Hal supo que algo andaba mal en el instante en que presionó el botón para activar los postquemadores. Acomodado como estaba en la cabina, el sonido de los motores del Peregrine no era más que un zumbido bajo para sus oídos, comparable al zumbido que se escucha dentro de un automóvil en movimiento conducido a través de las vibraciones que recorrían la estructura del avión. Pero para cualquiera fuera del avión, la acción de los postquemadores debería haber producido un estampido sónico. Hal por supuesto, no podía oír que el rugido de los postquemadores no estaba ni cerca de lo que debería haber sido, pero podía sentir la interrupción en el ritmo de los motores. Las vibraciones constantes se engancharon y se apagaron en chisporroteos asfixiantes cuando sus instrumentos comenzaron a fluctuar.

-No es bueno – murmuró el – Control de la misión – dijo Hal por el comunicador – tenemos un problema.

-¿Cuál es el problema? – Carol tenía un tono tenso en su voz –

-No puedo estar seguro, pero creo que el avión se está quedando sin combustible – su cabina se estremeció cuando el motor chisporroteó y rugió un poco más – Sí, definitivamente falta el combustible.

-Capitán Jordan, ¿puede recuperar el control?

El tono del Coronel Walters estaba recortado con una preocupación alarmante, pero calmada y autoritaria como solo un oficial experimentado podría tenerla.

Hal miró rápidamente sus instrumentos. Estaba perdiendo altitud rápidamente, la presión del motor se acercaba a niveles críticos y en cuestión de segundos perdería toda la potencia.

-Lo intentaré, señor.

-Entendido, capitán. Tenga cuidado.

Lo primero que hizo Hal fue intentar volver a encender los motores. Cuando eso falló, agarró firmemente el yugo de dirección con ambas manos e intentó guiar el avión en su descenso involuntario. El avión luchó contra él, sus motores se esforzaron alarmantemente; el apretó los dientes mientras luchaba con los controles.

Y luego los motores se apagaron por completo.

Hal no entró en pánico. El avión no se detuvo inmediatamente y cayó como una piedra cuando sus motores fallaron; siguió su curso perdiendo altura y velocidad gradualmente, pero era posible controlar el descenso y aterrizar con la seguridad del avión. Hal era un piloto experimentado y había tenido que lidiar con fallas del sistema antes, no solo en pruebas de vuelo sino en misiones reales de la USAF. Confiaba en poder salvar al Peregrine.

-Peregrine al control de la misión – se dirigió a ellos Hal – Los motores han fallado. Iniciando aterrizaje forzoso...

Sonó una advertencia y los ojos de Hal se posaron en el indicador de temperatura; estaba subiendo bruscamente.

-Mierda – Hal bramo –

Los motores se estaban sobrecalentando; y sin combustible para impulsar el turboventilador, no tenía forma de enfriar el sistema.

-Hal, ¿qué está pasando? – Carol exigió ansiosamente –

-El motor se está sobrecalentando. Es posible que no aguante hasta el aterrizaje. Intentaré aterrizarlo, pero no puedo garantizarlo.

Hal mantuvo un ojo en el indicador de temperatura mientras guiaba expertamente el avión hacia abajo. El Peregrine se sumergió, luciendo elegante incluso mientras se hundía más y más hasta el suelo. Por el contrario, la temperatura de su motor subía más y más con cada minuto que pasaba. El componente vital ahora era el tiempo; si el Peregrine pudiera aterrizar antes de que los motores se quemaran, aún podría haber un final feliz para esta prueba de vuelo. Pero si la temperatura superaba el punto crítico mientras el avión aún estaba en el aire, ni siquiera el piloto más habilidoso del mundo podría salvar al Peregrine. Hal ni siquiera estaba seguro de si sería capaz de eyectarse a tiempo en el peor de los casos.

Esperaba sinceramente que no fuera necesario.

***

Carol se movía nerviosamente mientras esperaba más información sobre el Peregrine. Walters y Hardy estaban alerta y tensos, pero no demasiado y Hardy aún no había dicho una palabra. Carol trató de imitar su compostura, pero no lo consiguió.

