ :

- Nơi đây ngoài Tang lão gia ra, còn ai nữa chăng?

Hắc Thánh Du Long càng kinh ngạc :

- Cô nương nhận thức lão phu?

Nữ lang bĩu môi :

- Thanh danh trọng vọng như vậy trên đời này còn ai không biết.

Nàng không đáp ngay câu hỏi, chỉ hỏi vặn lại thôi, nhưng những lời vặn lại còn đầy đủ ý nghĩa hơn câu đáp.

Hắc Thánh Du Long lại hỏi :

- Tác phong của cô nương chứng tỏ cô nương không phải hàng phàm tục, có điều nhãn lực lão phu không được tinh vi cho nên không nhận ra được cao nhân, chẳng hay quí tánh phương danh là gì?

Nữ lang giương tròn đôi mắt nhìn lão một thoáng, đoạn điểm một nụ cười :

- Nếu Tang lão gia không hiểu thì thôi, hỏi mà làm gì!

Hắc Thánh Du Long gật đầu :

- Cô nương không muốn nói thì đành vậy, lão phu không cưỡng ép. Nhưng, bỗng nhiên lại gọi lão phu dừng chân chắc có điều chi muốn thỉnh giáo? Tưởng cô nương cho phép lão phu hỏi câu đó chứ?

Nữ lang chớp mắt :

- À! Tang lão gia cũng biết dùng lời khéo.

Không rõ lai lịch, không biết ý tứ nữ lang như thế nào, hỏi nàng không nói, lại cốt cợt với vẻ mỉa mai. Hắc Thánh Du Long cảm thấy bực rồi. Song một người cao niên kỷ không thể phẫn nộ dễ dàng với hậu bối, nhất là kẻ đó lại là một nữ nhân, lão cố dằn lòng bình tĩnh thốt :

- Cô nương có điều chi dạy bảo, lão phu sẵn sàng nghe!

Nữ lang cung trang quắc mắt ngời tinh quang kỳ dị, hỏi :

- Tang lão gia từ Xuân Hương cốc tới đây?

Hắc Thánh Du Long nghe đến ba tiếng Xuân Hương cốc giật mình biến sắc.

Xuân Hương cốc là nơi ẩn cư của vợ chồng Phạm lão đệ, một nơi cực kỳ bí mật, tận chốn núi sâu hoang vắng, chỉ có lão là người duy nhất biết được mà thôi.

Nàng... nàng là ai mà biết được Xuân Hương cốc?

Lão chú mắt cố quan sát đối phương trầm giọng đáp :

- Phải! Lão phu từ nơi đó đến đây! Do đâu con người biết?

Nữ lang không đợi lão dứt trọn câu, bật cười lạnh :

- Xuân Hương cốc là gì? Chỗ ở của tiện tỳ mà gọi là Xuân Hương cốc được à? Phải gọi là Xuân Xú cốc mới đúng hơn!

Nàng cười lớn hơn :

- Xuân Xú cốc! Xuân Xú cốc! Ha ha...

Hắc Thánh Du Long quắc mắt nhìn nữ lang. Ánh mắt của nàng ngời lên niềm oán độc hung tàn, ánh mắt đó bốc rực sát khí.

Tự nhiên, lão hiểu ngay, đối phương nói đến Xú tiện tỳ là ám chỉ vào vợ Phạm lão đệ.

Xuân Hương cốc là một sơn cốc nằm tận trong núi thẳm rừng sâu, vợ chồng Phạm lão đệ nhân đi ngang qua vùng phát hiện ra, ghép tên hai người lại đặt thành tên Cốc.

Nay nữ lang có khẩu khí đó, tức có sự hiềm khích với vợ Phạm lão đệ rồi.

Vô duyên, vô cớ, vợ chồng Phạm lão đệ bị người hạ độc thủ, chính Hắc Thánh Du Long đang truy nguyên vụ án. Bây giờ, nữ lang xuất hiện đón đường lão tỏ giọng thù hằn làm cho lão nghi ngờ nàng có liên quan đến cái chết thảm của vợ chồng họ Phạm. Lão hỏi nhanh :

- Cô nương nhận thức Phạm Xuân Hoa, lão đệ của lão phu?

Nữ lang bật cười ha hả, giọng cười lạnh rợn vô cùng :

- Tự nhiên! Chẳng vậy tôi lại bỏ công thu dọn xác chết của hắn à? Vì tôi có đến đó mới thấy bút tích của Tang lão gia trên vách đá. Chắc Tang lão gia không quên mấy chữ do mình lưu lại chứ?

Mấy chữ đó là "Mười năm sau, sẽ vì cố nhân, báo phục mối huyết cừu này".

Dưới mấy chữ đó còn một chữ "Cửu" đứng riêng biệt, như chữ ký tên người.

Nữ lang nhìn đối phương một chút rồi tiếp nói :

- Thấy chữ "Cửu" tôi ngẫm nghĩ mãi, trên giang hồ chỉ có Tang lão gia mới có cái khẩu khí hào hiệp như thế.

Thu dọn xác chết!

Bốn tiếng đó len lỏi vào trong trí óc Hắc Thánh Du Long như bốn mũi nhọn.

Tại sao nàng biết Phạm Xuân Hoa chết mà nàng đến thu dọn xác chết?

Song, Hắc Thánh Du Long chưa vội tìm hiểu điều đó, y chỉ hỏi gọn :

- Rồi cô nương rời Xuân Hương cốc theo dõi lão phu đến đây?

Nữ lang lạnh lùng gật đầu :

- Phải! Tôi thấy Tang lão gia đắp mộ, lập bia cho Xuân Hoa lòng tôi phẫn nộ. Xú tiện tỳ là ai chứ mà được táng chung với chàng? Tự nhiên tôi không thể để như vậy được, tôi đào mộ, vức xác tiện tỳ đi một nơi.

- Đồng thời, tôi không tìm được xác của đứa bé, nếu nó không được táng chung với cha nó thì nó cũng phải có một ngôi mộ riêng. Nhưng không, ngoài ngôi mộ của Phạm Xuân Hoa, chẳng còn mộ nào quanh đó. Tôi biết ngay nó chưa chết và đã được Tang lão gia mang đi rồi. Cái hẹn mười năm báo oán của Tang lão gia ghi nơi vách đá không ngoài sự chờ đợi đứa bé kia trưởng thành.

Nữ lang dừng một chút rồi gằn giọng nói :

- Bây giờ thì Tang lão gia đã hiểu đại khái sự tình rồi chứ! Dù tôi có theo dõi Tang lão gia đó là việc đương nhiên, bất cứ ai ở vào địa vị của tôi cũng phải làm vậy.

Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu càng nghe nữ lang nói càng sôi giận. Nhưng bằng vào kinh nghiệm giang hồ lão phải hết sức nhẫn nại để nghe nữ lang nói nhiều hơn nữa. Càng nghe lão càng hiểu rõ sự tình, có như vậy lão mới truy nguyên ra mọi bí ẩn của cái chết thảm của vợ chồng người bạn thân.

Tuy nhiên, sức chịu đựng của con người có hạn, sau cùng lão không dằn được cơn phẫn nộ dâng tràn. Lão quắc mắt, dựng tóc quát to :

- Ngươi là thủ phạm trong vụ án? Ngươi đã hạ sát vợ chồng Phạm lão đệ của ta?

Nữ lang nhếch môi cười mĩa :

- Vợ chồng gì? Con tiện tỳ đó dụ dỗ quyến rũ Phạm Xuân Hoa, đưa nhau vào sâu trong rừng núi hú hí với nhau, có theo lễ giáo gì mà gọi là vợ chồng?

Hắc Thánh bước tới một bước, rung rung giọng vì phẫn nộ :

- Tại sao ngươi lại hãm hại vợ chồng Phạm lão đệ? Ngươi phải nói cho ta biết!

Nữ lang điểm một nụ cười quái dị, từ từ đưa nhẹ bàn tay đẹp như bạch ngọc vuốt nhẹ mái tóc, giọng nàng vẫn ôn tồn hòa dịu :

- Tôi xin nhắc đến một câu chuyện xa xưa trước khi đề cập đến việc mà ngươi đã hỏi! Ngươi có muốn nghe chăng?

Nữ lang và Hắc Thánh Thần Tiêu đã bỏ cái giọng khách sáo, họ lấy cái tư thế đối lập với nhau rõ rệt, và chắc chắn cuộc gặp gỡ này phải kết thúc bằng một trận giao đấu, có ác liệt hay không tùy vào bản lĩnh của hai bên.

Hắc Thánh lại phải dằn cơn thịnh nộ, thầm nghĩ :

- Bỗng nhiên mà nàng muốn nhắc đến chuyện xa xưa, có lẽ chuyện đó có liên quan đến thảm cảnh của vợ chồng Phạm lão đệ, vậy mình cũng nên nghe nàng nói gì.

Lão gật đầu :

- Ngươi cứ nói!

Nữ lang trầm tĩnh kể :

- "Trong cung của bọn ta có trồng một cây bích đào. Trải qua nhiều năm nó không bây giờ trổ hoa, kết trái. Rồi đến một mùa xuân, bỗng nhiên nó sanh hoa chi chít đầy cành và lạ lùng thay, hoa thì nhiều nhưng lại có một trái đào duy nhất.

- Ngày ngày ta ra gốc đào nhìn trái, từ lúc từ trái còn nhỏ đến lúc, từ lúc nó còn màu xanh cho đến khi nó phớt màu hồng. Trái đào no tròn bóng mượt, nhìn màu hồng của nó ai cũng muốn ăn - Quả đào thì ở tận trên ngọn cây cao mà ta thì lúc đó mới chín tuổi, thuật khinh công ta luyện mới được ba thành. Dù thèm ăn đấy, dù tham ăn đấy, dù muốn hái trộm mà ăn đấy cũng không biết làm cách nào leo đến tận ngọn cây mà hái".

Nghe mãi những lời vòng vo không đâu của nàng Hắc Thánh Du Long đâm bực nhưng cũng cố dằn lòng nghe tiếp.

Thiếu nữ vẫn đều đều kể tiếp :

- "Có một hôm, sư phụ ta chỉ tay hướng quả đào, bảo ta cùng một đứa sư muội nhỏ hơn ta một tuổi rằng: "Trong hai con, nếu ai nói trúng dùng thủ pháp chỉ để có thể hái trái đào trên cao kia xuống, thầy sẽ thưởng cho người đó ăn".

- Ta cạn nghĩ, cho rằng sư phụ đang khảo sát học lực của hai chị em ta, bởi dù bọn ta dù ít tuổi sư phụ vẫn hàng ngày giảng giải từng môn võ học của các môn phái khác trên giang hồ, cho nên người muốn đo lường ký ức của bọn ta xem ai hơn ai kém. Ta đáp ngay: "Đệ tử dùng thủ pháp "Cách Không Thủ Vật" của bổn môn, tự nhiên quả đào sẽ rơi xuống".

- Sư muội ta bĩu môi, ý chừng cho rằng nàng thừa hiểu điều đó nhưng nàng không kịp nói ra bị ta thốt chận thành ra nàng hậm hực, còn ta nói xong đắc ý vô cùng.

- Nhưng sư phụ cười nhẹ: "Ngươi nói thì được mà làm thì chưa được, vậy nói làm gì"!

- Phải! Lúc đó ta chưa có đủ công lực để thi triển thủ pháp "Cách Không Thủ Vật", ta chỉ muốn nói lên một phương pháp để cho sư phụ biết học lực của ta, còn thực hành thì còn lâu mới làm nổi. Ta có ngờ đâu sư phụ lại muốn thực hành ngay.

- Sư muội ta lúc đó mới cất tiếng: "Đệ tử cũng dùng thủ pháp của bổn môn như sư tỷ nhưng lại là thủ pháp "Xuyên Vân Xạ Nguyệt", dùng đá ném trúng cành, cành rung chuyển trái đào rơi xuống. Sau đó dùng luôn thân pháp "Phân Quang Tróc Ảnh" nhảy tới nắm trái đào trong tay".

- Phương pháp đó có gì là lạ đâu! Đứa trẻ lên ba cũng biết làm như thế, cần gì phải là người học võ công? Vậy mà sư phụ gật đầu khen ngợi..."

Hắc Thánh Thần Tiêu thoáng kinh ngạc. Nữ lang kể ra những thủ pháp, thân pháp "Cách Không Thủ Vật", "Phân Quang Tróc Ảnh" và "Xuyên Vân Xạ Nguyệt" đều là những chiêu thức đã thất truyền từ lâu trên giang hồ. Thế mà nàng đã luyện được, vậy nàng là ai?

Nữ nhân tiếp nối :

- "Ta tức giận vô cùng, chưa kịp nói gì sư phụ lại bảo sư muội ta lấy đá làm theo phương pháp đó. Ta càng sôi giận hơn, lượm ngay viên đá to ném ngay quả đào. Đào rơi xuống đất nhưng đã tan nát không còn ăn được nữa. Sư phụ không rầy la gì hết mà sư muội cũng chẳng nói chẳng rằng.

- Vậy mà ta vẫn chưa hả giận. Đêm đó ta xách đến cây đào đốn cho nó ngã xuống, lại còn bới đất từ rễ cái đến cái rễ con. Ta nhất định tiêu diệt cây đào đến tận rễ, từ nay không còn ai ăn được quả của nó nữa.

- Ta làm xong việc đó dừng thở mệt một lúc rồi quay đầu nhìn lại sau hoảng sợ thất thần. Sư phụ đã có mặt có lẽ từ lúc từ khi ta mới đốn cây đào. Lạ làm sao, sư phụ đã không quở trách lại còn ôn tồn bảo: "Trên giang hồ nếu muốn xưng hùng xưng bá tạo thanh danh lừng lẫy tất phải tàn nhẫn ác độc, kẻ nào có tâm địa hiền lương quyết không gầy dựng được sự nghiệp nổi. Sư muội của ngươi không bù được ngươi ở điểm này"!"

Hắc Thánh Thần Tiêu lại càng kinh ngạc. Có bao giờ một vị sư phụ lại dạy cho đệ tử mình phải tàn nhẫn ác độc? Thảo nào mà nàng chẳng hung tàn như vậy!

Nữ lang kể đến đó bật cười khanh khách. Nàng chớp chớp đôi mắt, nhìn Hắc Thánh một thoáng, đoạn thốt :

- Qua việc xa xưa do ta vừa kể chắc ngươi đã hiểu rõ nhiều về việc hôm nay chứ? Ta từ ngàn dặm đến đây không ngoài mục đích hủy diệt đến rễ cái, rễ con của cây đào đó.

Nàng đưa một ngón tay chỉ vào đứa bé mà Hắc Thánh Thần Tiêu đang bế trước ngực.

Vì bôn hành đêm khuya, Hắc Thánh sợ đứa bé bị nhiễm lạnh nên lấy y phục lão trùm kín nó cho nên nữ lang không nhìn ra được nó là gái, con của Tiết thần y. Nàng thừa hiểu con của Phạm Xuân Hoa là trai, nếu nàng thấy đứa bé chắc nàng cũng không gây sự với Hắc Thánh như thế này.

Dù nàng lầm lạc, nhưng Hắc Thánh căm phẫn nàng có tâm địa tàn khốc không dung tha được một đứa bé vô tội nên theo dõi lão đến đây, quyết đốn cây dứt chồi diệt hậu hoạn.

Lão trợn tròn mắt hét to :

- Liễu đầu độc ác đến thế à? Ta cứ tưởng còn lâu lắm ta mới tìm ra hung thủ, không ngờ hôm nay ngươi bỗng dưng ngươi nạp mạng cho ta! Ta phải giết ngươi để báo thù cho vợ chồng Phạm lão đệ!

Nữ nhân nhướng cao đôi mày cười lớn :

- Ngươi sôi giận làm gì chứ? Bất quá ta chỉ giết có Phạm Xuân Hoa với con tiện tỳ khốn kiếp kia, nếu có tiêu diệt luôn giọt máu hôi tanh của con tiện tỳ thì cũng chỉ ba mạng người là cùng. Ba mạng người có là bao mà ngươi cho là độc ác? Còn như ngươi, suốt mấy mươi năm qua đã hạ sát bao nhiêu người rồi? Như vậy, giữa chúng ta ai tàn độc hơn ai? Tuy nhiên, ngươi đừng lo ngại, rất có thể ta tha cho ngươi đó!

Giọng nói của nàng nghe hách quá, quả quyết quá, nàng xem như mạng sống của Hắc Thánh đang ở trong tay nàng, nàng muốn làm sao thì Hắc Thánh phải làm như vậy.

Suốt mấy mươi năm tung hoành ngang dọc, Hắc, Bạch lưỡng đạo đều gờm oai nể sợ Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu chưa hề nghe một câu nói trịch thượng như vậy.

Giờ đây, một nữ nhân vô danh dám xem thường lão?

Lão thừa hiểu đối phương phải là một tay phi thường, tự tin vào bản lãnh lắm mới dám theo dõi lão đến nơi này, bởi phần đông nhân vật trên giang hồ gặp lão còn phải tránh xa, có bao giờ tìm chạm mặt như nàng?

Lành thì không đến, đã đến hẳn không lành. Hắc Thánh vội lùi lại hai bước, đặt Tiết Châu Châu xuống dựa vào một gốc cây.

Đoạn lão quắc mắt nhìn trừng nữ nhân, tinh quang chớp ngời trông khiếp đảm vô cùng. Lão cao giọng thốt :

- Ta xưa nay không thích nghe những lời khoác lác. Ngươi có bản lĩnh cứ giở ra thi thố xem có làm gì nổi ta chăng? Nếu phải bổ túc cho đủ số bốn nạn nhân như ngươi vừa nói thì ta cũng không tiếc rẻ gì cái sinh mạng này!

Suốt đời ngang dọc, Hắc Thánh vào nguy ra tử biết bao phen, song lần nào cũng như lần nào, lão vẫn khinh thường không xem đối phương ra quái gì.

Nhưng lần này, lão thận trọng hơn bao giờ hết. Buông xong câu nói, lão ngầm vận công tụ khí, bảo vệ các yếu huyệt trong người.

Nữ nhân cười lạt :

- Ta có nói ra ngươi cũng không tin, thà ta không nói nữa là hơn. Nếu không nói thì phải hành động cho ngươi xem ta không khoác lác.

Thế đối lập đã thành hình rõ rệt, khi lối xưng hô đã thay đổi, cuộc giao thủ không thể nào tránh khỏi xảy ra được.

Nàng vung tay, đánh ra một chưởng.

Chưởng thế tung ra rất nhẹ nhàng, không rít gió, không biểu hiện một tiềm lực nào cả, như một kẻ vô sự đưa tay ra hứng lấy chiếc lá vàng rơi.

Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu nhìn thủ pháp của nữ nhân hét lớn :

- Khá lắm đó!

Lão dồn kình lực vào lòng bàn tay hữu đẩy ra một chưởng.

Chừng như nữ nhân không muốn chưởng lực của nàng gặp phải kình đạo của địch, nên chiêu thức xuất phát nửa vời nàng lập tức thu về.

Dù nàng thu về, Hắc Thánh có bao giờ chịu bỏ giở? Lão hét lớn một tiếng đảo bộ tiến tới, bàn tay vung ra, đánh tiếp chiêu thứ hai.

Lão dùng tận lực bình sanh. Gia dĩ đang lúc phẫn nộ, chưởng lực mạnh vô tưởng.

Nhưng, lão bỗng cảm thấy một áp lực vô hình bức nặng nơi ngực, muốn thu chưởng về để hóa giải áp lực đó, nhưng không còn kịp nữa.

Bắt buộc lão phải thoái hậu dần dần theo sức đẩy của luồng áp lực đó, đồng thời tay tả phát ra kình đạo để chống lại.

Nữ nhân đã đoán trước, khi nào nàng rụt tay về thì đối phương cũng tiến theo xuất chiêu công tới nên ngầm vận kình đạo tạo áp lực chận Hắc Thánh lại, đồng thời nàng nhảy tạt sang bên tránh một chiêu phách không chưởng của lão.

Nàng nhảy tạt sang bên không tránh ra xa, trái lại còn đảo bộ đến gần Hắc Thánh đánh nhanh xuống đầu lão một chưởng.

Bị phản công bất ngờ, Hắc Thánh không còn né kịp vào đâu nữa, đành vận dụng tay hữu đánh hất lên một chưởng, đón đỡ chiêu công của địch.

Bốp!

Hai chưởng lực kình chạm nhau. Tuy tiếng vang không lớn lắm, song đôi bên dùng công lực quá dồi dào nên không khí bị dao động mạnh làm tung bay tà áo kêu "lật phật", không khác gì gió tạt qua tàu chuối.

Nữ lang áp dụng một bộ pháp tân kỳ, lùi lại bốn năm thước, chân nàng đảo nhanh không có vẻ gì là lúng túng hay lảo đảo cả.

Hắc Thánh Thần Tiêu tự thị là công phu thâm hậu, thế mà cũng bị chấn dội mấy bước, dấu chân lão ấn xuống đất một tấc khi lão trụ bộ lại được rồi. Râu tóc dựng đứng lên còn rung rinh một lúc lâu mới rũ xuống.

Nhận xét qua cuộc chạm lực đó, phải cho là Hắc Thánh còn kém nữ nhân một phần, song dù có vững hơn địch một chút, nữ nhân cũng phải phục lão là tay võ công thượng đỉnh.

Hắc Thánh lấy lại bình tĩnh, giương tròn đôi mắt, bậc cười cuồng dại :

- Thảo nào mà ngươi chẳng có thái độ ngông cuồng cao ngạo! Ta thành thật công nhận là suốt hai mươi năm qua ta mới gặp một cao thủ như ngươi.

Lão bỗng đổi sang giọng thê thảm rít lên :

- Hồn oan của Phạm lão đệ có thiên hãy chứng giám cho ngu huynh đêm nay quyết hạ sát yêu nữ để báo thù.

Đôi mắt lão đỏ ngầu, tay tả bắt quyết, tay hữu đưa ra, thân hình bay vọt tới.

Nữ nhân cười lạnh :

- Ngươi đừng nuôi mộng!

Nàng không né tránh, ngang nhiên đảo bộ bước tới, vung tay đón chận chiêu công của Hắc Thánh.

Tự nhiên Hắc Thánh Thần Tiêu muốn kết thúc cuộc đấu nhanh chóng nên lão giở tuyệt học "Hắc Thánh Du Long chưởng pháp" ra thi triển, mỗi chiêu có cái áp lực như dời sơn, gió rít vù vù, kẻ đứng ngoài chứng kiến cũng phải rùng mình rợn óc.

Nữ lang không nao núng, ung dung tiến thoái, đôi tay nhẹ nhàng tát qua phất lại, thực thực hư hư ảo diệu vô cùng

Hồi 3

Năm chiếc gậy đòi hồn

Trong chớp mắt, song phương đã trao đổi nhau mười chiêu.

Nữ nhân bật cười khanh khách :

- Hắc Thánh Thần Tiêu! Tài nghệ của ngươi chỉ có bao nhiêu thôi à?

Hắc Thánh gầm lên như sấm :

- Liễu đầu nạp mạng cho ta!

Chưởng pháp của lão đột nhiên ảo diệu hơn, chiêu thức đưa ra vừa mãnh liệt vừa hiểm độc vô tưởng.

Nữ nhân điềm nhiên cười nhẹ :

- Đề phòng buồng ngực đấy!

Đôi tay nàng chớp lên, Hắc Thánh Thần Tiêu hoa mắt, biết nguy cơ đã đến lùi tránh cũng không kịp, bắt buộc phải thu chưởng về định phong tỏa trước, song chậm mất rồi.

Một áp lực nặng như núi chạm vào ngực lão, làm lão không còn hô hấp được dễ dàng, chân khí đề tụ không được đầy đủ, đôi chân lảo đảo, lão chập choạng lùi lại một bước, rồi hai bước đến bước thứ ba, lão không còn gượng nổi đành ngã ngồi xuống đất.

Nữ nhân không cần nhìn lão, rảo bước đến gốc cây nơi đứa bé đang say ngủ.

Hắc Thánh Thần Tiêu hoảng hốt la lên :

- Ngươi không được động đến nó...

Lão cố gượng toàn lực vụt đứng lên, song lão kiệt sức lắm rồi, vừa đứng lên đã ngã xuống như cũ. Vì lão vận dụng chân khí còn lại một cách vội vàng, chân khí không tụ nổi lão ngã ngồi xuống đất, chân khí phân tán liền, cơ thể lão mất thăng bằng thành ra lão hôn mê bất tỉnh.

Nữ lang khẽ quay đầu nhìn lão, điểm một nụ cười :

- Mình còn gặp lại nhau, tội gì mà phải sôi giận đến thế!

Phất cánh tay áo đẩy ra một luồng tụ phong ngay đứa bé, nàng rít lên một tràng cười ghê rợn đoạn phi thân lẩn vào màn đêm.

Xa xa có tiếng ca vọng lại :

Bên suối Hoán Hoa có cốc Hoán Hoa,

Trong cốc Hoán Hoa có Cung Hoán Hoa,

Thiếu nữ trong Cung nhìn hoa nở rụng,

Luống hận gió xuân phủ phàng kiếp hoa!...

* * * * *

Thành Lạc Dương là nơi thắng địa cho du khách từ bốn phương đổ đến mà cũng là một yếu địa cho những tương tàn của những người dành quyền thống trị.

Giòng Lạc Thủy chảy ngang Lạc Dương, chia thành trấn làm hai phần, có cầu Thiên Tân nối liền hai bờ.

Cầu Thiên Tân đã có từ thời nhà Tùy, khởi sơ nó là một chiếc cầu nổi do nhiều chiếc thuyền kết lại giăng ngang dòng sông. Mãi đến đời nhà Tống, người ta mới thực sự kiến tạo thành cầu.

Bên bờ phía Bắc phố xá đông đúc, hành nhân tấp nập nhất là về đêm đường đi chen chân không lọt. Hàng quán mọc lên như nấm, náo nhiệt phi thường.

Song Bắc ngạn là nơi tụ tập của bọn giang hồ tứ chiến, hạ đẳng cùng lưu.

Những bậc phú thương hào hộ, quan viên thế gia quyết chẳng bao giờ bén mảng đến.

Không rõ do một duyên có nào, mấy lúc gần đây bờ sông Bắc bỗng nhiên lại có một lão già, trang phục theo hàng nhân sĩ. Cứ mỗi buổi chiều khi phố xá lên đèn, chợ đêm náo nhiệt là lão có mặt tại cầu Thiên Tân kiều.

Lão nhân xuất hiện tại một nơi qui tụ những người áo ôm quần bố là một điều lạ lùng, khiến cho toàn thể dân cư Bắc ngạn đều chú ý.

Chiếc áo dài màu lam của lão là cái đích của muôn ngàn cặp mắt hiếu kỳ, họ tìm hiểu lão là ai? Từ đâu đến? Đến để làm gì? Mà cứ mỗi buổi chiều khi màn đêm rũ xuống, là có mặt lão trên khắp nẻo đường, rồi từ các nẻo đường lão lại la cà đến Thiên Tân kiều, ở tại đó cho tàn canh này sang canh khác. Khi đường xá vắng tanh, đèn phố tắt ngấm lão mới quay gót.

Không có sự bí mật nào được giữ mãi với thời gian, sau đó không lâu, người ta mới khám phá ra lão nhân chính Tiết thần y.

Tiết thần y xuất ngoại là một điều lạ lùng hơn việc lão có mặt tại khu phố hỗn độn này.

Khắp thành Lạc Dương, còn ai không nghe nói Tiết thần y có cái cố tật gần như cao ngạo là không bao giờ lão rời nhà đi đâu cả. Dù cho thế gia vọng tộc cho mang kiệu xa đến rước lão chữa bịnh cho thân nhân, lão cũng không vị nể gì mà dấn thân đi đây đi đó.

Nhưng, bỗng dưng lão có mặt tại Thiên Tân kiều. Sự có mặt đó rất đều, mỗi buổi chiều, ngày này qua ngày khác.

Tuy mấy lúc gần đây, Tiết thần y xuất hiện đều đều tại Thiên Tân kiều, song thời gian đó kéo dài mười hai năm rồi. Từ một năm sau cuộc hội kiến với Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu.

Lão y hẹn đến đây chờ Hắc Thánh trở lại trả con cho lão, đổi lại đứa bé do Hắc Thánh lưu lại nhờ lão chữa trị nội thương.

Bây giờ, đứa bé cũng đã trưởng thành rồi. Hiện nó đã được mười tám tuổi, mà con gái của lão cũng ở vào tuổi đó.

Khi Hắc Thánh để nó lại cho lão, trong các đồ vật dụng, có một chiếc khăn choàng thêu bốn chữ "Thiếu Hoa tròn năm".

Do đó, lão biết tên đứa bé là Thiếu Hoa, lão cứ theo đó mà gọi. Còn họ, tự nhiên nó mang họ Tiết, vì vợ chồng Tiết thần y dù không sanh vẫn có công nuôi dưỡng. Gia dĩ cả hai mất đứa con yêu, dồn tình thương vào Thiếu Hoa xem như con ruột dần dần lớn lên. Thiếu Hoa cũng đinh ninh vợ chồng Tiết thần y là cha mẹ thân sinh của mình, tuyệt nhiên không nghi ngờ gì cả.

Trong mấy năm đầu, vợ chồng Tiết thần y còn trông mong Hắc Thánh trở lại để trả con gái cho họ.

Nhưng dần dần, họ mến tay mến chân Thiếu Hoa, họ cũng khuây khỏa đến niềm thương mến Tiết Châu Châu, bởi Thiếu Hoa đã lấp được khoảng trống trong tâm hồn họ.

Rồi những năm sau cùng, trong ngày Tiết thần y vẫn ngóng trông Hắc Thánh trở lại, song mục tiêu trông mong đó không phải là để đổi con mà là để điều đình thương lượng với Hắc Thánh trao hẳn Thiếu Hoa cho họ nuôi dưỡng.

Họ sẽ hoàn toàn thương yêu nó như con ruột, họ không thể nào thiếu vắng nó được nữa.

Vì quá yêu thương nó, Tiết thần y đã khổ công cho nó từ khi tuổi nó cho phép nó tập luyện.

Tiết thần y không phải là một môn đồ chánh tông của môn phái nào, song trong mấy mươi năm dài chữa trị cho nhân vật võ lâm, người này truyền cho một chiêu, người kia chỉ điểm cho một thế, góp lại lão cũng khá am tường võ thuật để trở thành một tay đáng kể trên giang hồ.

Và bao nhiêu sở đắc của lão, lão truyền hết cho Thiếu Hoa.

Tiết Thiếu Hoa càng lớn càng khôi ngô tuấn tú, vợ chồng Tiết thần y xem như châu báu. Gia dĩ chàng cứ tưởng hai vợ chồng là cha mẹ ruột nên hết lòng hiếu thuận, cả hai vô cùng mãn nguyện. Nếu Hắc Thánh chịu để chàng ở lại với họ thì niềm hạnh phúc của họ lớn lao vô cùng.

Nhà của Tiết thần y ở cuối một con đường lớn về phía Nam trong một khu đất tịch mịch.

Ngôi nhà này không phải được dựng lên từ lâu. Tiết thần y mua nó từ ngày chờ Hắc Thánh trở lại.

Trước nhà không có tre có liễu như ngôi nhà cũ, song đôi liễn muôn đời vẫn phô nét đỏ hai bên cửa sơn đen :

"Đầu cành chim hót gây tình bạn, Mặt nước hoa trôi gợi ý văn".

Hôm nay, một ngày của tiết trong xuân, năm thứ mười hai kể từ ngày Hắc Thánh giao hẹn gặp nhau tại Thiên Tân kiều.

