Dưới bầu trời đêm như tấm nhung đen tuyền điểm ánh sao, hoàng cung hiện lên lộng lẫy tựa một viên ngọc quý giữa biển ánh sáng lung linh. Những chùm đèn pha lê khổng lồ treo lơ lửng trên cao, từng viên tỏa ra ánh sáng lấp lánh tựa giọt sương sớm, khuếch tán ánh sáng dịu dàng từ hàng trăm ngọn nến được đặt trong chân đèn bạc uốn lượn, tạo thành muôn ngàn tia sáng nhảy múa khắp không gian. Ánh sáng ấy phản chiếu lên những bức tường dát vàng, điểm qua những tấm thảm dệt bằng tơ nhện ánh bạc, mơn trớn nơi bức họa chạm khắc những huyền thoại cổ xưa đang trải dài, tựa như những vị thần bất tử đang âm thầm chứng giám buổi hội ngộ của những dòng dõi cao quý.

Đắm mình trong ánh sáng rực rỡ, bước chân của những bậc vương giả kiêu hãnh khẽ vang trên nền đá cẩm thạch sáng bóng. Dù đã không ít lần chiêm ngưỡng, mỗi khi ánh mắt họ hướng lên trần đại sảnh cao vút, tất thảy đều không khỏi cảm thán trước vẻ đẹp huy hoàng ấy. Từng nét chạm khắc tinh xảo, khắc họa những huyền thoại cổ xưa, dường như vẫn giữ nguyên vẹn sự linh thiêng từ thuở khai thiên lập địa.

Những ánh mắt sắc bén, tuy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không thể che giấu sự tôn kính sâu sắc trước tuyệt tác nghệ thuật ấy, như thể mỗi lần chiêm ngưỡng, sức mạnh vĩnh cửu của Thánh thần lại thấm nhuần vào sâu tâm trí họ. Trong không gian mênh mông tĩnh lặng, tràn ngập lòng thành kính, mối liên kết vô hình với quá khứ huy hoàng, bất diệt hiện hữu rõ ràng, hòa quyện cùng sức mạnh hào hùng của dòng dõi tôn quý, bất khả xâm phạm. Họ tựa hồ được tiếp thêm sức mạnh từ chính những thế hệ vĩ đại đã qua, vững tin và kiên định bước tiếp trên con đường bảo vệ sự phồn vinh của hiện tại.

Len lỏi giữa các bức tường tinh xảo là giai điệu violin du dương hòa quyện với tiếng đàn hạc réo rắt, uyển chuyển chảy quanh từng bước chân của các bậc vương giả từ Cửu đại gia tộc từ khắp mọi miền tề tựu. Tiếng kèn sáo trầm bổng như sóng nước vỗ về không gian rộng lớn, tạo nên một bản giao hưởng nhẹ nhàng mà sâu lắng.

Cửu đại gia tộc, gồm các Tộc trưởng, Lãnh chúa, và Phu nhân, cùng các hoàng tử, công chúa xuất hiện trong dáng vẻ uy nghiêm và cao quý. Các Lãnh chúa, khoác lên mình những bộ trang phục xa hoa, từng đường chỉ thêu ánh kim mô phỏng biểu tượng gia tộc lấp lánh. Một số người mang theo bên hông thanh thần kiếm được chế tác cầu kỳ, vỏ kiếm lóe lên ánh sáng sắc lạnh khi họ bước qua những ngọn đèn. Trong những cuộc trò chuyện thong thả, họ xoay xoay chiếc nhẫn signet mang gia huy trên ngón tay, bên hông treo đồng hồ quả quýt bằng vàng với những đường nét chạm khắc tinh xảo. Cử chỉ nhẹ nhàng, tự tin toát lên sự lịch lãm và uy quyền tự nhiên.

Ánh đèn vàng ấm áp dát lên những bộ lễ phục lộng lẫy, phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ kim cương và đá quý trên nền lụa satin óng ả. Các Phu nhân trong những chiếc váy dạ hội dài chấm đất, thêu kim sa lấp lánh tựa như dải ngân hà buông xuống, uyển chuyển bước đi trong không gian sang trọng. Mỗi bước đi, tà váy khẽ lay động, phập phồng vẽ nên những đường cong mềm mại, kiêu sa. Những phụ kiện tinh xảo, như vương miện nhỏ đính ngọc hay đôi khuyên tai đá quý lấp lánh, khẽ lung lay mỗi khi họ nghiêng đầu mỉm cười. Đại sảnh như trở thành một nơi ngầm phô diễn, ganh đua sự xa hoa của gia tộc mình.

Không khí phảng phất mùi hương quyến rũ—hương thơm ngọt ngào của nến sáp ong hòa quyện cùng mùi thanh thoát của hoa nhài trắng, sự kiêu sa của hồng đỏ và thoảng chút ấm áp dịu êm từ tử đinh hương. Hơi thở của gỗ sồi cổ kính, đá cẩm thạch mát lạnh, xen lẫn vị nồng của rượu vang hảo hạng lan tỏa trong không gian. Mùi bánh mới nướng len lỏi qua từng góc tường phủ lụa, mang theo hương liệu phương Đông kỳ bí như dẫn lối vào một thế giới huyền ảo.

