Đám người rời khỏi Little Italy, hướng về phía tòa nhà Empire State sừng sững giữa bầu trời mùa đông. Họ dừng xe đạp trước Central Park, tiến về phía tòa nhà trang nghiêm mang kiến trúc đền thờ Hy Lạp cổ đại.

— Thư viện thành phố New York.

Victorique và Kazuya leo lên những bậc thang đá hoành tráng tựa sân khấu kịch. Những bức tượng thần thoại Hy Lạp trang trí phía trên cổng chính nhìn xuống họ với đủ tư thế. Hai người trông bé nhỏ như hai hạt đậu.

Trời chuyển tối, tuyết bắt đầu rơi. Những con chim lượn vòng chậm rãi.

Đại sảnh rộng như nhà thi đấu, trần vẽ hình bầu trời xanh, xung quanh bao bởi những kệ sách khổng lồ. Những chiếc bàn gỗ dài xếp thành hàng, sinh viên đang học bài và người lớn tra cứu tài liệu ngồi ken đặc. Dù đông người nhưng chỉ nghe tiếng lật giấy, không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Nơi đây khác hẳn thư viện bí mật châu Âu — Thư viện St. Marguerite — nơi Victorique từng sống. Không có mùi ẩm mốc hay bầu không khí u ám như sinh vật có ý thức. Ở đây — ngôi đền tri thức của Tân Thế giới — tràn ngập sinh khí tươi mới và hướng thượng.

"Chủ nhật ba tuần trước, vào ban ngày..."

Kazuya lật cuốn sổ tay thì thầm nhắc nhở. Victorique gật đầu, tay cầm điếu tẩu.

"Nitty đã đến thư viện, hình như cuối tuần nào cũng dành thời gian đọc sách. Khi đi ngang qua lối này... đột nhiên — rầm! Quả bom trong túi quần bên trái phát nổ, chết tại chỗ. Dựa vào ảnh báo chí, chắc chắn là khu vực này. Victorique... Ối!"

"Ồ, vẫn còn thấy chút vết máu."

"Ừ... Vậy là Nitty... khi đứng đây, quả bom trong túi quần phát nổ... phần hông trái nổ tan, bên phải may mắn còn sót lại, ngã ngửa ra sau... đúng như trong ảnh."

"Ừm."

Victorique định châm lửa cho điếu tẩu thì —

Quản thư tóc vàng ngắn từ phía sau bức tượng bước ra, lẳng lặng giật lấy điếu tẩu.

"Cấm hút thuốc ở đây! Tịch thu! Lúc về trả lại! Thế đấy!"

Nói xong, cô ta quay đi.

Victorique chằm chằm nhìn Kazuya, ra lệnh im lặng. Kazuya gật đầu, gọi quản thư lại.

"Xin hỏi, về vụ tên du côn chết vì nổ bom..."

Quản thư quay lại chỉ tay: "Cấm phỏng vấn hay tò mò! Dù có chứng kiến sự việc, cấp trên cũng dặn im miệng!"

Nói rồi định bỏ đi. Victorique dùng giọng khàn đặc đầy bực tức gọi giật lại:

"Đợi đã!"

"...?"

"Trước tiên, xem tay phải tôi."

Quản thư nhướng mày ngạc nhiên, quay lại.

Trong tay Victorique là Giấy phép Thám tử Tư do thành phố New York cấp. Mục tên ghi Victorique de Blois, ngày sinh 25/12/1909, văn phòng Sói Xám, địa chỉ tầng 3 Vòng quay Ngựa gỗ ngoài Đông Kiều, có chữ ký của thị trưởng.

Quản thư lúng túng: "Thám tử thì sao? Tôi từ chối! Đã bảo không nói gì..."

"Tiếp theo xem tay trái tôi."

"Hả?"

Victorique mở bàn tay trái nắm chặt. Trên đó... là một viên đạn. Viên đạn còn nguyên vẹn, khắc hình quả chuối. Đạn của khẩu súng chuối.

Sắc mặt quản thư biến đổi, bản năng lùi lại, nét mặt tối sầm.

Victorique bước tới một, hai bước, mái tóc bạc tung bay như sinh vật tà ác sinh ra trong đêm.

