Ngày hôm sau, bình minh vừa ló dạng—

Quản lý tòa nhà bị chuông điện thoại đánh thức. Bà lầm bầm, dụi mắt nhấc ống nghe: "Alô... Đây là số 14 Đường Redberry... Hả? À, tầng bốn...?"

Bà vừa đặt máy xuống vừa mở cửa sổ, giật sợi dây nối lên tầng bốn. Tiếng chuông lục lạc vang lên lảnh lót.

Một giọng nam thanh niên người Đông Á đáp lại từ trên cao, nghiêm túc và rõ ràng.

"Có điện thoại cho cậu đấy... Lại là chị gái cậu gọi đến...!"

"Hả, Ruri gọi sao? Vâng, tôi xuống ngay đây!"

"Ừ..."

Quản lý tòa nhà ngáp dài. Bầu trời vẫn còn vương chút đêm tàn. Ánh sáng mờ ảo của bình minh hòa cùng ánh trăng sắp tắt, phủ lên những hàng cây ven đường. Không khí có gì đó kỳ lạ, bà lại ngáp một cái.

Tiếng bước chân vội vã của một người vang xuống cầu thang, sau đó là tiếng bước chậm rãi của người thứ hai. Ồ, hôm nay cả cô nàng cũng xuống à? Bà nhíu mày. Mấy tháng nay đây là lần đầu tiên thấy cô ta rời phòng sớm thế.

Cánh cửa bật mở, Kazuya lao vào chộp lấy ống nghe—

"Alô, Ruri...? Gọi sớm thế có chuyện gì vậy?"

"Chuyện khẩn cấp! Đến đây ngay...!"

—Giọng nói bên kia đầu dây vang lên y hệt câu thoại ngày hôm qua.

Kazuya lo lắng đáp: "Ruri...? Được, anh đến ngay!"

Victorique mặc bộ đồ ngủ lụa đính đăng ten, lẽo đẽo theo sau Kazuya vào phòng.

(Rồi sao nữa...?)

Quản lý tòa nhà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đảo mắt nhìn hai người.

—Khu biệt thự sang trọng Greenwich. Trước dinh thự Musashikoji sừng sững hai bức tượng sư tử uy nghi.

Chiếc xe đạp cũ phóng vút qua con đường, bánh xe nhấc bổng rồi đột ngột dừng lại. Kazuya và Victorique vội vàng xuống xe, suýt nữa Victorique đã ngã nhào nếu không có Kazuya đỡ lấy. Hai người chạy vội lên bậc thang đá, Victorique giơ tay gõ mạnh vào cánh cửa gỗ sồi.

Ruri mở cửa, khuôn mặt tái mét khác hẳn ngày hôm qua.

"Kazuya! Victorique! Em không hiểu tại sao lại thế này..." Nàng lảo đảo, suýt ngã xuống sàn.

Hai người đỡ Ruri vào hành lang, tiến thẳng đến phòng ngủ cuối tầng một. Lúc này, Ryokusei lẽ ra đang ngủ say trong chiếc nôi nhỏ... nhưng sáng nay, chiếc giường trống trơn. Cửa sổ bị đập vỡ từ bên ngoài, mảnh kính vỡ vương vãi khắp nền nhà. Ruri run rẩy giải thích: "Ryokusei biến mất đêm qua... Có kẻ nào đó đột nhập qua cửa sổ, bắt cóc cháu. Nhưng là ai, và tại sao họ làm thế?"

Kazuya tiến lại gần chiếc nôi, quan sát kỹ lưỡng. Một vật thể ánh bạc đặt trên gối lấp lóa dưới ánh sáng. Cậu từ từ nhặt lên, Victorique thốt lên tiếng rên nghẹn. Đó là một viên đạn khắc hình quả chuối.

Giọng Victorique run nhẹ: "Không ngờ họ lại dám đột nhập vào tận nơi này."