Các hoàng tử tỏ ra hào hứng với những màn đấu kiếm, cưỡi ngựa giả được trình diễn trong bữa tiệc. Trong khi đó, các công chúa xinh đẹp quây quần thành những nhóm nhỏ, cười nói rộn ràng, ánh mắt tò mò khám phá khắp không gian rộng lớn nhưng không quên giữ phong thái thanh lịch được dạy dỗ từ thuở nhỏ. Tiếng cười nói, tiếng nhạc du dương hòa cùng tiếng ly pha lê khẽ chạm vào nhau leng keng tạo nên một bản hòa ca rộn ràng, náo nhiệt trong đêm tiệc hoàng gia, ẩn chứa những sắc thái sâu thẳm của quyền lực.

——

Tâm điểm của đêm tiệc là món quà Miêu tộc mang tới: cặp vòng ngọc huyền thoại. Tráp gỗ sơn mài đen bóng, viền vàng khảm ngọc, được đặt trang trọng trên bàn lễ vật tại trung tâm đại sảnh, toả ra ánh hào quang riêng biệt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía báu vật, chứa đựng sự hứng thú và ngưỡng mộ vô hạn. Mỗi chiếc vòng ngọc là một kiệt tác nghệ thuật, được chế tác hoàn mỹ đến từng chi tiết, một đen một trắng, biểu tượng của âm dương giao hòa. Ngọc đen hút trọn mọi ánh sáng xung quanh, như vực thẳm sâu hun hút, toát lên vẻ uy quyền tối thượng; ngọc trắng sáng rực tựa ánh trăng đêm rằm, mang vẻ đẹp thanh khiết, mỏng manh như sương như khói. Cặp vòng ngọc huyền ảo phản chiếu ánh nến lung linh, tạo thành điệu múa mê hoặc tựa như đang nắm giữ bí mật vĩ đại của tạo hóa.

Gần đó, Minseok đứng lặng lẽ, như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch đen, nhưng lại toát lên vẻ tinh thuần và an tĩnh lạ kỳ. Y phục đen tuyền cắt may tỉ mỉ, ôm lấy dáng người nhỏ nhắn, với những đường viền bạc mảnh như trăng khuyết nổi bật trên làn da trắng sứ. Đuôi tóc đen mềm nhẹ nhàng phủ qua gáy, tạo nên vẻ dịu ngoan không thường thấy ở các cận vệ Hoàng gia. Đôi mắt phượng đen láy, sáng ngời, ươn ướt nước, ẩn giấu một tầng lạnh lẽo, xa cách khó dò. Nốt ruồi nhỏ tinh tế dưới mắt càng tô điểm thêm nét quyến rũ, khơi gợi sự tò mò chết chóc, song khí chất của cậu như bức tường băng vô hình ngăn cản mọi sự tiếp cận, tựa đoá hoa độc kiều diễm — cũng tựa như cặp vòng ngọc mà cậu đang bảo vệ.

Minseok không thường rời xa Thái tử Thiên triều Minhyung, và dù đứng giữa đám đông, ánh mắt cậu vẫn luôn dõi theo Thái tử, như một lời thề âm thầm sẵn sàng bảo vệ trong bóng tối. Dù không nói một lời, sự hiện diện của cậu vẫn khiến những người xung quanh vô thức giữ khoảng cách, tựa như bóng đen kiên cố, bảo vệ vững vàng giữa ánh sáng rực rỡ.

Trên bục cao nhất của đại sảnh, nơi ánh sáng hội tụ như vầng hào quang rực rỡ, Thái tử Leon ngồi uy nghi, sừng sững như một con mãnh long kiêu hãnh đứng đầu muôn loài. Hoàng bào thêu họa tiết long phượng tinh xảo, tôn lên khí chất đế vương vượt trội. Vương miện trên đầu hắn là một bảo vật vô giá được chế tác từ vàng ròng, chạm khắc hình rồng uốn lượn như một thần thú bất diệt đang bảo vệ chủ nhân. Những viên kim cương đen và ruby đỏ rực được điểm xuyết tinh tế quanh vương miện, phản chiếu ánh sáng đỏ đen giao hoà như biểu tượng của máu và bóng tối.

Dưới vương miện, mái tóc vàng óng, gợn sóng như ánh dương buông lơi, bồng bềnh ôm lấy gương mặt điển trai đầy sức hút. Đôi mắt xanh thẳm của Thái tử tựa như mặt hồ thu bình lặng phản chiếu bầu trời, ẩn chứa chiều sâu thâm trầm khó lường, nhưng lại phảng phất một nét nhu tình khó tả, tạo nên sự đối lập cuốn hút với thần thái bất khả xâm phạm. Đáy mắt luôn hiện hữu ý cười thâm thuý, như thể hắn đang tận hưởng trò chơi quyền lực phức tạp do chính mình bày ra.