"Giờ thì hiểu tình hình chưa? Này, sao không nói gì vậy? Tôi đang tử tế giải thích cho cô đấy, bản thân tôi là thám tử tư bị mafia Ý ép điều tra vụ án. Nghĩa là..."

"Nghĩa là...?"

"Cô không giúp thì tôi sẽ mách mafia!"

Victorique đột nhiên chuyển sang giọng trẻ con. Quản thư run rẩy, vội trả lại điếu tẩu, lẩm bẩm: "Bị sếp mắng còn đỡ hơn..."

"Ừm, ngoan lắm."

Victorique gật đầu như trẻ con. Bầu trời vẽ trên trần nhà chợt rung động. Những kệ sách nặng trịch như bị gió thổi lay động.

"Tên du côn Nitty... Chủ nhật nào cũng đến đây đọc sách."

Quản thư ngồi xổm trong góc kệ sách, co rúm người kể.

Victorique và Kazuya cũng trốn vào nghe. Kazuya vừa ghi chép vừa kích hoạt máy ảnh dạng kẹp cà vạt. Quản thư liếc quanh rồi thì thào: "Du côn với thư viện chẳng hợp nhau, mọi người đều tránh xa. Nên hôm xảy ra nổ bom, hầu như không ai ở gần, tôi cũng chỉ thấy từ xa."

"Nitty là người thế nào?"

"Hướng nội. À, trong túi lúc nào cũng đầy đồ, đi lại nghe lọc cọc. Tiền lẻ, chìa khóa, vũ khí... và thuốc lá."

"Ồ..."

"Hắn thích một loại thuốc tên kỳ lạ là Ấn tượng Châu Phi. Hình như đắt lắm. Thỉnh thoảng hút ở đây nên tôi phải can đảm nhắc: 'Cấm hút thuốc!'"

Kazuya gật đầu, nhìn Victorique.

"Vậy Nitty thường để đủ thứ trong túi trái. Hôm đó, thứ gì trong túi phát nổ khiến hắn chết."

"Ừm."

"Nhưng thứ gì phát nổ? Trước khi đến thư viện, có ai đặt bom vào rồi phát nổ ở đây... phải không?"

"Á!"

Kazuya đột nhiên nghe tiếng kêu thất thanh của một chàng trai. Victorique nhíu mày quay lại. Những người ở bàn dài đồng loạt nhìn về phía họ, đưa tay lên miệng ra hiệu im lặng, có người quát: "Ồn ào quá!"

Victorique hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Vừa nói chuyện à?!"

Mọi người xung quanh lại giận dữ ra hiệu im lặng.

Trước mặt là chàng trai trẻ dáng nhà giàu, mặc áo len cao cấp, mặt hồng hào, kẹp sách giáo khoa và vở — có lẽ là sinh viên đại học. Anh ta nhìn Victorique, lúng túng nói: "Xin lỗi... tôi tưởng là yêu quái."

"Gì cơ? Tưởng·là·yêu·quái?"

Victorique càng tức giận. Sinh viên hạ giọng tránh ồn: "Thư viện này vốn nhiều truyền thuyết kinh dị, như hồn ma quý bà nổi tiếng... nên tôi nhầm, xin lỗi..."

Nói xong, anh ta bỏ đi.

Victorique nghi ngờ: "Truyền thuyết kinh dị là gì?"

"Đủ thứ. Nhân viên thư viện biết đó là chuyện vô căn cứ, nhưng sinh viên lại đồn đại. Cậu thanh niên kia là sinh viên Đại học New York. Đang nghỉ đông nên đến thường xuyên.... À, cậu kia kìa!"

Quản thư gọi một sinh viên mặc đồ giống nhau đang đi tới. Cậu ta dừng lại khi bị gọi từ góc kệ sách.

"Có việc gì không?"

"Cậu cũng có mặt hôm xảy ra vụ nổ, hãy giúp vị thám tử này đi."

"Thám tử? Ừ, được..."

Sinh viên tỏ vẻ nghi hoặc nhưng đồng ý.

Cậu sinh viên thứ hai ăn mặc bảnh bao hơn, ôm sách giáo khoa và cuốn vở mỏng. Cằm và cổ còn vết cắt đang lành.

Cậu ta liếc nhìn bộ đồ giản dị của Kazuya, tỏ vẻ khinh thường, nói giọng trịch thượng:

"Cần gì?"