Los técnicos estaban rastreando meticulosamente todos los datos que se transmitían desde el avión sin poder (pero sin acceso al avión en sí), era muy poco lo que podrían hacer para ayudar. Aparte de las lecturas de rendimiento y las mediciones de altitud, no había nada que pudieran aclarar a Carol sobre cómo se estaba desarrollando la situación; y el propio Peregrine estaba fuera de la vista de la torre de observación.

Hal les dio informes ocasionales, breves pero tranquilos, pero Carol sabía que la mayor parte de su atención estaría en controlar el avión. Hasta el momento no había ocurrido nada particularmente preocupante; aparte del aumento de la temperatura de los motores, el descenso del Peregrine se desarrolló sin problemas.

Luego vino la declaración que Carol había estado temiendo.

-¡La temperatura ha subido!

-¡Aborte! – Walters grito bruscamente – ¡Jordan, aborta la misión! ¿Me escuchas?

En ese instante, todas las lecturas que los técnicos habían estado obteniendo del avión se desvanecieron. Debbie Darnell (una de las empleadas de Ferris Air apostada en la torre de control) que había estado observando el radar, también informó que el Peregrine había desaparecido de sus instrumentos.

-El avión debió haber explotado – supuso Hardy, hablando por primera vez –

Carol se tapó la boca con la mano horrorizada.

-Hal...

-Se habría expulsado – dijo Walters con confianza –

-Solo si tuviera tiempo... – murmuró Tom Kalmaku con tristeza –

-El Capitán Jordan es uno de los mejores – reiteró Walters – Ya ha escapado de situaciones peores. Hasta que encontremos su cuerpo, su muerte no está confirmada.

Carol finalmente recuperó su ingenio.

-Darnell, envía un helicóptero a la última ubicación conocida del Peregrine. Busca cualquier señal de Jordan.

-Sí, señora.

En algún lugar en el fondo de su mente, Carol sabía que Ferris Air estaba jodida en lo que respectaba a la USAF, pero en todo lo que podía pensar ahora era en su preocupación por Hal.

Si mueres, Hal Jordan, nunca te lo perdonaré.

***

Pasaron casi cuatro horas antes de que finalmente localizaran a Hal Jordan en un pequeño matorral de arbustos y rocas a unas cuatro millas de donde el Peregrine se había estrellado y quemado. Estaba magullado, sucio y arañado... pero vivo, y agitaba ambos brazos con entusiasmo para señalar al helicóptero de búsqueda.

Carol, el coronel Walters y Hardy (de quien Carol finalmente supo que era capitán, como Hal) estaban todos en el helicóptero y se unieron personalmente a la búsqueda cuando el primer y segundo barrido no lograron descubrir ningún rastro de dónde había aterrizado Hal.

-Bueno, ya era hora – dijo Hal a la ligera – Hace calor aquí.

-Oh... tú... – Carol lo miró, tan aliviada de que estaba vivo y tan molesta por su ligereza ante la situación –

El coronel Walters por otro lado, parecía apreciar la alegría de Hal.

-Es bueno verte de una pieza, Jordan.

-Es bueno estar de una pieza, señor – respondió Hal alegremente –

-Sin duda – se rió Walters – ¿Estás herido?

-Nada que un día de descanso no pueda curar, señor.

-Maravilloso – dijo genuinamente Walters – Adelante Jordan, estoy seguro de que te gustaría salir de este calor y limpiarte.

-Sí, señor – Hal estuvo de acuerdo, subiendo al helicóptero – Hola, Hardy.

-Hola, Jordan – Hardy lo saludó con una sonrisa irónica – Eres un bastardo con suerte, ¿no?

-No... fue una simple eyección y un aterrizaje en paracaídas, nada que no haya hecho antes.

-Suerte que el eyector no se atascó, como sucedió en Ecuador – le recalco Walters –

-Gracias por recordármelo – dijo Hal casi riendo, lo que por casualidad hizo que Carol se volteara y lo mirara consternada –Tomó algo de trabajo hacer que funcionara bien y la trayectoria era muy impredecible.

