**Bên phía một người...**

Ba người từ đảo Manhattan đi về hướng bắc, băng qua Công viên Trung tâm, tiến vào khu phố của người da đen – Harlem. Một người và Victoria cùng Carlos hội ngộ trước cửa hàng của một phụ nữ da màu mặc trang phục sặc sỡ đang rao bán gà rán và bánh red velvet. Một người vội mua bánh red velvet và nguyên con gà rán, đưa túi bánh cho Victoria. Carlos nhìn cảnh tượng ấy với vẻ khó tin: "Lúc này mà còn mua đồ ăn à? Gà rán là để cậu ăn đấy hả?"

"À, cái này... là mua cho Ryokusei. Chắc chắn thằng bé đang đói lắm rồi. Khi gặp nó..."

Carlos quay đầu lại, thoáng nheo mắt nhìn một người với vẻ mặt khó hiểu, rồi cười nhạt như đang chế giễu: "Hừ! Nếu may mắn, cậu có thể gặp thằng nhóc còn sống đấy! Nhưng cũng chưa chắc đâu? Biết đâu chỉ thấy xác chết..."

Một người im lặng nhìn hắn, Carlos liền đảo mắt đi chỗ khác. Sau đó, hắn chỉ tay về phía một cửa tiệu: "Chỗ này đúng không? Cái tiệm chuyên diễn hài kịch kia."

Ban đêm, nơi đây rực rỡ ánh đèn, nhưng dưới ánh nắng mùa đông ban ngày, biển hiệu và đèn neon đều phủ lớp bụi xám xịt. Đâu đó vang lên tiếng piano jazz luyện tập.

Cửa tiệm mục tiêu có cánh cửa lớn bề thế, biển hiệu ghi dòng chữ: <～Xin mời thưởng thức vở hài kịch tại đây～>.

"Nghe nói ở đây có các vũ nữ bán khỏa thân nhảy múa theo nhạc. Trong tiệm có một vũ nữ tên Patsy khá nổi tiếng, vì là người da đen đầu tiên đóng vai chính nên được bàn tán xôn xao. Còn có tin đồn trước đây cô ấy từng bị bọn 3K bắt trói lên cây hành hình."

Một người gật đầu chậm rãi, lật giở tài liệu.

"Tối thứ Bảy cách đây hai tuần, Fimay cùng hậu bối muốn xem Patsy đã đến đây. Hai người vừa xem hài kịch vừa uống rượu ăn đồ nhắm. Thế rồi chỉ có Fimay ngã xuống, biểu hiện vô cùng đau đớn... Cuối cùng chết."

"Ừm."

"Theo kết quả khám nghiệm, cô ấy chết vì trúng độc. Hiện cảnh sát vẫn chưa tìm ra thứ gì bị bỏ độc... Có lẽ vì là án mạng liên quan đến du côn nên họ chẳng thèm điều tra kỹ. Nghe nói có thể sẽ thành án bí ẩn mãi."

Victoria gật đầu, một người ngẩng mặt lên.

"Chúng ta vào đi. Carlos, cậu đi trước..."

"Tôi?"

"Nếu tôi nhớ không nhầm, cậu là người giám sát chúng tôi, đồng thời là vệ sĩ của chúng tôi đúng chứ?"

Carlos miễn cưỡng bước xuống cầu thang, một người theo sát phía sau, Victoria đi cuối cùng. Trên lối đi tối om dán đầy poster quảng cáo các vở diễn sắp tới: Biểu diễn jazz, hài kịch phong cách Ả Rập, kịch Shakespeare của diễn viên da đen, tiết mục ảo thuật...

Có một vở diễn dường như rất được yêu thích, poster dán dòng chữ <SORRY!SOLD OUT!>. Tên vở diễn là <Ảo thuật gia Brian, "Nàng tiên vàng vô hình"!> Trên poster vẽ khuôn mặt nghiêng của người đàn ông tóc đỏ và nàng tiên tóc vàng dài có cánh. Victoria đi ngang qua mà không hề để ý, dường như không nhận ra.