Cũng như mọi hôm, khi hoàng hôn rũ bóng, Tiết thần y rời nhà đến Thiên Tân kiều chờ người năm cũ.

Trăng thượng huyền không đủ ánh sáng soi khắp trần gian, gió xuân còn lạnh, càng thêm lạnh trong cảnh vật mờ nhạt.

Tiết thần y vẫn chiếc áo dài màu lam ra cổng, theo con đường lớn từ từ tiến bước.

Trong mỗi lần xuất ngoại thế này, lão thích đi bộ hơn dùng xe ngựa, hoặc kiệu. Có lẽ lão thích độc hành nên không cần có kẽ tùy tùng, nên suốt mười hai năm qua, ngày nào cũng như ngày nấy, một mình bách bộ đến Thiên Tân kiều, rồi từ Thiên Tân kiều trở về nhà dù cho đêm khuya vắng vẻ.

Đêm nay sau khi lão khuất mình sau khúc quanh đường thì có tiếng cười lạnh vẳng lên nơi cổng nhà lão.

Tiếng cười không lớn, song vang lên giữa chốn tịch mịch nghe rất rõ ràng, mặc dù vậy, quanh đó không người nên không làm kinh động ai cả.

Tiếng cười vừa dứt, một bóng người xuất hiện trước cổng.

Bóng đó là một quái nhân cao, ốm, vận áo đen, gương mặt dài như mặt ngựa, hai xương gò má nhô ra, đôi mắt hung tợn vô cùng. Khóe miệng tàn khốc, khi nhếch lên lộ vẻ cao ngạo đắc y như thế gian chỉ có mình y.

Bóng đó đứng nhìn cổng đóng im im một hồi, đoạn giơ tay cao lên.

Từ trong tay áo bay ra một mảnh giấy vút đến cánh cửa. Khi mảnh giấy vừa chạm vào cửa, năm điểm đen kế tiếp bay tới như liên châu tiễn, xé gió nghe vun vút.

Năm tiếng "Cốp, cốp" vang lên năm điểm đen đó đóng chặt mảnh giấy vào cửa như đóng đinh. Năm điểm đen chạm vào một chỗ nên mảnh giấy chỉ dính một khoảng vào cánh cửa, phần còn thừa bay ra phần phật trong gió đêm.

Năm điểm đen đó chính là năm chiếc gậy con dài độ năm tấc bằng thép cứng, phần dính vào gỗ khoảng một tấc.

Dưới ánh trăng mờ nhìn vào mảnh giấy có mấy hàng chữ, nhưng chẳng biết là những chữ gì.

Quái nhân làm xong công việc đó, hai mắt chớp chớp hung tợn nhìn trời rồi nhìn quanh, sau cùng nhìn thẳng cửa điểm một nụ cười lạnh, tự lẩm bẩm :

- Tiết Đạo Lăng! Khi ngươi trở về, ngươi sẽ đọc mảnh giấy này, ta không cần phải gặp ngươi làm gì!

Vừa lúc đó cánh cửa vụt mở, một lão nô xách chiếc đồng ra mời gọi :

- Lại có quý khách đến à? Bệnh trầm kha? Bệnh hiểm nghèo nguy cấp? Tìm chủ nhân phải không? Xin quý khách cứ tự tiện vào nhà đợi một chút, chủ nhân của lão nô không bao lâu sẽ đến!

Quái nhân quay lưng sắp trở bước đi, nghe lão nô gọi liền dừng chân quay lại nhìn.

Khoảng cách chỗ quái nhân đứng đến cánh cửa độ chừng hai trượng, thế mà khi lão nô xuất hiện y không hay biết gì cả, điều đó làm y kinh ngạc vô cùng, bởi y tự tin là thính giác của mình tinh vi lắm. Có lẽ tại y lơ đãng không phát giác ra sự xuất hiện của lão nô hay lão nô có võ công khá cao nên xê dịch rất gần mà không gây ra tiếng động?

Y quắc mắt nhìn lão nô trừng trừng.

Lão nô già nua, già đến lọm khọm như không còn xách nổi chiếc đèn lồng trong tay. Lão rọi đèn hướng về y, nheo nheo mắt nhìn.

Bị gọi bất ngờ, quái nhân giận lắm, song khi nhận ra kẻ gọi mình là một tên nô bộc già của họ Tiết, y không thể phát tác được, bởi y tự cho mình là một nhân vật hữu danh trên giang hồ, có lý nào lại đi gây sự với hạng tôi đòi của nhà người.

Y cười lạnh, nhẹ giọng :

- Không cần!

Lão nô lấy làm lạ hỏi :

- Quý khách vừa rồi đã gõ cửa kia mà? Đã gõ cửa sao lại không cần vào? Lão nô này nghe rõ năm tiếng đúng! Trong mười năm nay, tuy không là qui củ, nhưng cách gõ cửa năm lần như thế là mang bịnh hiểm nghèo, đến đây nhờ chữa trị. Quý khách gõ năm tiếng, chắc có đồng bạn bịnh nặng chứ gì? Quý khách đừng ngại, cứ vào nhà đợi. Chủ nhân lão nô trở về, nhất định có cách giúp quý khách!

Năm chiếc gậy con cắm phập vào cánh cửa, dán mảnh giấy chặt vào gỗ gây nên tiếng động, lão nô tưởng đâu có người gõ cửa nên mới bước ra mời khách vào nhà.

Quái nhân áo đen không đáp, chỉ hừ một tiếng, quay gót bước đi.

Lão nô lại gọi :

- Sao quý khách lại bỏ đi? Quý khách phải biết dù chứng bệnh nguy hiểm thế nào, qua tay chủ nhân lão nô rồi thì chắc chắn phải lành. Chủ nhân lão nô nhân đức lắm, bất cứ ai người cũng chữa trị cả không hề từ chối, không hề để ý đến sự đền đáp khinh trọng. Lão nô nói thật, người bịnh bỏ nơi đây đi tìm thầy khác thì tốt hơn nên lo sắm hòm rương, mua đồ tẩm liệm sẵn đi là vừa.

Quái nhân nghe lão léo nhéo mãi sanh bực, quay người lại giơ cao một tay, trầm giọng lạnh :

- Ngươi nói gì? Ngươi trù ai chết?

Lão nô cười toe toét :

- Lão nô nói vừa rồi quý khách gõ cửa, chắc có đồng bạn đau ốm gì nặng lắm cần phải nhờ chủ nhân lão nô chữa trị cho mới được. Hiện tại chứng ôn dịch đang lan tràn, nếu không lo mà chữa trị thì rất dễ bị nhiểm độc nhanh mà bỏ mạng.

Lão biết đối phương đang bừng bừng sát khí, y lại giở tay cao lên sắp sửa giáng cho lão một chưởng, liệu lão có sống nổi với chưởng đó không?

Lão cứ thao thao bất tuyệt, lại tỏ ra lão rành bệnh chứng theo thời tiết. Bất quá bình nhật nghe chủ nhân giảng giải y thuật với thân nhân người bịnh mà bép xép vậy thôi, chứ lão biết gì ngoài việc phục dịch cho chủ nhân.

Cho nên, quái nhân không nỡ trị tội lão làm quấy rầy y không ít, y buông thõng tay xuống hừ nhẹ :

- Ai nói với ngươi là ta đến đây cầu thầy chữa bịnh?

Lão nô trố mắt :

- Quý khách không đến đây cầu thầy chữa bịnh? Vậy có lẽ...

Lão bỗng ngẩng đầu nhìn cánh cửa, chừng như lão muốn tìm hiểu nguyên nhân gây ra năm tiếng động mà lão ngờ là tiếng gõ cửa.

Chợt lão nhìn thấy năm chiếc gậy con bằng thép cắm phập nơi gỗ, lão kêu lên kinh hãi :

- Úy! Vật gì thế? Năm chiếc "Tiểu quảy"!

Tiểu quảy chiếc gậy con, mà cũng đồng nghĩa với quái, thảo nào mà khách chẳng là quái nhân hung bạo ra mặt.

Lão nô một tay đưa cao lồng đèn khỏi đầu, tay kia với lên lấy năm chiếc tiểu quảy và miếng giấy. Lão đọc :

"Ngũ quảy đòi hồn, canh ba nạp mạng"

Lão "A" lên một tiếng, đoạn xoay qua quái nhân :

- Quý khách! Năm chiếc tiểu quảy này có phải do quý khách cắm vào đây? Vậy quý khách có phải từ Long Môn sơn đến đây?

Quái nhân, dĩ nhiên là một tay cao thủ trên giang hồ, thoạt đầu không lưu ý đến đối phương, bởi có ai lưu ý đến một lão gia nô khi đối tượng mình cần tiếp xúc là chủ nhân?

Nhưng bây giờ thì y phải kinh ngạc, vì lão nô thật sự là hạng người gì mà biết lai lịch của y?

Còn một việc nữa là lão nô đã già nua, lưng còng sức mỏi, năm chiếc tiểu quảy lại cắm cao hơn khỏi đầu lão sâu hơn một tấc, muốn nhổ ra, phải phóng mình quá tầm dùng sức thật mạnh.

Sự kiện đó, dù là một trang đại hán, cũng không chắc gì làm được, thế mà lão làm như thường, làm rất dễ dàng.

Thật sự lão nô là ai chứ?

Lão đề cập đến ngũ quảy một cách rất tự nhiên, chứng tỏ lão rất hiểu quái nhân, hiểu đến cả thói quen sử dụng ngũ quảy.

Bất giác, y giật mình trố mắt nhìn lão nô dè dặt hỏi :

- Bằng hữu có nhãn lực khá đó! Dám hỏi bằng hữu là ai?

Lão nô cười híp mắt :

- Quý khách lầm đấy! Kẻ nô bộc này có xứng đáng gì mà quý khách gọi là bằng hữu? Bất quá trông thấy vật đó, lão nô đoán mò ra mà thôi.

Quái nhân áo đen gằn giọng :

- Đoán mò? Long Môn ngũ quái từ hai mươi năm nay không hề xuất hiện trên giang hồ, nhân vật trong võ lâm đã quên mất rồi, chỉ có mỗi một bằng hữu là còn nhớ đến điều đó chứng tỏ bằng hữu không thể là hạng tầm thường được.

Lão nô vẫn giữ nụ cười thích thú :

- Lão nô này làm gì biết được Long Môn ngũ quái là ai? Bất quá đêm qua nghe lỏm chủ nhân bảo thế!

Đêm qua? Quái nhân giật mình lần nữa :

- Đêm qua? Tiết Đạo Lăng đã nói gì với bằng hữu?

Lão nô khẽ nghiêng cái đầu ra chiều suy nghĩ một chút :

- Phải! Đêm qua đã bảo lão nô có năm vị bằng hữu từ xa đến Lạc Dương, người còn xác nhận là các vị bằng hữu đó đến trong một vài ngày.

Quái nhân áo đen biến sắc, thầm nghĩ :

- "Bọn mình năm người, vừa đến Lạc Dương hôm qua, hành tung hết sức bí mật. Tiết Đạo Lăng làm sao biết được?"

Lão nô nói tiếp :

- Chủ nhân nói, năm vị bằng hữu đó hay có tánh bông đùa, mỗi người đều có bên mình một chiếc tiểu quảy, rất có thể cho ai đó đến đây báo hiệu cho chủ nhân giật mình. Do đó, chủ nhân đặc biệt dặn dò lão nô phải hết sức lưu ý, cho nên vừa rồi lão mới trông thấy năm chiếc tiểu quảy nơi cửa, mà quý khách lại bảo là không đến đây với mục đích cầu thầy, lão nô mới đoán mò như vậy.

Quái nhân hỏi dồn :

- Tiết Đạo Lăng còn nói gì khác không?

Lão nô gật đầu :

- Còn! Nếu quý khách không hỏi, chắc lão nô quên mất đi rồi. Đêm qua chủ nhân còn bảo, nếu năm vị bằng hữu Long Môn sơn có đến thì lão nô chuyển cáo cho các vị ấy, cứ hẹn chỗ và thời gian gặp nhau, chủ nhân sẽ có mặt.

Quái nhân hừ một tiếng :

- Lão ấy biết bọn ta ở đâu à?

Lão nô mỉm cười :

- Chủ nhân có cho lão nô biết, hôm qua các vị nghỉ ở An Lạc Oa, đêm nay dời sang Tả Gia Ba, rồi ngày mai lại chuyển đến Bắc Mang sơn. Các vị cứ cho biết thời gian hội diện, chủ nhân sẽ đến ngay.

Quái nhân kinh hãi ra mặt. Lão nô nói rất đúng. Đêm qua họ nghỉ tại An Lạc Oa, đêm nay họ vừa dời sang Tả Gia Ba. Họ vừa dời sang Tả Gia Ba xong là quái nhân này tìm đến đây liền, y đến lúc Tiết thần y vừa rời nhà ra đi như vậy, làm sao Tiết thần y biết được chỗ trú ngụ được?

Y quắc mắt ngời hung quang nhìn trừng trừng lão nô :

- Chính Tiết Đạo Lăng bảo thế?

Lão nô khom lưng mà cười cho tiếng cười vang lên một chút :

- Không! Chủ nhân chỉ nói là các vị dời từ An Lạc Oa sang Tả Gia Ba thôi. Còn việc chuyển đến Bắc Mang sơn là ý kiến của lão nô đó.

Quái nhân áo đen sôi giận :

- Lão già muốn chết?

Lão nô khoát tay :

- Đâu có! Đâu có! Quý khách nghĩ lầm đấy! Chẳng qua lão nô ức độ mà thôi, chứ có dám xúc phạm gì đến các vị mà phẫn nộ. Các vị nghĩ xem, ngày trước ở phía Đông là An Lạc Oa, ngày sau ở Tả Gia Ba là phía Tây, thì ngày kế chắc là ở phía Bắc, mà phía Bắc thì có nơi nào ở được, ngoại trừ Bắc Mang sơn? Do đó, lão nô mới ức đoán là quí vị sẽ chuyển đến Bắc Mang sơn.

Quái nhân bỗng cười lạnh :

- Ngươi nói phải đó! Bắc Mang sơn có thể là chỗ trú tạm được đó. Ngươi có muốn đến đấy trú ngụ trước bọn ta không?

Lão nô lắc đầu :

- Không! Không muốn đâu! Lão nô chỉ muốn ở đây phục dịch chủ nhân, canh nhà gác cửa, chứ đến Bắc Mang sơn làm gì? Nếu các vị cho rằng miếu Thổ Địa ở Tả Gia Ba chật hẹp không thể ở được thì canh ba đêm nay xin dời đến Bắc Mang sơn sẽ được thong thả bằng thích!

Quái nhân cười rít, hai hàm răng nghiến vào nhau nghe kèn kẹt :

- Bằng hữu có can trường lắm đó! Dám buông lời ngông cuồng trước mặt họ Hầu này kể cũng là tay khá! Bằng hữu tên họ là chi?

Lão nô cười đến run run đôi vai :

- Quý khách bình tĩnh chứ, giận lão nô làm gì! Lão nô chỉ nói những lời thành thực thôi, đâu dám đùa cợt với quý khách. Quý khách hỏi tên họ lão nô? Tên họ gì một tên nô bộc gánh nước tưới hoa, canh nhà gác cửa cho người? Nếu muốn gọi lão nô riêng biệt một chút thì có thể gọi là Hoán Hoa Tẩu cũng đủ lắm rồi!

Lão dừng một chút, rồi tiếp :

- Mười năm nay lão nô bán hoa cho chủ nhân tại Thiên Tân kiều, khách hàng quen gọi là Diêm lão ngũ! Quý khách chắc rành văn tự chứ? Họ Diêm là cái họ ghê tởm nhất bởi nói đến họ Diêm là nhớ ngay đến Diêm Vương. Ha ha! Diêm Vương thì dễ gặp chứ tiểu quỷ thì đừng tìm!

Rồi lão lí nhí tiếp :

- Lão nô già quá rồi, ăn nói lẩm cẩm không đầu không đuôi không ý vị, xin quý khách lượng thứ cho nhé!

Phải biết Bắc Mang sơn là nơi không có gia cư, thôn xóm gì cả, nơi đó là một vùng đất hoang, mồ mả lan tràn, có thể nói đó là một nghĩa địa của Lạc Dương thành, thế mà lão bảo năm anh em quái nhân dời cư sang đó có khác nào bảo họ sắp chết đến nơi?

Rồi bây giờ, lão xưng là Diêm lão ngũ! Diêm Vương là đấng quyết định sinh tử của loài người, lão xưng là họ Diêm thì lão có ý tứ gì?

Quái nhân cười khanh khách :

- Hay lắm! Hay lắm! Hầu lão ngũ này bỗng dưng lại gặp Diêm lão ngũ! Đời sao lại có những tấn xảo ly kỳ.

Câu nói vừa dứt thì tay áo đưa lên, một chưởng kình bay vút lên bay thẳng qua đầu lão nô.

Lão nô nhích động thân mình, soạt mình qua một bên hụp ngồi xuống thềm đá đúng lúc chưởng kình của quái nhân bay vút qua trên đầu, kêu một tiếng vù.

Lão rú lên kinh hãi :

- Ấy! Ấy! Quí khách đừng đùa chứ! Chết lão nô còn gì! Đầu lão nô có phải là sắt đâu?

Quái nhân gằn giọng :

- Ai đùa với ngươi? Ta chỉ muốn giết ngươi thôi!

Tuy nói thế, quái nhân đã có ý gờm lão nô rồi. Một ngọn chưởng của y trên giang hồ không có mấy ai tránh khỏi, thế mà lão nô tránh được như thường, lại dễ dàng nhanh chóng, đó là điều y chưa bao giờ thấy từ lúc tung hoàng bạo ngược đến nay.

Y thầm hỏi đối tượng là nhân vật nào lại ẩn dưới cái lớp nô bộc già của nhà họ Tiết.

Tuy nhiên, y không phải là con người khiếp nhược, dù đối phương là ai cũng mặc, bình sinh y chưa hề bị khuất phục trước một ai thì có khi nào vì một cái tránh né tài tình của đối phương mà nao núng?

Y hừ lạnh một tiếng :

- Bằng hữu thay thế Tiết Đạo Lăng xuất đấu, đừng giả vờ qua mặt ta dưới cái lốt nô bộc già đó nữa! Phàm anh hùng thì phải quang minh chánh đại, nên lộ chân tướng ngay đi, cho ta biết bằng hữu là ai?

Hồi 4

Cái hẹn sống chết

Lão nô ngồi yên trên thềm đá cười khổ :

- Quý khách cứ cười mãi! Lão nô có tài cán gì mà thay thế chủ nhân xuất đấu?

Bỗng lão đứng lên, ngẩng mặt lên trời nói tiếp :

- Chủ nhân sắp về đến nơi rồi. Quý khách không vào nhà lại không có việc gì đáng nói nữa xin trở về chỗ trú ngụ đi, lão nô sẽ chuyển cáo cho chủ nhân. Canh ba đêm nay sẽ đến nơi hội kiến với các vị!

Lão bước nhanh tới nửa bước cười hì hì :

- Tại miếu Thổ Địa, các vị đã thương lượng với nhau là sẽ không để một con gà, một con chó sống sót trong căn nhà này phải không? Làm như vậy thì ác quá, bất tiện cho lão nô quá! Rồi từ đây lão nô còn ăn đâu ở đâu nữa chứ?

Lão dừng lại nhìn thẳng vào mặt quái nhân nói tiếp :

- Quý khách về đi, về bàn lại với lão đại, nghiên cứu nên phải hành động cách nào cho lão nô đừng phiền phức. Còn năm chiếc tiểu quảy này quý khách hãy mang về.

Một tay quạt tắt ngọn đèn lồng, một tay vung lên, năm chiếc tiểu quảy bay sang quái nhân.

Lão nô nói đúng quá.

Sau khi dời đến miếu Thổ Địa ở Tả Gia Ba, Long Môn ngũ quái đã thương lượng với nhau quyết giết hết toàn gia họ Tiết, cả người lẫn vật. Sự thương lượng đó hoàn toàn bí mật, chỉ có năm người họ biết mà thôi.

Giờ đây, lão nô nói ra vanh vách, khiến cho quái nhân kinh ngạc vô cùng.

Suy qua lời nói của lão nô, quái nhân còn mù mờ gì nữa? Đúng là lão nhất quyết đương đầu với họ, ngăn chặn mọi hành động có hại cho gia đình Tiết Đạo Lăng.

Nghĩ đến đó, quái nhân bật cười cuồng dại, nhưng tràng cười vừa vang lên phải tắt lại ngay. Năm chiếc tiểu quảy đã bay vèo đến.

Nhưng, y lại hãi hùng kinh khiếp một lần nữa. Gương mặt dài đã trắng xanh, giờ lại càng biến thành xanh thẳm. Đôi mắt y ngời lên sự khiếp hãi và phẫn uất đến cùng cực.

Y trừng trừng nhìn lão nô, không nói câu nào.

Năm chiếc tiểu quảy đó, Long Môn ngũ quái đã chế luyện bằng loại thép thật cứng rắn vô cùng, dù lấy búa mà đập mạnh vào cũng không hề sờn móp. Từ bao lâu nay từng ngang dọc trên giang hồ, họ sở cậy vào năm chiếc tiểu quảy, sử dụng như một loại ám khí rất lợi hại.

Họ nhờ tiểu quảy mà thành danh, sau này dời đến Long Môn sơn lập căn cứ, lại đổi danh là Long Môn ngũ quái, bởi chữ quảy đồng âm với chữ quái, chứ trước kia lúc còn bá chủ hai bờ sông là Huỳnh Hà ngũ quái.

Năm chiếc tiểu quảy tượng trương cho thinh danh của họ, họ đặt cho nó cái tên "Sách Hồn Ngũ Quảy", nó có hiệu lực như tờ thiếp câu hồn của Diêm Vương, nó xuất hiện ở đâu là người đó đừng hòng thoát chết.

Ngũ quảy cứng rắn như vậy, qua tay lão nô, lão bóp mạnh thế nào, năm chiếc bị nhồi thành một chiếc, không khác nào bị bỏ vào lò lửa luyện thành một chiếc.

Lão nô là ai mà lại có công phu nội lực kinh thần khiếp vía như thế? Công phu nội lực đó, suốt cuộc đời ngang dọc, Long Môn ngũ quái chưa từng thấy có nhân vật nào luyện được như vậy.

Quái nhân áo đen biết lắm rồi, đêm nay y gặp phải một tay đại kình địch.

Bất giác y vòng tay hướng về lão nô, cất giọng lễ độ :

- Tôn giá để lộ chân tướng, tiểu đệ biết lắm rồi. Dám xin tôn giá cho biết quí tánh đại danh?

Lão nô cười nhẹ :

- Lão nô đã nói cho quý khách nghe rồi. Lão nô là Diêm lão ngũ! Quý khách hãy về đi, miễn cho lão phu khỏi tiếp chuyện.

Lão bước qua ngạch cửa, cánh cửa khép lại nghe một tiếng kẹt rồi im lìm.

Quái nhân đứng lặng mở to đôi mắt dán vào cánh cửa.

Y không thể hiểu được tại sao Tiết Đạo Lăng lại có một lão nô tài nghệ cao cường như vậy?

Lão đó là ai? Y tự hỏi mãi câu hỏi đó, nhưng hỏi để mà hỏi, để mà suy nghĩ, chứ y làm sao hiểu được? Rồi y lại nghĩ đến lời ước hẹn canh ba đêm nay...

Y thấy lòng hơi bồn chồn, nhưng thời gian cấp bách lắm rồi không thể chần chờ tại đó nghĩ vẩn nghĩ vơ mãi, đành phải trổ thuật khinh công quay về nơi trú ngụ.

Xa xa một bóng người lững thững bước đi dưới ánh trăng mờ nhạt.

Bóng đó là Tiết thần y từ Thiên Tân kiều trở về. Chốc chốc nhìn lên nền trời, dáng dấp ủ rũ mệt mỏi.

Lão nay đã già lắm rồi, trước kia thì còn quắc thước lắm, trải qua mười mấy năm sầu động, sức chịu đựng của con người lúc xế bóng làm sao chịu nổi với sự tàn phá không ngừng của thời gian.

Lưng lão hơi còng, chân lão yếu đuối. Lão chậm chạp bước đi, nghiền ngẫm mối u hoài.

Dĩ nhiên lão không hề hay biết sự xuất hiện của năm chiếc tiểu quảy nơi cánh cổng, cũng như cuộc giao đàm của lão bộc và quái nhân.

* * * * *

Tả Gia Ba ở tại phía Đông bắc thành Lạc Dương, nơi đó gò cao gò thấp chen dồn, cây cao tàng lớn, một nơi tịch mịch hải hùng.

Dù đang lúc ban ngày cũng ít có người qua lại nói chi đến đêm khuya trời vắng.

Nơi đó có ngôi miếu Thổ Địa không rộng lắm. Ngôi miếu không có tiền điện hậu điện như phần nhiều miếu khác, chỉ là một tòa duy nhất, có bệ thờ ở phía trong, còn ra thì trống trải như nền sân.

Bên trong miếu có một ngọn đèn bạch lạp tỏa ánh sáng vàng mờ, một thứ ánh sáng lạnh lùng huyền ảo. Sự lạnh lùng càng tăng thêm với tiếng gió rít tàn cây xào xạc bên ngoài trong sương đêm bàng bạc.

Trước bệ thờ có năm người ngồi ngay tại nền điện. Họ ngồi im như năm pho tượng, họ không ai nói với ai tiếng nào.

Họ vào trạc ngũ tuần, gương mặt người nào cũng lộ vẻ lạnh lùng tàn khốc.

Người ngồi chính giữa vóc trung mặt ốm, hàm râu dài đã ngã màu bạc, mặc chiếc áo dài, đôi mắt nhỏ mà dài có vẻ âm trầm vô tưởng.

Người thứ hai có chiếc mũi sư tử, miệng rộng, thân hình cao lớn, hàm râu còn đen huyền.

Người thứ ba có gương mặt vàng, râu ngắn.

Người thứ tư có đôi mày ngắn, một con mắt chột, gương mặt đã tàn khốc lại còn tàn khốc hơn với con mắt còn lại.

Còn người thứ năm chính là quái nhân đã đến cổng nhà Tiết thần y vào lúc đầu đêm.

Họ là Long Môn ngũ quái, hai mươi năm trước đây từng gây sóng gió trên giang hồ, ác danh truyền đi khắp bốn phương.

Hai mươi năm trước họ có vây đánh Tiết thần y một lần, may cho Tiết thần y trong lúc nguy cấp gặp được Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu cứu nạn, thoát chết trong tay họ.

Hắc Thánh là một nhân vật lừng danh, Hắc, Bạch lưỡng đạo cũng phải gờm danh nể mặt. Long Môn ngũ quái chưa phải là địch thủ của lão nên đành ôm hận chạy đi.

Từ đó họ ẩn tích mai danh suốt hai mươi năm dài. Giờ đây, họ lại tái hiện trên giang hồ. Họ tái hiện để thành toàn những gì còn động lại ngày xưa, và cũng để tái lập lại cái oai phong đã bị mờ nhạt qua cát bụi thời gian.

Tự nhiên, cái đích cho lần tái hiện đầu tiên này là Tiết thần y. Họ phái quái nhân áo đen đến trước cổng nhà dùng năm chiếc tiểu quảy để cảnh cáo Tiết thần y, hẹn canh ba đêm nay sẽ nhắc lại cựu thù.

Bất ngờ, quái nhân áo đen lại gặp lão nô bộc, dùng nội công đúc kết năm chiếc tiểu quảy thành một chiếc duy nhất, thành thử họ phải lo sợ, phân vân.

Trước đó, họ định canh ba đêm nay cùng kéo đến nhà Tiết thần y tận diệt toàn gia. Nhưng hiện tại họ phải nghĩ đến sự có mặt của lão nô bộc, cho nên họ cùng bàn định lại chương trình hành động, đối phó với lão nô bộc.

Trong thâm tâm người nào cũng ưu tư nặng nề, họ tự hỏi lão nô bộc là nhân vật nào trá hình nương náo dưới mái nhà Tiết Đạo Lăng, sẵn sàng xuất đầu đối lập với họ.

Họ tự xét, trước kia họ đã là những tay ghê gớm lắm rồi. Gia dỉ gần hai mươi năm qua, họ đã khổ công luyện tập, tài nghệ hiện tại vượt tiến hẳn ngày nào. Họ không cảm thấy đáng sợ lão nô cho lắm, họ có tới năm người, mà lão nô chỉ đơn thân, chắc gì thắng được họ?

Song điều họ thắc mắc, không hiểu lai lịch lão nô. Đó là điều tối kỵ trong võ lâm khi bắt buộc phải giao chiến mà không biết mảy may địch là ai.

Trong khi họ suy tư thì thời gian vẫn tiến đều. Đêm xuống dần dần, canh hai tàn, canh ba đến.

Quái nhân áo đen mà cũng là quái ngũ trong Long Môn ngũ quái, ngẩng mặt nhìn ra bên ngoài buột miệng thốt :

- Thời khắc đã đến rồi!

Quái tam có gương mặt vàng, râu ngắn buông một câu :

- Tiết Đạo Lăng không đến đâu!

Quái tứ có đôi mày ngắn, chột một mắt điểm một nụ cười hung lạnh, giọng khàn khàn :

- Trước mắt bọn ta, Tiết thần y không đáng cho bọn ta quan tâm nữa, lão có chạy lên trời mới thoát khỏi bọn ta thì lão có đến hay không cũng không thành vấn đề. Việc đáng chú ý là làm cách nào để đối phó với lão nô bộc kia.

Quái tam đưa ý kiến :

- Theo tôi, mình cứ nên y theo chương trình đã hoạch định mà hành động. Dù cho lão nô thất phu đó bản lãnh cao tuyệt như thế nào, bọn ta có năm người không thủ thắng nổi lão sao?

Quái nhị có mũi sư tử râu đen cười nhẹ lắc đầu :

- Tôi tưởng Tiết thần y ngày nay không còn là Tiết thần y ngày trước, bọn ta không thể khinh thường.

Quái tam cất tiếng cười dòn :

- Lão ta quơ quào năm ba chiêu thức của đủ hạng người, một sự phức tạp như vậy làm sao hữu dụng mà ta phải suy nghĩ.

Quái nhị rùn vai :

- Hai mươi năm không phải là một thời gian ngắn, nếu họ Tiết khổ công tập luyện thì học lực của lão phải tiến bộ vô cùng. Hai mươi năm trước đây, cái hỗn tạp của gã còn làm cho chúng ta phải vất vả thay, huống hồ chi ngày nay, mỗi chiêu thức đều được nghiên cứu, tập luyện tinh vi hơn. Phàm khi giao đấu, ta ít sợ một đối thủ có sở học chân truyền hơn là một địch thủ sử dụng sở học hỗn tạp, bởi chúng ta khó nhận thức được thực lực của kẻ đó.

Người ngồi chính giữa mà cũng là Quái đại trầm giọng thốt :

- Nhị đệ luận đúng. Chúng ta không nên khinh địch!

Quái ngũ dường như nóng nảy không nhịn được chận lời :

- Đại ca! Mình nên đợi lão hay đến nhà lão?

Quái đại điềm nhiên :

- Đợi! Thế nào lão cũng đến.

Quái tam nhìn sững quái đại :

- Đại ca tin chắc?

Quái đại gật đầu :

- Lão nô thất phu đó thay mặt Tiết thần y đính ước với bọn ta, tự nhiên Tiết thần y không thất tín đâu. Mà dù lão có đến hay không cũng không quan hệ gì. Nếu đúng giờ hẹn mà lão không đến, mình kéo nhau đi tìm lão, liệu lão trốn đâu cho thoát.

Lão tứ phụ họa :

- Lão đại nói đúng! Đợi đến canh ba lão không đến thì mình đi.

