(Tiempo atrás)

L A R K

Dayton, Ohio,

Hogar Wine , segundo piso.

—¡Lance! —escucho a Lyla gritar antes de sentir una llamarada y escuchar un golpe. Nikolas había despertado y lanzado al rubio por los aires. Las personas con quienes hablaba para tratar de calmarlos comenzaron a gritar, atemorizadas e impotentes ante la presencia del monstruo de fuego en el que el chico pelirrojo se había convertido.

Noto algo extraño en su actuar, en su gritar, ¡el fuego que emite le lastima! Lyla trata de esquivar sus golpes y, por más que quisiera intervenir, nuestra prioridad es salvar a estas personas.

—Okay, tendremos que hacer esto con mucho cuidado, ¿sí? —le digo al consternado grupo familiar—. Cuando les diga que salgan, lo harán sin preguntar, pero sólo cuando de la señal, ¿está claro?

Los adultos asienten con nerviosismo, expectante a mi actuar pero aún no estoy seguro de cómo haré que se aleje estando él en el portal, estorbando y ardiendo como una fogata. Inmediatamente creo una visión de los rehenes para evitar que Nicotine perciba que van a alejarse.

Guío a la familia, tomando preocupación exclusiva en proteger a la niña y la anciana quienes no pueden ocultar sus lágrimas y tos por el humo proveniente de todos lados. La estructura de la edificación comienza a temblar, flaqueándose ante las horas de perpetuo desgaste por las flamas.

Observo a Lyla retirarse para ayudar a Lance a levantarse pero Nikolas sigue bloqueando la puerta con sus llamas, veo pedazos de su carne caer al suelo como las hojas de un otoñal árbol. Trato de dar pasos hacia adelante y empujarlo pero el fuego me evita cualquier acercamiento.

Es entonces que recurro a otro recurso, hacer que Nicotine tenga otra visión. Me concentro para tratar de definir que hacerle ver y, finalmente, opto por cortar su visión y hacerle creer que solo nosotros dos estamos en una habitación negra, iluminada por una inexistente luz y sin ningún poder.

—Nikolas —le digo mientras le muestro lo que está haciéndole a su familia—. Tú no tenías la culpa de lo que te hicieron, ninguno de nosotros la tuvo.

—¡Yo no quería esto! —responde con lágrimas en sus iluminados ojos, tan enrojecidos como su cabello.

—¡Entonces detente! —replico en su mente, cuando lo que yo veo es su cuerpo descarapelarse lentamente.

—¡Ella me advirtió que ustedes me harían esto! —contesta y mi mente comienza a sufrir una migraña. 

En pequeños destellos puedo sentir lo que ha sentido durante su estadía en los laboratorios, como si estuviese compartiendo conmigo lo que sufrió o como si yo estuviese rebuscando en su memoria. Tubos de ensayo, paredes pequeñas, baños en agua helada y estancias en congeladores; autopsias, micromutilaciones y análisis de respuesta. Dolor, soledad, agonía... muerte en vida.

Mi ilusión empieza a fallar y entonces Nikolas puede verse tal y como está, rompiendo la visión de normalidad. Él comienza a gritar tras observar como sus manos se consumen con las llamas que le producen daño. 

De tan solo verlo comienzo a llorar, pero eso no me ayuda en nada porque él comienza a alterarse. Y procuro reprimir mis náuseas con lo que huelo y veo: carne y cabello desprenderse esporádicamente.

—Morirán conmigo, ¡todos ustedes! —grita guturalmente con dolor—. No estaré solo nuevamente, ¡moriré de una vez por todas!

Las llamas se vuelven incontrolables pero es entonces que decido empujar al hombre, interponiéndome entre las llamas y la puerta para dejar pasar a las víctimas de un hombre tan desquiciado.

—¡Corran! —les indico para después quejarme por las llamas que queman mi espalda sin piedad, el tacto desaparece en la zona después de unos momentos pero aún así el ardor fantasma permanece.

Un tornado se forma alrededor del hombre de fuego y cuando el último de los rehenes logra salir del cuarto de baño para correr escaleras abajo puedo retirarme de las llamas que han deshecho completamente el suéter que tanto me tardé pintando. Parece que en cualquier momento explotará y lo último que haría sería dejar atrás a mi familia.