Cuối cùng, họ xuống đến chân cầu thang, đẩy cánh cửa sắt nặng nề bước vào trong tiệm.

Vừa bước vào, *cộp* một tiếng, Carlos lặng lẽ ngã xuống đất lăn lộn.

"Này? Carlos? Đợi đã! Không được!"

Một người chưa kịp ngăn cản, Carlos – vừa nãy còn nằm bẹp như con ếch – đã bật dậy, túm lấy người đối diện đấm thẳng.

Trong tiệm tối om, những chiếc bàn tròn xếp quanh sân khấu nhỏ. Trước giờ mở cửa, đèn chưa bật, cả không gian chìm trong bóng tối. Một người đàn ông da đen thấp bé cầm chảo đang nằm dưới đất, có vẻ chính hắn đã dùng chảo đập Carlos. Carlos đỏ mặt trừng mắt hắn.

"Thằng chó này! Dám đánh lén tao!"

"Bởi vì... mấy người là tay chân Mafia Ý, thứ gì đó như tiên ánh bạc, cùng gã Đông Á kia xuống đây! Ai mà chẳng nghi ngờ chứ! Tôi là bảo vệ mà..."

Một người đàn ông da đen cao lớn từ bóng tối phía sau bàn ló mặt ra.

"Chuyện gì thế?"

Victoria ngậm ống tẩu vàng, đôi mắt xanh lục nheo lại: "Anh là ai?"

"Tôi? Tôi là nhân viên phục vụ ở đây."

Đúng lúc đó, đèn nhà bếp bật sáng.

"Có chuyện gì vậy? Hả?"

Một người đàn ông lớn tuổi bước ra – đầu bếp da trắng hiếm thấy ở Harlem, đang ngủ trưa trong bếp, khuôn mặt và cổ đầy vết sẹo.

Victoria đảo mắt nhìn ba người đàn ông, lên tiếng: "Tôi là thám tử tư đến điều tra vụ ngộ độc của thành viên Mafia Ý... Này, định đuổi chúng tôi ra à? Anh bảo vệ? Dũng cảm đấy, nhưng dùng chảo thì hơi kém cỏi. Thôi nhanh lên, tôi sẽ nói ngắn gọn.... Người thuê tôi là BOSS·Giacomo."

Anh bảo vệ cầm chảo lộ vẻ nghi hoặc. Ba người nhìn nhau đầy ngờ vực, Victoria tiếp tục: "Hợp tác tốt thì đỡ phiền phức. Tôi chỉ cần tìm hung thủ, không gây hại cho tiệm. Nếu không phải các người giết, có gì phải giấu?"

Victoria, một người, Carlos – kẻ bảo hộ, cùng anh bảo vệ, nhân viên phục vụ và đầu bếp, sáu người ngồi quanh bàn tròn nhìn nhau chằm chằm.

"Hãy cho tôi biết Fimay đã ăn gì tối hôm đó."

"Một chai rượu vang, một đĩa gà rán. Hai người ăn chung. Còn hậu bối ăn thêm mỳ Ý mực đen."

"Đợi đã... Có món nào chỉ Fimay ăn không? Vì người đi cùng không sao, chỉ Fimay chết."

Ba người trong tiệm nhìn nhau, đại diện là anh bảo vệ lên tiếng.

"Đúng vậy, nên cảnh sát cũng bó tay. Nhưng chúng tôi cũng không biết nguyên nhân."

Nhân viên phục vụ nhún vai: "Lúc đi ngang bàn họ, tôi nghe họ nói chuyện. Fimay là đứa khó ưa, nói kiểu 'Rượu thì được, mỳ Ý và pizza chỉ ăn ở phố Ý thôi', tỏ ra khinh thường đĩa mỳ của hậu bối. Nên cả hai cùng uống rượu, chỉ hậu bối ăn mỳ."