Vừa lúc đó, trên con đường dẫn đến miếu Thổ Địa, còn xa lắm, một đóm đen nhỏ hiện ra. Đốm đen đó lớn dần tiến về phía miếu.

Quái đại nhìn sửng đốm đen một lút, tỏ vẻ kinh dị :

- Lão Tiết chỉ đến một mình?

Bốn người kia cùng kêu lên :

- Đã đến rồi à?

Quái tam nhìn đốm đen xác nhận :

- Quả nhiên chỉ có một người.

Quái tứ cất giọng khàn khàn cười lạnh :

- Lão nô thất phu cũng biết tự lượng sức mình xét người chứ! Nếu có theo Tiết thần y cũng chỉ để nạp mạng thôi.

Quái ngũ tiếp nối :

- Không phải lão thất phu sợ đâu! Có lẽ lão dự đoán bọn mình phân nhau, một nửa đón chận Tiết thần y, một nửa kéo đến đó tận diệt toàn gia họ Tiết nên lão ở đó để phòng thủ.

Quái nhị hừ nhẹ :

- Lão sẽ đến đây như thường khi đợi mãi ở nhà mà không thấy bọn ta kéo đến.

Quái tứ điểm một nụ cười đắc ý :

- Vậy càng hay! Ta hãy đợi lão đến đây. Nhưng trước hết, thanh toán họ Tiết xong cho rồi, chừng nào lão đến thì chúng ta đối phó sau.

Đốm đen lớn dần, lớn dần, biến thành người. Đó là một người già lưng hơi cong, nhưng còn ung dung lắm. Người đó vận y phục theo hàng tấn thân nhân sĩ.

Người đó, đúng là Tiết thần y, cũng dáng dấp, cũng gương mặt của hai mươi năm về trước, song da mặt đã thêm nhiều vết nhăn hơn.

Tiết thần y đã đến cổng miếu.

Long Môn ngũ quái vẫn ngồi yên tại chỗ, chín đạo nhãn quang bắn vào Tiết thần y. Họ vẫn lạnh lùng tàn khốc, không biểu lộ một nét tâm tính nào khác lạ.

Tiết thần y vừa đi vừa vuốt nhẹ chồm râu bước qua cửa.

Quái tam cao giọng hỏi :

- Tiết Đạo Lăng đến một mình à?

Tiết thần y ngẩng mặt lên thấy họ, vội vòng tay chào :

- Lão phu không hay năm vị đến Lạc Dương thành ra thất lễ nghinh tiếp, xin thứ cho lão phu vậy.

Lão tam trầm giọng :

- Ta hỏi ngươi chỉ đến một mình hay có mang ai theo tiếp tay không?

Tiết thần y kinh ngạc :

- Lục huynh đùa đấy à? Lão phu vừa nghe năm vị có lệnh đòi đến đây vội đi liền, còn mang theo ai nữa?

Quái tam, tên là Lục Hồng Phi, giương to đôi mắt cười rợn :

- Tiết Đạo Lăng! Trước mặt bọn ta nên thành thật là hơn!

Tiết thần y lại càng lộ vẻ kinh ngạc :

- Thật sự lão phu không biết Lục huynh nói gì.

Quái tam Lục Hồng Phi cười lạnh, đảo mắt nhìn xung quang, rồi nhìn đồng bọn cao giọng :

- Ngũ đệ hỏi thử lão, xem lão đối đáp làm sao!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ gằn giọng :

- Tam ca ta muốn biết ai đã mách với ngươi là bọn ta đợi ngươi ở đây?

Tiết thần y "Ạ" lên một tiếng nhoẻn miệng cười :

- Tưởng việc gì! Lão phu có nuôi một người bộc già, ngày ngày tưới hoa sau vườn. Chính Hầu huynh đã gặp người bộc già đó tại cổng tệ trang, y đã thuật lại với lão phu nên lão phu tìm đến đây nhận lỗi thất lễ nghinh tiếp...

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa chận lại :

- Có đúng ngươi nuôi hắn để tưới hoa?

Tiết thần y bình tĩnh thốt :

- Đúng vậy đó Đồ huynh ạ! Y là Diêm sư phó, đảm trách việc tưới hoa cho lão phu.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa hỏi :

- Ngươi biết lai lịch hắn chứ?

Tiết thần y trố mắt :

- Lai lịch một tên bộc già tưới hoa? Đồ huynh nghĩ sao mà hỏi vậy?

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa bật cười khanh khách :

- Ta muốn hỏi ngươi thật sự có biết tên bộc già của ngươi đó là một cao nhân trá hình không?

Tiết thần y cứ lắc đầu ngơ ngác mãi :

- Trời! Diêm sư phó mà là một cao nhân trá hình ư? Không! Không thể được! Từ ngày lão phu dời cư đến Lạc Dương thấm thoát mười hai năm rồi. Cái lão Diêm sư phó đó đã đến nhận việc nơi nhà lão phu đã mười năm rồi. Thỉnh thoảng cao hứng thì nhấp nháp vài miếng rượu, còn ngoài ra thì chỉ có làm cái việc tưới hoa và bán hoa, có tỏ tình ý gì cho lão phu biết là y có võ công đâu?

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa xì một tiếng :

- Hắn tên họ là gì?

Tiết thần y đáp nhanh :

- Lão phu cũng không biết y tên họ là gì nữa. Do sự giới thiệu của vị Phương trượng Bạch Mã tự, lão phu nhận y vào giúp việc trong gia đình tại Bạch Mã tự. Người ta gọi y là Diêm sư phó thì lão phu cũng gọi y như vậy cho đến ngày nay.

Từ đầu đến giờ, quái đại cứ nhắm mắt ngồi im. Đến lúc đó, y mới mở mắt ra quát nhẹ :

- Tứ đệ! Hơi đâu hỏi lão.

Tiết thần y vội vòng tay hướng sang quái đại :

- Lão phu hân hạnh được quí vị đòi đến đây, chẳng hay có điều chi dạy bảo?

Quái đại Tây Môn Hạo vẫn ngồi bất động, gương mặt vẫn lạnh lùng cất tiếng hỏi :

- Tiết lão huynh thật sự không biết mục đích anh em lão đến Lạc Dương à?

Tiết thần y điểm một nụ cười :

- Lão phu đang chờ các vị chỉ giáo đây.

Quái đại Tây Môn Hạo trừng đôi mắt bắn hung quang sáng rực, bật chuỗi cười dài :

- Tiết lão huynh khéo giả vờ thì thôi! Không lẽ Tiết lão huynh đã quên đi cái việc hai mươi năm trước?

Tiết thần y giật mình, lùi lại ba bước, tỏ vẻ khiếp hãi :

- Hai mươi năm trước, lão phu nào có biết người thừa chết thiếu sống đó lại là cừu nhân của các vị? Vả lại, làm nghề của lão phu phải giàu lòng nhân ái, thấy có kẻ sắp chết trước mắt mà mình đành làm ngơ được sao? Tự nhiên lão phu phải chữa trị cho vị bằng hữu đó.

Lão ngừng lại nhìn bọn Long Môn ngũ quái dò phản ứng, đoạn nói tiếp :

- Ngờ đâu vị bằng hữu đó, dù tình trạng chưa được khả quan, không từ biệt lão phu bỏ đi mất, lão phu còn biết y đi đâu để mà tìm giao lại cho các vị? Sự việc cách nay đã hai mươi năm dài, lão phu tưởng dù thù sâu oán nặng đến đâu các vị cũng nguội lạnh rồi, lão phu mạn phép...

Quái đại Tây Môn Hạo hét chận :

- Câm ngay! Nếu năm xưa ngươi đừng can thiệp chuyện cứu người, thì lão Nam Cung đã đi đời rồi, còn đâu bọn ta phải nhọc công đi tìm kiếm? Vả lại, tìm Nam Cung có gì hơn là hỏi ngay ngươi?

Quái nhị Lý Nguyên Hồng trầm giọng tiếp nói :

- Cũng như ngươi, nếu lúc đó ngươi bị bọn ta hạ sát thì có đỡ cho bọn ta hôm nay khỏi phải mất công đến Lạc Dương không?

Tiết thần y cười khổ đáp :

- Các vị tìm lão phu là một việc thất sách đó! Lão phu còn biết làm thế nào để các vị hiểu rõ can trường?

Quái tam Lục Hồng Phi cao giọng :

- Cần gì phải giải thích! Cứ giao cái lão tặc Nam Cung ra cho bọn ta và ngay cả Hắc Thánh Thần Tiêu, bọn ta sẽ để cho ngươi được yên ổn.

Tiết thần y chớp ngời ánh mắt, chừng như muốn phát tác, song lão cúi gầm đầu xuống, ngăn chận không cho cơn giận đừng trào lên, vòng tay thốt :

- Tam đại hiệp không còn xuất hiện trên giang hồ hơn mười năm qua, lão phu biết hắn ở đâu mà tìm giao nạp cho các vị? Cổ nhân đã nói oan gia nên cởi không nên buộc, các vị dù bức chết lão phu, cũng không thu hoạch được gì hơn.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa chớp con mắt duy nhất, chiếu hung quang thẳng vào mặt Tiết thần y, bật lên tiếng cười tàn khốc :

- Vậy là ngươi cầm chắc cái chết!

Tiết thần y hơi giận. Đôi mắt lão cũng sáng ngời lên, lão cười lạnh :

- Việc sống chết lão phu không coi trọng nữa, các vị dạy thế nào lão phu phải vâng theo thế ấy.

Quái tứ Tây Môn Hạo khẽ gật đầu :

- Tôi thừa hiểu Tiết lão ca hôm nay khác hẳn trước rất nhiều!

Quái tam Lục Hồng Phi cười lớn :

- Tiết Đạo Lăng! Thật sự ngươi khinh thường bọn ta.

Tiết thần y vòng tay lễ phép :

- Nào dám vậy! Chính các vị khinh thường lão phu thì có.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa trợn tròn con mắt duy nhất :

- Ngươi không thấy quan tài là chưa nghĩ đến cái chết!

Tiết thần y thản nhiên :

- Lão phu đã từng chứng kiến bao cảnh hấp hối của bao nhiêu người rồi nên rất quen với cái chết, làm gì phải sợ cái quan tài.

Quái đại Tây Môn Hạo khẽ vuốt chòm râu thưa bạc trắng, đưa ánh mắt sang quái ngũ Hầu Ngạn Vũ, gật đầu :

- Ngũ đệ! Tiết lão ca trong hai mươi năm qua chắc đã luyện được thêm tý võ công tuyệt học, hãy ra mà lãnh giáo một vài chiêu của người đi!

Quái đại vốn tính âm trầm hiểm độc, thừa hiểu trong nhà Tiết thần y có cao thủ, dĩ nhiên võ công của lão tất phải luyện được đến nơi đến chốn, y muốn Quái ngũ xuất thủ giao đấu để cho y ở bên ngoài quan sát võ công Tiết thần y, xem thực lực của địch như thế nào, chứ chẳng phải là hắn tin tưởng võ công của Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ đủ sức hạ Tiết thần y.

Tiết thần y tỏ vẻ khiêm nhường :

- Tài hèn, sức mọn có đáng gì cho các vị đề cao. Thật ra lão phu nghĩ còn kém xa các vị! Huống chi lão phu cùng các vị không có thâm cừu đại oán, hà tất chúng ta phải giao đấu với nhau. Xin các vị suy nghĩ lại!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ đứng lên, rút trong tay áo ra một chiếc đoản quảy cầm tay, bật cười ghê rợn :

- Tiết Đạo Lăng! Ngươi bất tất phải nói nhiều. Ta hãy thử đo lường công lực của ngươi thủ xem sao.

Tiết thần y chớp ánh mắt lạnh lùng, nhìn Long Môn ngũ quái một lượt, ánh mắt đó vụt tắt ngay, không để cho họ bắt gặp kịp. Lão vòng tay cười nhẹ :

- Hầu huynh nói thế chứ lão phu đâu phải là địch thủ của Hầu huynh! Sở học của lão phu đâu đáng để cho hàng thức giả ghé mắt? Lão phu chỉ mong Hầu huynh hãy chỉ điểm cho một vài tuyệt học, may ra có thể tự vệ được trong trường hợp nguy cấp.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ mặt đầy sát khí :

- Ngươi dùng vũ khí gì?

Tiết thần y thong thả lấy trong mình ra một ống tiêu bằng sắt màu đen, điểm một nụ cười :

- Bình sanh lão phu không hề dùng vũ khí với bất kỳ ai, nhưng bắt buộc đêm nay phải dùng đến vật này hầu bảo vệ sinh mạng trước bản lĩnh tân kỳ của Hầu huynh.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ hừ lạnh :

- Ngươi có chắc là bảo vệ được sinh mạng chăng?

Hồi 5

Bình chân như vại

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ nhồi chiếc đoản quảy lên không. Chiếc quảy quay một vòng rồi rơi xuống trong tay. Y đưa ánh mắt đầy vẻ khinh miệt nhìn Tiết thần y, nhếch nụ cười thách thức :

- Ta nhường cho ngươi xuất thủ trước đó.

Cách nhồi chiếc quảy, ánh mắt, nụ cười, câu nói, tất cả đều biểu lộ cái cao ngạo tột cùng của Hầu Ngạn Vũ, y không xem Tiết thần y ra gì.

Y là một nhân vật lừng danh, có bao giờ chấp nhận một tài nghệ kết tinh bằng những môn học tạp nhạp lượm lặt kết hợp nơi người này một chiêu, nơi người khác một thức?

Tiết thần y chưa kịp nói gì, Quái đại Tây Môn Hạo đã nhanh miệng quát :

- Hãy khoan!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ giật mình quay lại nhìn...

Quái đại Tây Môn Hạo trầm giọng hướng sang Tiết thần y :

- Tiết lão ca! Chiếc thiết tiêu đó vì sao về tay lão ca?

Tiết thần y cúi mặt nhìn chiếc thiết tiêu một thoáng rồi cất giọng sang sảng hỏi lại chứ không đáp :

- Tây Môn lão ca nhận thức nó?

Tây Môn Hạo chỉ hừ lạnh chứ không đáp.

Tiết thần y tiếp nói :

- Lão phu đã biện bạch cho các vị nghe rồi, bình sanh lão phu không hề dùng đến võ khí, bởi lão phu hành nghề nhân đạo mà võ khí là thứ giết người, một kẻ cứu người lại dùng vật giết người chẳng hóa ra mâu thuẫn sao? Chiếc tiêu này là vật của một vị bằng hữu lưu lại cho lão phu hẹn một năm sau trở lại lấy. Nhưng mười năm trôi qua kể từ cái ngày hẹn vị bằng hữu đó không hề trở lại, cho nên lão phu còn giữ đến giờ. Những lúc cao hứng lão phu lấy nó ra thổi, có lúc lại dùng võ khí tập múa may cho giãn gân cốt, lâu dần thành quen chứ thật sự nó không phải là vật thường dùng cần thiết của lão phu.

Lão ngẩng mặt lên không cười ha hả :

- Đêm nay, nhàn bộ thưởng trăng trở về, nghe các vị có lịnh đòi hội kiến. Lão phu tưởng đến chuyện hai mươi năm trước, nghĩ cuộc tiếp xúc này chắc không mang lại cho lão phu một hân hạnh nào cho nên lão phu đem nó theo để dùng thi triển mấy chiêu thức gà bươi chó quào, may ra có thể kéo dài mạng sống thêm chút nữa, lão phu nào dám nhờ cậy nó để tạo sự phi thường trước các vị đâu?

Lão dừng lại một chút, rồi kết :

- Trong mấy năm qua, có mấy người không ưa thích lão phu tìm đến gây sự, song khi nhìn thấy chiếc thiết tiêu tất cả đều lặng lẽ quay về, nhờ vậy mà lão phu cũng được yên thân. Bây giờ, các vị đã nhận thấy được vật này của ai rồi thì người hiện đang cầm nó cảm thấy phấn khởi vô cùng.

Quái tam Lục Hồng Phi cao giọng quát :

- Có phải chiếc thiết tiêu này là Hắc Thánh Thần Tiêu Dung Long Tang Cửu không?

Tiết thần y gật đầu :

- Phải! Phải!

Quái đại Tây Môn Hạo không lộ vẻ cảm tình nào cả, y trầm lạnh giọng thốt :

- Anh em ta tái xuất giang hồ lần này là cố tình tìm Tang Cửu hỏi tội năm xưa, dù lão ấy có mặt tại đây đêm nay cũng không thoát khỏi thảm tử với bọn ta. Một chiếc thiết tiêu có uy lực gì mà Tiết lão ca cố ý mượn nó để áp đảo tinh thần bọn ta?

Tiết thần y cười nhẹ nói :

- Rất tiếc là Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu Tang đại hiệp đã vắng bóng trên giang hồ hơn mười năm nay rồi...

Quái đại Tây Môn Hạo cười nhạt, đưa mắt sang Quái ngũ gật đầu.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ quét chiếc đoản quảy thành một vòng tròn, cao giọng gọi :

- Tiết Đạo Lăng! Chuẩn bị tiếp chiêu.

Tiết thần y vừa lùi lại hai bước, vừa quát :

- Khoan!

Quái ngũ quắc mắt sáng ngời hung quang :

- Ngươi muốn kéo dài thời gian?

Tiết thần y cười lạnh :

- Tây Môn lão ca bảo Hầu huynh dừng tay để hỏi lão phu mấy câu, chẳng lẽ lão phu không thể bảo Hầu huynh dừng tay đặng hỏi mấy câu được sao?

Hầu Ngạn Vũ hậm hực :

- Ngươi muốn hỏi gì thì hỏi mau đi, cho ta động thủ!

Tiết thần y nhìn khắp bọn Long Môn ngũ quái một lượt, nhướng cao đôi mày cất tiếng :

- Lão phu muốn biết các vị dùng chiến thuật chiến xa luân hay chiến thuật biển người?

Quái tam Lý Nguyên Hồng bật cười sang sảng :

- Ngươi yên trí! Long Môn ngũ quái chẳng bao giờ cậy đông mà thủ thắng đâu.

Thật ra, bản ý của họ là sẽ nhân cơ hội này cùng ồ ạt tấn công, toan áp đảo Tiết thần y nhanh chóng, như hai mươi năm về trước họ cùng đồng loạt xuất thủ dồn Tiết thần y vào chỗ nguy. Song câu hỏi của Tiết thần y chạm nặng vào danh dự của họ nên Quái tam bắt buộc phải đáp như vậy cho rạng oai danh của họ.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa tiếp nối :

- Ngươi muốn bọn ta dùng xa luân chiến hay cùng một lúc xuất thủ?

Tiết thần y lắc đầu :

- Lão phu chẳng có ý kiến gì cả, bởi đêm nay, dù sao lão phu cũng đã cầm chắc liều cái mạng già hầu tiếp quí vị. Chẳng qua lão phu nghĩ rằng vạn nhất...

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ trừng mắt :

- Vạn nhất làm sao?

Tiết thần y cười nhẹ :

- Vạn nhất mà lão phu kiêu hãnh thắng được một trong các vị thì tất nhiên vị khác sẽ nhảy vào vòng chiến thay thế liền. Như vậy là xa luân chiến rồi, hơn nữa...

Lão lại nhìn Ngũ Quái mỉm cười, ngưng câu nói.

Quái nhị Lý Nguyên Hồng gằn giọng :

- Tiết Đạo Lăng! Ta xem ngươi cuồng vọng lắm đó!

Tiết thần y khoát tay :

- Không! Lão phu nào dám thế! Lão phu chỉ đặt câu giả thuyết một trong muôn phần, may mắn thủ thắng được thì cuộc chiến sẽ tiếp diễn như thế nào? Dĩ nhiên mình phải nghĩ đến điều đó cho sự việc được minh bạch hơn. Ngoài ra...

Lão dừng lại một chút rồi tiếp :

- Nếu không đặt giả thuyết đó, các vị có thể bất thường thay đổi chiến pháp, thoạt xa luân, thoạt biển người, lão phu còn biết làm thế nào để đối phó? Thà rằng hiểu được trước thì có chết cũng toại nguyện, bởi được chết minh bạch đường đường, chính chính.

Long Môn ngũ quái biến sắc.

Quái đại Tây Môn Hạo quắc tia nhìn hung ác vào mặt Tiết thần y, vừa gật đầu vừa gằn giọng :

- Hay lắm! Ta biết trong hai mươi năm qua Tiết lão ca có đổi khác, khác xưa rất nhiều cho nên chỉ thốt toàn lời kinh khiếp người ta không ít. Ngũ đệ đã xuất đầu trận rồi thì cứ hướng sang Tiết lão ca lãnh giáo mấy chiêu đi, xem bọn Long Môn ngũ quái này có phải là đối thủ của lão ca hay không rồi hãy quyết định chiến pháp.

Y nhấn mạnh :

- Tiết lão ca bình tâm, bọn ta biết người biết mình lắm.

Tiết thần y vòng tay :

- Như vậy kể như đã thỏa hiệp rồi, lão phu còn mong gì hơn!

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ trầm gương mặt, mặt y đã dài lại càng dài hơn, y không dằn được tính nóng hét :

- Họ Tiết! Ngươi đã nói xong rồi chứ? Chúng ta vào cuộc ngay là vừa, xem ai hơn ai kém.

Tiết thần y cười dòn, vụt đứng thẳng lên.

Lưng lão cong trong lão già quá, nhưng khi lão thẳng lưng, trông lão có vẻ hùng tráng như thanh niên. Lão điềm nhiên nói :

- Hầu huynh cứ tự tiện! Lão phu sẵn sàng lắm rồi.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ "Hừ" một tiếng đảo chiếc đoản quảy một vòng, rồi bất thình lình phóng ngọn quảy vào ngực Tiết thần y.

Chiếc đoản quảy chưa đi được nửa tầm, một đạo kình lực phát ra vút tới trước.

Không nói đến chiếc quảy mạnh như thế nào, chỉ bằng vào lực đạo của quảy phong cũng đủ biết công phu hàm dưỡng của Hầu Ngạn Vũ cao thâm vô tưởng.

Quảy phong vút đi mãnh liệt, có phần lợi hại hơn chính chiếc quảy. Quảy phong công trước, quảy thể công sau, xuất một chiêu mà công được hai lần liên tục chớp nhoáng. Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ quả không hổ là tay kiệt liệt trên giang hồ.

Tự nhiên, Tiết thần y phải biết thực lực của đối phương.

Hai mươi năm trước, lão đã thừa chết thiếu sống với họ một lần rồi. Hai mươi năm sau, dù lão có tiến bộ phần nào về võ công, thì Long Môn ngũ quái cũng luyện tập không ngừng bởi họ luôn luôn bị cái phục thù nung nấu.

Thì, trước kia cũng như hiện tại, lão chưa phải là đối thủ của một trong năm người, nói chi đến toàn thể?

Biết như vậy, tại sao lão còn dám đến đây? Lão đến có khác nào đi tìm chỗ chết? Cái khí tiết của một con người không cho phép người đó khiếp nhược, song gặp biến phải toàn quyền, không ai dám làm một việc liều lĩnh, chết như thế là ngu.

Thế tại sao Tiết thần y lại đến đây hội diện với Long Môn ngũ quái?

Lão dám làm thế, lão phải có chỗ sở cậy ở đâu, trong khi chiêu thức tử độc của đối phương đang vút tới lão?

Chỗ sở cậy chưa xuất hiện lão phải kinh hoàng, song lão có muốn lùi cũng không còn kịp nữa.

Không có dấu hiệu nào chứng tỏ quanh lão chỗ sở cậy đó đã đến, nhưng chưa xuất hiện thì lão phải tự chủ trì cuộc chiến.

Lão vội cử chiếc thiết tiêu đánh ra, đón lấy chiếc quảy.

Coong!

Hai thanh thép chạm nhau vang lên nghe rợn lạnh người.

Tiết thần y cảm thấy cánh tay rời rã, chiếc thiết tiêu cơ hồ vuột khỏi tay.

Lão vội hớp một hơi không khí, lùi lại ba bước.

Chẳng chậm trễ, Quái ngũ đảo chiếc đoản quảy vút tới, đồng thời soạt chân bước một bước dài thu hẹp khoảng cách. Đà quay theo bước chân tăng thêm kình lực mấy phần.

Hứng cái chạm đó, Tiết thần y bị chấn động toàn thân, mặt lão xám lại.

Chưa kịp định thần, lão lại thấy đoản quảy bay qua. Cấp tốc, lão ngưng tụ cương khí hét lên một tiếng, vung mạnh thiết tiêu, đánh thẳng vào chiếc đoản quảy.

Chiếc thiết tiêu theo đà tay của lão, biến thành ba, hai hư một thực, trông như ba mũi tên khép quanh chiếc đoản quảy.

Ngồi bên ngoài theo dõi cuộc chiến, Quái đại Tây Môn Hạo cười nhẹ thốt :

- Chiêu "Tần Vương Tiên Thạch" trong Hắc Hổ tiêu pháp của Tần gia trại.

Hầu Ngạn Vũ qua chiêu đầu đã hiểu nội lực của đối phương. Y vững tâm dốc toàn lực muốn hạ Tiết thần y nhanh chóng, bất kể chiêu "Tần Vương Tiên Thạch" là chiêu thức gì, của ai? Cứ huy động đoản quảy đánh tới.

Thấy Quái ngũ ngang nhiên vụt quảy sang, Tiết thần y không dám cho thiết tiêu chạm vào vội rút tay về nhảy vọt ra xa.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ cười lớn :

- Tài nghệ của họ Tiết chỉ có thế thôi à?

Vừa thốt, y vừa đảo bộ tiến tới, chiếc đoản quảy theo tay chớp lên liền. Lần này y không đâm thẳng mà lại do từ bên trên giáng xuống đầu lão.

Chiếc quảy dài độ hai thước, nhưng quảy ảnh phong trên một trượng, hiện ra chập chùng kết thành một vầng mây xoáy tròn xuống đỉnh đầu địch.

Qua hai lượt thoái hậu, Tiết thần y biết mình không thủ thắng nổi rồi. Song Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ cao ngạo buông lời xúc phạm, làm lão khích nộ, hét :

- Ta tài hèn đã đành, còn ngươi vị tất là một cao thủ?

Tay hữu vung mạnh lên, chiếc thiết tiêu bay tới đón nhận đoản quảy.

Quái đại Tây Môn Hạo vuốt chòm râu thưa, điểm một nụ cười :

- Chiêu "Nhất Trụ Kình Thiên" của Hoa Sơn phái! Tuy nhiên công lực còn kém khuyết, nếu không chiêu này có thể dùng hóa giải chiêu "Độc Phách Hoa Sơn" dễ dàng...

Coong!

Tiếng thép chạm mạnh vang lên, át cả câu nói của y.

Thì ra, Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ sử dụng chiêu "Độc Phách Hoa Sơn", còn Tiết thần y sử dụng chiêu phá "Nhất Trụ Kình Thiên", lão dốc toàn lực phát ra chiêu đó, song công phu của lão chưa đạt đến mức hỏa hầu, chiêu thức không đạt như mong muốn, chẳng những không phá nổi chiêu công của địch mà lại bị chấn động mạnh.

Lão nghe khí huyết trong người dồn lại, tay phải tê chồn hẳn, đôi chân chập choạng lùi dần, đến năm bước thì lão không còn gượng nổi nữa ngã ngồi xuống đất.

Đúng lúc đó, một đạo kình lực từ phía hậu vụt tới, nâng lão đứng lên liền.

Đồng thời, có tiếng nói văng vẳng bên tai :

- Có ta tới đây, cứ xuất thủ đi, tấn công đi đừng sợ hãi!

Tiết thần y cả mừng, tinh thần phấn khởi vùn vụt. Chỗ sở cậy của lão đã đến đây rồi, thì lão còn sợ gì nữa?

Xuất thủ ba chiêu, Tiết thần y thoái hậu không phương phản công, Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ đắc ý vô cùng. Y ngửa mặt lên trời bật cười cao ngạo :

- Tiết Đạo Lăng đối với họ Hầu ta ngươi còn không chịu nổi ba chiêu, ngươi còn mong gì toàn bọn Long Môn ngũ quái liên thủ hiệp công nữa chăng?

Tiết thần y bật cười ròn rã :

- Ta nhường cho mi ba chiêu đó. Bây giờ đến lượt ta đây. Cảnh cáo cho ngươi biết trước để đề phòng.

Lão nhoài người tới, thiết tiêu theo chiêu "Thất Tinh Hoành Thiên" điểm qua, một đầu tiêu biến thành bảy điểm, toàn số bảy điểm bay vút vào người Hầu Ngạn Vũ, như bảy viên phi đạn.

Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ nào xem Tiết thần y ra quái gì? Bất quá, y cho một bóng đèn cạn dầu trước khi tắt bùng cháy lóe lên vậy thôi, chứ lão còn công lực đâu mà hòng tạo sự phi thường?

Y bật cười hắc hắc, cử đoản quảy lên, điểm liên tiếp vào bảy đầu tiêu.

Phải nhìn nhận võ công của y quả cao tuyệt, nhãn lực tinh vi, một tiêu biến thành bảy tiêu thì một đoản quảy cũng biến thành bảy đoản quảy, hư chọi hư, thực chọi thực.

Luận về hình thức, y phản công như vậy là đúng lắm rồi. Song, bên trong còn có áp lực tiềm tàng, áp lực đó mạnh hay yếu là do võ công thâm hậu hay thiển bạc.

Nếu chỉ bằng vào lực của Tiết thần y, thì lão còn lâu lắm mới tạo được khó dễ cho Hầu Ngạn Vũ. Song tới đó, nội lực lão được tăng cường nghiêm trọng do kẻ bí mật chuyền sang nên Hầu Ngạn Vũ bị chấn dội trở lại.

Y chưa hết kinh ngạc, một ngọn thiết tiêu bay tới đánh vào đoản quảy, năm ngón tay y buông lỏng, đoản quảy rơi ngay xuống đất, còn y thì loạng choạng lùi lại.

Tiết thần y không thừa thế sấn tới, lão đứng nguyên tại chổ, vòng tay nhoẻn miệng cười :

- Đa tạ Hầu huynh nhường cho lão một chiêu!

Bốn quái biến sắc, riêng Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ thì khí uất tràn lòng toan hét lớn.

Quái đại trầm gương mặt từ từ đứng lên.

Y đứng lên, ba quái kia cũng đứng lên theo. Y nhếch môi nở một nụ cười, nhưng vành môi y xem tàn khốc quá, thành nụ cười hết sức khô khan. Y vòng tay hướng sang Tiết thần y :

- Người có tài thường dấu chân tướng. Tiết lão ca đã tiến bộ rất nhiều trong hai mươi năm qua. Chỉ nhìn vào hai chiêu thức "Thất Tinh Hoàng Thiên" của Nga Mi phái và "Tứ Lượng Bát Thiên Cân" của Thiếu Lâm cũng đủ biết mức tiến tu vi đến độ nào! Dù bậc chưởng môn hai phái đó xuất thủ, vị tất hai chiêu đó đã được linh diệu như vậy.

Tiết thần y lúc đó lên tinh thần rất cao. Lão vòng tay đáp lễ đoạn cười nhẹ đáp :

- Tây Môn lão ca quá khen, lão phu vô cùng hổ thẹn! Qua lời ước của chúng ta vừa rồi, lão ca nghĩ sao? Lão phu có đủ sức đối phó với các vị không?

Quái đại Tây Môn Hạo mở to đôi mắt, tinh quang chớp ngời, cất tiếng cười âm trầm :

- Đủ! Đủ lắm! Bọn Long Môn ngũ quái này bắt buộc phải liên thủ, may ra mới chi trì nổi với lão ca qua một vài chiêu.