Hoàng Thái tử thư thái tựa người trên ngai vàng, một tay nâng ly rượu đỏ sóng sánh như máu, tay còn lại thả lỏng trên tay vịn chạm khắc tinh xảo. Khoé môi hắn luôn giữ nụ cười ung dung nhàn nhạt trong khi đang tuỳ ý trò chuyện cùng người bên cạnh. Mỗi cử chỉ, mỗi ánh nhìn đều toát lên khí chất tự nhiên, không phải của kẻ cố gắng thể hiện quyền uy, mà là của một người sinh ra để đứng trên đỉnh cao quyền lực.

Đứng bên cạnh hắn, trưởng lão Miêu tộc, toả ra phong thái hoàn toàn trái ngược, như một bóng tối bí ẩn len lỏi giữa hào quang Hoàng gia. Mái tóc bạc dài xoã xuống vai như dòng thác, hòa cùng trường bào đen tuyền được khoác thêm áo choàng lông thú dày cộm, mang đến cảm giác của một kẻ đã thống trị rừng già hàng thế kỷ.

Khuôn mặt trưởng lão với những đường nét góc cạnh, cứng rắn như đá tạc, luôn giữ vẻ bình thản, nhưng đôi mắt hẹp dài lại không hề giấu diếm sự kiêu hãnh của một kẻ biết mình không bao giờ khuất phục, ngay cả trước uy nghi của hoàng quyền. Đôi mắt lão, tựa như mắt thú săn mồi, lặng lẽ quét qua khán phòng, ghi nhận từng ánh nhìn, từng cử động, từng hơi thở. Tuy bề ngoài luôn tỏ ra cung kính, khí chất ngạo nghễ và sự khinh bạc cố hữu của lão vẫn không thể hoàn toàn che đậy.

Trưởng lão nhẹ nhàng phất tay, ra hiệu cho ái nữ của mình mang tráp lễ vật tiến lên. Mỗi cử động đều toát ra phong thái của kẻ quen ra lệnh hơn là tuân lệnh. Trong dáng vẻ của lão, dù cung kính đến mấy, vẫn thấp thoáng hình bóng của một con báo xám lặng lẽ trong bóng tối, chờ đợi thời cơ để tung ra cú vồ mồi chính xác nhất.

"Thưa Thái tử điện hạ," Trưởng lão Miêu tộc trang trọng cúi đầu, động tác vừa đủ để thể hiện sự kính trọng mà không đánh mất phong thái của kẻ nắm quyền lực thật sự. Giọng lão vang lên, trầm ổn và cẩn trọng, từng câu chữ được mài giũa hoàn hảo, không thể bắt bẻ.

"Miêu tộc xin kính dâng điện hạ món quà này. Đây là minh chứng cho cam kết của chúng ta, một lời hứa về sự hợp tác... và cả những lợi ích chung."

Minhyung nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo thoáng qua nơi đáy mắt. Đôi mắt xanh thẳm dừng trên tráp gỗ đang được ái nữ Miêu tộc dâng cao bằng đôi bàn tay trắng muốt. Vẻ đẹp kiều diễm của nàng – mái tóc bạc búi cầu kỳ, đôi mắt lục bảo long lanh, cùng nụ cười ngọt ngào nơi khóe môi – không đủ che giấu sự căng thẳng trong từng nhịp thở phập phồng. Nàng e lệ cụp mắt, nhưng cánh môi đỏ thắm lại không nhịn được vẽ lên một nụ cười thoả mãn khi biết Thái tử Thiên triều đang nhìn mình.

Chiếc hộp nhỏ nhắn với bề ngoài vô hại che đậy bởi lớp vỏ lễ nghĩa hoàn mỹ, ẩn chứa một mưu đồ chính trị mà Minhyung buộc phải tham gia. Một con dao hai lưỡi ẩn dưới lớp vỏ hòa bình, đòi hỏi sự tỉnh táo tuyệt đối để không bị cuốn vào trò chơi quyền lực mà hắn biết chỉ cần một bước đi sai lầm, cả vương triều này có thể phải trả giá đắt.

Trưởng lão Miêu tộc vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, đôi mắt sắc lạnh ánh lên tia nhìn của loài thú hoang dã đang cẩn thận quan sát con mồi của mình. Trong sự im lặng của đại sảnh, không khí dường như đông cứng, nặng nề và ngột ngạt, khiến ánh nến lung linh cũng trở nên ảm đạm.

Leon tao nhã nâng ly rượu trong tay, đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện lên tia sắc lạnh, rồi bất chợt dịu lại khi lướt qua Minseok – người luôn đứng lặng lẽ nơi xa.

Minhyng cười lạnh. Hắn thật sự muốn biết, lưỡi dao này sẽ cắt vào ai trước.