"Vị thám tử là cô ấy..."

Sinh viên theo tay Kazuya chỉ, ngây người trước vẻ đẹp của Victorique. Rồi cậu ta bực bọc chỉ vào hiện trường, lớn tiếng giải thích tên du côn ngã xuống đây...

"Cậu thấy Nitty trước khi phát nổ chứ?"

"À... thấy. Hắn ngồi xổm đằng kia."

Quản thư chợt nhớ: "Đúng rồi, tôi cũng thấy. Hắn ngồi xuống một lúc, tại sao nhỉ?"

"Dây giày tuột nên ngồi buộc lại. Tôi đứng gần hơn cô quản thư."

"Gì chứ?"

"Muốn biết tại sao tôi nhớ ư? Vì từ trước, mỗi thấy ai ngồi xổm là tôi muốn đá từ phía sau... các người hiểu chứ?"

"Không, không hiểu."

Quản thư lắc đầu. Kazuya cũng ngơ ngác. Sinh viên phụng phịu: "Thế à. Dù sao cũng là ngoài lề. Tóm lại, hắn đang đi... rầm! Tiếng nổ vang lên. Chỉ thế thôi. Xong chưa? Tôi đi đây."

Nói xong, cậu ta lững thững bỏ đi.

Kazuya tiếp tục ghi chép. Victorique lấy điếu tẩu chọc vào lưng quản thư: "Cậu biết tên sinh viên đó không?"

"Ừm... Bennie Sanda, sinh năm hai Đại học New York. Tôi nhớ thẻ mượn sách. Con nhà giàu, toàn mặc đồ đắt tiền ngồi xe xịn."

"Kazuya, ghi lại. Tên Bennie Sanda."

"Rồi... nhưng tại sao phải nhớ?"

Kazuya hỏi lại. Victorique đáp: "Vì đó là tên hung thủ."

"...!"

Kazuya giật mình ngẩng lên.

"Cậu sinh viên đó chính là kẻ giết Nitty."

"Tại sao? Cậu ta chỉ là nhân chứng thôi mà?"

Victorique đưa tấm ảnh hiện trường, chỉ vào chân Nitty.

"Xem kỹ đi, cánh cụt."

"Cánh cụt là tôi? Thôi kệ. Chân có gì lạ?"

"Bennie Sanda đứng gần Nitty khi vụ nổ xảy ra. Không phải trùng hợp. Cậu ta nói Nitty ngồi xuống để buộc dây giày. Nhưng thực tế sao? Sau khi nổ, chân và đầu hắn vẫn nguyên vẹn."

"À!"

Kazuya kêu lên.

Mọi người xung quanh lại "Suỵt!" "Im đi!" Kazuya vội xin lỗi, tập trung nhìn ảnh.

Victorique chỉ vào đôi giày đắt tiền của Nitty... không hề có dây. Kazuya hoảng hốt: "Sao... thế này? Cậu ta nói dối? Nitty ngồi xuống không phải buộc dây giày vì làm gì có dây! Nhưng tại sao lại nói dối...?"

"Đây chỉ là suy đoán."

Victorique nheo mắt xanh lục, tóc bạc phản chiếu ánh sáng tạo thành vòng xoáy. Cô bực bội giải thích: "Chắc Nitty cúi xuống nhặt thứ gì đó. Nhưng Kazuya này, khi thứ gì rơi ở nơi công cộng, làm sao biết đó là của mình?"

"Ừm..."

"Thật là! Chỉ khi mang theo thứ có đặc điểm riêng!"

"À, đúng rồi!"

"Ví dụ, nếu kẹp cà vạt thường rơi, mọi người sẽ nghĩ 'Ai đánh rơi?', như cậu, nếu kẹp cà vạt có camera rơi, dễ bị nhặt nhầm thành đồ của họ."

Kazuya gật đầu tán thành.

"Với Nitty thì sao? Không phải kẹp cà vạt..."

"Đồ đần!"

Kazuya cúi gằm mặt. Victorique phồng má lên như quả cầu ren đầy uy lực.

"Nitty có thói quen bỏ đủ thứ vào túi! Tiền, chìa khóa, vũ khí... và thuốc lá!"

"À!"

"Lại là loại thuốc hiếm, đúng không?"

Quản thư vội gật đầu.