Y phất nhẹ cánh áo bên hữu lên. Bốn quái kia lập tức đảo bộ bước tới, mỗi người đứng theo một phương vị, vây Tiết thần y vào giữa.

Tiết thần y thủ chắc chiếc thiết tiêu trong tay, thần sắc thản nhiên, không tỏ vẻ gì nao núng.

Tây Môn Hạo vẫn cười âm trầm :

- Có lẽ mình phải động thủ rồi đó, Tiết lão ca ạ!

Tiết thần y gật đầu :

- Mình nên dùng vũ khí hay quyền thuật?

Tây Môn Hạo bật cười khanh khách :

- Long Môn ngũ quái, nhờ quảy mà thành danh, dĩ nhiên phải dùng quảy rồi!

Thuật xong, y rút trong tay áo ra một chiếc đoản quảy, bốn quái kia cũng thủ sẵn vũ khí.

Đoạn Quái đại Tây Môn Hạo tiếp :

- Tiết lão ca sẵn sàng rồi chứ? Xin cứ tự tiện!

Tiết thần y khoát tay :

- Thư thả một chút.

Tây Môn Hạo nhìn sững lão :

- Tiết lão ca còn muốn nói gì thêm?

Tiết thần y nghiêm giọng :

- Dùng vũ khí đánh nhau, tất không thể tránh được điều đáng tiếc vạn nhất...

Lão lại bảo thư thả, lão lại nhắc hai tiếng "vạn nhất", y như lão đã nói trước khi giao đấu với Quái ngũ Hầu Vạn Vũ.

Lần trước, nghe lão nói, Quái đại Tây Môn Hạo cười nhạt.

Lần này nghe lão nói, y vội giận bừng bừng, nhưng cố dằn bật cười lớn :

- Tiết lão ca tận tình thi triển sở năng, dù có xảy ra sự đáng tiếc cho anh em bọn ta như thế nào, vẫn vui chịu theo thế ấy, quyết chẳng hề oán trách!

Tiết thần y nhướng cao đôi mày :

- Chúng ta không cừu không oán, tại sao Tây Môn lão ca cứ dồn lão phu vào bước đường cùng mãi! Thiết tưởng trong cuộc hội ngộ này, nếu có lỡ tay, bất quá chỉ gây thương tích nhẹ cho nhau mà thôi, đó là ý lão muốn nói thế, chứ làm gì đến nỗi phải táng mạng mà thành huyết hải thâm thù?

Lời nói của Tiết thần y có vẻ khiêm nhượng thật, song có ẩn chứa một niềm tự tin quyết thắng, tỏ rõ chủ trương của lão đêm nay không muốn tận diệt Ngũ quái Long Môn, mà chỉ ghi một vết sẹo cho mỗi người, lưu một sự chiến bại cho họ mang về căn cứ. Lời nói đó xóa bỏ thinh danh Ngũ quái Long Môn, cầm họ như những phàm phu tục tử.

Long Môn ngũ quái biến sắc. Có lẽ suốt mấy mươi năm ngang dọc trên giang hồ qua hai giai đoạn, họ mới nghe câu nói đó lấn thứ nhất.

Quái nhị Lý Ngươn Hồng hét lớn :

- Tiết Đạo Lăng! Cái chết đã cho ngươi rồi, còn la lối gì nữa?

Ánh mắt của Tiết thần y chớp ngời, lão cất giọng sang sảng :

- Các vị đúng là những người chưa trông thấy quan tài nên cứ tưởng mình sẽ trường sanh mãi! Đêm nay còn tìm gây sự với lão phu, hiển nhiên các vị chưa hề bỏ tính hung tàn. Đáng lẽ bài học của Hắc Thánh Tang đại hiệp năm xưa phải là một cảnh cáo cho các vị hối cải tội lỗi, không ngờ các vị vẫn ngoan cố như thường! Lão phu sẽ để cho các vị mỗi người một vết sẹo để đời, để khi nhìn vào vết sẹo đó sẽ hồi tâm hướng thiện. Như vậy, là phúc cho các vị lắm rồi sao còn muốn lão phu hạ độc thủ? Lão phu hành nghề cứu đời quyết chẳng bao giờ giết hại người đâu!

Bỗng nhiên lão giở cái giọng đó, không khác nào do một người khác thốt ra, bỏ cái khách sáo từ trước đến giờ.

Hồi 6

Màu xanh của chàm

Long Môn ngũ quái sôi trào uất hận, muốn chụp ngay Tiết thần y mà phân thây ra từng mảnh vụn.

Đứng phía sau lưng Tiết thần y là Quái tứ Đỗ Minh Nghĩa, giương tròn con mắt duy nhất ngời sát khí nhìn thần y không thốt một tiếng nào, đoạn đảo bộ vọt tới, chiếc đoản quảy trong tay hướng ngọn thẳng vào hậu tâm lão.

Đoản quảy vừa lao tới, y vứa quát :

- Ngã!

Tiết thần y nghe giọng nói văng vẳng bên tai :

- Nhanh lên! Sử dụng hai chiêu Thiên Vương Tiêu Thất và Thiên Vương Tiểu Cửu!

Hai chiêu đó thuộc Thiên Vương tiêu pháp gồm mười hai chiêu Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu.

Tiết thần y từng tập luyện thuần thục, tuy nhiên lão còn hoài tưởng không hiểu tại sao người ẩn mặt bảo lão sử dụng cả hai chiêu cùng lúc.

Y đẩy lùi hai quái nhân nhanh như chớp nhoáng.

Thì ra chiêu số bảy là hư chiêu, đánh ra để tạo hàn phong ngăn chận Quái tứ Đồ Minh Nghĩa, còn chiêu thứ chín mới là thực chiêu công sang phía hữu. Đúng lúc Quái nhị Lý Nguyên Hồng thấy Đồ Minh Nghĩa phát động thế công, cũng vung đoản quảy đánh vào.

Quái tứ Đồ Minh Nghĩa bị đạo hàn phong đánh trúng vào cánh tay cầm quảy, lùi lại, cùng một lúc, tiếng "Coong" vang lên, thiết tiêu chạm vào đoản quảy của Quái nhị Lý Nguyên Hồng.

Thiết tiêu có áp lực mạnh vô cùng, làm chấn động Quái nhị Lý Nguyên Hồng. Y nghe cánh tay như tê dại, vội thoái hậu mấy bước cho xa tầm thế công của đối phương.

Quái đại Tây Môn Hạo trố mắt kinh hãi, từ từ cử cao chiếc đoản quảy.

Quái tam Lục Hồng Phi đứng bên tả, kế đó là Quái ngũ Hầu Ngạn Vũ, cả hai cùng hét lên một tiếng, cùng vung đoản quảy chia hướng tấn công.

Tiết thần y nghe có một đạo kình lực chuyển vào mình vô cùng hùng hậu, đồng thời có tiếng nói khẽ bên tai :

- Chiêu số năm, số mười ba, số mười rồi trở lại số chín...

Chẳng chậm trễ, Tiết thần y cứ y theo lời chỉ bảo mà xuất thủ đánh ra bốn phía.

Quảy phong rít lên vù vù, quảy ảnh chớp vụt vụt, năm chiếc đoản quảy cùng vụt xuống đầu lão, tưởng chừng như lão không còn né tránh vào đâu được nữa.

Nhưng, tiêu pháp của lão vô cùng ảo diệu. Thoạt trước, thoạt sau, thoạt tả, thoạt hữu, hoặc đâm, hoặc chặt, đảo lộn như rồng uốn mình giỡn mây, quảy và tiêu chạm nhau bật thành tiếng kêu "Coong, coong" gợn người.

Trước hai mươi năm, Long Môn ngũ quái ngang dọc trên giang hồ chưa từng gặp đối thủ, ngoài lần đụng độ với Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu, trong hai mươi năm nay họ ẩn tích mai danh khổ luyện võ công, tài nghệ càng ghê gớm hơn nhiều. Với sự tiến bộ đó, họ có xem Tiết thần y ra quái gì, bởi Tiết thần y bất quá chỉ là tên chiến bại ngày nào.

Thế mà giờ đây, gặp lại kẻ thừa chết thiếu sống trong tay họ năm xưa, họ không thể nào áp đảo nổi, dù họ tiến bộ kinh khủng. Họ nhận thấy Tiết thần y càng đánh càng hăng, không có vẻ gì nao núng cả.

Điều làm họ lạ lùng hơn hết là mức tiến bộ quá xa của Tiết thần y trên hẳn chỗ tưởng tượng của họ. Nếu phải chỉ một đấu một mà Tiết thần y có trên bậc thì chẳng nói làm chi, đàng này cả bọn cùng liên thủ tấn công mà còn chật vật với lão.

Hổ khẩu tay của họ bị chấn động mạnh, đoản quảy suýt rơi mấy lần.

Tuy nhiên, Long Môn ngũ quái chỉ trì được một lúc, thế quân bình còn vững.

Bỗng Quái đại Tây Môn Hạo hú lên một tiếng, đồng thời y lùi nhanh ra xa.

Bốn quái kia lập tức ngừng tay nhảy ra ngoài vòng chiến.

Cả năm người ngưng trọng thần sắc, tay vẫn lăm lăm đoản quảy. Họ nhìn trừng Tiết thần y không nói tiếng nào.

Qua một giây phút ngắn ngủi, họ từ từ đưa ngang ngọn đoản quảy chong thẳng vào Tiết thần y, họ từ từ tiến tới, thu hẹp vòng vây trở lại.

Tiết thần y không rõ đối phương định làm gì, lão không dám coi thường, nắm chắc thiết tiêu trong tay, chực chờ phản công.

Tiếng người ẩn mặt văng vẳng bên tai lão :

- Phải hết sức cẩn thận đấy. Chúng sắp giở tuyệt học lợi hại của chúng ra để thi triển! Đó là quảy pháp "Long Môn Ngũ Kích"! Tuy vậy, không nên nao núng, cứ áp dụng chiêu số một, số ba vừa thủ vừa công.

Câu nói vừa buông dứt, thì năm đoản quảy đã chớp lên bay tới lão rồi. Đấu pháp hết sức kỳ lạ, họ vừa vút đoản quảy vào trung tâm, vừa bước tới lại vừa đi quanh, không khác nào một bánh xe lăn mà Tiết thần y là cái trục, còn các đoản quảy là các cây căm.

Áp lực từ bên ngoài đổ vào càng lúc càng mạnh, đè nặng chiếc thiết tiêu khiến Tiết thần y khó nhọc phát xuất chiêu thức hơn trước. Tuy nhiên, tiêu phong vẫn ngăn chận áp lực đó như thường, tạo cái thế giằng co giữa đôi bên một lúc.

Dần dần, tiêu phong lấn áp được cái áp lực đó, bắt buộc năm quái phải lùi ra xa.

Họ lùi ra, nhưng họ chạy quanh nhanh hơn, họ vung đoản quảy cũng nhanh hơn.

Chỉ trong một phút giây ngắn, họ dồn áp lực trở lại, có phần mạnh hơn trước.

Quảy ảnh chớp ngời ngời, quảy phong rít lên như sấm dậy từ xa, ào ào, ầm ầm, tưởng chừng như con trốt bão đang quấn chặt Tiết thần y, sắp bốc lão quăng đi xa.

Tiếng người ẩn mặt lại vẳng lên bên tai lão :

- Dùng hai chiêu số một và số ba, hỗn hợp lại phản công.

Tiết thần y theo lời. Song lão cảm thấy chiếc thiết tiêu trở nên nặng nề trong áp lực của năm chiếc đoản quảy. Dù lão tin tưởng mạnh nơi người ẩn mặt, lão bắt đầu lo sợ.

Lão lo sợ chứ tình trạng chưa đến nỗi nào, áp lực của đối phương vừa dồn vào là bị đẩy ra ngay.

Áp lực bị đẩy ra, Long Môn ngũ quái càng chạy nhanh hơn, quảy ảnh càng chớp nhanh hơn. Họ chỉ còn là những cái bóng mờ mờ, không trông rõ hình dạng của họ được nữa.

Người ẩn mặt lại nói bên tai Tiết thần y :

- Chúng định liều mạng đó, phải cẩn thận! Chúng đang sử dụng chiêu tối hậu trong Long Môn Ngũ Kích, mãnh liệt vô cùng. Hãy giở chiêu mười lăm chống lại.

Áp lực của năm chiếc đoản quảy đã đến quá gần Tiết thần y, lão nghe hơi gió cuốn quanh người lão. Lão cấp tốc vận hết toàn công phu nội lực, sử dụng chiêu thức số mười lăm.

Nhưng, kình đạo của đối phương quá mạnh, lần này lão không thể đẩy bật ra xa như mấy lần trước. Không rõ thiết tiêu và đoản quảy chạm nhau như thế nào, tiếng coong vang lên, lão không còn nghe nữa, tai lão lùng bùng mất rồi. Hơi thở lão như dứt hẳn, chỉ có đôi mắt là chưa hoa lên thôi.

Người ẩn mặt, đành rằng công lực rất cao, song đường trường chiến đấu thì chỗ cao diệu đó mới được hiệu dụng như ý muốn. Ở đây, bất quá người chỉ dùng phép "Cách không truyền lực" tiếp sức Tiết thần y, nên sự cao diệu chỉ hiệu dùng nửa phần, do đó không thể trong một thời gian ngắn ngủi hạ được năm tay thượng đẳng cùng liên thủ hiệp công.

Chính vì vậy mà Tiết thần y mới phải lúng túng đến kinh hãi.

Chừng như người ẩn mặt biết rõ tình trạng nguy hiểm của Tiết thần y nên hấp tấp nói, giọng đầy lo ngại :

- Giữ vững tinh thần đừng dao động hoảng hốt mà công lực tản mác. Giở ngay thứ mười tám ra, chúng độc ác lắm, nên dùng tay trái phóng "Xuyên Vân chỉ" đâm thủng tai chúng, lưu sẹo cảnh cáo chúng.

Một đạo tiềm lực từ lưng Tiết thần y truyền vào, cuồn cuộn như thác đổ.

Tiết thần y bỗng thấy mạnh mẽ hơn thập phần. Lão biết chỉ còn có cơ hội này là hạ đối phương được thôi, bỏ lỡ thì mạng lão cũng hưu hỉ luôn.

Lão hét lớn một tiếng, vụt đứng thẳng lên, tay vung mạnh thiết tiêu, xuất phát chiêu thứ mười tám. Đồng thời lão lướt nhanh chân một vòng, tay tả vương tới, Xuyên Vân chỉ phóng vút đi, chọc thẳng vào vành tai của Long Môn ngũ quái.

Tiêu phong đột nhiên phát mạnh. Ngũ quái bị đánh hất lên không, họ chưa kịp nhận định tình hình bỗng rú lên một tiếng, vành tai tả bị xuyên thủng, máu rỏ ròng ròng.

Khi tất cả đáp xuống đất rồi, họ đứng trơ như tượng gỗ, không rõ lúc đó họ sợ hãi, họ phẫn uất hay họ căm thù, chỉ thấy họ giương mắt trừng trừng nhìn Tiết thần y. Ánh mắt ngời niềm oán độc.

Lâu lắm, Quái đại Tây Môn Hạo mới cất tiếng :

- Tiết lão ca nương tình nhẹ tay cho anh em Tây Môn Hạo này, nếu không thì tất cả bọn ta đều táng mạng! Không ngờ đêm nay lại có hân hạnh lãnh giáo mấy chiêu cao học, bọn ta sẽ ghi nhớ mãi mãi cuộc tao ngộ này, nhưng có một điều bọn ta còn thắc mắc, chẳng hay Tiết lão ca có sẵn lòng chỉ điểm cho không?

Thật ra, Tiết thần y cũng không ngờ mình có thể đánh bại được Long Môn ngũ quái. Tuy đánh bại được họ mà lão cũng xuất hạn đầm đìa, hơi thở của lão vẫn chưa được điều hòa bỗng nghe Tây Môn Hạo buông câu hỏi, lão nhìn sững y :

- Các vị muốn hỏi điều gì?

Tây Môn Hạo trầm giọng hỏi :

- Chiêu cuối cùng của Tiết lão ca có phải do Tang Cửu truyền cho chăng?

Tiết thần y cười nhẹ :

- Từ hai mươi năm nay, Tang lão tiền bối biệt tích trên giang hồ, thì làm sao người lại truyền chiêu đó lại cho lão phu được.

Gọi Tang Cửu là lão tiền bối, Tiết thần y đã nói hớ, song lỡ rồi làm sao lấy lại tiếng nói kịp? Ai lại người suýt soát tuổi mình bằng lão tiền bối được?

Tuy nhiên, lúc đó cả bọn Long Môn ngũ quái còn tâm thần nào lưu ý đến chỗ hở đó?

Tây Môn Hạo quay nhìn bốn quái một lượt, đoạn cười lạnh :

- Nếu bọn ta nhớ không lầm thì ngày xưa, Tang Cửu đã dùng chiêu thức đó đánh bại bọn ta...

Y ngẩng đầu, vòng tay sang hướng đối phương :

- Tiết lão ca không chịu tiết lộ bí học bọn ta không thể cưỡng được, hôm nay xin tạm biệt nhau, hẹn ngày sau sẽ nhắc lại vụ xuyên thủng tai này.

Y tung mình bay vút ra khỏi cửa miếu.

Bốn quái kia không chậm trễ, vọt theo liền.

Tiết thần y nhìn theo họ, ánh mắt ngời lên niềm thích thú, lão nở một nụ cười sau tiếng thở phào.

Giọng cười của lão trong trẻo như lúc còn niên thiếu. Nhưng nụ cười vụt tắt, đôi mắt mở to, sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt.

Bên ngoài miếu, phát sinh chuyện lạ.

Bọn Long Môn ngũ quái thoát đi kẻ trước người sau, nối đuôi nhau mà ra.

Đi đầu là Quái đại Tây Môn Hạo, y vừa qua khỏi cửa thì một đại hán trang phục như nha dịch chận đường. Tên nha dịch đó cầm nơi tay một sợi xích sắt.

Quái đại Tây Môn Hạo trông thấy tên nha dịch liền dừng lại cúi đầu. Tên nha dịch tròng sợi xích sắt vào cổ y, đoạn dẫn đi xuống chân đồi Tả Gia. Y không kháng cự chút nào.

Đến lượt Quái nhị Lý Nguyên Hồng, tên nha dịch thứ hai lại hiện ra tròng xích sắt vào cổ y, dẫn đi như Quái đại. Y cũng không hề kháng cự.

Rồi Quái tam, Quái tứ, Quái ngũ mỗi người đều bị một nha dịch xích cổ dẫn đi.

Chừng như có cuộc sắp đặt từ trước, năm người đều có năm nha dịch chờ sẵn, không thiếu mà cũng không thừa.

Dĩ nhiên, Tiết thần y phải kinh ngạc vô cùng, vì bọn Long Môn ngũ quái dư sức kháng cự với võ công của họ, lại hạ bọn nha dịch quá dễ dàng. Thế sao họ lại chịu cúi đầu xích cổ như chó? Họ lại không nói năng hỏi han gì cả? Không khác nào một kẻ phạm tôi? Biết rõ mình phạm tôi, nạp mình cho vương pháp.

Sự kiện xảy ra ngoài ý tưởng của Tiết thần y.

Lão đứng tần ngần nhìn theo hướng bọn Long Môn ngũ quái bị nha dịch dẫn đi một lúc lâu, lòng miên man nghĩ ngợi.

Sau cùng, lão cất tiếng gọi :

- Sư phó!...

Thì ra, người ẩn mặt dùng Cách không truyền lực tiếp trợ lão, chính là Sư phó!

Có tiếng gọi lại lão :

- Cậu bé!...

Cậu bé?

Tiết thần y đã tròn hoa giáp, râu tóc bạc phơ, có lý nào người ẩn mặt lại gọi là cậu bé?

Tiếng gọi phát ra từ phía sau lưng Tiết thần y. Lão quay người nhìn lại, đã thấy sư phó ngồi trước bệ thờ, nơi bọn Long Môn ngũ quái đã ngồi thảo luận với nhau. Sư phó vận chiếc áo dài màu tro, xếp bằng tròn như một nhà sư nhập định.

Tiết thần y reo lên như một thiếu niên :

- Sư phó đã có mặt tại đây lâu rồi chứ?

Lão nói xong, đưa tay vuốt cằm. Chòm râu bạc trắng theo tay rớt xuống. Tay kia lão đưa tay vuốt mặt. Một làn da mỏng như cánh ve rơi luôn theo tay, bày ra một gương mặt đẹp như ngọc, đôi mày lưỡi kiếm, hai mắt như hai điểm sao.

Con người mà bọn Long Môn ngũ quái đinh ninh là Tiết thần y đã biến thành một thiếu niên tuấn tú, thiếu niên đó không ai khác hơn là Tiết Thiếu Hoa!

Tiết Thiếu Hoa thu xếp râu và mặt nạ cất vào mình đoạn mỉm cười cất tiếng hỏi :

- Sư phụ xem đệ tử giả mạo có giống như hệt không?

Lão già áo màu tro gật đầu :

- Giống lắm, có điều cử động chưa được già dặn...

Bỗng Tiết Thiếu Hoa nhìn sững lão :

- Sư phụ làm sao thế này?

Lão già điểm một nụ cười :

- Ta có làm sao đâu! Con không thọ thương thì ta thọ thương làm sao được? Bất quá ta tốn công lực hơn dự tưởng vậy thôi, bởi Long Môn ngũ quái hiện tại tiến bộ rất nhiều, chúng cao cường hơn ngày xưa lắm đó.

Tiết Thiếu Hoa hoài nghi hỏi vặn thêm :

- Sư phụ! Thật sư phụ không có sao à?

Lão già lắc đầu :

- Không có sao cả! Bất quá ta phí sức nhiều một chút và phải dùng đến phép Cách không truyền lực tiếp trợ con, phép đó đòi hỏi nhiều công lực hơn là tự mình động thủ, huống chi Long Môn ngũ quái hôm nay tinh tiến hơn xưa, trên chỗ ức độ của ta...

Tiết Thiếu Hoa lại hỏi :

- Tại sao sư phụ không ra mặt sửa trị chúng mà phải qua trung gian đệ tử?

Lão già mỉm cười :

- Đây là cơ hội tốt cho con thực nghiệm võ công tập luyện từ lâu. Long Môn ngũ quái toàn là tay cao thủ, cuộc thực nghiệm này sẽ hữu ích cho con nhiều hơn là giao đấu với bọn tầm thường.

Tiết Thiếu Hoa lo lắng :

- Chắc sư phụ đã tiêu hao một phần chân khí quan trọng?

Lão già ôn tồn đáp :

- Dĩ nhiên là có tiêu hao chân khí nhưng không ngại, ta chỉ cần điều tức một chút là trở lại bình thường.

Tiết Thiếu Hoa an lòng, hỏi qua việc khác :

- Vừa rồi bọn nha dịch bắt Long Môn ngũ quái xích cổ dẫn đi, sư phụ có thấy chứ?

Lão già điềm nhiên :

- Có! Dù hai mươi năm qua, bọn Long Môn ngũ quái ẩn tích mai tung, song tội ác của chúng trước kia quá nhiều, vương pháp luôn để ý tìm tòi xem chúng hạ lạc nơi đâu. Mấy hôm nay, chúng lộ diện tại Lạc Dương, thành thử công môn mới tóm được chúng.

Tiết Thiếu Hoa tỏ vẻ thắc mắc :

- Đệ tử hết sức kỳ quái, chúng có võ công như vậy tại sao lại chịu bó tay cho nha dịch bắt đi? Phàm là nha dịch thì có võ công cao cường gì mà khiến nhân vật võ lâm phải ngán sợ?

Lão già lắc đầu :

- Con chưa rõ đó thôi, trên núi cao có mây, người tài giỏi có người tài giỏi hơn, thì đừng tưởng là chốn công môn không có kỳ nhân quái khách.

Tiết Thiếu Hoa cãi :

- Đành như thế, nhưng ít ra cũng phải có kháng cự, có giao đấu, rồi mới bại chứ! Đàng này, bọn nha dịch vừa xuất hiện là chúng cúi đầu chịu trói liền, không khác nào bọn trẻ nít chịu tội trước các bậc trưởng thượng?

Lão già mỉm cười nói :

- Điều đó rất dễ hiểu. Vừa rồi chúng đã giở đến phép cuối cùng "Long Môn Ngũ Kích Quảy" mong chuyển bại thành thắng nên khí lực tiêu tan hết thành ra chúng không khác nào phàm phu tục tử, bất cứ ai cũng có thể dọa nạt chúng, đợi gì mà phải cao cường hơn chúng.

Bỗng Tiết Thiếu Hoa nghe một tiếng "Hừ" khẽ vang lên đâu đây, bất giác giật mình.

Nhưng, chừng như lão già không nghe tiếng "Hừ" đó, lão thản nhiên như không. Lão ngẩng mặt nhìn lên trời đêm buông gọn :

- Khuya lắm rồi, mình về thôi con ạ!

Tiết Thiếu Hoa lấy làm lạ, nghĩ thầm :

- "Công lực tu vi võ công sư phụ cao tuyệt như vậy, có lẽ nào phát hiện nổi tiếng "Hừ"? hay là mình lầm chăng?"

Chàng muốn hỏi lắm, nhưng thấy lão già ung dung quá đâm nghi ngờ mình đã nghe lầm, hỏi thì thẹn, nên thôi.

Lão già đứng lên, nắm tay Tiết Thiếu Hoa cùng rời miếu theo đường mòn xuống chân gò Tả Gia, đi về nhà.

Dọc đường hai thầy trò không nói với nhau tiếng nào nữa cả.

Khi bọn họ trông thấy cổng nhà từ xa, thì trống lầu canh đã điểm bốn tiếng.

Nhưng họ thấy cổng nhà, họ không vui mừng khoan khái, trái lại họ lo sợ vô cùng.

Vào giờ đó còn ai thức khuya? Thế mà cửa cổng mở toang, đèn trong nhà chiếu ra sáng quắc.

Lão già dừng chân lại, giương tròn đôi mắt nhìn khu gia trang, còn Tiết Thiếu Hoa nhìn lão.

Lão buột miệng kêu khẽ :

- Không xong rồi con ạ!

Tiết Thiếu Hoa lo ngại :

- Có việc gì vậy sư phụ?

Lão già lẩm bẩm :

- Vào giờ này, phụ thân con phải ngủ say rồi chứ? Tại sao cửa lại bỏ ngõ, đèn trong lại sáng?

Tiết Thiếu Hoa càng lo sợ hơn :

- Hay là...

Lão già bảo khẽ :

- Con vòng ra phía sau tiến vào, phần ta do cửa trước tiến vào.

Lão vừa dứt lời, phi vút thân mình, phút chốc mất dạng.

Tiết Thiếu Hoa không chậm trễ, cũng giở thuật khinh công bọc ngã hậu tiến vào. Dù còn nhỏ tuổi, chàng sử dụng thuật "Khinh thiển công" vô cùng ảo diệu, không kém những tay cao luyện trên giang hồ.

Đến cổng hậu, chàng nhảy vút qua tường rơi xuống bên trong, chàng cởi vội áo dài dấu vào hòn giả sơn, đoạn chạy nhanh.

Đến cửa nhà sau, chàng đụng với một nữ tỳ tay xách đèn lồng, từ trong nhà bước ra dáng gấp rút.

Tiết Thiếu Hoa vội kêu :

- Ngọc Mai đấy à? Ngươi đi đâu?

Tỳ nữ lầm lũi bước nhanh, nghe tiếng gọi giật mình ngẩng đầu lên trông thấy chàng, hấp tấp hỏi :

- Công tử? Trời! Công tử đi đâu mà bọn tôi tìm hoài không thấy? Phu nhân lo sợ vô cùng. Hiện nhà đang có chuyện...

Tiết Thiếu Hoa nghe nhà có chuyện giật mình, hỏi gấp :

- Việc gì?

Ngọc Mai đáp :

- Lão gia vừa bị người bắt đem đi!

Tiết Thiếu Hoa xám mặt :

- Bị kẻ nào bắt?

Ngọc Mai chưa lấy lại bình tĩnh, run run giọng :

- Tiện nữ không biết được rõ lắm! Chừng như các người đó do lịnh quan phủ sai đến.

Tiết Thiếu Hoa sôi giận :

- Cha ta phạm tội gì chứ?

Ngọc Mai giục :

- Công tử mau mau vào gặp phu nhân đi, vào đấy sẽ rõ!

Tiết Thiếu Hoa chạy vào sảnh đường, thấy mẹ ngồi bên ngọn đèn sáng, chốc chốc đưa khăn chậm nước mắt. Tỳ nữ Ngọc Lan đứng cạnh bên, tay cầm chén trà nóng.

Chàng xốc áo cho ngay ngắn, đoạn bước tới gọi :

- Mẹ!

Tiết phu nhân ngẩng lên, nhìn chàng qua màn lệ :

- Thiếu Hoa! Đêm hôm khuya khoắt con đi đâu mất dạng như thế? Cha con vừa bị quan phủ cho nha dịch đến bắt dẫn đi không rõ lành dữ thế nào? Mẹ một mình bối rối hết sức, sai tỳ nữ tìm con khắp nơi.

Tiết Thiếu Hoa cúi đầu cung kính :

- Con luyện võ ở vườn sau!

Hồi 7

Những chuyện phi thường

Tiết phu nhân cau mày :

- Luyện võ công phải có giờ có khắc, ai lại luyện võ công trong lúc đêm tàn canh lụn như con vậy?

Thiếu Hoa nhận cho mẹ quở xong, vội hỏi :

- Mẹ! Con nghe Ngọc Mai nói là cha bị bắt, mẹ lại xác nhận chính bọn nha dịch phủ đài đến đây, thế chúng có nói gì không?

Tiết phu nhân chan hòa lệ thảm :

- Mẹ có nghe gì đâu! Cha con đang ngon giấc, bỗng có hai tên nha dịch vượt tường vào nhà đánh thức cha con dậy bắt đi, chẳng nói tiếng gì cả!

Tiết Thiếu Hoa bỗng nhớ đến năm tên nha dịch đã bắt bọn Long Môn ngũ quái. Chàng độ chừng chúng bắt phụ thân chàng để làm một cuộc đối chất, bất giác chàng nhíu mày gằn giọng :

- Mẹ để con đến phủ đường xem sao! Thế này có lẽ bọn chúng...

Ý chàng muốn nói là chúng làm một cuộc đối chất, song nói như vậy là phải tiết lộ việc Long Môn ngũ quái xuất hiện tại miếu Thổ Địa nơi gò Tả gia, đồng thời chứng tỏ việc chàng nói dối với mẹ về việc luyện võ nên bỏ lửng câu nói đó, chuyển qua ý khác :

- Cáo mượn oai hùm, bọn nha dịch này lộng hành quá lắm. Chúng có quyền gì mà muốn bắt ai thì bắt một cách ngang ngược như vậy chứ?

Tiết phu nhân vội ngăn :

- Không được đâu con ạ! Đừng đến đó sanh sự mà thêm khốn! Dù sao cha con cũng đã bị chúng bắt đi rồi, mình hãy từ từ nghe ngóng tin tức xem cha con phạm pháp làm sao? Nhưng, hãy để sáng ra rồi hãy tính, hiện tại con không nên đi đâu cả.

Tiết Thiếu Hoa hậm hực :

- Thì con chỉ đi thám thính thôi, không gây sự đâu mẹ đừng lo.

Tiết phu nhân thở dài :

- Con có đi cũng vô ích. Chốn công môn muốn vào cũng phải rải bạc mới xong cho. Ngoài ra, mình còn phải nhờ đến mấy vị tấn thân nhân sĩ làm trung gian...

Vừa lúc đó, từ bên ngoài một bóng người lướt qua vọng cửa tiến vào.