Corro hacia la pelinegra y el ojiazul, tomándolos de los brazos para empujarlos fuera del lugar—: ¡Muevan sus traseros! ¡Hay que salir porque esta mierda va a explotar! —grito y, cuando siento a Lyla aferrarse a mí suelto un quejido por el tacto de su mano sobre mi carne cruda... ¿o debería decir cocida?

Ellos no pueden enterarse de que estoy así, se culparán y me llevarán a un hospital. Odio las agujas, odio los hospitales y odio la idea de que descubran nuestras identidades por mi culpa.

Salimos de la edificación antes de que esta colapse pero, en su lugar, la que colapsa es Lyla en el suelo, llorando por... ¡Demonios! Ellos creen que los rehenes se quedaron dentro porque no los excluí de la visión. Me quejo por el ardor y la sangre que escurre por mi espalda, sin embargo, creo una visión de mí que les evite ver mis heridas.

—Lyla, tranquilízate —le pido a Lyla, procurando no carcajearme por ocultarles el salvamento de las víctimas y no llorar.

—¿Cómo puedo calmarme si no hicimos lo que debimos? ¿Cómo podemos nombrarnos héroes si no podemos salvar a las personas?

Retiro lentamente la ilusión de invisibilidad sobre la familia Wine y Lance es el primer en darse cuenta. Lyla mira dos veces confundida hasta que le cuestiono—: ¿Quién dice que no pudimos salvarlos?

Sonrío y recargo mi estómago en el capó de los doctores, dejando que mi visión interactúe con los demás. Decido hacer una visión para que los pequeños olviden aunque sea por un segundo el trauma que sufrieron y, con verlos sonreírle a un Olaf falso, pienso en que este dolor realmente valió la pena. Excepto el suéter, su pérdida es invaluable.

Lathrodectus Mactans Web Log

28 de Diciembre del 2020, 5:00 p.m.

Han pasado dos días desde que se envió a los sujetos a la misión de emergencia "Nicotine". El desempeño de los jóvenes fue impresionante pero, al final, arriesgado. Lograron salvar a todas las víctimas que seguían con vida en el momento en el que llegaron con éxito.

El trabajo en equipo y la división de tareas lideradas por Lyla funcionó a pesar de su rigidez para la improvisación que resultó con la grave lesión de Lark, quien demostró su capacidad para utilizar su habilidad por momentos prolongados sin generar problemas. Lance, haciendo uso de su habilidad, fue primordial para encontrar a las víctimas que hoy están con vida.

Aún es un misterio la participación de la mafia Montseny en con los laboratorios y su conexión directa con la Asesina de Rain y, conocido como Eclipse, su hermano mayor. Hay varios retazos de la escena que hemos podido armar en conjunto, sabemos que la Asesina de Rain tuvo contacto con Nikolas Wine y, además de sedarlo, le advirtió de que alguien iría a por él por lo que le equipó con pastillas experimentales. Esta es una hipótesis de la escena que coincidiría con el drama y red de Jonathan Hawk.

Por otro lado, Lark ha estado dormido desde que procedimos a atenderlo desde casa para evitar cualquier implicación pública. Las quemaduras fueron de nivel alarmante y, por momentos, nos arrepentimos de no haberlo llevado a un hospital especializado; sin embargo, su cuerpo ha reaccionado bien a nuestro tratamiento y cuidados, no sabemos si quedarán cicatrices en la piel de su espalda pero en estos momentos nos preocupa más su salud que su estética.

El sacrificio del chico por los demás ha motivado a los otros a entrenar arduamente para ser la mejor versión de sí mismos. Eso es algo que buscábamos que sucediera entre ellos: que se motivaran el uno al otro, ahora entienden que eso es lo único que tienen ahora.

Doctores Aaron G. Kane y Ava K. Lives.

L A R K

Casa de Reserva,

Habitación de Lance y Lark.

Abro los ojos con lentitud, estoy acostado bocabajo con la mirada puesta hacia la cama de al lado, donde Lance se encuentra sentado leyendo alguna tira cómica. Bostezo ruidosamente y este se sobresalta, como si hubiese estado preocupado pero inmediatamente sonríe, dejándome saber que he estado dormido por un par de días.