Carlos vỗ tay đắc chí:

"Thì Fimay nói đúng đấy, mỳ Ý phải do người Ý nấu mới chuẩn."

Vị đầu bếp da trắng lập tức nổi giận: "Cậu nói cái gì?" Anh bảo vệ và nhân viên phục vụ nhìn hai người sắp cãi nhau, luống cuống.

"Mấy tay dân New York các cậu toàn thế cả! Người da đen thì bảo 'Đồ soul food của bọn tao trắng không nấu nổi', người Ý cũng lắm điều! Cậu kia kìa! Mặt mũi dễ thương thế mà mở miệng ra là 'Tao không ăn đồ Tàu ngoài phố Tàu' đúng không!"

Vị đầu bếp ban đầu định cãi lại Carlos, nhưng càng nói càng hướng về phía một người. Một người đang ngẩn ngơ, giật mình vội đáp: "Nói tôi ư? Nhưng tôi không phải người Trung Quốc..."

"Tao này! Từng là bếp trưởng khách sạn Hilton đấy! Nhưng vì hay cãi nhau nên nghỉ việc... Gà rán của Michael Kenton ở Harlem nổi tiếng lắm! Ngay cả người Ý cũng không chê được mỳ của tao, cả há cảo nữa! Cũng khiến mấy tay Tàu phải trầm trồ!"

"Tôi đã nói là không phải người Trung Quốc..."

"Cậu lại đây! Để tao cho xem nhà bếp của bọn tao!"

Một người bị lôi áo kéo vào bếp, nhân viên phục vụ và bảo vệ đã quá quen cảnh này, chỉ đứng nhìn. Một người thì thào phản đối: "Sao lại kéo tôi...? Rõ ràng Carlos gây chuyện...? Victoria! Cứu tôi với..."

Victoria thổi khói từ ống tẩu, dửng dưng nhìn theo, bỗng mắt sáng lên, đi theo vào bếp.

"Xem kỹ đây! Con dao này tốt không! Làm vỏ há cảo...! Rồi xử lý gà thế này! Các bà mẹ Harlem cũng làm vậy đấy! Pizza cũng vậy! Nướng bằng lò củi! Thấy chưa! Như thế này..."

"Này... Victoria...?"

Một người bị đầu bếp khóa cổ, phía sau lại bị Victoria chọc ống tẩu vào mông, không nhịn được kêu lên.

"Đau lắm! Đau lắm đó, Victoria! Gì vậy? Muốn về rồi à? Ừ, được thôi... Đầu bếp ơi, để tôi về... Khó thở quá..."

Victoria lặng lẽ rời bếp, một người không hiểu sao lại bị đầu bếp siết chặt hơn: "Victoria... Đợi chút..." – tiếng kêu đau đớn chỉ còn là ánh mắt bất lực nhìn theo bóng lưng nàng.

Khi họ bước ra ngoài, trời đã âm u, gió lạnh thổi tan lớp mây mỏng trên bầu trời đóng băng.

Victoria đứng giữa gió bấc ngó nghiêng, áo choàng trắng và viền váy bay phấp phới, mái tóc bạc lấp lánh khiến người qua đường phải dừng chân. Một người ra sau hỏi: "Em đang tìm gì thế...?"

Victoria quay lại, khẽ động chiếc mũi nhỏ xinh: "Em muốn gọi điện cho hậu bối đã cùng Fimay ăn uống nhưng sống sót. Fimay và hậu bối cùng uống rượu ăn thịt, chỉ hậu bối ăn mỳ mực đen, rồi Fimay chết. Chuyện này quá kỳ lạ."

"Đúng vậy, nếu ngược lại còn dễ hiểu hơn. Nếu độc ở trong gà rán hoặc rượu Fimay ăn, thì hậu bối cũng phải chết... À!"