Bóng đó, chính là lão bộc của Tiết thần y, mà cũng là sư phụ của Tiết Thiếu Hoa.

Trong Tiết gia trang, lão có phận sự trồng hoa, tưới hoa, dư dùng thì bán.

Người trong nhà quen gọi lão là Vưu sư phó.

Lão xưng với Long Môn ngũ quái là Diêm lão ngũ nên lão dặn riêng với Tiết Thiếu Hoa là Diêm sư phó với bọn Long Môn ngũ quái, đó là do ý muốn của lão cho bọn Long Môn ngũ quái không nghi ngờ.

Vưu sư phó xuất hạn ướt cả mặt mày, lão bước nhanh vào, vừa đưa tay áo lau mồ hôi, vừa điểm nụ cười thốt :

- Phu nhân, không có việc gì đâu, phu nhân cứ yên trí. Lão nô có tin tức về lão gia rồi.

Tiết phu nhân hấp tấp hỏi :

- Thật vậy à? Vưu sư phó có chắc là lão gia không việc gì chứ?

Vưu sư phó gật đầu :

- Phải đấy phu nhân ạ! Khi lão nô nghe nói có người trong nha môn đến bắt lão gia đem đi, lão nô nóng nảy quá không kịp thỉnh báo với phu nhân hay theo đến phủ đường. Rất may, lão nô gặp một võ sư trong phủ vốn chỗ quen thân, hỏi ra mới hay lão gia được đưa về kinh.

Tiết phu nhân kinh hãi :

- Lão gia bị đưa về kinh trong đêm à? Tội án gì mà nặng thế?

Vưu sư phó khoát tay :

- Không có tội án gì đâu, phu nhân đừng lo. Chừng như trong cung có vị Vương phi nào đó lâm bệnh hiểm nghèo, các ngự y đều vô phương cứu chữa nên triều đình ra lệnh gấp cho phủ đường thỉnh lão gia. Hai tên nha dịch hồ đồ không hiểu sự việc ra sao, nghe quan phủ truyền lệnh thỉnh giáo lão gia lại tưởng đâu sai bắt tội phạm nên hùng hùng hổ hổ như vậy. Khi lão nô đến phủ, đúng lúc phủ đài đang trị tội hồ đồ của chúng, đánh mỗi tên hai mươi roi lớn. Lão nô sợ phu nhân lo lắng, vội chạy về đây báo tin.

Tiết phu nhân thở phào nghe nhẹ nhỏm cả người, điểm một nụ cười nhưng mắt chưa ráo lệ :

- A Di Đà Phật! Lão gia một đời thủ phận phụng pháp, làm gì sanh tội mà quan phủ phải sai nha dịch bắt giữa đêm khuya? Thì ra có việc khẩn cấp như vậy.

Làm cho tôi lo sợ vô cùng.

Vưu sư phó điểm một nụ cười :

- Vị võ sư đó bảo với lão nô, lão gia được triệu thỉnh về kinh chữa trị cho vương phi là một điều may mắn lắm, nếu...

Tiết phu nhân vội hỏi thêm :

- Vị võ sư đó còn nói gì thêm?

Vưu sư phó do dự một chút :

- Nếu sáng mai công tử lên đường theo đến kinh thì càng hay hơn nữa bởi lão gia đi cách vội vàng thế này có ai săn sóc cho người nơi quê xa xứ lạ?

Tiết phu nhân gật đầu, tán đồng ý kiến đó. Bà nhìn sang Tiết Thiếu Hoa, không biết bà nghĩ sao lại tỏ vẻ lo ngại, bà cau mày thốt :

- Thiếu Hoa từ nhỏ đến lớn không hề rời xa nhà, mà đường từ đây đến kinh thành thì quá xa, một mình nó...

Lão nô đã biết được ý bà, vội chận lại nói :

- Phu nhân ngại công tử đơn độc trong lộ trình? Nếu vậy, lão nô xin phép phu nhân cho lão nô theo hầu hạ công tử.

Tiết phu nhân mừng rỡ :

- Nếu được Vưu sư phó theo kèm nó một bên, thì tôi còn sợ gì nữa. Chỉ sợ cực khổ cho sư phó thôi.

Lão nô vòng tay :

- Ân đức của lão gia và phu nhân đối với lão trên mười năm nay sâu hơn biển nặng hơn non, lão nô có nát thân cũng không đền đáp được trong muôn một, sá gì việc tùy tùng công tử đến kinh thành.

Đoạn lão điểm một nụ cười :

- Đêm đã sắp tàn, phu nhân yên trí an nghỉ đi. Ngày mai lão nô và công tử lên đường.

Tiết phu nhân nhìn Thiếu Hoa :

- Con cũng nên đi nghỉ cho khỏe, sáng mai lên đường cho sớm.

* * * * *

Sáng hôm sau, khi thái dương ló dạng phương Đông, Vưu sư phó và Tiết Thiếu Hoa đã rong ngựa lên kinh.

Vì nóng lòng theo phụ thân, Tiết Thiếu Hoa muốn giục ngựa chạy cho nhanh, song Vưu sư phó cứ từ từ cho ngựa bước đều như kẻ nhàn du dạo cảnh, thành thử chàng không dám vượt lên, cứ lẽo đẽo theo sau.

Ra khỏi thành Lạc Dương, Tiết Thiếu Hoa cứ để ý xem chừng sư phó mãi, thấy lão không có vẻ gì vội vàng gấp rút cả, chàng không dằn được nóng nảy khẽ gọi :

- Sư phó!

Vưu sư phó điềm nhiên :

- Việc gì thế?

Tiết Thiếu Hoa thốt :

- Mình nên đi nhanh chứ, cứ lững thững thế này thì biết chừng nào mới tới nơi.

Vưu sư phó thoáng nhìn chàng một cái :

- Con tưởng là chúng ta thật sự đến kinh thành à?

Tiết Thiếu Hoa kinh ngạc :

- Không đến kinh thành thì đi đâu? Chính sư phó đã bảo kia mà!

Vưu sư phó gật đầu :

- Phải! Chính ta đã bảo là về kinh.

Tiết Thiếu Hoa càng kinh ngạc :

- Rồi bây giờ sư phó định đi đâu?

Vưu sư phó mỉm cười nói :

- Việc đến kinh thành là do ta bịa đặt để trấn an phu nhân tạm thời đấy thôi.

Tiết Thiếu Hoa run rẩy cả người :

- Vậy ra việc phụ thân đệ tử không được triều đình triệu thỉnh về kinh chữa trị cho vương phi.

Vưu sư phó gật đầu :

- Đương nhiên là không phải rồi!

Tiết Thiếu Hoa hấp tấp :

- Vậy là phụ thân không phải do quan phủ sai nha dịch bắt đi?

Vưu sư phó lại gật đầu :

- Đương nhiên là không phải!

Tiết Thiếu Hoa nóng nảy :

- Sư phó có biết là bọn nào lộng hành như vậy không?

Vưu sư phó lắc đầu :

- Nếu biết được thì còn nói gì. Ta đang suy nghĩ về việc đó. Việc này hết sức mơ hồ, ta không dám định ra làm sao.

Tiết Thiếu Hoa lo lắng :

- Sư phó cho rằng hai tên nha dịch là người của võ lâm cải dạng?

Vưu sư phó mơ màng :

- Rất có thể như vậy!

Tiết Thiếu Hoa trầm ngâm một chút :

- Đêm rồi năm tên nha dịch bắt bọn Long Môn ngũ quái tại miếu thổ địa, hai tên khác lại bắt phụ thân, chúng là ai? Cùng một tổ chức hay riêng biệt?

Vưu sư phó thở dài :

- Cùng một tổ chức là phải hơn.

Tiết Thiếu Hoa kêu lên :

- Sư phó! Làm thế nào bây giờ? Sư phó có cách gì chăng?

Vưu sư phó do dự một chút :

- Có thể có mà cũng có thể chưa có!

Tiết Thiếu Hoa trố mắt :

- Đệ tử không hiểu gì cả.

Vưu sư phó chỉ tay về phía trước mặt :

- Tả Gia Ba ở trước kia, mình đến miếu thổ địa sẽ nói chuyện tiện hơn. Ta có việc trọng yếu nói với con.

Về hướng Tây Tả Gia Ba, là nơi trọng yếu giao thông đến Mạnh Tân, miếu thổ địa nằm giữa lăng Minh Đế và Hớn Chương Đế, cách quan lộ khá xa, dù ban ngày ban mặt cũng không có người lai vãng nên nơi đó yên tĩnh vô cùng.

Hai sư đồ đến miếu, xuống ngựa cột cương vào thân cây, chưa kịp tiến vào bỗng bên trong có tiếng cười vọng ra, tiếng cười từ do một lão nhân phát xuất. Dứt tiếng cười, một giọng nói tiếp theo :

- Địa phương này kể ra cũng khá lắm đó. Mỗi ngày cứ vào giờ này là có người đến đây.

Tiết Thiếu Hoa giật mình quát to :

- Ai trong đó?

Giọng lão đáp vọng ra :

- Ta! Ta là một lão đạo bần cùng đây.

Tiết Thiếu Hoa do dự dừng chân lại, đưa mắt qua sư phụ thấp giọng hỏi :

- Sư phụ! Bên trong có người, mình còn vào trong đó hay không?

Vưu sư phó chưa kịp trả lời, tiếng lão lại nói vọng ra :

- Đã đến cửa thì phải vào, nếu không vào thì lão đạo lấy gì mà sống.

Vưu sư phó chớp ngời ánh mắt, nhưng chỉ một thoáng tia nhìn lại dịu lại ngay, lão gật gật đầu :

- Con ạ! Theo ta vào đi!

Lão đạo lại oang oang nói vọng ra :

- Phải đó vào đi! Vào có lợi hơn không vào! Kẻ nào có duyên mới vào đây, lão đạo sẽ hóa duyên cho mà nhờ.

Thì ra, lão già là một du phương đạo sĩ!

Vưu sư phó đi trước, Tiết Thiếu Hoa theo sau.

Thời gian lúc đó vừa quá bình minh, vầng thái dương đã lên khỏi đầu cành, chiếu nghiêng ánh sáng rọi đến nền đại điện.

Nơi góc bên tả, một lão đạo vận áo màu tro, đầu tóc bạc trắng đang ngồi tròn chân, đầu rút xuống thấp như kẻ ngủ ngồi.

Đúng là một lão đạo bần cùng, mặt mày khô đét, tác độ trên bảy mươi, chiếc đạo bào rách tươm trông thê thảm vô cùng. Lão có vẻ là một hành khất hơn là đạo sĩ.

Lão nghe tiếng chân vội mở bừng mắt. Đôi mắt lem nhem quá, lão nhìn hai sư đồ thoáng lộ vẻ hân hoan. Lão chắp hai tay trước ngực buông lời ve vuốt :

- Đúng là một vị công tử thích làm điều lành, ham việc bố thí! Vận khí của lão đỏ làm sao! Vận khí công tử đỏ làm sao!

Vưu sư phó trước đó nghe thanh âm của lão đã sanh nghi ngờ rồi, giờ đây lại nghe lão nói, trông thấy lão, nhận ra lão không có vẻ gì ngụy dị cả, nghi ngờ tan biến mất.

Lão đạo không khác nào một đạo sĩ du phương thông thường, nhan nhản trên giang hồ nơi nào cũng có, chuyên nói khéo kiếm ăn chứ còn cái mặc thì họ chẳng cần, bởi nghề của họ bắt buộc không cho mặc tươm tất.

Sư phó cất tiếng hỏi :

- Lão đạo trú ngụ ở đây?

Lão đạo ạ một tiếng, cười lớn :

- Thì ra đây là một lão quản gia! Lão đạo cam lỗi thất kính! Lão đạo đến Lạc Dương, trú ngụ tại miếu này đã ba hôm rồi.

Lão đạo có nói ngoa chăng? Thì mới đêm vừa rồi, hai thầy trò ở tại đây, trò chiến đấu với Long Môn ngũ quái, thầy ẩn nấp đâu đấy trợ lực. Mãi đến canh tư hai thầy trò mới rời miếu, họ có bắt gặp ma nào đâu? Thế mà lại bảo đã trú ngụ tại nơi này đã ba hôm rồi!

Tuy nhiên, Vưu sư phó không hề moi móc sự kiện đó, chỉ thản nhiên hỏi :

- Đạo trưởng pháp hiệu là chi? Tu dưỡng tại quán nào?

Lão đạo mở to mắt bật cười hắc hắc :

- Đạo, là đạo nên tu, tu cái đạo phi thường mới đáng tu. Danh là cái gì để đời, nói đến danh là phải có cái danh phi thường, mà danh phi thường không phải mỗi người mỗi biết nên cầm như vô danh. Do đó, lão cần gì phải nói đến cái danh của lão? Vô danh cũng thế, danh phi thường cũng thế. Còn như am, quán thì kẻ tu đạo vân du khắp thiên hạ, đâu cũng là am, đâu chẳng lại là quán? Tại sao lại phải hạn chế trong bốn bức tường?

- Tại sao lại phải có nhất định một địa phương?

Vưu sư phó thấy lão cố mượn huyền vi để tạo cho mình một xuất xứ kỳ bí, cố tạo cho mình một phong thái đạo sĩ thoát trần không tránh khỏi cười thầm, cho rằng bất quá lão chỉ là một kẻ khoác đạo y, lê gót chân khắp giang hồ, lấy việc lừa dối thiên hạ làm phương tiện sinh nhai, chỉ có hạng ngu dân mới tin nổi lão.

Trái lại, Tiết Thiếu Hoa chưa có kinh nghiệm chút nào tự nhiên thán phục lão, xem lão là một vị thần tiên xuống trần để dạy đạo độ đời.

Đôi mắt lão lem hem như quáng manh, song lão lại có sự nhận xét vô cùng xác đáng. Lão nhìn Tiết Thiếu Hoa một lúc, gật gật đầu nói :

- Vị công tử này cốt cách thanh kỳ, tiền trình phải rộng lớn. Gặp lão đây, đúng là cái duyên may cho công tử. Ha ha! Duyên là hương hỏa duyên, dù cái duyên đó cũng không phải dễ gặp. Lão muốn công tử đừng phụ cái duyên hương hỏa này.

Lão đạo nói đến hương hỏa duyên là muốn dò cái túi tiền của Tiết Thiếu Hoa. Chàng có biết là lão lừa mình chăng?

Chàng hỏi nhanh :

- Đạo trưởng muốn bao nhiêu?

Vưu sư phó cau mày, dùng phép "Truyền âm nhập mật" ngăn chàng :

- Con đừng mắc lừa lão!

Lão đạo nghe Tiết Thiếu Hoa nói thế, sáng mắt lên, cười ve vuốt :

- Không cần nhiều cũng không thể ít! Lão đạo vân du khắp chốn, gặp không biết bao nhiêu người, song đều là những kẻ vô duyên, thế mới biết người hữu duyên rất hiếm. Tuy nhiên hôm qua, có một vị tiểu cô nương, đúng là người hữu duyên, vừa gặp lão đã tặng ngay năm mươi lạng vàng, hoàn thành cái duyên hương hỏa...

Tiền! Lão mở miệng ra là nhắc đến tiền! Lão dàn cảnh để gài đối thoại vấn đề tiền.

Lão nói bô bô, nước bọt văng tung tóe, nhiễu lòng thòng hai bên mép. Lão đưa tay áo quẹt khô, vẫn tiếp nói oang oang :

- Có kẻ cho rằng vị cô nương đó bị lão lừa. Ha, ha! Kẻ đó có biết đâu đó là một duyên pháp. Hữu duyên với vô duyên chỉ sai biệt một ly, nhưng hậu quả cách xa ngàn dặm.

Lão cười hắc hắc, cười dứt lại tiếp :

- Có gì đâu! Vị tiểu cô nương đó có việc nhờ lão, nên sẵn sàng trao cho lão năm mươi lạng vàng. Cái duyên ở chỗ có thể gặp được người mình nhờ được. Nếu không duyên dù tải bạc đi khắp trần gian, vị tất sẽ gặp người hữu ích cho mình?

Thì, số vàng năm mươi lạng tưởng không đến nỗi nhiều vậy. Công tử muốn hoàn thành duyên hương hỏa thiết tưởng nên lấy số đó làm đinh lệ.

Tiết Thiếu Hoa đang hồi niên thiếu, giàu tự ái một cách ngông cuồng, nghe nói có thiếu nữ tặng số vàng to, mặt chàng thoáng đỏ bừng vì thẹn, không chịu kém buột miệng thốt :

- Tại hạ xin biếu một trăm lượng bạc, tiền bối nghĩ sao?

Một trăm lượng bạc sánh sao nổi với năm mươi lạng vàng? Tự nhiên, Tiết Thiếu Hoa phải hổ thẹn. Chàng vì tự ái mà biếu bạc, dù số bạc kém xa số vàng song không phải nhỏ, chỉ một phút ngông cuồng vất một số bạc bên đường nghĩ cũng đáng thương hại cho chỗ non dại của kẻ mới tập tễnh bước vào giang hồ.

Vưu sư phó có ngờ đâu tên đệ tử lại cao hứng như thế? Sự thể đã rồi, lão làm sao ngăn chận được nữa? Lão cau mày, nghiêng ánh mắt nhìn Tiết Thiếu Hoa trách thầm.

Lão đạo nhân khoái quá, chắp tay chữ thập luôn miệng tán :

- Lành thay! Lành thay! Quả nhiên công tử là người tuệ căn, tuệ căn tạo duyên pháp. Số bạc tặng càng nhiều, duyên pháp càng sâu dày, một trăm lượng bạc là một số đáng kể lắm.

Tiết Thiếu Hoa lấy chiếc bọc đeo bên mình mở ra, cầm một phong bạc trao cho lão đạo nhân, cung kính thốt :

- Xin đạo trưởng thu nhận!

Lão đạo vội chụp số bạc, ý chừng sợ chàng hồi tâm đổi ý chăng?

Vưu sư phó cười lạnh :

- Có lẽ đạo trưởng tiêu dụng số bạc không mấy hôm thì hết sạch?

Lão đạo nhân chớp mắt :

- Dưới gầm trời này, không phải mỗi cái có thể mang trăm lạng bạc mua cái duyên pháp với lão được. Ha! Ha! Như vậy số bạc đó có giúp gì cho lão được bao ngày đâu? Ha! Ha! Lão quản gia ơi! Ngươi cho là công tử bị ta lừa phải không?

Lão cười một hơi dài rồi tiếp nói :

- Vị tiểu cô nương đó trao cho lão đạo số vàng năm mươi lạng không có vẻ tiếc rẻ chút nào. Trái lại, còn hân hoan vô cùng. Đây, lão quản gia xem, sau khi nhận số vàng, lão đạo đi thẳng đến Vinh Hoa Phú Quý Lầu chén một bữa no say, chỉ còn lại bao nhiêu đó thôi.

Lão đạo nhân với tay lấy chiếc bọc của lão, đổ ra nền miếu, vừa vàng vừa bạc, chớp chớp ngời. Đoạn lão hấp tấp hốt bỏ vào bọc trở lại, luôn cả số bạc của Tiết Thiếu Hoa.

Vinh Hoa Phú Quý Lầu là một tửu lầu dành riêng cho bậc hào phú quyền môn, danh gia vọng tộc, lão đạo không khác nào một hành khất già làm gì dám đến đấy đánh chén? Lão có nói ngoa chăng? Lão kiếm tiền bằng cách nào lại thừa thãi đến độ dám chường mặt ở một nơi thiên hạ vung vẩy bạc vàng như cỏ rác?

Lão cười hăng hắc :

- Công tử và lão quản gia thấy đó, lão đạo có vàng, có bạc dám ăn dám xài có nói ngoa đâu?

Vưu sư phó không tin lắm, nhưng lão đạo nhân làm gì thì làm liên quan gì mình mà tìm hiểu? Lão hỏi đạo nhân qua việc khác :

- Đạo trưởng bảo, vị tiểu cô nương nào đó có việc yêu cầu đạo trưởng?

Lão đạo nhân gật gật đầu, rồi rùn vai, rồi cười nhẹ :

- Cũng là một duyên pháp nữa đấy! Hôm qua, cũng vào giờ này, vị tiểu cô nương đó cưỡi ngựa đến đây, trước hết nhờ ta tìm hộ cho một người...

Tiết Thiếu Hoa chận lời :

- Cô nương đó muốn tìm ai?

Lão đạo nhân cho tay vào mình lấy ra một chiếc tiêu bằng trúc màu đỏ bóng ngời, cười tiếp :

- Chuyện hết sức tấu xảo! Đúng lúc lão túng tiền, rầu rĩ ngồi ủ rũ một xó thổi mấy khúc tiêu, bỗng cô nương đó đến. Mà người cô nương muốn tìm lại là một người thổi tiêu...

Vưu sư phó chớp mắt :

- Ai? Cô nương đó tìm ai?

Hồi 8

Tiêu đổi tiêu

Lão đạo nhân vuốt ống tiêu trúc đỏ, từ từ thốt :

- Nàng nói nàng tìm đã mấy hôm rồi, khắp thành Lạc Dương nhưng chẳng gặp người nào thổi tiêu cả. Chừng nàng gặp lão, nàng mừng trên chỗ tưởng tượng, nàng đinh ninh lão là người nàng muốn tìm Ha! Ha! Đúng là duyên pháp. Nếu vô duyên thì làm gì nàng gặp lão?

Mỗi một câu, một chuyện nào, lão đạo nhân cũng lái vào cái duyên pháp của lão cả. Lái vào đó, lão sẽ có dịp làm tiền, lái vào đó, lão sẽ có dịp ba hoa trên trời dưới đất, cho đối phương mê man rồi lão có cơ hội làm tiền. Như vậy còn ai từ khước tặng cho lão ít tiền?

Vưu sư phó nóng nảy hỏi dồn :

- Thật sự vị cô nương đó tìm ai?

Lão đạo nhân "Ạ" một tiếng :

- Nàng bảo người nàng tìm họ Thương, lão lại có một người sư điệt tôn họ Thương! Có phải tấu xảo không?

Vưu sư phó lẩm bẩm :

- Thương! Thương, Tang Thương hay Tang?

Vưu sư phó giật mình, nhưng cố giữ bình tĩnh hỏi tiếp :

- Cô nương vừa gặp đạo trưởng là tưởng ngay lão là người nàng muốn tìm?

Lão đạo nhân cười hì hì :

- Nàng có biết mặt biết mày gì người nàng tìm đâu. Thật sự thì nàng không thể nhận thức được người nàng tìm như thế nào đúng hơn, bởi người đó biến đổi diện mạo bất thường, hôm nay thì thế này, ngày mai, ngày kia thì thế khác Người nàng tìm có biệt tài hay cải dung mạo, đến quỷ thần cũng không biết được.

Vưu sư phó lại giật mình lượt nữa hỏi tiếp :

- Rồi sau đó?

Lão đạo nhân bình thảng thốt :

- Sau đó, lão chỉ điểm cho nàng mấy điều, nàng tặng cho lão năm mươi lạng vàng rồi đi mất.

Vưu sư phó kinh dị :

- Đạo nhân làm cho nàng hài lòng mà tặng vàng, chắc cũng có căn cứ chứ?

Lão đạo nhân gật đầu :

- Dĩ nhiên là phải có! Lão đạo cho nàng biết người nàng tìm gần thì ở trước mắt, xa thì cách ngàn dặm.

Vưu sư phó lại giật mình lần thứ ba Lão đạo nhân tiếp nói :

- Bất quá lão chỉ muốn nói, nếu trước mắt mà tìm không gặp thì tìm đến chân trời mà chờ, sẽ gặp

Vưu sư phó mỉm cười mất đi phần nào sự tự tin :

- Đạo trưởng nói như thế, nàng hài lòng được ư?

Lão đạo nhân "Hừ" một tiếng :

- Nào phải chỉ có thế thôi mà nàng hài lòng tặng vàng. Lão kề miệng vào tai nàng rỉ một câu, nàng tin liền và vui vẻ mà đi ngay.

Vưu sư phó lấy làm kỳ :

- Đạo trưởng nói làm sao khiến cho nàng tin ngay?

Lão đạo nhân nghiêm sắc mặt nói :

- Thiên cơ bất khả lậu! Lão vì thương cảm mà tiết lộ một câu với nàng là quá lắm rồi, dám đâu nói lại cho người khác nghe nữa.

Vưu sư phó trầm ngâm một lúc hỏi tiếp :

- Hình dạng nàng như thế nào?

Lão đạo chỉ Tiết Thiếu Hoa :

- Niên kỷ suýt soát công tử!

Tiết Thiếu Hoa vội kêu lên :

- Sư phụ! Người nàng tìm rất có thể là Tang lão

Vưu sư phó khẽ ho mấy tiếng, Tiết Thiếu Hoa liền im lặng.

Lão đạo nhân đưa mắt nhìn chiếc thiết tiêu lủng lẳng bên hông Tiết Thiếu Hoa, vừa chỉ vừa hỏi :

- Công tử cũng thích món tiêu khiển đó à?

Tiết Thiếu Hoa gật đầu.

Lão đạo nhân gằn giọng :

- Cứ theo chỗ lão suy đoán, thì vật đó bất lợi cho ai đó mang nó bên mình, nó là một vật bất tường, công tử không nên mang nó bên mình.

Lão bật cười ha hả :

- Cũng là một duyên pháp nữa đấy!

Lão đưa chiếc tiêu trúc đỏ ra trước mắt Tiết Thiếu Hoa, trịnh trọng đề nghị :

- Chi bằng công tử đổi nó với chiếc tiêu của lão đi để tránh cái bất thường cho công tử. Chiếc tiêu của lão, lão mang nó bên mình bảy, tám mươi năm nay rồi, nó giúp lão gặp nhiều duyên phận tốt đẹp lắm.

Vưu sư phó hừ nhẹ :

- Đạo trưởng có biết lai lịch chiếc thiết tiêu này không?

Lão đạo nhân cười mỉm :

- Chừng như trong bọn sư điệt tôn của lão có người có một chiếc tiêu như vậy.

Tiết Thiếu Hoa điềm nhiên :

- Chiếc thiết tiêu này là vật của một bậc cha, chú để lại cho tại hạ, tại hạ không thể rời nó được! Đa tạ đạo trưởng có nhã ý muốn tránh điều bất thường cho tại hạ, song không thể vâng lời.

Lão đạo nhân gật đầu :

- Tùy công tử! Riêng lão thì lão rất tiếc bỏ dở một duyên pháp. Lão xin cáo từ công tử và lão quản gia.

Lão đứng lên vòng tay xá hai thầy trò, cuối cùng nhìn Tiết Thiếu Hoa một thoáng rồi bước ra ngoài.

Vưu sư phó giương mắt sáng ngời nhìn theo lão đạo, trầm lặng suy tư.

Tiết Thiếu Hoa nhớ lại tiếng hừ nhẹ đêm hôm qua, hỏi :

- Sư phụ! Lão đạo ấy có phải là người trong võ lâm không?

Vưu sư phó ngưng trọng thần sắc, lắc lắc đầu :

- Không thể ức đoán được! Lão cố ra vẻ huyền bí, bất quá mình chỉ hiểu lão là tay lão luyện giang hồ vậy thôi.

Tiết Thiếu Hoa do dự một chút :

- Sư phụ! Đêm qua trước khi mình rời miếu, đệ tử như có nghe tiếng hừ nhẹ, không rõ sư phụ có để ý không?

Vưu sư phó nhìn sững chàng :

- Có tiếng người hừ?

Rồi lão tặc lưỡi :

- Tại sao con không nói cho ta biết?

Tiết Thiếu Hoa đáp :

- Đệ tử thấy sư phụ điềm nhiên nên tưởng mình nghe lầm. Bây giờ gặp lão đạo này, đệ tử mới chắc chắn là có nghe tiếng hừ thật.

Vưu sư phó trầm ngâm một lúc :

- Con nghe được chẳng lẽ ta không nghe được? Mà thôi, bỏ qua việc đó đi, hãy nghĩ đến việc mình. Con ngồi xuống đây nghe ta nói một điều trọng yếu.

Lão ngồi xuống trước, lấy tay chỉ chỗ bên cạnh, Tiết Thiếu Hoa ngồi theo.

Chàng nhớ đến trường hợp cha bị kẻ lạ mặt bắt mất nóng nảy hỏi liền :

- Sư phụ! Phụ thân đệ tử.

Vưu sư phó cười nhẹ :

- Đừng nóng nảy con ạ! Việc của phụ thân con đã có ta lo liệu, bảo đảm không có việc gì đáng ngại. Hiện tại, con phải khởi hành đến Trường Sa, tại Bạch Nhược Phố một phen.

Tiết Thiếu Hoa hấp tấp chận lời :

- Đệ tử đến Trường Sa làm gì hả sư phụ?

Vưu sư phó lấy trong mình ra một bức cẩm nang cùng một tờ kê khai lộ trình trao cho Tiết Thiếu Hoa, nghiêm giọng tiếp :

- Nếu đêm qua không xảy ra việc phụ thân con bị người bắt thì ta sẽ cùng đi với con. Nhưng, sự tình đã thế ta đành phải để con đi một mình.

Lão dừng lại, đằng hắng mấy tiếng rồi tiếp :

- Con nay đã mười tám tuổi, trưởng thành rồi không còn nhỏ dại nữa, võ công lại khá cao. Trừ mấy nhân vật thượng đỉnh ra, trên giang hồ rất hiếm người địch nổi con. Do đó, ta không mấy lo ngại. Còn như đến Trường Sa làm gì thì ta có ghi rõ trong bức cẩm nang này, đến nơi con mở ra sẽ rõ và dò theo lộ trình của ta mà tuần tự hành động. Cần nhớ là đến Bạch Nhược Phố rồi mới được mở cẩm nang ra xem.

Tiết Thiếu Hoa tỏ vẻ lo ngại :

- Sự việc có trọng yếu lắm không, sư phụ?

Vưu sư phó lại tiếp :

- Đương nhiên là trọng yếu! Sau này con sẽ rõ.

Tiết Thiếu Hoa lại hỏi :

- Tại sao lại phải đến Bạch Nhược Phố mới được mở ra xem?

Vưu sư phó trầm gương mặt :

- Cũng phải có lý do gì mới được chứ, song con không nên tìm hiểu, cứ theo lời ta mà hành động.

Tiết Thiếu Hoa còn muốn hỏi thêm, thấy ánh mắt nghiêm nghị của sư phụ lại thôi.

Vưu sư phó điểm một nụ cười :

- Con đừng suy nghĩ viễn vông, nếu bảo con đi như vậy là ta có an bài mọi việc. Về phần phụ thân con, con cứ yên tâm. Ta đã có chủ trương rồi.

Tiết Thiếu Hoa gật đầu :

- Đệ tử tuân theo lời sư phụ.

Vưu sư phó lại tiếp :

- Còn một việc này nữa, ta suýt quên mất. Từ nay, con đừng dùng tên Tiết Thiếu Hoa của con.

Tiết Thiếu Hoa lấy làm lạ :

- Tại sao thế sư phụ? Không xưng Tiết Thiếu Hoa thì xưng làm sao?

Vưu sư phó mơ màng một lúc :

- Ta đã dự liệu cho con một cái tên mới. Từ nay trở đi con cứ xưng là Thiếu Lăng.

Tiết Thiếu Hoa càng kinh dị hơn :

- Đệ tử tưởng...

Vưu sư phó chận lại :

- Cái tên đó không tốt à?

Tiết Thiếu Hoa giải thích :

- Tốt lắm chứ! Nhưng đệ tử muốn biết lý do đổi tên này.