"Tưởng tượng đi. Nếu hộp thuốc hiếm yêu thích rơi trên sàn, hẳn nghĩ là của mình. Đi tới, cúi xuống, nhặt lên. Trên hộp không ghi tên, tự nhiên bỏ vào túi. Bước đi... quả bom trong hộp thuốc phát nổ."

Kazuya nhìn hướng sinh viên đi khuất, quay lại khi Victorique đứng lên.

"Chờ đã, tôi chụp mặt hắn."

— Hai người ra hành lang.

Hành lang như lối đi trong cung điện, đèn hai bên, đèn chùm nhỏ trên trần lấp lánh. Tượng nữ thần chỉ tay uy nghiêm.

Kazuya vừa xuống cầu thang vừa đưa cho Victorique túi hạt dẻ mua từ quầy tạp hóa.

"Không ngờ nhanh chóng tìm ra hung thủ..."

Victorique mở túi ăn liền. Cô vừa nhai vừa nói: "Trước tiên xác nhận. Công việc thám tử là thu thập bằng chứng. Xung quanh đây hẳn có tiệm thuốc, hãy hỏi xem ba tuần trước Bennie Sanda có mua Ấn tượng Châu Phi không."

"Được."

Kazuya đáp rồi cúi đầu suy nghĩ.

"Nhưng chưa rõ động cơ... Một sinh viên giàu có bình thường... sao lại giết du côn? Hơn nữa còn hành động tàn nhẫn. Cậu ta nói muốn đá người ngồi xổm, có phải là kẻ giết người khoái lạc thích trêu chọc không...? Bennie Sanda giết Nitty, vậy Fimay và Dampsey cũng do hắn giết? Kẻ giết người hàng loạt máu lạnh nhắm vào du côn... là sinh viên đại học kia?"

"Ừm..."

Victorique đột ngột mở to mắt xanh lục, ánh sáng lấp lánh. Trong hành lang mờ tối, tóc bạc tỏa sáng kỳ ảo. Cô vừa ăn vặt vừa lắc đầu.

"Chưa chắc chắn đến mức đó. Dù nghi ngờ cùng một thủ phạm, nhưng hai vụ khác chưa điều tra..."

"Ừm..."

"Nếu ở Harlem và Central Park xuất hiện bóng dáng đáng ngờ của Bennie Sanda thì mọi chuyện đơn giản. Dù sao cũng phải hành động nhanh. Này, đây là đâu, đang khẩn cấp đấy."

"Đâu... không phải lối ra... Ơ?"

Kazuya ngó quanh. Hai người xuống cầu thang rồi lạc vào hành lang chật hẹp tối tăm. Hóa ra họ đang ở tầng hầm Thư viện New York... Victorique như chú sóc mùa đông nhai vặt: "Kazuya, nhanh nói đây là đâu. Mau!"

"Ơ? Tôi ư? Bây giờ? Thì..."

Kazuya đỏ mặt xấu hổ.

"Vì cậu tự tin bước đi nên tôi cứ theo... Xin lỗi... Đừng nhìn tôi với ánh mắt đáng sợ thế! Vừa ăn vừa nhìn!"

"Đồ ngốc không có chính kiến!"

"Cậu mới là người mải mê suy luận rồi đi lạc! Như chó con dạo chơi!"

Victorique ngơ ngác nhìn Kazuya, bĩu môi: "Giờ tính sao?"

"Tính sao... À, có cách!"

Kazuya quay lại chỉ hành lang tối.

"Đi theo vết vụn hạt!"

"Gì cơ?"

Victorique nheo mắt.

Dọc đường đi, những mảnh vụn hạt dẻ lấp lánh — dấu vết ăn uống cẩu thả.

Victorique đắc ý gật đầu: "Nhờ tôi đấy."

"Ha? Thôi được, mong lần sau đừng vừa ăn vừa rơi..."

Victorique hùng dũng bước đi, Kazuya vội theo sau.

Rẽ góc này... rồi đi hướng này... Hai người loanh quanh trong mê cung hành lang, đột nhiên... nghe tiếng gió vi vu. Victorique mặc kệ tiếp tục đi, Kazuya lo lắng dừng chân.

Trong góc tối, xuất hiện người phụ nữ mặc váy dạ hội trung cổ màu tím, cao dị thường.