Một người chợt nghĩ ra điều gì: "Có phải hậu bối bỏ độc vào đĩa của Fimay?"

"Không phải."

Victoria phủ nhận thẳng, một người hơi thất vọng.

"Em muốn hỏi một điều: 'Mỳ mực đen có khó ăn không?'"

Một người ngơ ngác, Victoria chỉ im lặng. Một người chạy khắp nơi tìm điện thoại, quay lại báo cáo.

"Victoria! Trúng rồi! Hậu bối nói: 'Khó ăn kinh khủng! Chẳng có vị mực gì cả!' Nhưng vì là đãi tiền bối nên đành ăn hết, còn hỏi sao thám tử biết được, rất ngạc nhiên."

Victoria gật đầu: "Ghi tên hung thủ đi."

"Được!... Nhưng hung thủ là ai?"

Một người hỏi xong, Victoria liếc nhìn với vẻ khinh thường. Nàng lấy bánh red velvet ra vừa ăn vừa đáp: "Chính là đầu bếp da trắng – Michael Kenton."

"Ồ... Gì cơ? Đầu bếp là thủ phạm? Tại sao..."

Victoria vừa đi vừa giải thích, một người chạy lấy xe đạp rồi đẩy theo, chăm chú lắng nghe. Victoria nhấm nháp bánh: "Trong tiệm đó, có thứ Fimay không ăn mà hậu bối ăn, nên hậu bối sống sót. Phải nghĩ ngược lại."

"Nghĩ ngược?"

Một người nín thở: "Chẳng lẽ... món mỳ mực đen khó ăn?"

"Đúng vậy! Có lẽ đêm hôm đó, đầu bếp tài hoa đã nấu món mỳ mực đen dở tệ – vì trong đó có cho chất giải độc."

Victoria thao thao bất tuyệt.

"Anh vừa thấy trong bếp có lò nướng chứ? Dùng củi thật, nướng pizza bằng lửa. Tức là trong đó có nhiều than củi. Có lẽ đầu bếp đã dọn gà rán có độc, còn mỳ mực đen – món chỉ hậu bối ăn – được cho thêm than. Đều màu đen nên không nhận ra, nhưng ăn vào... chắc chắn khó nuốt."

"Tại sao lại cho than?"

"Vì than là chất giải độc tự nhiên. Dù sao cũng ảnh hưởng chút ít đến cơ thể."

Victoria thở dài.

"Người thực hiện được điều này chỉ có thể là đầu bếp – Michael Kenton."

Lúc này, Carlos đuổi theo hỏi: "Tìm ra gì chưa? Này...!" Một người đang suy nghĩ chưa kịp đáp, Victoria cũng cúi đầu trầm tư, chẳng ai thèm để ý. "Này... hai người." Một người nghiêm túc ngẩng lên, Carlos chăm chú chờ nghe.

"Victoria... Ban đầu, anh nghĩ các vụ án mạng liên tiếp này là do một kẻ gây ra. Hung thủ vụ đầu nhìn thấy báo đã tiếp tục giết người, nhưng sau khi điều tra, kẻ giết Nitty và Fimay dường như là hai người khác nhau. Thủ phạm vụ một là Bennie Sanda và vụ hai là Michael Kenton. Chuyện này... là sao vậy?"

"Ừm..."

"Và... cũng không rõ động cơ. Chẳng thấy liên quan gì đến Mafia Ý. Hai tên này cũng chẳng có điểm chung, anh thật sự không hiểu."

"Phải, đáng tiếc là giờ vẫn chưa rõ. Tóm lại, chúng ta điều tra vụ thứ ba – Dampsey chết ở Công viên Trung tâm. Đi thôi."

"Ừ..."

Một người đạp xe, Victoria ngồi phía sau.

Gió lạnh vô tình thổi qua.

Carlos nghe xong cuộc đối thoại, nghiêng đầu nhìn bọn họ rời đi, lẩm bẩm: "Chẳng hiểu gì cả..."