Đọc sách bên lò sưởi đang cháy, Judith chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, ai đó gõ cửa phòng khách, làm gián đoạn sự nghỉ ngơi ngọt ngào của cô:

«Thưa phu nhân... Tôi nghĩ phu nhân nên ra ngoài một lát.»

Đó là quản gia của Công tước. Judith liếc nhìn đồng hồ bỏ túi - đã nửa đêm, đã đến lúc phải rời đi.

Như thường lệ, cô hiểu tại sao Derrick lại về nhà muộn như vậy. Cau mày, Judith nhận thấy rằng người quản gia đang cư xử quá kỳ lạ so với hành vi bình thường của anh ta; nhưng dù sao thì cô cũng đã rời khỏi phòng khách. Sau khi đi được vài bước, cô gái nghe thấy tiếng thì thầm - người này hóa ra là lãnh chúa Horton, người luôn ủng hộ và giúp đỡ Derrick.

Người đàn ông trông quá rũ rượi và buồn bã, đó cũng là một cảnh tượng rất bất thường, vì thường trên khuôn mặt anh ta thường có một nụ cười dai dẳng. Judith thở dài và đi tới chỗ họ, Derrick có mùi rượu như thường lệ.

Tất nhiên, đây không phải là lần đầu tiên chồng cô trở về nhà trong bộ dạng như bị bỏ rơi. Tuy nhiên thời gian gần đây anh ấy hay nhậu nhẹt, kèm theo mùi rượu nồng nặc.

Nhưng chắc chắn có điều gì đó không ổn hôm nay. Derrick không thể đứng vững trên đôi chân của mình.

Judith cảm thấy có gì đó kỳ lạ khi nhìn Ngài Horton, và hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Tôi cũng không biết nữa. Khi lên xe ngựa, mọi thứ đều ổn. Nhưng khi đến nơi, điều này đã xảy ra... "

Judith nắm lấy cánh tay đang treo lơ lửng của Derrick, và giật lại: nó lạnh như băng.

"Mọi chuyện ổn chứ?" - cô quay sang chồng. Nhưng không có câu trả lời cho một câu hỏi dễ dàng như vậy. Judith vội vàng đưa ra chỉ dẫn cho các tài xế và quản gia, Derrick ngay lập tức được đưa vào phòng ngủ và một bác sĩ được gọi đến càng sớm càng tốt.

Lãnh chúa Horton và một hiệp sĩ khác đã giúp Công tước lên một căn phòng trên tầng hai. Chỉ sau khi anh ta nằm trên giường, Judith mới có cái nhìn thích hợp về anh ta: một khuôn mặt bình tĩnh, như thể anh ta vừa mới chìm vào giấc ngủ, không có căng thẳng hay cảm xúc.

Ngay sau đó có tiếng ồn ào ở cửa - bác sĩ đến:

"Xin diện kiến phu nhân." anh ta chào và ngay lập tức đi thẳng vào giường.

Trong quá trình kiểm tra, Judith đã tìm cách nói chuyện với lãnh chúa Horton về việc Derrick thường trở về nhà vào những ngày bình thường. Không có sự khác biệt đặc biệt nào, ngoại trừ sự lạnh lẽo của cơ thể anh ta và sự vô cảm trên khuôn mặt anh ta.

Thông thường, sau khi hoàn thành công việc chính thức của mình, Công tước dành thời gian cá nhân cho công việc của Sylvia. Mặc dù lãnh chúa không nói bất cứ điều gì về nó, Judith hoàn toàn tự hiểu nó mà không cần sự thông báo của ông.

Nhìn lướt qua chiếc giường, Nữ công tước nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng, xanh xao và mệt mỏi của Derrick, như thể một luồng năng lượng đen tối bao trùm lấy Derrick. Ngay cả những hiệp sĩ đi cùng anh ta cũng không biết gì về tình trạng chủ nhân của anh ta.

"Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy?"

"Khi tôi kiểm tra, tôi không tìm thấy điều gì khác lạ."

"Sau đó anh ấy chỉ ngủ thiếp đi?"

"Tôi nghĩ vậy, nhưng..." - Bác sĩ đưa mắt nhìn từ bên này sang bên kia, điều này khiến cô cảm thấy bất an. "Không có bằng chứng về một chấn thương, hơi thở đều đặn, nghe thấy nhịp tim... Nhưng cơ thể của ngài ấy quá lạnh."

Người đàn ông cúi đầu, tỏ ý không biết nguyên do, liền rời khỏi phòng ngủ, yêu cầu tăng nhiệt độ trong phòng lên - cần phải sưởi ấm cho Công tước. Mọi người rời khỏi dinh thự, và trong phòng ngủ một lò sưởi được thắp sáng. Trong khi những người hầu chạy xung quanh và nhốn nháo, Judith ngồi trên giường và nhìn chồng mình.

Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy khuôn mặt anh bình tĩnh và trầm lặng như vậy.
"Vậy thì chúng tôi xin được phép trở về công việc của mình, thưa phu nhân." những người hầu nói, để lại cô trong im lặng. Âm thanh duy nhất là tiếng than cháy trong lò sưởi.

Nữ công tước nhớ lại cách họ thề thốt mỗi khi gặp nhau, và nhìn nhau với ánh mắt hung hăng. Rõ ràng, cô gái thích sự im lặng này: đầu cô không bị đau do la hét và tranh cãi.

Lòng bàn tay của Derrick mà cô ấy chạm vào, thậm chí dường như thay đổi kết cấu của nó, trở nên giống như một khối đá. Khi Judith chạm vào chồng, dường như cô đang mặc bộ đồ ngủ chạy ra ngoài đường vào mùa đông lạnh giá.