-Parece que más de una cosa no estuvo del todo bien en este proyecto – dijo Walters muy neutralmente. No se dirigió a nadie en particular, pero Carol sabía que la declaración iba dirigida a ella. Hal también lo sabía, porque inmediatamente se alarmo y le lanzó a Carol una mirada de disculpa, que ella ignoró –

Fue un viaje bastante tenso de regreso a Ferris Air y Walters solo volvió a hablar una vez que aterrizaron.

-Jordan... si no me equivoco, se suponía que te presentarías en la base esta tarde después de la prueba de vuelo, ¿no es así?

-Sí, señor – contesto Hal –

-Tómate el día libre. Te veré en la base mañana por la noche.

Hal saludó.

-Sí, señor, gracias.

-Y señorita Ferris... – Walters se volteo hacia Carol – Considere nuestro contrato rescindido, con efecto inmediato. Involucraría a nuestros respectivos asesores legales para negociar el cese de nuestra relación laboral, pero estoy seguro de que está tan interesada como yo en dejar todo este asunto tranquilamente por la paz.

Carol sabía que esto vendría, pero su corazón aún se hundió.

-Sí, coronel.

-Bien. Entonces haré que mis superiores envíen la documentación necesaria para que la firme dentro de un mes. En nombre de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, le agradezco el trabajo de Ferris Air durante los últimos diez años y lamento que nuestra asociación tenga que terminar de esta manera. Buenos días a todos – Walters asintió cortésmente y salió del helipuerto con el capitán Hardy pisándole los talones –

-Lo siento – dijo Hal con seriedad una vez que su superior se fue –Hice lo mejor que pude, Carol... realmente lo hice, pero la temperatura central se disparó tan rápido...

-No es tu culpa, Hal – Carol suspiró – Una vez que el Peregrine comenzó a tener problemas en el aire, el contrato estaba destinado a romperse, tanto si lograbas salvar el avión como si no – su rostro se suavizó cuando lo miró a los ojos, su mano se posó en su hombro – Hal... solo me alegro de que estés bien.

Ella se fue sin darle ninguna oportunidad de responder. Hal la miró irse con la mirada triste, notando la postura abatida de sus hombros y la cadencia frustrada de su caminar. Ferris Air significaba todo para Carol y su acuerdo de larga data con la USAF había sido uno de los mayores logros de la compañía. Hal sabía que tenía que haber unas cien cosas pasando por la mente de Carol en ese momento, la principal de ellas sería la preocupación sobre cómo afectaría esto a la reputación de Ferris Air y hacia dónde iría la empresa a partir de ahí.

Hal sin embargo, estaba ocupado con un pensamiento diferente. La situación de la prueba de vuelo del día había sido extremadamente similar a las circunstancias que habían derribado al primer Peregrine. Ambos modelos habían funcionado bien a lo largo de las etapas de desarrollo sin contratiempos, ambos habían sido revisados ​​a fondo hasta el limita, ambos habían sido revisados ​​antes de sus respectivas pruebas de vuelo sin ningún problema y... sin embargo, ambos se arruinaron por completo debido a un inesperado y mal funcionamiento inexplicable del motor a la mitad de la prueba de vuelo.

Hal no creía en las coincidencias y su instinto le decía que algo andaba mal aquí. Se había equivocado en muchas cosas de su vida: su capacidad para ser un Green Lantern, su valía como héroe, su lugar sin Carol en su vida... pero una cosa de la que estaba absolutamente seguro era que Ferris Air no tenía la culpa de ninguno de los desastres del Peregrine. Una vez podría haber sido un incidente extraño desafortunado, pero dos veces significaba sabotaje.

Con sombría determinación, Hal decidió en ese mismo momento que descubriría quién había saboteado al Peregrine.

Porque había una similitud más escalofriante entre las dos fallas de avión.

Ambos estaban destinados a ser piloteados por él.