Gianni Maria Versace 1946. december 2-án született a dél-olaszországi Reggio Calabria-ban. Tipikus sokgyerekes családba érkezett, egyik nővérét azonban sajnálatos módon ideje korán elveszítette. Édesanyja varrodát üzemeltetett, a kis Gianni pedig folyton körülötte sertepertélt az üzletben, segített neki anyagokat, cérnát, díszítéseket válogatni, elleste praktikáit. Fiatal felnőttként némileg messze sodorta az élet a divatszakmától, az egyetemen ugyanis építészetet tanult. Az ókori görög és római kultúra hihetetlen nagy hatást gyakorolt rá ebben az időben, az antik motívumok később jelentős mértékben visszaköszöntek alkotásaiban. Huszonhat esztendős korában Milánóba költözött, hogy visszatérjen régi szenvedélyéhez, a ruhákhoz, kitanulta a divattervezés minden fortélyát. A hetvenes évektől aztán élénk színeket és extravagáns formákat kedvelő egyedi ízlésének köszönhetően elkezdett felfelé ívelni karrierje, előbb másoknak dolgozott, ám sikert sikerre halmozva végül lehetősége nyílt saját butikot nyitni, saját kollekcióval, s innentől kezdve nem volt megállás.

1978-ban megalapította saját cégét, amelybe bátyját, Santót és húgát, Donatellát is bevonta. Mivel Gianni sokkal jobban értett a női divathoz, ám a férfiakat sem akarta kihagyni, Donatella férjét bízta meg a férfikollekciók tervezésével és a részleg igazgatásával. A kor másik meghatározó divattervezőjével, Giorgio Armani-val afféle örök riválisoknak számítottak, annak ellenére, hogy nem elhanyagolható stílusbeli különbségekkel operáltak. Erről tesz tanúbizonyságot az a mondás is, amelyet oly gyakran ismételgettek szakmai berkeken belül: ,,Armani a feleséget öltözteti, Versace a szeretőt." – utalva ezáltal ara, hogy míg előbbi a letisztult és egyszerű formákat képviselte, addig utóbbi kifejezetten formabontó volt és sosem riadt vissza a szexualitás erőteljes kifejezésétől.

Négy évvel később, 1982-ben a vállalat magasabb szintre lépett, és a ruhák mellett kiegészítőket, bútorokat, porcelánokat és az otthon dekorálására alkalmas textileket is elkezdett gyártani, forgalmazni. A márkanév hamarosan átlépte Európa határait és tengeren túli hódításba kezdett. Az 1990-es években Versace tette világhírűvé Naomi Campbell-t, Claudia Schiffer-t, Christy Turlington-t vagy éppen Linda Evangelista-t. A divattervező egyébként nyíltan vállalta homoszexualitását. Partnerével, Antionio D'Amico-val is pont 1982-ben ismerkedtek meg, s kapcsolatuk Versace haláláig tartott.

1997. július 15-e átlagos napnak indult. A reggeli nap sugarai Gianni Versace-t éppen a floridai Miami Beach-en érték, ahol egy impozáns ugyancsak antik stílusú villát birtokolt. Szokásához híven sétára indult, hogy a közeli kávézóban olasz nyelvű újságokat vegyen. Ezúttal egyedül ment, kivételesen nem kísérték el testőrei, és emiatt az aprónak látszó tényező miatt nemsokára óriási bajba került! Már hazafelé tartott, a villa lépcsőjén kereste elő zsebéből a kapu kulcsait, amikor is hirtelen, szinte a semmiből két halálos fejlövést kapott, és bár kórházba szállították, életét végül nem sikerült megmenteni. A tettes ezután gyorsan elmenekült, ám nyolc nappal később őt magát is holtan találták a rendőrök. A kérdés már csak az, hogy ki volt ez a titokzatos idegen és miért tette, amit tett?

Az illetőt Andrew Phillip Cunanan-nek hívták és 1969. augusztus 31-én született, California államban, fülöp-szigeteki és olasz bevándorlók legkisebb gyermekeként. Szülei házasságát egyáltalán nem lehetett jónak nevezni, ezen felül még utódaikat sem voltak képesek megfelelően nevelni. Cunanan-ről korán kiderült, hogy átlagon felüli intelligencia-hányadossal bír (egy középiskolai felmérés szerint 147-es volt az IQ-ja), de ezt a tulajdonságát sosem tudta kamatoztatni. Tinédzserként rászokott a hazudozásra, állandóan olyan történeteket mesélt környezetének, amelyeknek a fele sem volt igaz. Szintén tizenévesen jött rá arra is, hogy saját neméhez vonzódik, s kezdte meg elindulását a lejtőn. Egyre többet bulizott, ivott és drogozott, illetve megélhetési célból idősebb férfiakkal létesített szexuális kapcsolatot. Családja körében hatalmas botrányt kavart, amikor mindez kitudódott, mélyen vallásos édesanyja szinte belerokkant a hírbe. A fiú tizenkilenc éves volt, amikor apja sikkasztási ügybe keveredett és elhagyta a családot, s a Fülöp-szigetekre menekült, hogy ott elrejtőzzön a törvény keze elől.