—¿Y qué haces aquí? ¿No deberías estar entrenando o algo por el estilo? —pregunto.

—Si quieres que te diga que estaba aquí por si despertabas, te equivocas —responde burlón—. Sólo tomaba un descanso.

—Sí, pues eres un flojo de... —iba a decir "de mierda" y entonces recuerdo lo último que escuché antes de caer desmayado—, ¿me habías llamado "twink de mierda", baboso?

El se carcajea estrepitosamente y entonces la puerta se abre de par en par permitiendo que dos preocupados doctores entren portando sus chistosas batas acompañados de una  lacrimosa Lyla. Todos rodean la cama y revisan si me encuentro mejor, sin embargo trato de no moverme porque mi espalda me duele demasiado.

—Tranquilos, mi funeral fue hace siete meses y es muy pronto para tener otro —bromeo y ellos comienzan a quejarse de mi impudencia al no decirles que me había lastimado pero decido no pelear al respecto y solo bufo.

—Es cierto, la culpa de esto es Nikolas al final de cuentas —señala Lance pero le corrijo de inmediato.

—No, él se pudrió tanto como nosotros pero él no tuvo a nadie con quien entender lo que le sucedía... él... él no tuvo una familia cuando más lo necesitaba.

Recargo mi barbilla en la almohada y trato de ignorar tantos comentarios cursis que, al final de cuentas, no puedo fingir que me desagradan. Después de todo, lo que dije era verdad. Ellos extrañamente se habían convertido en lo más cercano a una familia, una familia en la que puedes salir con la espalda quemada por un experimento humano. Anyways...

—Tendrás que apresurarte para evitar que ellos te tomen ventaja —me alienta el doctor Kane, recibiendo un codazo de Ava.

—No se preocupe, no lograrán alcanzarme —sonrío y pienso en algo importante—. Aunque creo que ya sé qué podría hacer mientras me recupero.

Lo que Lance dijo antes de que perdiera la conciencia, antes de que me llamara twink y yo suplicara por no morir, él dijo que tal vez en lugar salvar a los Wine solamente protegimos sus muertes y evitamos que murieran de un momento a otro sin saber porqué. Eso es lo que nsotros necesitábamos y vimos en Axl, quien indirectamente nos salvó para dirigirnos a otra trampa; es lo que tuvimos en Ava y Aaron, gente que se encargó de que no muriéramos antes de merecerlo. Y es cómo lo que dije en su momento a los chicos, debemos ser aquello que gente con mierda en sus vidas como las nuestras necesita: esperanza incluso cuando no tenemos la fuerza suficiente para serlo.

Y me odio por estar hablando como una historieta tonta de las que el rubio suele leer pero me da igual, estoy contradiciendo aquella frase de The Matrix con mi pensar peor qué más da. Si la esperanza es la quinta esencia de la debilidad humana entonces eso demuestra que en nuestra vulnerabilidad yace la fuerza para levantarnos.

—Voy a necesitar papel y lápices —pido tratando de recordar dónde demonios dejé la máquina de coser— Ah, también mis revistas y un café.

—¿Algo más, M'Lord? —cuestiona el rubio con sarcasmo y yo sonrío.

—Sí, tus historietas.

AARON

Casa de Reserva,

Habitación de los doctores.

Después de la cena, decidí echar un vistazo a la USB que Ava había cargado con información de los laboratorios hace un par de días. La memoria externa nos sirve como banda ancha capaz de enlazarnos a los archivos de los laboratorios, pero no nos sentíamos listos para revisar su contenido pero entre más antes sepamos a lo que nos enfrentamos, mejor.

Es demasiada información que es imposible decidir por dónde empezar, por lo que decido saber qué es aquello a lo que nosotros hemos estado experimentando con y lo que  se hace con nuestros resultados y sujetos de observación. Frente a mí se despliega un menú organizado por carpetas y palabras clave, en el buscador escribo Crew 10 y me muestra una lista de proyectos incluyendo la época en la que realmente producíamos fármacos.