Vưu sư phó ngẩng mặt lên không, thần sắc dàu dàu, lâu lắm lão gật đầu thốt :

- Phụ thân con tên Lăng, con cũng lấy tên Lăng cũng được lắm chứ? Tiết Thiếu Lăng con của Tiết Đạo Lăng... à.

Tiết Thiếu Hoa lắc đầu :

- Con không có ý phê phán cái tên như thế nào, con chỉ lấy làm lạ bỗng dưng sư phụ muốn con đổi tên khác chơi. Có phải tránh sự truy tầm của địch chăng?

Vưu sư phó nhẹ đặt tay lên vai chàng cười gượng :

- Ta đã bảo con không nên nghĩ ngợi xa xôi, sự cải tên đó hẳn có một nguyên nhân trọng đại mà hiện tại con không nên tìm hiểu. Bất quá, ta chỉ có thể cho con hiểu như thế này, khi con xưng là Tiết Thiếu Lăng thì ai ai cũng biết con là giọt máu của Tiết thần y. Sau này, con có thể khôi phục lại tên cũ là Tiết Thiếu Hoa, nếu con muốn sự thay đổi tên chỉ có tính cách tạm thời thôi.

Lão lại nhắc :

- Con hãy lên đường cho sớm, cứ vững tin ở ta. Ta cầu chúc cho con được bình an.

Tiết Thiếu Hoa quyến luyến :

- Sư phụ có thể cho con biết danh hiệu được không?

Vưu sư phó mỉm cười nói :

- Con đã hỏi ta câu đó bao nhiêu lần rồi? Không phải sư phụ cố tâm dấu diếm, chẳng qua chưa phải lúc tỏ rõ cho con biết đó thôi. Vả lại từ lâu rồi ta không dùng đến danh hiệu nữa, có nói ra cũng không ích lời gì cho con. Đến Trường Sa rồi, gặp được người con cần gặp, dù con không hỏi, người ta cũng tiết lộ ra sư phụ là ai.

Tiết Thiếu Hoa đứng lên.

Vưu sư phó nhìn lại một lượt, đột nhiên "Ạ" lên một tiếng :

- Khoan đi con ạ!

Tiết Thiếu Hoa hỏi nhanh :

- Sư phụ có điều gì dặn thêm?

Vưu sư phó tiếp :

- Chuyến đi này đường không xa lắm mà cũng không thể gọi là gần, con lại xuất hiện lần đầu tiên trên giang hồ, vậy không nên để lộ chân tướng...

Tiết Thiếu Hoa kinh dị :

- Sư phụ muốn đệ tử cải dung mạo?

Vưu sư phó mỉm cười nói :

- Phải! Nếu không, chỉ cần nhìn thoáng qua là ai cũng biết con là con cừu non lạc lõng trên giòng đời. Theo ý ta, con nên điểm tô sắc diện cho sạm hơn một chút, màu sạm của dày dạn gió sương mưa nắng con ạ!

Tiết Thiếu Hoa không tin lắm là sự cải sửa dung mạo rất cần, song không dám trái lời sư phụ, liền ngồi xuống, lấy hộp gấm đựng các vật dụng ra, bắt tay vào việc.

Sau mấy phút, từ một công tử mặt ngọc, chàng biến thành một người có da mặt tím sẩm.

Vưu sư phó gật đầu, tỏ vẻ hài lòng :

- Được lắm đó! Bây giờ thì có thể đi được rồi, ta cũng đi luôn.

Thu xếp các vật dụng xong, Tiết Thiếu Hoa cũng đứng lên theo Vưu sư phó ra ngoài đến chỗ cột ngựa.

Thấy chàng lên ngựa xong, Vưu sư phó khoác một cử chỉ tay :

- Ta cũng đi ngay bây giờ, con phải nhớ lời ta dặn từ nay con là Tiết Thiếu Lăng nhé!

Lão cũng nhảy lên lưng ngựa, giục vó liền.

Tiết Thiếu Hoa nhìn theo bóng lão, lòng chàng tràn ngập muôn ngàn nghi vấn. Tại sao bao nhiêu diễn biến dồn dập? Từ cái vụ giao đấu cùng Long Môn ngũ quái, đến việc chúng bị bắt rồi phụ thân chàng cũng bị bắt, sau cùng là cuộc viễn du đến Trường Sa của chàng.

Ngần ấy việc có liên quan làm sao? Nó phát xuất từ nguyên nhân nào?

Bao năm qua, chàng từng được Vưu sư phó kể cho nghe nhiều sự việc xảy ra trên giang hồ. Chàng không còn quá ngu xuẩn tưởng rằng có hạng người tài ba tuyệt đối. Cho nên chàng không lấy gì làm lạ khi bọn Long Môn ngũ quái cúi đầu chịu xích trước bọn nha dịch trá hình. Chàng tự hỏi bọn nha dịch thật sự là bọn người như thế nào mà Long Môn ngũ quái không dám kháng cự?

Chàng lặng người suy tư một chút, đoạn ra roi cho ngựa chạy nhanh theo hướng Nam.

Khi hoàng hôn rũ bóng, chàng đến Nhữ Châu. Nơi đây là chỗ giáp giới hai đường Nam, Bắc, tự nhiên khách du hành phải dừng chân lại đây lúc đêm về.

Xe ngựa dập dìu, người đi đông đúc, náo nhiệt phi thường.

Tiết Thiếu Lăng cho ngựa vào thành, ven theo đường phố định tìm khách sạn để nghỉ chân.

Đến một con đường lớn, chàng thấy phía trước mặt một lão già tóc ngắn đến tai, bạc trắng, vận đạo bào rách rưới.

Chàng nhìn kỹ hết sức kinh ngạc, nhận ra đó chính là đạo sĩ du phương chàng đã gặp buổi sớm mai tại miếu Thổ địa dưới chân gò Tả Gia.

Chàng thầm nghĩ :

- "Từ Lạc Dương đến đây đường xa hơn hai trăm dặm, tự chàng có tâm sự khẩn cấp bên mình lại đi bằng ngựa thế mà phải mất trọn một ngày. Còn lão đạo, làm sao lão lại đến Nhữ Châu trước chàng? Nếu lão dùng thuật khinh công, thì thuật đó phải luyện đến mức siêu thượng mới vượt được đoạn đường dài dễ dàng như vậy.

Chàng cho ngựa đến gần lão đạo nhân, nghe lão vừa đi vừa cao giọng rao :

- Đạo sĩ Mâu Sơn ngao du thiên hạ, kẻ hữu duyên từ ngàn dặm đến, kẻ vô duyên trước mắt bỏ qua, man mác hồng trần biết ai là kẻ hữu duyên? Duyên pháp khó thành tựu thay!

À! Đúng lão là một du phương đạo sĩ, chuyên hóa duyên khắp các nẻo đường.

Lúc còn tại miếu Thổ địa, Tiết Thiếu Lăng kính phục lão bao nhiêu thì hiện tại, chàng khinh thường lão bấy nhiêu. Khinh thường vì lão khoát cái lốt đạo sĩ, chuyên làm tiền người trong thiên hạ.

Chàng không lưu ý đến lão nữa, chuyên lo việc mình.

Vào khách sạn, chọn phòng xong, gọi cơm nước. Chàng nghỉ ngơi một lúc, theo thường lệ, vận công phu lấy lại sức khỏe tiêu hao trên đường dài rồi lên giường đánh luôn một giấc.

Sáng ra, chàng thức dậy, tìm chiếc bọc lấy y phục thay đổi, bất giác chàng sửng sốt.

Chiếc bọc còn nguyên, tiền bạc còn nguyên, nhưng chiếc thiết tiêu đặt bên dưới chiếc bọc đã biến mất. Thay vào đó là chiếc thiết tiêu trúc đỏ của lão đạo sĩ du phương!

Chiếc trúc tiêu dài độ ba thước màu đỏ bóng, bên ngoài có chiếc bao bố thô kệch. Tiết Thiếu Lăng vô cùng phẫn nộ, không còn nghi ngờ gì nữa, lão đạo sĩ đã thừa lúc đêm hôm đột nhập vào phòng, đánh tráo vật của chàng.

Chàng cầm chiếc trúc tiêu lên, thấy bên dưới có một mảnh giấy nhỏ, bên dưới có một giòng chữ nhỏ :

"Người trẻ tuổi! Ngươi với ta là hai kẻ hữu duyên nên mới cùng gặp nhau tại đất Nhữ Châu này. Chiếc tiêu của ta có chỗ diệu dụng lắm đó đừng khinh thường, sánh với thiết tiêu của ngươi còn trên xa mấy bực. Ta nào có muốn đổi chác gì đâu, chẳng qua vì cái hữu duyên với nhau nên buộc lòng ta phải rời vật quí của ta.

Ngươi hãy lượng xét, chắc ngươi muốn biết chỗ diệu dụng của nó? Đao kiếm chém không đứt, lửa không cháy, nước không thấm, khi thổi lên, âm thanh huyền diệu khôn cùng. Nếu ngươi không tin cứ thí nghiệm xem. Trên thần tiêu có một đoạn khúc, ta soạn thành bằng tám mươi năm công phu đó. Ngươi cứ tập thổi đi sẽ thấy chỗ màu nhiệm".

Tiết Thiếu Lăng dù tức uất cùng cực cũng phải bật cười.

Đã trộm của người lại còn khoác lác, nghĩ không còn ai trơ trẽn hơn lão.

Rồi chàng nghĩ :

- "Võ công của ta, gồm các tinh hoa của thân phụ, lại còn được sư phụ chỉ điểm tận tình, vậy mà không hay biết có người vào phòng đánh đổi vật dụng! Lão đạo này hẳn không phải là tay tầm thường!"

Chàng nhìn lên nóc phòng, không thấy một dấu vết khả nghi, chàng nhìn ra khung cửa, then vẫn còn cài chặt.

Chàng không khỏi kinh hãi, tự hỏi lão đạo sĩ do ngả nào vào phòng...

Chàng căm hận lão đạo vô cùng. Vừa chen chân vào giang hồ mới được một ngày tròn, thì đã để mất một vật phụ thân rất quí, bởi đó là vật kỷ niệm của Tang lão tiền bối.

Không còn làm gì hơn, chàng cầm trúc tiêu lên xem.

Trên thân tiêu quả có một điệu khúc, gồm chín đoạn, mỗi đoạn chín câu, chữ khắc nhỏ như hạt mè.

Nhưng, chàng còn thời giờ đâu đọc hết điệu khúc đó? Việc đến Trường Sa rất khẩn cấp, chàng thanh toán tiền nong ăn và trọ xong, mang hành trang và chiếc trúc tiêu lên đường.

Hồi 9

Nhìn về thân thế

Từ đất Dư vào Sở, từ Sở vào Tương Châu, nơi nào Vưu sư phó cũng có an bày nơi ăn chốn ở cho Tiết Thiếu Lăng.

Chàng cứ chiếu theo tờ kê khai lộ trình đến nơi nào phải vào khách sạn nào, mỗi đoạn đường phải tạm nghỉ ở địa phương nào, làm y như vậy nên cũng đỡ vất vả.

Một hôm, vào giữa Ngọ, chàng đến phủ Trường Sa.

Trường Sa là một tỉnh lỵ của hạt Tương Nam, nơi đầu mối giao thông của cả lục và thủy đạo. Thị trấn vô cùng phồn thịnh.

Y theo lộ trình, trước hết Tiết Thiếu Lăng tìm khách sạn cất hành trang, rồi mới bóc cẩm nang ra xem.

Chàng đến Tương Giang lão điếm dừng ngựa lại, thuê một căn phòng khá thanh tịnh, nghỉ ngơi.

Sau khi ăn xong bữa cơm tối, chàng không kịp đóng cửa phòng, vội vàng vặn cao ngọn đèn, mở bọc lấy bức cẩm nang ra, bóc niêm đọc. Bút tích đúng là của Vưu sư phó, viết theo lối thảo.

Bức cẩm nang viết như sao :

"Thiếu Hoa! Trước hết sư phụ hỏi con, con có y theo lộ trình thẳng đến Trường Sa không? Đúng ra sư phụ phải đồng trình với con, nhưng phải để cho con nếm mùi tân khổ trên dặm dài, như vậy là giúp cho con thu thập thêm kinh nghiệm giang hồ đó.

Hiện tại, con đã đến nơi rồi, sư phụ đã yên tâm phần nào. Trong khi thân phụ con bị bọn ác tặc bắt đi sư phụ lại bảo con đến Trường Sa, tựa hồ ngược với đạo hiếu. Song, sư phụ tự tin mình có đủ sức cứu nạn cho người nên bất chấp tiểu tiết đó. Lúc con mở phong cẩm nang này đọc thì phụ thân con đã trở về nhà rồi, con cứ tin như thế để an lòng lo việc khác".

Tiết Thiếu Lăng sửng sốt thầm nghĩ :

- Vậy ra sư phụ sai ta đến Trường Sa không phải để tìm người trợ lực cứu nạn cho cha!

Chàng đọc tiếp :

"Con từng nghe sư phụ đề cập đến một việc trọng yếu, vì việc trọng yếu đó nên sư phụ sai con đến Trường Sa. Sỡ dĩ sư phụ không cho con biết nguyên nhân, sợ con hỏi mãi mà sư phụ không tiện trả lời... Bây giờ, đã đến lúc ta thố lộ cho con biết. Việc trọng yếu đó chính là mối huyết hải thâm thù mà con cần phải thanh toán".

Huyết hải thâm cừu? Tiết Thiếu Lăng biến sắc. Nếu là huyết hải thâm thù thì chẳng hóa ra cha mẹ chàng bị sát hại rồi chăng?

Chàng lại đọc :

"Con nên dằn tính nóng, phải hết sức dè dặt, tập tánh kiên cường mới mong trả được mối thù không đội trời chung đó".

Tiết Thiếu Lăng cầm chắc tờ cẩm nang, tay run run, đầu chàng nhức buốt như vừa bị một chiếc côn đập vào, có thể cha mẹ chàng đã bị hại rồi chăng?

Không thể như vậy được! Lúc Vưu sư phó viết bức cẩm nang này, cũng như lúc trao cho chàng thì Tiết phu nhân còn sống, dù có xảy ra điều gì bất hạnh thì chỉ xảy ra cho một mình Tiết thần y còn kẹt trong tay ác tặc, chứ mẹ chàng chưa việc gì kia mà? Vả lại Vưu sư phó quả quyết là hiện tại cha chàng đã được cứu thoát và đã trở về nhà rồi, thế nghĩa là gì chứ?

Tại sao Vưu sư phó lại bảo chàng có mối huyết hải thâm thù? Chàng đọc tiếp :

"Con không nên quá thương tâm bởi con không phải là giòng dõi Tiết thần y"...

Tiết Thiếu Lăng kinh dị hấp tấp xem mấy giòng chữ kế :

"Con là con trai của một vị cố nhân của Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu. Mười hai năm trước, cha mẹ ruột con bị hạ sát, con cũng bị trọng thương. Tang đại hiệp đến nhờ Tiết thần y chữa trị cho con suốt một năm dài mới lành mạnh. Sự tình thế nào ta chỉ biết bao nhiêu đó thôi, sau này con gặp Tang đại hiệp, người sẽ thuật tận tường cho con hiểu".

Tiết Thiếu Lăng rơi lệ.

Thì ra cha mẹ ruột của chàng đã chết về tay kẻ thù, còn vợ chồng Tiết thần y là nghĩa phụ và nghĩa mẫu?

Chàng tự hỏi, cha mẹ ruột là ai? Ở đâu? Vì nguyên nhân nào có mối tử thù đến nỗi bị hạ sát?

Thời kỳ thơ ấu không còn ghi một ấn tượng nào trong tâm não chàng. Bất quá, chàng mang máng nhớ là mình ở tại một ngọn núi, chàng có lần hỏi Tiết phu nhân, phu nhân hàm hồ đáp ứng.

Chàng đọc tiếp :

"Thiếu Hoa chính thật là tên con, giờ thì có lẽ con hiểu đại khái tại sao ta bảo con đổi tên cải dung mạo. Võ công con chưa đủ để chế ngự kẻ thù thì tốt hơn nên ẩn núp dưới danh nghĩa nhà họ Tiết tránh sự chú ý của cừu gia. Tiết thần y tinh thông võ học đã truyền hết lại cho con, ta cũng tận tình chỉ điểm cho con trong suốt mười năm qua, tuy nhiên, sở đắc của con sánh với kẻ thù còn cách xa như trời với vực, chưa chắc con tự bảo vệ an toàn nói chi đến báo thù rửa hận? Muốn cho con đủ sức trả thù, ta sai đến Trường Sa. Đến nơi rồi, liền ngày hôm sau phải đến Bạch Nhược Phố tìm gặp Trương Quả Lão. Theo ta biết, lão Trương là chỗ quen thân với Tang đại hiệp, có điều lão ấy lạnh nhạt tính, ít giao thiệp với ai, con hãy cố mà chiều chuộng lão. Con hãy xuất trình chiếc thiết tiêu làm chứng cớ, nói rằng vâng lệnh Tang đại hiệp đến đây nhờ lão giới thiệu con với một bậc dị nhân, có thể lão không từ chối đâu. Được bậc lão dị nhân đó thu nhận, con không còn lo sợ kém tài báo thù nhà nữa. Từ nay, con hãy khắc khổ luyện tập đừng phân tâm lo nghĩ việc nhà. Sẽ có dịp ta đến thăm con".

Đọc xong bức cẩm nang, Tiết Thiếu Lăng ngây người như tượng gỗ.

Dùng thiết tiêu làm chứng cớ? Thiết tiêu đã bị lão đạo sĩ du phương đánh tráo mất rồi, còn đâu.

Tâm thần bấn loạn, trí óc quay cuồng, điều mà chàng lo ngại nhất là không có chiếc thiết tiêu, chắc chắn Trương Quả Lão không tin chàng.

Tuy nhiên trước sự việc đã rồi, chẳng còn làm sao xoay chuyển tình hình, dù sao thì chàng cũng phải thử đến Trương Quả Lão, xem thái độ lão như thế nào rồi hãy tính.

Sáng sớm hôm sau, chàng thanh toán tiền cơm tiền trọ xong, hỏi đường cưỡi ngựa đến Bạch Nhược Phố.

Bạch Nhược Phố là một thôn nhỏ độ vài mươi nóc nhà về hướng Tây, dưới chân Nhạc Ly sơn. Cư dân gồm những nông phu chất phác, thật thà an phận trong cuộc sống bình tịnh.

Tiết Thiếu Lăng đến Bạch Nhược Phố cho ngựa đi chầm chậm, định tìm người hỏi thăm nhà.

Tại đầu đường dẫn vào thôn bên cội cây cao lớn có một lão nhân ngồi ngắm trời mây, dáng dấp ung dung nhàn hạ.

Tiết Thiếu Lăng giục ngựa đến gần, nhảy xuống đất, vòng tay cung kính hỏi :

- Kính chào lão trượng, nơi đây có phải Bạch Nhược Phố chăng?

Lão nhân nhướng mắt nhìn chàng :

- Đúng rồi! Khách quan muốn tìm ai?

Tiết Thiếu Lăng đáp :

- Tại hạ muốn tìm Trương Quả Lão, chẳng hay gia cư của Trương tiên sinh ở về hướng nào?

Lão nhân gật đầu :

- Tưởng khách quan tìm ai, chứ Trương Quả Lão thì dễ chỉ lắm. Lão ấy thông thạo địa lý, chuyên xem hướng xây nhà, chọn đất mộ cho người. Nhà lão ở tận cuối thôn nằm về hướng Tây, khách quan cứ đi tới là gặp. Nhưng phải nhanh chân nhé, không khéo lão lại xuất ngoại, không biết phải chờ đến bao giờ lão mới trở về, phiền lắm!

Tiết Thiếu Lăng cung kính vái chào :

- Đa tạ lão trượng!

Chàng nắm cương giắt ngựa tiến đi theo hướng lão nhân đã chỉ. Chàng thầm nghĩ :

- "Thì ra cái lão Trương này là tay địa lý".

Nhìn theo bóng chàng, lão nhân điểm một nụ cười, tự lẩm bẩm :

- Kiếm Trương Quả Lão! Ai cũng kiếm lão! Người kiếm lão sao mà nhiều quá vậy?

Nụ cười của lão có vẻ bí mật, câu nói của lão có vẻ mơ hồ, dù Tiết Thiếu Lăng có nghe cũng không hiểu nổi.

Cuối thôn nơi hướng Tây, dựa chân núi, có một ngôi nhà tường đất mái tranh.

Từ xa, Tiết Thiếu Lăng đã thấy một tấm bảng dựng cạnh cổng ra vào, nơi có bảy chữ to lớn :

"Trương Quả Lão biến lý âm dương".

Tiết Thiếu Lăng cột ngựa vào cội cây gần đó, đoạn bước đến gần cửa gõ nhẹ mấy tiếng rồi cất giọng cung kính :

- Có tiên sinh ở nhà không?

Bên trong có tiếng người hỏi vặn lại, vọng ra :

- Ai đấy? Cứ vào!

Cửa đóng hờ, chàng xô vẹt cánh bước vào.

Bên trong cách bài trí rất đơn giản, vật dụng chỉ gồm hai cái ghế tre và một chiếc bàn gỗ tạp cũ kỹ. Ngôi nhà chia làm hai phần, phần trước làm gian tiếp khách, phía sau là ngọa phòng và gian nhà trú.

Chừng như Trương Quả Lão không hề quét dọn từ ngày dựng ngôi nhà nên rác rưới bừa bãi khắp nơi. Rác đã lên mốc, một mùi thoang thoảng xông lên trong không gian, khó ngửi vô cùng.

Chàng vào trong đứng đợi không lâu, từ phía hậu phòng một lão nhân bước ra. Lão nhân vận áo dài bằng bố màu tro xanh, tác độ hơn sáu mươi, hình vóc khô ốm, một tay cầm chiếc địa bàn, tay kia cầm chiếc gậy mây.

Trông dáng điệu đó, Tiết Thiếu Lăng biết là lão sắp sửa xuất ngoại.

Lão nhìn chàng, điểm một nụ cười tươi, thốt :

- Tướng công đến kịp lúc quá, chậm một chút lão phu đã đi rồi.

Lão đặt chiếc địa bàn lên bàn, tay kia vẫn còn cầm gậy tiếp nói :

- Ngồi! Tướng công ngồi xuống đi.

Tiết Thiếu Lăng vòng tay nghiêng mình :

- Tại hạ đến bất ngờ làm phiền tiên sinh quá.

Trương Quả Lão cười nhẹ :

- Có gì đâu! Tướng công không nên khách sáo. Lão phu chuyên xem phong thủy cho người đời, nuôi sống qua ngày nghề buộc tiếp khách. Khách đến là có tiền ăn, tiền mặc, làm gì có sự phiền nhiễu mà tướng công ngại.

Rồi lão vào đề ngay :

- Tướng công muốn xem âm trạch hay dương trạch?

Âm là chọn phần mộ, dương là chọn nền, chọn hướng xây nhà. Song, cả hai điều đó không phải là mục tiêu của Tiết Thiếu Lăng.

Chàng lắc đầu :

- Tại hạ không có ý nhờ tiên sinh xem phong thủy.

Trương Quả Lão thoáng trầm gương mặt :

- Vậy công tử đến đây làm gì?

Tiết Thiếu Lăng chính xác :

- Tại hạ từ Lạc Dương đến đây.

Trương Quả Lão trố mắt :

- Từ Lạc Dương đến đây?

Giọng lão trở nên lạnh lùng, mất hết vẻ niềm nỡ ban đầu :

- Từ ngàn dặm đến đây lại không phải vì mục đích xem phong thủy, hay là gia trạch bất an? Không! Lão phu không chịu đi xa đâu.

Tiết Thiếu Lăng vẫn lắc đầu :

- Cũng không phải vì việc xem gia trạch. Tại hạ vâng lệnh một vị thuộc hàng cha chú, không ngại đường xa tìm đến lão tiền bối.

Trương Quả Lão cười lạnh một tiếng :

- Ai là lão tiền bối của tướng công? Vị thuộc hàng cha chú nào đó có liên quan gì đến lão phu?

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- "Lão này đúng là nhìn vào sự việc gì cũng đều tưởng đến mối lợi trước tiên, nghe nói mình không xem phong thủy là thay đổi thái độ liền".

Chàng bất mãn vô cùng, song nhớ đến lời dặn dò của Vưu sư phó bảo mình phải hết sức chiều chuộng lão, đừng làm cho lão phật ý, chàng đành phải dằn tính nóng, cố dịu giọng cung kính thốt :

- Vị cha chú của tại hạ là một cố nhân của lão tiền bối.

Trương Quả Lão khoát tay :

- Lão phu chẳng hề quen biết ai cả! Lão phu ngoài cái việc xem phong thủy cho người, không giao du với ai làm gì có bằng hữu.

Tiết Thiếu Lăng ngây người trước thái độ trắng trợn của Trương Quả Lão.

Trong lúc bần thần, chàng còn biết nói gì.

Trương Quả Lão lạnh lùng nhìn chàng một lúc lâu, rồi ngồi xuống chiếc ghế tre hỏi :

- Ngươi tên họ là gì?

Chàng điểm một nụ cười chua chát. Thêm một lần nữa, chàng nhận xét con người đối diện nuôi dưỡng một tinh thần vụ lợi quá mạnh. Lão tưởng chàng đến xem phong thủy, chắc sẽ có món thù lao béo bỡ, nên gọi tâng chàng là tướng công, rồi khi biết được chàng vì mục đích khác mà đến đây, lão đổi cách xưng hô liền.

Tuy nhiên chàng thành thật đáp :

- Tại hạ tên họ là Tiết Thiếu Lăng.

Trương Quả Lão mơ màng :

- Tiết Thiếu Lăng! Từ Lạc Dương đến...

Bỗng lão vụt nhìn chàng :

- Thần Y Tiết Đạo Lăng là gì của ngươi?

Tiết Thiếu Lăng nghiêng mình :

- Thân phụ của tại hạ.

Lão "Ạ" lên một tiếng, gật gật đầu :

- Ngươi là con của Tiết thần y! Ngươi tìm ta có việc gì?

Giọng nói của lão vẫn lạnh lùng, song gương mặt đã có phần dịu lại.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- "Sư phụ bảo ta cải tên quả có chỗ diệu dụng".

Chàng cung kính trình bày :

- Tại hạ đến đây quả không phải do ý thân phụ, mà là do lệnh của vị cha chú...

Trương Quả Lão gằn giọng :

- Vị cha chú đó là ai?

Tiết Thiếu Lăng ngó thẳng vào mắt lão :

- Một lão tiền bối, họ Tang, tên Cửu. Giang hồ gọi là Hắc Thánh Thần Tiêu.

Trái với sự chờ đợi của Tiết Thiếu Lăng, dường Trương Quả Lão đã biết trước việc đó rồi, lão không có vẻ gì lấy làm lạ cả. Lão hừ lạnh :

- Việc của Tang lão đầu mặc lão ấy lo liệu, tìm đến ta làm gì?

Lão thốt câu đó để tự nói với mình, không phải hướng về Tiết Thiếu Lăng, nên chàng không mở miệng. Chàng tự nghĩ :

- "Đúng là lão này có quen biết với Tang lão tiền bối".

Lão đưa tay vuốt chòm râu, nghiêng nghiêng mặt hỏi :

- Lão ấy nói gì với ngươi?

Tiết Thiếu Lăng không dám mất lễ độ, nghiêng mình đáp :

- Tang lão tiền bối dạy tại hạ đến đây nhờ lão tiền bối thành toàn cho một việc, là giới thiệu với một vị cao nhân, thu nhận tại hạ làm môn đồ...

Trương Quả Lão chận lại :

- Muốn lão phu giới thiệu với ai?

Đôi mắt lão chớp chớp tinh quang sáng ngời, lão nhìn Tiết Thiếu Lăng một lúc rồi tiếp :

- Lão ấy không bảo với ngươi là ta phải giới thiệu ngươi với ai à? Thân phụ của ngươi tinh thông võ học của hầu hết các môn phái sao ngươi không học với người? Lại mang thân tìm nơi khác?

Tiết Thiếu Lăng xúc động linh cơ, tưởng rằng Trương Quả Lão và Tang lão tiền bối có chỗ giao tình thân mật. Hai người đã nói với nhau về thân thế của chàng, do đó lão Trương không tỏ vẻ gì kinh ngạc khi chàng trình bày lý do đến đây. Trái lại, dường như lão đã chuẩn bị thái độ đối phó với sự tình sẵn rồi thì phải.

Chàng cung kính thốt :

- Tang lão tiền bối từng bảo, tại hạ có mối huyết hãi thâm thù, nếu không nhờ tiền bối thương tưởng đến thì suốt đời tại hạ không thể báo cừu được.

Trương Quả Lão chớp chớp mắt :

- Lão ấy đã nói rõ với ngươi như vậy sao?

Tiết Thiếu Lăng thoáng hy vọng thầm nghĩ :

- "À! Thì ra mình đoán đúng! Lão này biết rõ thân thế của mình".

Đột nhiên Trương Quả Lão lắc đầu :

- Không được rồi! Lúc đó thực sự lão có hứa với Tang lão đầu là sau này lão sẽ tìm cách giới thiệu với ân sư. Nhưng, mấy năm sau này, ân sư lập ý không tiếp kiến người ngoài, không buồn nghe đến việc trần gian, thành thử lão không thể giúp được...

Tiết Thiếu Lăng vỡ lẽ, vị cao nhân đó không ai khác hơn là sư phụ của Trương Quả Lão, và Tang lão tiền bối đã lo liệu cho chàng từ lâu rồi.

Bây giờ, nghe Trương Quả Lão khước từ không giới thiệu chàng với vị cao nhân, chàng nhớ đến mối thù của cha mẹ thấy không hy vọng gì báo phục mối thù sâu như biển, nặng như non đó, bất giác rơi lệ quì xuống, lạy theo lễ bái sự sụp lạy mấy lạy :

- Vãn bối có mối thù phụ mẫu, mối thù đó không thể không báo phục, xin cầu lão tiền bối thành toàn...

Trương Quả Lão vội đứng lên, tránh sang một bên :

- Ngươi đứng dậy đi.

Lão hừ một tiếng nhẹ hỏi :

- Ngươi nói Tang lão đầu sai ngươi đến đây, lão có trao cho ngươi một tín vật gì làm bằng không?

Tiết Thiếu Lăng thầm kêu khổ ấp úng :

- Tang lão tiền bối có trao cho vãn bối một chiếc thiết tiêu làm bằng...

Trương Quả Lão chớp mắt :

- Thiết tiêu đâu?

Hồi 10

Nhất Bút Âm Dương

Trương Quả Lão vừa hỏi vừa nhìn khắp người chàng, như thể xem chàng để chiếc Thiết tiêu ở đâu, bởi lão chỉ thấy có độc một chiếc trúc tiêu lủng lẳng bên cạnh sườn chàng.

Tiết Thiếu Lăng đỏ mặt phân trần :

- Vì vãn bối không cẩn thận đã để mất chiếc Thiết tiêu của Tang lão tiền bối trong khách sạn tại Nhữ Châu.

Trương Quả Lão cười mỉa :

- Chiếc Thiết tiêu đã mất? Như vậy lão làm sao dám tin ngươi?

Tiết Thiếu Lăng tha thiết :

- Vãn bối không dám nói ngoa, chính một lão đạo nhân đã đánh cắp Thiết tiêu và để lại chiếc trúc tiêu này cho vãn bối.

Chàng vừa nói vừa chỉ vào chiếc trúc tiêu bên cạnh sườn.

Trương Quả Lão trầm gương mặt, gằn giọng :

- Người trẻ tuổi ơi! Ngươi nghe ở đâu câu chuyện đó rồi đến đây định lừa ta?