Cunanan fiatal felnőttként gyakran mozgott hírességek köreiben és azt híresztelte magáról mindenkinek, hogy valamennyivel közeli barátságban van. Elvileg 1990-ben, San Fransisco-ban találkozott Gianni Versace-val is, ám a divattervező családja ezt hevesen tagadja mind a mai napig. Cunanan, nem tudni milyen indíttatásból, számos álnevet és személyazonosságot használt, s még a közelebbi ismerősei sem tudták, kicsoda ő valójában. Hektikus életvitele, számos szerelmi csalódása és a hírességek közé kerülési kísérleteinek kudarca aztán szép lassan kikezdték józan ítélőképességét. 1997. tavaszán úgy tűnt, besokallt, és fejébe vette, hogy mindenkin bosszút áll, aki valaha is ártott neki.

Ámokfutásának kezdetén összepakolt és elindult Californiából Keletre. Legelső áldozatát Minealpolisban ejtette, 1997. április 27-én. A férfit Jeffrey Trail-nek hívták és nyugalmazott haditengerész volt. Cunanan-hez fűződő kapcsolata nem egészen tisztázott, mindenesetre nagyjából harminc kalapácsütéssel küldte őt a másvilágra, majd testét egy szőnyegbe csavarva próbálta elrejteni. A második áldozat David Madson építész volt, Cunanan egykori szeretője, őt többször meglőtte, maradványait a minnesotai Rush-tó partján találták meg, május 3-án. A fiatalember nem teketóriázott sokáig, másnap már újra ölt: ezúttal a 72 éves ingatlanmágnást, Lee Miglin-t. Őt szigetelőszalaggal kötözte meg és láncfűrésszel nemes egyszerűséggel levágta a fejét, majd eltulajdonította az autóját és azzal menekült el a helyszínről. Május 9-én New Jersey-ben bukkant fel ismét, ahol egy 45 éves temetőgondnokot, bizonyos William Reese-t gyilkolta meg, aki csupán rosszkor volt rossz helyen. Miglin autóját Reese kisteherautójára cserélve Florida felé vette az irányt. Itt több, mint két hónapon keresztül próbált elvegyülni a tömegben, rendszeresen bulizott, kisebb lopásokból tartotta el magát, s többször adta lopott holmijait zálogházba a saját nevét használva.

A rendőrség sokáig nem tudott a nyomára bukkanni, pedig később kiderült, hogy végig ott volt a szemük előtt. Intelligenciájának, valamint annak köszönhetően, hogy állandóan mozgásban volt, mindig tovább tudott menekülni, s végül még az FBI-t is bevonták a felkutatásába. És hogy mi ösztönözhette őt tettének elkövetésére, a mai napig rejtély mind a szakemberek, mind a laikusok számára, csupán találgatni lehet. Talán még mindig hajtotta a kétségbeesett vágy, hogy híres legyen, esetleg irreálisan féltékeny volt a divatvilág Cézárjára, de szárnyra kaptak olyan híresztelések is, hogy HIV-pozitív volt és a botránytól és megaláztatástól tartva mindenkit el akart tenni láb alól, aki ezt kifecseghette volna (az orvosszakértők később megállapították, hogy nem volt beteg).

Versace megölése után a rendőrök forró nyomon haladva megtalálták a közelben parkoló kisteherautót, amely tele volt Cunanan ruhával és a róla szóló újságcikkekkel és fotókkal. Érdekesség, hogy Versace halálakor helyszínelő rendőrök egy halott galamb tetemét találták a holttest mellett, rövid ideig felmerült a gyanú, hogy a dologhoz köze van a maffiának, ám a ballisztikai vizsgálat során kiderült, hogy szegény madár szerencsétlenségére pont belerepült a golyózáporba. Cunanan mindösszesen nyolc napig élvezhette munkájának rettenetes gyümölcsét, ugyanis 1997. július 23-án Miami Beach-en egy luxushajóról lövés hallatszott ki, a kiérkező helyszínelők pedig megtalálták a férfi holttestét. Bár búcsúlevelet nem hagyott, a szakértők kizárták az idegenkezűséget: Cunanan öngyilkos lett, méghozzá ugyanazzal a fegyverrel, amellyel áldozatait szedte. Az elemzők szerint antiszociális személyiségzavarban szenvedett, empátia és megbánás nélkül élte életét és követte el tetteit, ennek tükrében öngyilkossága érthetetlen.

Az elhunyt divatmágnás hamvait az észak-olaszországi, festői szépségű Comói-tóba szórták, ugyanis a tó partján áll a családi kripta. A halotti szertartásra a milánói dómban került sor, amin több mint kétezer ember vett részt, számos híresség is jelen volt, mint pl. Sting, vagy maga Diana wales-i hercegné, aki ugyanabban az évben hunyt el, szintén tragikus körülmények között, illetve Elton John is, aki pedig a The Big Picture című albumát ajánlotta Versace-nak. Mivel a divattervező két évvel korábban súlyos beteg lett – hivatalosan rákot diagnosztizáltak nála, ám a rossznyelvek szerint HIV-fertőzött volt -, így még időben gondoskodott végrendeletről: a divatbirodalmat testvéreire és azok gyerekeire hagyta, busás pénzmennyiséggel megspékelve. Gianni Versace számos filmművészeti alkotásban él tovább a mai napig.