Ignoro los proyectos, nombrados Harvests hasta llegar al número 12, que era la cosecha realizada en función del felino Nadie. Una selección de archivos como radiografías y análisis biométricos aparecieron a nuestro nombre, eran los estudios que habíamos realizado y que, por ende, habían terminado en el sistema, seguí revisando hasta dar con unos archivos que no tenían etiqueta de Equipo ni Cosecha, estaban firmados con las palabras Crooked Man.

Di doble click en el enlace y una ventana se desplegó frente a mí, era una especie de menú oculto en el que se listaban a sujetos como Nikolas Wine, Axl Handriver, Nadie, Daliah Martinez, Claire Dess y otros nombres que desconocía.

Abro el expediente del joven Wine para tratar de ver si existe alguna explicación sobre su condición mental y mi sorpresa llega al desplegarse diversos archivos de foto y vídeo en el que se practicaban incontables pruebas en el joven: Pruebas de producción de fuego mientras el oxígeno se disminuía para ver en qué momento su cuerpo dejaba de hacerlo, resistencia a altas temperaturas y pruebas de reacción a elementos corrosivos en su piel para saber si su piel soportaba solo el fuego o había adquirido alguna propiedad sobrenatural que le volviese la piel inmune a fluidos, análisis de sangre en tiempos cerrados, hipótesis de la relación entre fuego producido y calorías consumidas probadas dejando al individuo sin alimentación por días, calentamiento de agua y supervivencia debajo de esta.

La lista era infinita hasta llegar al área de operaciones, sus análisis biométricos eran en base a micro-extirpaciones de  carne y cirugías. De acuerdo a un archivo de texto, se mencionaba que el joven era rebelde por naturaleza y que se oponía a la realización de las pruebas por lo que cada noche se le sedaba para volverlo dócil e incrédulo. Eso tiene sentido ya que Lyla mencionó que el joven tenía una aguja en la espalda después de la partida de la Asesina por lo que pudo ser que ella sedara al joven para poder hablar con él y convencerlo de terminar con todo.

Pero, si la chica sedó al joven y le dio esas pastillas que posiblemente potenciaron el poder de Nikolas con el fin de que causara una gran destrucción eso significa que, sacando a las vícitmas y a nuestros chicos de la ecuación, ella buscaba adormilarlo y dejar un rastro que no permitiera saber su supervivencia... ¿con qué fin? ¿cómo beneficiaría aquello a los laboratorios?

La pantalla comienza a parpadear, un mensaje apareció:

Está accediendo a contenido clasificado, para continuar ingrese la clave.

Observo la hora y marca las doce, es como Ava me aseguró: SoftWeb se actualiza los lunes a medianoche, se aseguraron de bloquear cualquier acceso o espacio para evitar que esta información saliera. Información que apenas y pude ver.

—¿Está todo bien? —me pregunta Ava entrando a la habitación.

—No, SoftWeb se actualizó justo después de que descubrí una carpeta secreta.

—¿Cómo dices? —cuestiona extrañada.

—Había un menú secreto llamado Crooked Man en el que mostraba a personas con quienes buscaban hacer alternativas al proyecto Gastrell. Pero eso no es lo más extraño, presiento que la mafia Montseny utilizó el circo de los laboratorios para robarse a Nikolas Wine.

Nikolas Wine.

Tony Vask \\ 04.09.2021

Con este capítulo cierro el arco argumental de Nicotine que duró diez capítulos, ¿quién diría que esos diez capítulos originalmente no sucedían LOL? Gracias al cielo que decidí incluirlos porque fue bastante entretenido para mí escribirlo.

Quería aprovechar para mencionar que hemos llegado a la marca de los 600 comentarios, no sé cómo ni porqué jssjs, supongo que la historia da mucho a qué reaccionar y me alegro por el cariño que diariamente recibe. Durante esta semana voy a marcar la historia como completada y publicaré los últimos capítulos para que podamos entrar a los Wattys 2021. Si no ganamos, al menos sé que la historia podrá llegar a más gente.

Sé que aún hay muchas cuestiones por resolver, muchas pero avancemos poco a poco. Así que, después del Anexo 5, les presento a los últimos capítulos de este volumen.

Último detalle: faltó poner el encabezado y un par de GIFs pero los pondré cuando mi internet esté mejor, es solo que no quería dejarlos sin capítulo y con el pendiente de Lark.