Lão bật cười ha hả, tiếp :

- Ha ha! Suýt chút nữa ta đã mắc mưu ngươi rồi.

Tiết Thiếu Lăng run giọng, khẩn khoản :

- Cầu xin lão tiền bối xét lại.

Trương Quả Lão khoác tay :

- Đừng nói gì hơn! Đừng! Dù thực sự Tang lão đầu bảo ngươi đến đây, ta cũng không giúp gì được.

Lão bước tới, chụp lấy địa bàn, tay kia nện gậy xuống nền nhà cộp cộp, tỏ vẻ sắp sửa xuất ngoại.

Dù đã có lời Vưu sư phó dặn dò nên chiều chuộng Trương Quả Lão, song thấy lão quá lạnh nhạt cao ngạo, vốn tánh quật cường, chàng không chịu nổi thái độ đó toan nói lời cáo từ.

Vừa lúc đó, có tiếng chân người vang lên bên ngoài cửa. Tiếng chân nghe còn xa, dần dần lớn ra, chứng tỏ có người đang đi đến. Mà nơi đây là cuối thôn, người đó dĩ nhiên là tìm đến nhà Trương Quả Lão chứ chẳng còn đi đâu khác nữa.

Trương Quả Lão biến sắc thấp giọng nói :

- Người trẻ tuổi, nếu có ai đến tìm ta thì ngươi cứ bảo là ta đi vắng nhé.

Nói xong, lão nhanh chân bước vào hậu phòng.

Tiết Thiếu Lăng còn nghe lão "Hừ" một tiếng trước khi lão khuất mình sau tấm vách ngăn đôi gian nhà.

Tiếng chân người nghe mỗi lúc một gần, sau cùng dừng lại trước cửa.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- Ai đến nữa đây? Cứ theo tiếng chân, có ít nhất hơn hai người.

Bên ngoài, có giọng nói sang sảng vọng vào :

- Có Trương lão tiên sinh trong nhà chăng?

Tiết Thiếu Lăng cau mày, có ý bực tức, bỗng dưng Trương Quả Lão giao cho chàng thay lão tiếp khách trong khi chàng muốn đi ngay, nhưng đã muộn mất rồi, chàng không thể lẻn đi được, bất đắc dĩ chàng phải bước ra cửa.

Người cất tiếng gọi là một thiếu niên chưa quá hai mươi tuổi, vận y phục chẹt màu xanh, lưng dắt trường kiếm. Trông diện mạo cũng khá khôi ngô tuấn tú.

Tiết Thiếu Lăng vòng tay chào :

- Các vị từ xa đến đây tìm Trương lão tiên sanh, xin hỏi có điều chi chỉ giáo?

Thiếu niên vòng tay đáp lễ nói :

- Gia sư là Nam Nhạc quán chủ tại Hành Sơn, cùng với Ngọc Chân đạo trưởng Võ Đang sơn và Đại Thông thiền sư phái Thiếu Lâm, từ xa xôi ngàn dặm đến đây muốn bái phỏng Trương lão tiên sanh.

Tiết Thiếu Lăng ngây người kinh hãi, tưởng mình nghe lầm.

Những tên đó chàng từng nghe nói đến, họ toàn là những nhân vật thượng đỉnh trong võ lâm, hôm nay cùng hiệp nhau đến đây, hẳn phải có một lý do quan trọng lắm.

Nam Nhạc quán chủ là một Chưởng môn nhân phái Hành Sơn, một trong bốn đại môn phái đương thời.

Ngọc Chân Tử là sư đệ Ngọc Hư Tử, là Chưởng môn nhân phái phái Võ Đang, tuy cầm quyền Chưởng môn, nhưng Ngọc Hư Tử chuyên việc tu đạo, các sự vụ trong phái đều do Ngọc Chân Tử điều khiển cho nên dù Ngọc Hư Tử chấp chưởng quyền lãnh đạo song chỉ là cái danh suông, còn thực sự chính là Ngọc Chân Tử mới là người trực tiếp với giang hồ.

Còn Đại Thông thiền sư, chàng chỉ biết là tay thượng thặng trong phái Thiếu Lâm vậy thôi, chứ thân phận như thế nào không rõ lắm.

Cả ba nhân vật có thanh danh trọng vọng như vậy, lại cùng đến tìm Trương Quả Lão một lượt hẳn phải là một việc phi thường.

Nhưng, Trương Quả Lão không chịu tiếp kiến họ, thế là nghĩa làm sao? Lão biết trước mà lẩn tránh, hay là lão không biết? Vì muốn đi gấp nên không chịu tiếp bất kỳ ai, sợ dây dưa làm chậm mất thời gian?

Tiết Thiếu Lăng lắc đầu :

- Các vị đến chậm một chút rồi, Trương lão tiên sanh đã xuất ngoại rồi.

Đạo nhân đứng bên tả, râu còn đen, vận áo xanh lam, vóc hình cao, có lẽ là Ngọc Chân Tử, có đôi mắt sáng ngời nhìn chàng một lút rồi hỏi :

- Tiểu thí chủ cao danh quí tánh là chi?

Tiết Thiếu Lăng vội đáp :

- Tại hạ là Tiết...

Một tràng cười sang sảng vang lên, chặn ngang câu nói của chàng.

Thì ra, Trương Quả Lão phía hậu xuất hiện, vòng tay hướng từ người vái chào :

- Tam vị đến bất ngờ thành ra lão phu bất lễ nghinh tiếp, xin tha lỗi cho lão phu.

Tiết Thiếu Lăng sượng sùng thầm nghĩ :

- Lão này kỳ quái thật! Đã bảo mình thay lời tạ khách rồi bây giờ lại chường mặt.

Nhưng rồi chàng không còn lấy làm lạ nữa, lão tưởng đâu những người đến tìm lão là bọn phàm phu tục tử không đáng cho lão nghinh tiếp, khi biết khách toàn là những tay kiệt liệt trên giang hồ, tánh xu thời bừng dậy, lão không thể bỏ qua dịp tốt, vội chạy ra nghinh đón mặc cho chàng kẹt cứng tại chỗ.

Trong ba vị khách, người vận áo tro, râu lốm đốm trắng, hình vóc thấp ốm, là Nam Nhạc quán chủ, cất giọng oan oan :

- Kính chào Trương đại hiệp! Bần đạo cùng các vị đạo huynh đến đây, quấy nhiểu cảnh thanh tịnh của đại hiệp thật tội rất lớn.

Trương Quả Lão cười ha hả :

- Có gì đâu! Có gì đâu! Xin mời các vị ngồi, ngồi xuống rồi đàm đạo.

Không kể chủ nhân, số khách không phù hợp với số ghế, thì còn mời ai ngồi, ai phải đứng?

Trương Quả Lão chạy vào trong mang ra hai chiếc ghế tre, ọp ẹp hơn đặt quanh chiếc bàn.

Tiết Thiếu Lăng cảm thấy mình là người thừa, bước lại góc nhà đứng lặng.

Chàng không còn muốn bỏ đi nữa. Sự xuất hiện bất thần của ba nhân vật thượng đỉnh trên giang hồ cùng một lúc, tại một nơi thanh tĩnh như thế này, hẳn nhiên không phải là trường hợp thường, dù sao chàng cũng phải nán lại xem họ bàn những gì.

Nam Nhạc quán chủ điểm một nụ cười :

- Trương đại hiệp bỏ lỗi cho, bần đạo vô cùng cảm kích.

Rồi lão quay lại giới thiệu :

- Vị này Ngọc Chân Tử phái Võ Đang, còn đây là Đại Thông thiền sư chủ trì La Hán đường trên Thiếu Lâm Tự.

Lão day qua đồng bọn :

- Chắc các vị không lạ gì Trương đại hiệp Trương Quả Lão, trên giang hồ hào kiệt tặng cho tước hiệu Nhất Bút Âm Dương.

Tiết Thiếu Lăng lại một phen kinh hãi. Chàng có ngờ đâu vị tiên sanh chuyên xem phong thủy cho người đời lại là vị đại hiệp Nhất Bút Âm Dương, thịnh danh chấn động võ lâm.

Chàng từng nghe Tiết Thần Y nói về Nhất Bút Âm Dương trong những khi rỗi rảnh bàn luận về việc anh hùng trong thiên hạ. Đại hiệp Trương Quả Lão có tánh ương ngạnh, ghét ác như kẻ thù, trong giang hồ người ta xưng lão với Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu là Nam Bút Bắc Tiêu. Thảo nào mà Vưu sư phó không sai chàng vượt ngàn dặm đến đây tìm lão?

Trương Quả Lão cười khanh khách nói :

- Lão phu hằng nghe danh lớn của các vị, hằng mong có dịp diện kiến, bất ngờ hôm nay có mặt cả tại đây làm cho lão vinh hạnh vô cùng. Thẹn thay cho lão, hơn hai mươi năm qua sống ẩn một nơi như người cô lậu, không làm nên một cái gì cho chính nghĩa võ lâm.

Bên trong, một đồng tử bước ra, tay nâng một khai trà. Đồng tử tuổi độ mười lăm, mười sáu, dù y phục thô sơ bằng bố song dung mạo thanh tú lạ thường, nhìn vào dáng dấp của hắn cũng đủ biết hắn là người có võ công đáng sợ.

Tiết Thiếu Lăng lại tưởng :

- Có lẽ đồng tử là đồ đệ của Trương Quả Lão.

Đồng tử đặt trước mặt mỗi người một chén trà, còn bưng một chén đến cho Tiết Thiếu Lăng bảo :

- Uống đi!

Tiết Thiếu Lăng tiếp lấy nhoẻn miệng cười :

- Cám ơn bằng hữu!

Đồng tử điểm một nụ cười ranh mãnh, lui vào một góc phòng.

Trương Quả Lão cất tiếng mời cử tọa :

- Ẩn cư sơn dã xa hẳn người đời, lão phu chẳng có món gì quí đãi khách, mượn tạm chung trà đạm bạc biểu lộ chút lòng thành mong tam vị không cười cho, lão phu hân hạnh lắm.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư đồng nâng chung trà uống cạn.

Trương Quả Lão tiếp :

- Tam vị quang lâm tệ xá chắc có điều chỉ giáo? Lão phu xin nghe.

Nam Nhạc quán chủ chắp tay nói :

- Vô Lượng Thọ Phật! Dù Trương đại hiệp không hỏi, chúng tôi cũng phải trình bày.

Trương Quả Lão chú ý :

- Quán chủ cứ nói.

Nam Nhạc quán chủ ngưng trọng thần sắc :

- Việc nói ra rất dài, chẳng qua từ bao lâu nay đại hiệp đóng cửa nhàn cư không màng đến những diễn tiến trên giang hồ, có biết đâu một biến chuyển lớn lao vừa xảy ra, đưa võ lâm vào kiếp số vô cùng thảm khốc...

Trương Quả Lão tỏ vẻ kinh hãi :

- Có việc thế à? Hơn hai mươi năm qua, lão phu ẩn tích mai tông có hay biết gì đâu.

Câu nói đó dù khéo thốt đến đâu, cũng không giấu nổi cái nguyện ý của lão không muốn can dự vào việc giang hồ, dù có biến chuyển gì xảy ra trong võ lâm, vị tất lão chịu rời cái vỏ ốc rất yên ổn hiện tại mà xuôi ngược Bắc, Nam như thời cường tráng.

Tuy nhiên, biết vậy mà Nam Nhạc quán chủ cứ lờ đi, nói tiếp :

- Nếu sự việc không trên sức mình thì bần đạo cùng hai vị đạo huynh đâu dám đến đây phiền nhiễu thanh tu của đại hiệp?

Tiết Thiếu Lăng hết sức làm lạ nghĩ thầm :

- Việc gì mà to tát đến thế? Cả ba đâu phải tay vừa, tự họ không lo liệu nổi sao, lại còn phải đến đây bàn bạc với lão Trương?

Trương Quả Lão mỉm cười nói :

- Quán chủ không quá khách sáo. Xin cứ nói rõ cho lão phu nghe sự thế như thế nào.

Nam Nhạc quán chủ thở dài :

- Gần đây, trên giang hồ xuất hiện một Bang hội thần bí, người trong Bang hội ẩn ẩn hiện hiện thất thường không khác nào hình ma bóng quỷ, không ai biết rõ họ là những nhân vật ra làm sao nữa. Sáu tháng nay, một cao thủ hữu danh trong võ lâm bỗng nhiên mất tích một cách hết sức bí mật.

Tiết Thiếu Lăng giật mình chú ý lắng tai nghe.

Nam Nhạc quán chủ nói tiếp :

- Thoạt đầu, thiên hạ chỉ cho là một sự ngẫu nhiên không ai để ý tìm hiểu làm gì, bởi có chi lạ trong việc một người nào đó trong lúc cao hứng mà ẩn lánh cuộc đời, tìm thú thanh nhàn tịch mịch? Nhưng, một người biến mất, hai, ba người biến mất, rồi có đến vài mươi người, số mất tích tiếp nối nhiều lên khiến người ta phải chú ý. Nhất là ba tháng gần đây, tình trạng đó gây khủng khiếp thật sự cho khách giang hồ, như Thiết Đảm Thắng đại hiệp trong Tiêu cục Trường Thắng, như Lưu Vân Kiếm Quí đại hiệp tại Thanh Phong trấn cả hai đều mất tích. Đúng ra, cả hai bị một bọn người lạ mắt bắt đem đi, bắt rất dễ dàng như con diều hâu xớt con gà. Sau cùng, sư đệ của bần đạo là Thường Duy Nhân, ẩn cư tại Quảng Sơn, không giao du với hào kiệt võ lâm, không mảy may ân oán với giang hồ, thế mà vẫn mất tích trong trường hợp bí mật...

Tiết Thiếu Lăng hết sức hãi hùng.

Thiết Đảm Thắng Trấn Sơn nào phải tay vừa? Y là Chưởng môn nhân của cánh tục gia đệ tử phái Thiếu Lâm, thinh danh lừng lẫy đất Trường An.

Còn Lưu Vân Kiếm Quý Đình Phương là cao thủ phái Võ Đang, hùng cứ tại Thanh Phong trấn, cạnh chân núi Võ Đang sơn.

Thường Duy Nhân tước hiệu Nhập Vân Long, ẩn cư tại Quảng Sơn, có một thời oai trấn trường giang.

Những nhân vật này chàng thường nghe nghĩa phụ đề cập đến, xem như những cây trụ kình thiên trong võ lâm, thế mà vẫn bị người ta bắt như thường.

Vậy ra, người trong Bang hội nào đó có bản lĩnh đáng khiếp! Chàng bất giác liên tưởng đến trường hợp của Long Môn ngũ quái và nghĩa phụ chàng. Có lẽ cũng do chính người trong Bang hội bí mật này gây nên.

Trương Quả Lão biến sắc :

- Sự tình nghiêm trọng đến thế à?

Ngọc Chân Tử tiếp lời Nam Nhạc quán chủ :

- Tệ phái từng phái người bí mật đi khắp sông hồ để điều tra sự thể, nhưng người có đi nhưng không có trở lại...

Đại Thông thiền sư phụ họa :

- Bần đạo trước sau phái hai nhóm đệ tử dò la tin tức chúng đến nay vẫn chưa có tên nào trở về...

Nam Nhạc quán chủ chính sắc :

- Cho nên, bần đạo hôm nay đến đây bái kiến Trương đại hiệp chỉ giáo cho một vài điều hữu ích đối phó với tình hình, cứu vãn vận kiếp võ lâm. Bởi những vụ mất tích như thế này quyết không do ân oán tinh cừu thông thường mà giang hồ vấp phải. Hiển nhiên, phải có một nguyên nhân, một âm mưu, liên quan đến tiền đồ võ lâm...

Quán chủ dừng lại một chút, rồi trịnh trọng nói tiếp :

- Nói gần nói xa không qua nói thẳng, bọn bần đạo yêu cầu đại hiệp liệu cách giúp cho, được bái kiến lão sư Vô Cực lão tiền bối.

Trương Quả Lão "Ạ" lên một tiếng, nhưng tiếng "Ạ" của lão lại bị tiếng "Ạ" của Tiết Thiếu Lăng to hơn lấn át mất.

Chàng hết sức kinh hãi, không dằn được sự chấn động bên trong buột miệng kêu lên, may mà mọi người đều hết sức chú trọng đến vấn đề bàn bạc, không ai để ý.

Vô Cực lão tiền bối! Sư phụ của Trương đại hiệp Nhất Bút Âm Dương Trương Quả Lão! Tại sao nghĩa phụ chàng không hề nhắc đến vị Thái Sơn Bắc Đẩu đó?

Trương Quả Lão cau mày nghĩ ngợi, đoạn vòng tay thốt :

- Các vị có lòng hạ cố, lẽ ra lão phu phải tuân mệnh. Song mấy năm sau này, gia sư nhất thiết không màng đến thế sự, chỉ sợ...

Nam Nhạc quán chủ thiết tha :

- Bần đạo thường nghe Vô Cực lão tiền bối tu chân ngộ đạo, không can sự đến việc hồng trần, nhưng việc này có quan hệ lớn lao đến an nguy của võ lâm, nên đại diện cho toàn thể hào kiệt anh hùng, mạo muội đến đây yêu cầu đại hiệp giúp đỡ...

Đại Thông thiền sư chắp tay chữ thập :

- A Di Đà Phật! Lệnh sự từng được giang hồ tôn xưng là Võ lâm Đệ nhất kỳ nhân, công lực siêu thần nhập hóa, không phải mỗi việc mà bọn bần tăng dám đến quấy rầy... Chẳng qua trước sự tình bất khả kháng, bắt buộc phải phiền đến lão nhân, dù sao cũng mong đại hiệp không từ chối.

Ngọc Chân Tử phụ họa :

- Bần đạo vâng lệnh sư huynh vượt ngàn dặm đến đây không ngoài đều ước mong đó. Nếu được đại hiệp chấp thuận cho thì võ lâm vạn hạnh mà công đức của đại hiệp to lớn vô cùng.

Trương Quả Lão lộ vẻ khó khăn ra mặt. Lão trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu, đoạn gật đầu :

- Quán chủ và hai vị đạo huynh đã tất tình bày giải, lão phu còn khước từ hay sao? Nhưng, lão phu không dám tiên đoán kết quả như thế nào, chỉ xin cố gắng giúp các vị. Nếu may ra gia sư chấp thuận thì không uổng công các vị từ xa đến, riêng lão phu cũng được niềm vui là không phụ lòng chiếu cố của các vị.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư cùng thở phào, vẻ vui mừng lộ ra trong ánh mắt. Họ cùng đứng lên. Nam Nhạc quán chủ chắp tay vái tạ :

- Lành thay! Lành thay! Trương đại hiệp dũng khí có thừa, thấy nguy không sao ngoảnh mặt, bọn bần đạo cảm kích vô cùng.

Trương Quả Lão khiêm nhượng :

- Các vị dạy quá lời!

Lão ngẩng mặt nhìn ra bên ngoài, tiếp nói :

- Gia sư có ngôi nhà cỏ trên đỉnh Vân Nhạc, muốn gặp người chỉ có giờ Ngọ thôi. Việc khẩn cấp mình không thể chậm trễ được, lão phu xin tam vị khởi hành liền may ra còn kịp.

Lão cầm chiếc gậy lên như có ý giục đi liền.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư hết sức mừng rỡ.

Trương Quả Lão đưa tay ra :

- Mời tam vị đi trước.

Ba người hai đạo một tăng không cần khách khí bước ra khỏi nhà ngay, thiếu niên áo xanh theo bén gót.

Trương Quả Lão dặn tiểu đồng :

- Giữ nhà giữ cửa cẩn thận đấy! Sư phụ xong việc là về liền.

Đồng tử nghiêng mình :

- Đệ tử tuân lệnh.

Tiết Thiếu Lăng đứng bên cạnh lấy làm khó nghĩ, Vưu sư phó sai chàng đến đây cốt ý nhờ Trương Quả Lão tiến dẫn chàng với Vô Cực lão nhân, lão đã khước từ rồi, chàng nên trở lại Lạc Dương hay phải làm gì? Lưu lại đây chờ lão về khẩn cầu lão thêm lần nữa chăng?

Lão sắp sửa dẫn bọn Nam Nhạc quán chủ đi gặp Vô Cực lão nhân, dịp may như vậy mà chàng không được cùng theo thì chắc gì lần sau Trương Quả Lão chịu nhọc đưa chàng đi

Hồi 11

Chàng có nên van nài lão, để lão cho đi theo chăng?

Chàng thất vọng ra mặt, đột nhiên Trương Quả Lão quay qua điểm một nụ cười bí mật, trầm giọng hỏi :

- Chú nhỏ, còn đợi gì mà không theo lão phu cho vui?

Tiết Thiếu Lăng mừng trên ý tưởng, vội buông khẽ mấy tiếng cám ơn, hớn hở đi theo Trương Quả Lão.

Ngước mắt nhìn trời, ánh mắt Trương Quả Lão sáng lên :

- May quá chưa đến giờ Ngọ! Các vị có thể vào yết kiến gia sư được. Các vị hãy theo lão phu.

Lão dẫn mọi người đi vào một ngõ hẹp, hai bên có những mô đá chấp chồng.

Ngõ hẹp không dài lắm độ bốn, năm trượng. Đầu cuối là một địa điện rộng lớn bằng phẳng. Tận phía trong địa điện có một ngôi lều tranh, chính là nơi ẩn cư của Vô Cực lão tiền bối.

Trước thảo lư có mấy phiến đá, có thể tạm dùng ngồi nghỉ chân.

Trương Quả Lão đưa tay chỉ mấy phiến đá bảo :

- Các vị tạm ngồi đây, chờ lão phu vào trước xem sao.

Nam Nhạc quán chủ gật đầu :

- Trương đại hiệp cố gắng đạo đạt ý nguyện của bọn bần đạo nhé. Nếu lão sư ưng thuận, bọn bần đạo cảm kích ơn vô cùng.

Trương Quả Lão quay mặt tiến bước về phía thảo lư.

Bên ngoài, Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư ngồi xuống mỗi người một phiến đá, riêng có Tiết Thiếu Lăng nghĩ mình là kẻ hậu sanh không thể cùng ngồi với các vị tiền bối, nên đành chịu mệt đứng nguyên một chỗ.

Nam Nhạc quán chủ thấy thế giục :

- Ngồi đi chứ! Ngồi nghĩ mệt một chút, thí chủ đừng nên câu nệ.

Chàng vâng lời vòng tay xá ba người rồi ngồi xuống.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư nhắm mắt dưỡng thần, chí có Tiết Thiếu Lăng nhìn quanh quan sát địa thế.

Không bao lâu, chàng nghe một tiếng "bịch" vang lên bên cạnh. Chàng giật mình quay lại, sửng sốt trông thấy Đại Thông thiền sư ngã dài trên đất, nằm bất động.

Chàng toan đứng lên bước đến xem, song trực nhớ lại. Vưu sư phó từng căn dặn chàng, đừng bao giờ vọng động trước biến cố nào nghịch hẳn sở liệu của mình, biến cố càng quan trọng mình càng trầm tĩnh hơn. Nếu vọng động thì càng dễ sơ xuất có hại.

Chàng chưa hết hãi hùng thì Ngọc Chân Tử lại ngã xuống, y như Đại Thông thiền sư, cũng nằm bất động.

Lạ hơn nữa, hai bạn đồng hành đã ngã mà Nam Nhạc quán chủ vẫn ngồi yên, không buồn day qua nhìn một thoáng xem sự thể thế nào.

Có lẽ Quán chủ không hay biết.

Tiết Thiếu Lăng còn hay biết được huống hồ là Quán chủ là hàng lãnh đạo võ lâm, thân danh là một vị Chưởng môn nhân một môn phái lớn?

Quán chủ không nhúc nhích thì làm sao chàng dám nhúc nhích?

Tuy nhiên trong thâm tâm, Tiết Thiếu Lăng đã nghi ngờ có việc lạ rồi. Dù chàng chưa có dày dạn kinh nghiệm như tay lão luyện giang hồ, song thường ngày chàng được Vưu sư phó giảng giải mọi mánh khóe, mọi cạm bẫy mà con người hành hiệp cần phải tránh cho nên trước sự tình xảy ra quá đột ngột như thế này, chàng đoán chắc phải có một nguyên nhân.

Chàng đang vận dụng trí óc tìm hiểu nguyên nhân đó, Nam Nhạc quán chủ lại ngã dài luôn, rồi nằm bất động như hai người bạn đồng hành.

Đến lúc đó, chàng bắt đầu lo cho số phận của mình. Bởi, không có lý do gì chàng được miễn trừ, nếu thực sự có biến cố xảy ra.

Bỗng, chàng sực nhớ đến mấy chung trà do Trương Quả Lão đãi khách. Ba vị tiền bối đều uống cạn, chỉ có chàng là không uống. Nếu ba vị tiền bối bị trúng độc do chung trà thì chắc chàng không đến nỗi nào. Chàng cố chờ một lúc, vẫn không thấy gì khác lạ trong người, chàng mới quả quyết ba chung trà có độc.

Nhưng tại sao Trương Quả Lão lại làm thế? Hay chính tên đồng tử thông đồng với bọn nào mà hạ thủ đoạn đến lão cũng không ngờ.

Chàng không chần chờ, vội ngã dài xuống đất nằm bất động như ba vị tiền bối, vờ bị trúng độc.

Tuy ngã xuống, chàng còn dè dặt hơn, ngậm vận công bảo trì các huyệt đạo, bàn tay hữu áng trên Trúc tiêu, nếu cần, chàng có thể sử dụng ứng phó với địch liền.

Chàng hết sức ngưng thần tịnh khí, nghe ngóng mọi tiếng động chung quanh.

Linh tính báo cho chàng biết là sự tình hiện tại có liên quan hệ trọng đối với việc thất tung của một số nhân vật trên giang hồ.

Không bao lâu, chàng nghe một tiếng "Kẹt", cánh cửa thảo lư mở ra, tiếp theo là tiếng chân người.

Tiết Thiếu Lăng khẽ hé mắt nhìn xem người nào sắp đến nơi thì ra chính là Trương Quả Lão. Lão vừa đi vừa điểm một nụ cười quái dị, nụ cười hàm chứa một ý niềm bất thiện rõ rệt.

Chàng thầm nghĩ :

- Sư phụ bảo ta đến Trường Sa tìm lão, tưởng lão là người trong chánh đạo, ai ngờ lão chỉ là tên ác tặc không hơn không kém.

Chàng vội nhắm mắt lại, vì Trương Quả Lão đã đến bên cạnh Nam Nhạc quán chủ.

Lão cúi xuống nhìn Nam Nhạc quán chủ rồi vờ kêu lên :

- Quán chủ làm sao vậy?

Vô ích, lão không cần hỏi vờ, bởi Quán chủ cũng như Ngọc Chân Tử, Đại Thông thiền sư, có ai cử động nói năng gì được?

Trương Quả Lão đằng hắng mấy tiếng, đứng thẳng người lên đợi một lúc nữa vẫn không thấy ai nhúc nhích, lão vỗ tay lốp bốp mấy tiếng, rồi cao giọng nói :

- Các ngươi có thể ra đây được rồi!

Tiết Thiếu Lăng cố nhắm mắt cho Trương Quả Lão không nghi ngờ, song tánh hiếu kỳ sôi động mãnh liệt, chàng không dằn được lại hé mắt nhìn ra.

Chàng suýt bật kêu một tiếng lớn, hết sức hãi hùng.

Những người mà Trương Quả Lão vừa gọi đó là ai?

Tiết Thiếu Lăng không tin ở trước mắt mình nữa, chàng cho là mình lầm chứ làm gì có việc như thế? Nhưng không, chàng không lầm, đôi mắt chàng rất sáng.

Từ trong thảo lư, ba người bước ra, ba người đó không ai khác hơn là Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư!

Có thể như thế được sao? Ba vị còn nằm đây, còn ba vị nào đang đi đến?

Người giống người? Sao lại giống một cách kỳ lạ thế?

Tiết Thiếu Lăng không lấy làm lạ đâu, bởi chàng còn lạ gì thuật cải sửa dung mạo hiện rất được áp dụng trên giang hồ. Nếu có lạ chăng là chàng phải nhìn nhận thuật cải sửa dung mạo tinh vi đến mức độ đó, quả thật trên chỗ tưởng của chàng.

Chàng thầm nghĩ :

- Âm mưu! Một âm mưu vĩ đại đang hăm dọa võ lâm.

Ba người đứng lại trong khoảng cách vừa tầm, dàn thành chữ nhất, xuôi tay thẳng người thần sắc ngưng trọng, tỏ vẻ hết sức cung kính.

Trương Quả Lão khẽ hất hàm :

- Các ngươi đi đi!

Cả ba cùng rập lệnh :

- Thuộc hạ tuân lệnh.

Họ thoái đi như bay, xuống chân núi.

Trông thấy thân pháp họ, Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Họ có võ công như vậy, lại là thuộc hạ Trương Quả Lão thì võ công lão cao siêu đến bực nào? Lão thực sự là ai?

Trương Quả Lão trầm giọng tiếp :

- Ra đây!

Lần này bốn người hiện ra, từ hai bên tả hữu chạy tới.

Họ là bốn trang đại hán vận áo đen mang bửu đao, họ cũng dừng chân trong khoảng cách vừa tầm, dàn thành chữ nhất, cung kính đợi lệnh.

Tiết Thiếu Lăng giật mình lần nữa :

- Bọn này cũng không phải là tay vừa.

Trương Quả Lão hất hàm :

- Điểm huyệt chúng.

Tiết Thiếu Lăng lập tức vận công phong tỏa các huyệt đạo, nhắm híp mắt, nín thở.

Một đại hán đến gần, điểm vào mấy huyệt trên người chàng, đoạn bế xốc chàng lên vai.

Ba đại hán kia, mỗi tên lo một người. Chúng làm y như tên lãnh phần chàng.

Trương Quả Lão hét lớn :

- Cứ đi!

Bốn đại hán lập tức phóng mình thoát đi như bay, không xem sức nặng của người chúng vác trên vai vào đâu cả. Chúng theo con đường mòn phía hậu chạy xuống.

Con đường quanh co khúc khuỷu vô cùng. Tiết Thiếu Lăng chốc chốc mở mắt nhìn, không tài nào thấy rõ một đặc điểm gì để có thể vịn vào đó hầu nhận ra nếu cần trở lại chỗ này.

Chàng ức độ bốn đại hán chạy như thế, qua một lúc, độ chừng xuống đến nửa phần núi, bỗng họ rẽ vào một khu rừng tàn cây rậm rạp che khuất hẳn ánh thái dương.

Họ xuyên qua rừng một lúc rồi dừng lại, nhún chân nhảy vọt lên cao độ hai trượng, rồi là là buông mình thấp xuống.

Thì ra, họ đáp xuống bên trong khuôn tường khá cao. Họ chạy nhanh đến một gian phòng đầu giải bên tả, buông chàng và ba vị tiền bối xuống rồi trở ra.

Tên cuối cùng đóng cửa khóa bên ngoài.

Trong phòng tối đen, dù lúc đó ngày chưa tàn. Tiết Thiếu Lăng không rõ có người canh gác hay không, nên chẳng dám mở mắt vội. Đợi một lúc lâu, chẳng nghe thấy gì chàng mới mở ra quan sát.

Gian phòng không rộng lắm, ngoài khung cửa cái, ba bên vách không có một cửa sổ nào cả. Cửa cái đóng lại rồi thì bóng tối bao trùm, phải là tay có võ công cao, nhãn lực tinh luyện mới nhìn rõ xung quanh.

Theo nhận xét của Trương Quả Lão thì cả bọn bốn người đã bị nhiễm độc, ngoài ra họ còn bị điểm huyệt thì còn cử động gì được nữa, cho nên chúng không cần đặt người canh gác.