Victorique nheo mắt xanh lục, ngước nhìn.

Người phụ nữ lướt đi không một tiếng động. Khi đi ngang qua họ, cô ta thở dài như gió bấc.

Kazuya cảnh giác nhìn theo.

(Đây là...?)

Gương mặt tái nhợt đầy phấn, son môi tím đậm, ánh mắt lạnh lẽo. Cao ít nhất 180cm, tay cầm quạt lông vũ tím sờn. Váy dài lê trên sàn phát ra âm thanh rợn người. Kazuya nhìn gương mặt bên nghiêng, nuốt nước bọt.

(Hồn ma quý bà...? Không, nhìn kỹ không phải nữ... Đàn ông mặc đồ nữ...! Chuyện gì thế...?)

Kazuya trố mắt nhìn theo bóng người biến mất sau góc tường.

Hai người im lặng nhìn nhau, rồi chạy đến góc đó.

"!"

Không có lối thoát. Cánh cửa gỗ cũ kỹ đung đưa trong bóng tối, sắp đóng.

Kazuya đến gần, thấy tấm biển gắn trên cửa.

— Hồ sơ Hoover.

Áp tai vào cửa, không nghe tiếng động.

Kazuya quay lại, thấy Victorique đang nhìn mình với vẻ kỳ lạ. Cô thì thầm: "Đi thôi, Kazuya...". Anh gật đầu, rời cửa... "Khoan." Chợt nhớ ra, anh dùng máy ảnh kẹp cà vạt chụp lại cánh cửa quỷ dị.

Hai người nắm tay nhau trở lại hành lang chính.

Victorique siết chặt tay Kazuya như muốn bảo vệ anh. Họ chạy theo vệt vụn hạt, chạy thật nhanh... cuối cùng trở về hành lang sáng sủa tầng một.

— Sau khi rửa ảnh Bennie Sanda, họ đến tiệm thuốc gần thư viện. Ông chủ nhìn ảnh, tặc lưỡi: "Ồ, cậu này mua Ấn tượng Châu Phi... đắt đỏ, mùi kỳ cục, ế ẩm... nên tôi nhớ..."

"Đúng rồi!"

Hai người nhìn nhau gật đầu.

"Kẻ giết Nitty — tên du côn thích đọc sách — chính là Bennie Sanda, dùng bom giấu trong hộp thuốc lá cố tình đánh rơi."

"Phải..."

Carlos Cobos đang nằm dài dưới bóng cây thấy họ, lờ đờ bước tới: "Tìm được gì chưa?"

Victorique liếc hắn: "Tiếp theo đến Harlem, đi không?"

"Đi thôi, không đi sao được."

Carlos nhún vai chán ngán, lê bước theo.

"Thư viện thì an toàn, Harlem nguy hiểm nên cần vệ sĩ. Yên tâm, có ta — du côn hạng nhất — che chở."

Carlos vòng tay qua vai Kazuya. Anh im lặng cúi đầu. Phía sau thư viện là công viên nhỏ vắng người vì lạnh, chỉ lũ trẻ chạy nhảy trên bãi cỏ. Kazuya cắn môi, mắt đen ươn ướt: "Ryokusei..." Anh thầm gọi.

Anh bước đến chiếc xe đạp, thì thầm với Victorique: "Này, Victorique. Cánh cửa kia..."

"Ừm."

"Ghi Hồ sơ Hoover..."

Victorique lặng thinh.

"Nghe nói... đó là..."

"À, cơ quan mới thành lập năm nay của FBI — Hồ sơ Hoover. Nhưng FBI phải ở Washington gần Nhà Trắng. Tại New York, lại ở tầng hầm thư viện... ai biết được..."

Victorique thở dài, ngồi lên yên sau, áp đầu nhỏ vào lưng Kazuya: "Dù sao cũng phải giải quyết nhanh. Ryokusei đang chờ... Tiếp theo là Harlem."

"Ừm."

Kazuya gật đầu, đạp mạnh bàn đạp. Gió lạnh xối xả, xe đạp kẽo kẹt lao đi. Hàng cây ven đường rung rinh. Carlos hét phía sau: "Này! Chờ tao với!" Định chạy theo nhưng nhanh chóng bỏ cuộc, giơ tay gọi taxi.