Ngay cả khi hai vợ chồng cãi vã và không yêu nhau, và Nữ công tước cảm thấy rằng cô ở bên cạnh anh, như thể bên lề cuộc sống, cô sẽ không bao giờ mong muốn Derrick làm hại hay dằn vặt. Judith đã luôn nghĩ rằng mình sẽ chết trước, nhưng bây giờ cảm giác bên trong dường như rất kỳ lạ và ngột ngạt vô cùng.

Cuộc sống với Derrick giống như một mê cung mà từ đó đơn giản là không có lối thoát. Điều này quá tàn phá đối với cả hai người, trong đó một cuộc sống yên tĩnh sẽ chỉ đến sau cái chết của một trong số họ... Hoặc nếu ai đó biến mất. Judith chợt nhận ra mình đang nghĩ gì và cố gắng đẩy những suy nghĩ khủng khiếp này ra khỏi bản thân.

"Khi Derrick chết..."

Cô lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ tràn ngập ánh trăng sáng.

***

Khôi phục lại những ký ức đen tối, cô gái nhìn vào con quỷ. Có một sự ấm áp trong ánh nhìn của anh mà cô chưa bao giờ nhận được. Derrick chăm chú lắng nghe câu chuyện của vợ và gật đầu:

"Chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm sau?"

Cô thậm chí không cần phải căng thẳng, cô ấy ghi nhớ từng giây một cách hoàn hảo:

"Tôi thường không đến phòng ngủ của anh ta, nhưng vì tình hình của anh ấy, tôi đã đến kiểm tra xem anh ấy cảm thấy thế nào. Kể từ ngày đó, sức khỏe của Derrick bắt đầu xấu đi."

Công tước bị ốm đến mức không thể tin được - một tuần trước ông đã vững vàng trên đôi chân của mình và không hề cảm thấy đau ốm. Giọng nói uy nghiêm của vị linh mục văng vẳng bên tai cô, nói về lời nguyền. Nhớ lại những ngày khủng khiếp đó và những cảm giác kỳ lạ, Judith co rúm người lại.

"Nhưng ngày hôm đó Derrick đã gặp rất nhiều người. Làm thế nào tôi có thể tìm ra đó là ai? " Judith hiểu rằng đó có thể là bất kỳ ai - bất kỳ người hầu nào trong dinh thự hoặc chính cô ấy.

"Lời nguyền không chỉ xảy ra vì một cuộc chạm trán," Derrick nói. "Như tôi đã nói trước đó, chúng ta cần một số liên lạc."

"Tiếp xúc?"

"Nói đúng hơn tôi không biết cái nào, nhưng nếu đó là một lời nguyền dẫn đến cái chết, thì nó chắc chắn phải xảy ra ở một nơi mà tầm nhìn của người khác sẽ không thể chạm tới được. "

Căn phòng chìm trong im lặng khi Judith nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe của chồng và cố nhớ thêm ít nhất một số chi tiết. Và nó đã không dễ dàng như mong đợi.

Bởi vì số lượng lớn các vụ án và rắc rối, tất cả ký ức dường như đã bốc hơi. Nhưng ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng có thể giúp và thay đổi hoàn toàn tầm nhìn của tình huống, vì vậy Judith phải dựng lại rõ ràng những gì đã xảy ra. Và trong tất cả những người cô quen, có một người đã cùng chồng đi khắp nơi. Nói cách khác, cô biết chính xác nơi Derrick có thể đi và anh ta đã gặp ai.

Đây là Ngài Horton.

"Chúng ta cần gặp hắn." Judith nói với chính mình.

***

Người đàn ông trông cực kỳ nghiêm khắc. Judith đẩy một tờ giấy về phía anh ta. Đó là một tài liệu chứa các nơi đã di chuyển của Derrick ngày hôm đó. Horton dường như không ngạc nhiên, vì anh đã từng thấy cảnh tượng tương tự trong quá khứ.

"Không có gì bất thường?"

Horton, như trước cẩn thận nghiên cứu toàn bộ tài liệu và gật đầu, cho thấy rằng mọi thứ đều ổn. Nhưng Judith sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Cô ấy chỉ vào địa điểm chính thức cuối cùng, nói:

"Derrick có gặp Sylvia sau đó không?"

Ngài Horton, mặc dù đã báo cáo về công việc thường ngày của Công tước, nhưng không bao giờ đề cập đến tình nhân. Nghe câu hỏi trực tiếp như vậy, người đàn ông căng thẳng nhưng Judith thở dài, nói thêm:

"Tôi muốn ông thành thật. Điều này rất quan trọng."

"Đúng." Horton đáp.

Judith nghĩ về điều khác: "Anh ấy đã gặp ai khác ngoài Sylvia không?"

"Không. Chỉ có cô ấy" Ngài Horton ngập ngừng nói ra toàn bộ sự thật này vì ông biết rằng mối quan hệ giữa Công tước và Nữ công tước đã hoàn toàn thay đổi và không còn tồi tệ như trước nữa. Và anh ta quá lo lắng rằng hai vợ chồng sẽ lại cãi nhau sau những câu trả lời của anh ta - một lãnh chúa không nên can thiệp vào cuộc sống cá nhân của người bề trên.

Judith hoàn toàn không nghĩ tới, chỉ nghiêm túc nhìn giấy tờ, nghiên cứu chúng. Cầm bút lên, cô viết tên tình nhân của Derrick ở phía dưới - Sylvia. Nhưng danh sách không kết thúc ở đó, Judith đã thêm tên của Hoàng đế và anh trai của cô. Một trong số đó là Hannibal.