Tiết Thiếu Lăng vụt đứng lên, chạy đến bên cửa áp tai vào nghe ngóng bên ngoài cho được chắc ý.

Chàng vừa áp tai vào cửa đã nghe giọng nói nữ vang lên :

- Đường chủ có lệnh thỉnh Đồng chấp pháp vào sảnh đường hội kiến.

Tiết Thiếu Lăng độ chừng tiếng nói của nữ nhân vừa phát ra cách chàng mấy trượng, nhận định phương hướng thì lúc đại hán vác chàng vượt tường vào đây, đặt chàng xuống gian nhà này, chàng ức đoán đại sảnh ở phía hậu, cách một khoảng sân lộ thiên.

Tiếp theo câu nói của nữ nhân, có người đáp :

- Được rồi!

Kế đến, tiếng chân người bước đi xa dần.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- Nữ nhân nói là vâng lệnh Đường chủ, mà Đường chủ đó là ai?

Áp giải chàng và ba vị tiền bối đến đây là Trương Quả Lão, nếu Đường chủ muốn hội kiến là hội kiến với Trương Quả Lão chứ, sao lại thỉnh Đổng chấp pháp?

Còn Đổng chấp pháp là ai nữa?

Chàng nghe Đổng chấp pháp lên tiếng :

- Thuộc hạ là Đổng Bách Xuyên tham kiến Đường chủ!

Dù đại sảnh cách gian phòng giam độ mấy trượng, song bằng vào công lực tu vi của chàng hiện tại, nhờ Tiết thần y hết lòng truyền thụ và Vưu sư phó tận tình chỉ điểm, có thể nói chàng đạt gần đến mức hỏa hầu, tuy tuổi chàng chưa được bao nhiêu.

Những câu đối đáp từ đại sảnh vọng đến chàng nghe rất rõ ràng, cho nên vừa nghe giọng nói của Đổng chấp pháp, chàng giật mình suýt kêu lên vì kinh ngạc.

Đổng chấp pháp không ai khác hơn là Trương Quả Lão!

Trương Quả Lão đột nhiên biến thành Đổng Bách Xuyên giữ chức chấp pháp trong tổ chức bí mật này, điều đó thật trên chỗ tưởng tượng của chàng. Một cố nhân của Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu lại là thuộc viên của một tổ chức bí mật? Gì thì không biết, chứ hành động của tổ chức này nhất định là ngược với chính nghĩa rồi.

Một giọng nói âm trầm vang lên :

- Đổng chấp pháp cực khổ quá, xin cứ ngồi. Ngồi xuống đi rồi mình đàm đạo.

Giọng âm trầm đó, dĩ nhiên là của Đường chủ, giọng nói có vẻ ve vuốt nhưng nghe ra lạnh lùng làm sao.

Đổng Bách Xuyên run sợ :

- Đường chủ ngồi trên, thuộc hạ đâu dám vô lễ?

Giọng nói của y chứng tỏ bị Đường chủ câu thúc hoàn toàn.

Đường chủ lạnh lùng tiếp nói :

- Bổn tòa có việc muốn hỏi, Đổng chấp pháp cứ ngồi.

Đổng Bách Xuyên vâng lời, dịch chiếc ghế sang một bên ngồi xuống.

Đường chủ trầm giọng :

- Bọn Nam Nhạc quán chủ đã được đến đây rồi chứ?

Đổng Bách Xuyên gật đầu :

- Tất cả ba người Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư đều bị áp giải đến đây, riêng có tên đệ tử Quán chủ là Triệu Thế Kỳ là thuộc hạ chưa bắt hắn.

Đường chủ vẫn với giọng âm trầm :

- Làm như vậy là phải, không ai nghi ngờ gì được.

Tiết Thiếu Lăng "Ạ" lên một tiếng khẽ.

Đường chủ hỏi tiếp :

- Chừng như ngươi bắt tất cả bốn người? Người thứ tư là ai thế?

Đổng Bách Xuyên đáp :

- Người thứ tư là một thiếu niên. Lúc thuộc hạ vâng lệnh đến nhà Trương Quả Lão thì gặp hắn tại đây, xem ra hắn có ý cầu xin Trương Quả Lão việc gì đó, nên thuộc hạ bắt luôn.

Tiết Thiếu Lăng lại "Ạ" lên một tiếng nữa. Chàng nhớ rõ lúc Trương Quả Lão vào trong định ẩn mặt khi nghe có khách đến tìm, chàng nghe lão "Hừ" một tiếng, thì ra, lúc đó tên Đổng Bách Xuyên này bất thình lình xuất hiện chế ngự lão rồi cải biến dung mạo bước ra tiếp đón bọn Nam Nhạc quán chủ.

Như vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, Đổng Bách Xuyên và Trương Quả Lão là hai người chứ không phải là một. Trương Quả Lão biến thành Đổng Bách Xuyên thành ra chàng ngờ oan cho Trương Quả Lão.

Đường chủ gật đầu :

- Khá lắm! Làm được việc như vậy công lao của ngươi không nhỏ.

Đổng Bách Xuyên khiêm nhượng :

- Nếu có thành công cũng nhờ Đường chủ chỉ giáo cho cách thức hành động, chứ thuộc hạ có tài ba gì mà dám nhận khen.

Đường chủ lắc đầu :

- Không! Ta chẳng có công gì cả! Sỡ dĩ ta đến đây là vâng lệnh trên mà đến để đối phó với lão Vô Cực. Bất ngờ, lão đã chết rồi ta khỏi phải ra sức. Còn như bọn Nam Nhạc quán chủ có đáng kể gì, một mình ngươi cũng thừa sức đối phó với chúng. Sự việc hôm nay hoàn toàn là do công lực nơi ngươi, ta sẽ báo cáo lên Chủ thượng ghi công cho ngươi.

Tiết Thiếu Lăng bĩu môi cho là Đường chủ khoác lát, y có bản lĩnh như thế nào mà lại dám coi thường Vô Cực lão tiền bối, một dị nhân mà bọn Nam Nhạc quán chủ kính trọng như một thần thánh?

Chàng lại nghĩ :

- Y nói vâng lệnh trên, mà người ra lệnh cho y được y tôn xưng là Chủ thượng, vậy người đó còn ghê gớm hơn y nhiều, người đó là ai?

Đổng Bách Xuyên cảm kích vô cùng :

- Mọi việc xin nhờ Đường chủ thương tình đề bạt cho.

Đường chủ ra lệnh :

- Giải bọn Nam Nhạc quán chủ ba người qua Nam Cung, còn tên thiếu niên đó hãy điều tra lai lịch hắn rồi sẽ định đoạt sau.

Đổng Bách Xuyên thốt :

- Thuộc hạ tuân lệnh...

Vừa lúc đó, có tiếng một nữ nhân vọng vào :

- Tiện tỳ Tiểu Yến, yêu cầu bái kiến Đường chủ.

Đường chủ trầm giọng :

- Vào đây! Ngươi có vẻ hoảng hốt như vậy, chắc đã xảy ra việc gì rồi...

Tiểu Yến hết sức kinh khiếp, vừa khóc vừa trình :

- Tiện tỳ đến đây nhận tội! Tiện tỳ đáng tội chết! Trương Quả Lão trốn thoát rồi.

Đường chủ gằn từng tiếng :

- Lão ấy bằng cách nào trốn thoát được?

Tiểu Yến thưa :

- Trương Quả Lão đã bị Đổng chấp pháp điểm huyệt giao cho tiện nữ giữ, bất ngờ sau khi Đổng chấp pháp đi được một lúc, lão đột nhiên vùng đứng dậy.

Tiện nữ không kịp đề phòng bị lão điểm huyệt. Chừng tiện nữ vận khí giải khai các huyệt đạo thì lão đã chạy mất rồi, không rõ lão chạy về hướng nào. Tiện nữ không biết làm sao hơn, đành phải trở về đây.

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- Thì ra nàng là tên đồng tử dâng trà tại nhà Trương Quả Lão! Thảo nào mà đồng tử lại có gương mặt đẹp như gái.

Đổng Bách Xuyên kêu lên :

- Thuộc hạ đã điểm huyệt âm và huyệt hôn mê của lão ấy, luôn cả những huyệt nơi tay và chân của lão, có lẽ nào lão tự giải huyệt một cách nhanh chóng như thế?

Đường chủ "Hừ" lạnh :

- Ngươi tưởng Trương Quả Lão tầm thường như vậy à?

Y hỏi Tiểu Yến :

- Ngươi có thấy ai theo dõi ngươi lúc trở về đây không?

Tiểu Yến lắc đầu :

- Tiện tỳ dám quả quyết là không có ai cả.

Đường chủ cười lạnh :

- Đổng chấp pháp giao cho ngươi giữ lão, ngươi lại để xổng mất, tội ngươi đáng chết lắm. Song, ngươi có công dẫn lão đến đây, lấy công đó trừ tội, ta miễn cho truy cứu ngươi.

Tiểu Yến mừng vô tưởng :

- Đa tạ Đường chủ rộng dung.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ, Tiểu Yến bảo rằng không có ai theo dõi, sao Đường chủ lại nói rằng y có công dẫn đường Trương Quả Lão đến đây? Thế ra Trương Quả Lão đã đến đây thực sự à?

Cứ theo giọng nói của Đường chủ thì y khinh thường Trương Quả Lão, y cho là Tiểu Yến có công bởi y chắc sẽ bắt lại được Trương Quả Lão trong dịp này, khỏi phải chờ đợi lúc khác, khỏi phải đi tìm lão nơi khác.

Đường chủ cất cao giọng :

- Trương Quả Lão đã đến đây rồi tại sao chưa ra mặt?

Một tràng cười bật lên, Tiết Thiếu Lăng nhận ra đúng là âm thanh của Trương Quả Lão.

Một giọng nói tiếp theo tràng cười :

- Tự nhiên lão phu phải xuất hiện bái kiến Đường chủ chứ.

Đường chủ lạnh lùng :

- Được Trương đại hiệp giá lâm kể ra cũng là một điều đại hạnh đó chứ! Vả lại, đại hiệp đến rất đúng lúc.

Hồi 11

Chàng có nên van nài lão, để lão cho đi theo chăng?

Chàng thất vọng ra mặt, đột nhiên Trương Quả Lão quay qua điểm một nụ cười bí mật, trầm giọng hỏi :

- Chú nhỏ, còn đợi gì mà không theo lão phu cho vui?

Tiết Thiếu Lăng mừng trên ý tưởng, vội buông khẽ mấy tiếng cám ơn, hớn hở đi theo Trương Quả Lão.

Ngước mắt nhìn trời, ánh mắt Trương Quả Lão sáng lên :

- May quá chưa đến giờ Ngọ! Các vị có thể vào yết kiến gia sư được. Các vị hãy theo lão phu.

Lão dẫn mọi người đi vào một ngõ hẹp, hai bên có những mô đá chấp chồng.

Ngõ hẹp không dài lắm độ bốn, năm trượng. Đầu cuối là một địa điện rộng lớn bằng phẳng. Tận phía trong địa điện có một ngôi lều tranh, chính là nơi ẩn cư của Vô Cực lão tiền bối.

Trước thảo lư có mấy phiến đá, có thể tạm dùng ngồi nghỉ chân.

Trương Quả Lão đưa tay chỉ mấy phiến đá bảo :

- Các vị tạm ngồi đây, chờ lão phu vào trước xem sao.

Nam Nhạc quán chủ gật đầu :

- Trương đại hiệp cố gắng đạo đạt ý nguyện của bọn bần đạo nhé. Nếu lão sư ưng thuận, bọn bần đạo cảm kích ơn vô cùng.

Trương Quả Lão quay mặt tiến bước về phía thảo lư.

Bên ngoài, Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư ngồi xuống mỗi người một phiến đá, riêng có Tiết Thiếu Lăng nghĩ mình là kẻ hậu sanh không thể cùng ngồi với các vị tiền bối, nên đành chịu mệt đứng nguyên một chỗ.

Nam Nhạc quán chủ thấy thế giục :

- Ngồi đi chứ! Ngồi nghĩ mệt một chút, thí chủ đừng nên câu nệ.

Chàng vâng lời vòng tay xá ba người rồi ngồi xuống.

Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư nhắm mắt dưỡng thần, chí có Tiết Thiếu Lăng nhìn quanh quan sát địa thế.

Không bao lâu, chàng nghe một tiếng "bịch" vang lên bên cạnh. Chàng giật mình quay lại, sửng sốt trông thấy Đại Thông thiền sư ngã dài trên đất, nằm bất động.

Chàng toan đứng lên bước đến xem, song trực nhớ lại. Vưu sư phó từng căn dặn chàng, đừng bao giờ vọng động trước biến cố nào nghịch hẳn sở liệu của mình, biến cố càng quan trọng mình càng trầm tĩnh hơn. Nếu vọng động thì càng dễ sơ xuất có hại.

Chàng chưa hết hãi hùng thì Ngọc Chân Tử lại ngã xuống, y như Đại Thông thiền sư, cũng nằm bất động.

Lạ hơn nữa, hai bạn đồng hành đã ngã mà Nam Nhạc quán chủ vẫn ngồi yên, không buồn day qua nhìn một thoáng xem sự thể thế nào.

Có lẽ Quán chủ không hay biết.

Tiết Thiếu Lăng còn hay biết được huống hồ là Quán chủ là hàng lãnh đạo võ lâm, thân danh là một vị Chưởng môn nhân một môn phái lớn?

Quán chủ không nhúc nhích thì làm sao chàng dám nhúc nhích?

Tuy nhiên trong thâm tâm, Tiết Thiếu Lăng đã nghi ngờ có việc lạ rồi. Dù chàng chưa có dày dạn kinh nghiệm như tay lão luyện giang hồ, song thường ngày chàng được Vưu sư phó giảng giải mọi mánh khóe, mọi cạm bẫy mà con người hành hiệp cần phải tránh cho nên trước sự tình xảy ra quá đột ngột như thế này, chàng đoán chắc phải có một nguyên nhân.

Chàng đang vận dụng trí óc tìm hiểu nguyên nhân đó, Nam Nhạc quán chủ lại ngã dài luôn, rồi nằm bất động như hai người bạn đồng hành.

Đến lúc đó, chàng bắt đầu lo cho số phận của mình. Bởi, không có lý do gì chàng được miễn trừ, nếu thực sự có biến cố xảy ra.

Bỗng, chàng sực nhớ đến mấy chung trà do Trương Quả Lão đãi khách. Ba vị tiền bối đều uống cạn, chỉ có chàng là không uống. Nếu ba vị tiền bối bị trúng độc do chung trà thì chắc chàng không đến nỗi nào. Chàng cố chờ một lúc, vẫn không thấy gì khác lạ trong người, chàng mới quả quyết ba chung trà có độc.

Nhưng tại sao Trương Quả Lão lại làm thế? Hay chính tên đồng tử thông đồng với bọn nào mà hạ thủ đoạn đến lão cũng không ngờ.

Chàng không chần chờ, vội ngã dài xuống đất nằm bất động như ba vị tiền bối, vờ bị trúng độc.

Tuy ngã xuống, chàng còn dè dặt hơn, ngậm vận công bảo trì các huyệt đạo, bàn tay hữu áng trên Trúc tiêu, nếu cần, chàng có thể sử dụng ứng phó với địch liền.

Chàng hết sức ngưng thần tịnh khí, nghe ngóng mọi tiếng động chung quanh.

Linh tính báo cho chàng biết là sự tình hiện tại có liên quan hệ trọng đối với việc thất tung của một số nhân vật trên giang hồ.

Không bao lâu, chàng nghe một tiếng "Kẹt", cánh cửa thảo lư mở ra, tiếp theo là tiếng chân người.

Tiết Thiếu Lăng khẽ hé mắt nhìn xem người nào sắp đến nơi thì ra chính là Trương Quả Lão. Lão vừa đi vừa điểm một nụ cười quái dị, nụ cười hàm chứa một ý niềm bất thiện rõ rệt.

Chàng thầm nghĩ :

- Sư phụ bảo ta đến Trường Sa tìm lão, tưởng lão là người trong chánh đạo, ai ngờ lão chỉ là tên ác tặc không hơn không kém.

Chàng vội nhắm mắt lại, vì Trương Quả Lão đã đến bên cạnh Nam Nhạc quán chủ.

Lão cúi xuống nhìn Nam Nhạc quán chủ rồi vờ kêu lên :

- Quán chủ làm sao vậy?

Vô ích, lão không cần hỏi vờ, bởi Quán chủ cũng như Ngọc Chân Tử, Đại Thông thiền sư, có ai cử động nói năng gì được?

Trương Quả Lão đằng hắng mấy tiếng, đứng thẳng người lên đợi một lúc nữa vẫn không thấy ai nhúc nhích, lão vỗ tay lốp bốp mấy tiếng, rồi cao giọng nói :

- Các ngươi có thể ra đây được rồi!

Tiết Thiếu Lăng cố nhắm mắt cho Trương Quả Lão không nghi ngờ, song tánh hiếu kỳ sôi động mãnh liệt, chàng không dằn được lại hé mắt nhìn ra.

Chàng suýt bật kêu một tiếng lớn, hết sức hãi hùng.

Những người mà Trương Quả Lão vừa gọi đó là ai?

Tiết Thiếu Lăng không tin ở trước mắt mình nữa, chàng cho là mình lầm chứ làm gì có việc như thế? Nhưng không, chàng không lầm, đôi mắt chàng rất sáng.

Từ trong thảo lư, ba người bước ra, ba người đó không ai khác hơn là Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư!

Có thể như thế được sao? Ba vị còn nằm đây, còn ba vị nào đang đi đến?

Người giống người? Sao lại giống một cách kỳ lạ thế?

Tiết Thiếu Lăng không lấy làm lạ đâu, bởi chàng còn lạ gì thuật cải sửa dung mạo hiện rất được áp dụng trên giang hồ. Nếu có lạ chăng là chàng phải nhìn nhận thuật cải sửa dung mạo tinh vi đến mức độ đó, quả thật trên chỗ tưởng của chàng.

Chàng thầm nghĩ :

- Âm mưu! Một âm mưu vĩ đại đang hăm dọa võ lâm.

Ba người đứng lại trong khoảng cách vừa tầm, dàn thành chữ nhất, xuôi tay thẳng người thần sắc ngưng trọng, tỏ vẻ hết sức cung kính.

Trương Quả Lão khẽ hất hàm :

- Các ngươi đi đi!

Cả ba cùng rập lệnh :

- Thuộc hạ tuân lệnh.

Họ thoái đi như bay, xuống chân núi.

Trông thấy thân pháp họ, Tiết Thiếu Lăng giật mình :

- Họ có võ công như vậy, lại là thuộc hạ Trương Quả Lão thì võ công lão cao siêu đến bực nào? Lão thực sự là ai?

Trương Quả Lão trầm giọng tiếp :

- Ra đây!

Lần này bốn người hiện ra, từ hai bên tả hữu chạy tới.

Họ là bốn trang đại hán vận áo đen mang bửu đao, họ cũng dừng chân trong khoảng cách vừa tầm, dàn thành chữ nhất, cung kính đợi lệnh.

Tiết Thiếu Lăng giật mình lần nữa :

- Bọn này cũng không phải là tay vừa.

Trương Quả Lão hất hàm :

- Điểm huyệt chúng.

Tiết Thiếu Lăng lập tức vận công phong tỏa các huyệt đạo, nhắm híp mắt, nín thở.

Một đại hán đến gần, điểm vào mấy huyệt trên người chàng, đoạn bế xốc chàng lên vai.

Ba đại hán kia, mỗi tên lo một người. Chúng làm y như tên lãnh phần chàng.

Trương Quả Lão hét lớn :

- Cứ đi!

Bốn đại hán lập tức phóng mình thoát đi như bay, không xem sức nặng của người chúng vác trên vai vào đâu cả. Chúng theo con đường mòn phía hậu chạy xuống.

Con đường quanh co khúc khuỷu vô cùng. Tiết Thiếu Lăng chốc chốc mở mắt nhìn, không tài nào thấy rõ một đặc điểm gì để có thể vịn vào đó hầu nhận ra nếu cần trở lại chỗ này.

Chàng ức độ bốn đại hán chạy như thế, qua một lúc, độ chừng xuống đến nửa phần núi, bỗng họ rẽ vào một khu rừng tàn cây rậm rạp che khuất hẳn ánh thái dương.

Họ xuyên qua rừng một lúc rồi dừng lại, nhún chân nhảy vọt lên cao độ hai trượng, rồi là là buông mình thấp xuống.

Thì ra, họ đáp xuống bên trong khuôn tường khá cao. Họ chạy nhanh đến một gian phòng đầu giải bên tả, buông chàng và ba vị tiền bối xuống rồi trở ra.

Tên cuối cùng đóng cửa khóa bên ngoài.

Trong phòng tối đen, dù lúc đó ngày chưa tàn. Tiết Thiếu Lăng không rõ có người canh gác hay không, nên chẳng dám mở mắt vội. Đợi một lúc lâu, chẳng nghe thấy gì chàng mới mở ra quan sát.

Gian phòng không rộng lắm, ngoài khung cửa cái, ba bên vách không có một cửa sổ nào cả. Cửa cái đóng lại rồi thì bóng tối bao trùm, phải là tay có võ công cao, nhãn lực tinh luyện mới nhìn rõ xung quanh.

Theo nhận xét của Trương Quả Lão thì cả bọn bốn người đã bị nhiễm độc, ngoài ra họ còn bị điểm huyệt thì còn cử động gì được nữa, cho nên chúng không cần đặt người canh gác.

Tiết Thiếu Lăng vụt đứng lên, chạy đến bên cửa áp tai vào nghe ngóng bên ngoài cho được chắc ý.

Chàng vừa áp tai vào cửa đã nghe giọng nói nữ vang lên :

- Đường chủ có lệnh thỉnh Đồng chấp pháp vào sảnh đường hội kiến.

Tiết Thiếu Lăng độ chừng tiếng nói của nữ nhân vừa phát ra cách chàng mấy trượng, nhận định phương hướng thì lúc đại hán vác chàng vượt tường vào đây, đặt chàng xuống gian nhà này, chàng ức đoán đại sảnh ở phía hậu, cách một khoảng sân lộ thiên.

Tiếp theo câu nói của nữ nhân, có người đáp :

- Được rồi!

Kế đến, tiếng chân người bước đi xa dần.

Tiết Thiếu Lăng thầm nghĩ :

- Nữ nhân nói là vâng lệnh Đường chủ, mà Đường chủ đó là ai?

Áp giải chàng và ba vị tiền bối đến đây là Trương Quả Lão, nếu Đường chủ muốn hội kiến là hội kiến với Trương Quả Lão chứ, sao lại thỉnh Đổng chấp pháp?

Còn Đổng chấp pháp là ai nữa?

Chàng nghe Đổng chấp pháp lên tiếng :

- Thuộc hạ là Đổng Bách Xuyên tham kiến Đường chủ!

Dù đại sảnh cách gian phòng giam độ mấy trượng, song bằng vào công lực tu vi của chàng hiện tại, nhờ Tiết thần y hết lòng truyền thụ và Vưu sư phó tận tình chỉ điểm, có thể nói chàng đạt gần đến mức hỏa hầu, tuy tuổi chàng chưa được bao nhiêu.

Những câu đối đáp từ đại sảnh vọng đến chàng nghe rất rõ ràng, cho nên vừa nghe giọng nói của Đổng chấp pháp, chàng giật mình suýt kêu lên vì kinh ngạc.

Đổng chấp pháp không ai khác hơn là Trương Quả Lão!

Trương Quả Lão đột nhiên biến thành Đổng Bách Xuyên giữ chức chấp pháp trong tổ chức bí mật này, điều đó thật trên chỗ tưởng tượng của chàng. Một cố nhân của Hắc Thánh Thần Tiêu Du Long Tang Cửu lại là thuộc viên của một tổ chức bí mật? Gì thì không biết, chứ hành động của tổ chức này nhất định là ngược với chính nghĩa rồi.

Một giọng nói âm trầm vang lên :

- Đổng chấp pháp cực khổ quá, xin cứ ngồi. Ngồi xuống đi rồi mình đàm đạo.

Giọng âm trầm đó, dĩ nhiên là của Đường chủ, giọng nói có vẻ ve vuốt nhưng nghe ra lạnh lùng làm sao.

Đổng Bách Xuyên run sợ :

- Đường chủ ngồi trên, thuộc hạ đâu dám vô lễ?

Giọng nói của y chứng tỏ bị Đường chủ câu thúc hoàn toàn.

Đường chủ lạnh lùng tiếp nói :

- Bổn tòa có việc muốn hỏi, Đổng chấp pháp cứ ngồi.

Đổng Bách Xuyên vâng lời, dịch chiếc ghế sang một bên ngồi xuống.

Đường chủ trầm giọng :

- Bọn Nam Nhạc quán chủ đã được đến đây rồi chứ?

Đổng Bách Xuyên gật đầu :

- Tất cả ba người Nam Nhạc quán chủ, Ngọc Chân Tử và Đại Thông thiền sư đều bị áp giải đến đây, riêng có tên đệ tử Quán chủ là Triệu Thế Kỳ là thuộc hạ chưa bắt hắn.

Đường chủ vẫn với giọng âm trầm :

- Làm như vậy là phải, không ai nghi ngờ gì được.

Tiết Thiếu Lăng "Ạ" lên một tiếng khẽ.

Đường chủ hỏi tiếp :

- Chừng như ngươi bắt tất cả bốn người? Người thứ tư là ai thế?

Đổng Bách Xuyên đáp :

- Người thứ tư là một thiếu niên. Lúc thuộc hạ vâng lệnh đến nhà Trương Quả Lão thì gặp hắn tại đây, xem ra hắn có ý cầu xin Trương Quả Lão việc gì đó, nên thuộc hạ bắt luôn.

Tiết Thiếu Lăng lại "Ạ" lên một tiếng nữa. Chàng nhớ rõ lúc Trương Quả Lão vào trong định ẩn mặt khi nghe có khách đến tìm, chàng nghe lão "Hừ" một tiếng, thì ra, lúc đó tên Đổng Bách Xuyên này bất thình lình xuất hiện chế ngự lão rồi cải biến dung mạo bước ra tiếp đón bọn Nam Nhạc quán chủ.

Như vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, Đổng Bách Xuyên và Trương Quả Lão là hai người chứ không phải là một. Trương Quả Lão biến thành Đổng Bách Xuyên thành ra chàng ngờ oan cho Trương Quả Lão.

Đường chủ gật đầu :

- Khá lắm! Làm được việc như vậy công lao của ngươi không nhỏ.

Đổng Bách Xuyên khiêm nhượng :

- Nếu có thành công cũng nhờ Đường chủ chỉ giáo cho cách thức hành động, chứ thuộc hạ có tài ba gì mà dám nhận khen.

Đường chủ lắc đầu :

- Không! Ta chẳng có công gì cả! Sỡ dĩ ta đến đây là vâng lệnh trên mà đến để đối phó với lão Vô Cực. Bất ngờ, lão đã chết rồi ta khỏi phải ra sức. Còn như bọn Nam Nhạc quán chủ có đáng kể gì, một mình ngươi cũng thừa sức đối phó với chúng. Sự việc hôm nay hoàn toàn là do công lực nơi ngươi, ta sẽ báo cáo lên Chủ thượng ghi công cho ngươi.

Tiết Thiếu Lăng bĩu môi cho là Đường chủ khoác lát, y có bản lĩnh như thế nào mà lại dám coi thường Vô Cực lão tiền bối, một dị nhân mà bọn Nam Nhạc quán chủ kính trọng như một thần thánh?

Chàng lại nghĩ :

- Y nói vâng lệnh trên, mà người ra lệnh cho y được y tôn xưng là Chủ thượng, vậy người đó còn ghê gớm hơn y nhiều, người đó là ai?

Đổng Bách Xuyên cảm kích vô cùng :

- Mọi việc xin nhờ Đường chủ thương tình đề bạt cho.

Đường chủ ra lệnh :

- Giải bọn Nam Nhạc quán chủ ba người qua Nam Cung, còn tên thiếu niên đó hãy điều tra lai lịch hắn rồi sẽ định đoạt sau.

Đổng Bách Xuyên thốt :

- Thuộc hạ tuân lệnh...

Vừa lúc đó, có tiếng một nữ nhân vọng vào :

- Tiện tỳ Tiểu Yến, yêu cầu bái kiến Đường chủ.

Đường chủ trầm giọng :

- Vào đây! Ngươi có vẻ hoảng hốt như vậy, chắc đã xảy ra việc gì rồi...

Tiểu Yến hết sức kinh khiếp, vừa khóc vừa trình :

- Tiện tỳ đến đây nhận tội! Tiện tỳ đáng tội chết! Trương Quả Lão trốn thoát rồi.

Đường chủ gằn từng tiếng :

- Lão ấy bằng cách nào trốn thoát được?

Tiểu Yến thưa :

- Trương Quả Lão đã bị Đổng chấp pháp điểm huyệt giao cho tiện nữ giữ, bất ngờ sau khi Đổng chấp pháp đi được một lúc, lão đột nhiên vùng đứng dậy.

Tiện nữ không kịp đề phòng bị lão điểm huyệt. Chừng tiện nữ vận khí giải khai các huyệt đạo thì lão đã chạy mất rồi, không rõ lão chạy về hướng nào. Tiện nữ không biết làm sao hơn, đành phải trở về đây.

Tiết Thiếu Lăng giật mình thầm nghĩ :

- Thì ra nàng là tên đồng tử dâng trà tại nhà Trương Quả Lão! Thảo nào mà đồng tử lại có gương mặt đẹp như gái.

Đổng Bách Xuyên kêu lên :

- Thuộc hạ đã điểm huyệt âm và huyệt hôn mê của lão ấy, luôn cả những huyệt nơi tay và chân của lão, có lẽ nào lão tự giải huyệt một cách nhanh chóng như thế?

Đường chủ "Hừ" lạnh :

- Ngươi tưởng Trương Quả Lão tầm thường như vậy à?

Y hỏi Tiểu Yến :

- Ngươi có thấy ai theo dõi ngươi lúc trở về đây không?

Tiểu Yến lắc đầu :

- Tiện tỳ dám quả quyết là không có ai cả.

Đường chủ cười lạnh :

- Đổng chấp pháp giao cho ngươi giữ lão, ngươi lại để xổng mất, tội ngươi đáng chết lắm. Song, ngươi có công dẫn lão đến đây, lấy công đó trừ tội, ta miễn cho truy cứu ngươi.

Tiểu Yến mừng vô tưởng :

- Đa tạ Đường chủ rộng dung.

Tiết Thiếu Lăng lấy làm lạ, Tiểu Yến bảo rằng không có ai theo dõi, sao Đường chủ lại nói rằng y có công dẫn đường Trương Quả Lão đến đây? Thế ra Trương Quả Lão đã đến đây thực sự à?

Cứ theo giọng nói của Đường chủ thì y khinh thường Trương Quả Lão, y cho là Tiểu Yến có công bởi y chắc sẽ bắt lại được Trương Quả Lão trong dịp này, khỏi phải chờ đợi lúc khác, khỏi phải đi tìm lão nơi khác.

Đường chủ cất cao giọng :

- Trương Quả Lão đã đến đây rồi tại sao chưa ra mặt?

Một tràng cười bật lên, Tiết Thiếu Lăng nhận ra đúng là âm thanh của Trương Quả Lão.

Một giọng nói tiếp theo tràng cười :

- Tự nhiên lão phu phải xuất hiện bái kiến Đường chủ chứ.

Đường chủ lạnh lùng :

- Được Trương đại hiệp giá lâm kể ra cũng là một điều đại hạnh đó chứ! Vả lại, đại hiệp đến rất đúng lúc.