"Victorique, em biết hung thủ là ai không?"

Ruri hỏi, mặt mày xanh xám. Victorique lặng thinh, gương mặt bất động như tượng. Kazuya thay nàng trả lời, giọng đầy ưu tư: "Ừ... Ruri... Hôm qua, Victorique bị một nhóm đàn ông đáng ngờ đến văn phòng Thám tử Sói Xám, yêu cầu điều tra vụ liên quan đến Mafia Ý. Em ấy từ chối, nên họ đe dọa..."

Victorique nối lời, giọng trầm đục:

"'Tổ chức của chúng tôi sẽ dùng mọi thủ đoạn.'"

Ruri hít một hơi sắc lạnh.

Kazuya kiểm tra lại xem Ryokusei có thể đang trốn đâu đó không—lục soát dưới gầm giường, tủ quần áo, sau rèm cửa—nhưng chẳng thấy bóng dáng cậu bé đâu.

Mọi người trở lại phòng khách, Ruri ngồi thừ người trên ghế sofa. Victorique dù mặt tái mét vẫn đứng im như trời trồng, không thốt nên lời.

Cuối cùng, Victorique chợt nhớ điều gì đó, thì thầm với Kazuya: "Gọi Nick đến đi... Chuyện ở Little Italy thì hắn rành hơn." Kazuya gật đầu, bước ra ngoài gọi điện.

Trên bàn phòng khách chất đống tạp chí và báo chí. Victorique ngậm ống điếu, lặng lẽ quan sát chúng. Dù mặt lạnh như tiền, nhưng có thể cảm nhận cơn giận đang dâng trào trong nàng.

"Thật rắc rối... Nếu hung thủ thuộc giới xã hội đen, báo cảnh sát cũng vô ích. Đủ thứ tin đồn cho thấy cảnh sát NY đã cấu kết với bọn Mafia rồi... Phải làm sao đây..."

Đang suy nghĩ, Ruri bỗng ngẩng đầu hỏi: "Này... Victorique có biết tên đàn ông đó là ai không?"

Victorique im lặng, từ từ lật tờ New York Times, Wall Street Journal, TIME và Newsweek, chỉ vào tấm ảnh người đàn ông in trên đó.

Khuôn mặt hắn luôn chụp nghiêng trái. Đôi mắt lạnh lùng như nòng súng, thân hình vạm vỡ, cổ rộng, đội chiếc mũ len cao cấp và quấn khăn len đỏ sang trọng.

Kazuya và Ruri nhìn nhau. Victorique nheo đôi mắt lục bảo, chăm chú nhìn những bức ảnh.

"Giáo chủ vùng Little Italy... Là trùm Mafia Ý, cũng là nhà từ thiện... Kẻ báo thù nhưng cũng là người cha đầy lòng trắc ẩn..."

Cả hai nín thở.

"—Chính là BOSS·Giacomo."

Ruri lắc đầu, giọng thều thào: "Sao có thể... BOSS·Giacomo là nhân vật tầng trên, tại sao lại tự thân đến văn phòng thám tử tư? Để gặp Victorique? Vì mục đích gì...?"

Victorique, Kazuya và Ruri đối mặt nhau trong bầu không khí căng đặc.

...

Sau khi rời khu biệt thự Greenwich, Kazuya và Victorique lại xuôi về hướng nam đảo Manhattan, tiến vào Little Italy.

Những con phố trang hoàng cầu kỳ với đường viền đỏ xanh lòe loẹt, cảnh vật biến đổi như mở hộp đồ chơi sặc sỡ.

Kazuya đạp xe cũ chở Victorique, Nick vừa chạy bên cạnh vừa càu nhàu: "Thật không thể tin nổi! Mafia mà lại đi bắt cóc trẻ con vô tội sao?!" Quán cà phê, nhà hàng, quán bar, siêu thị, trường học... Đằng sau những tòa nhà ấy là một nhà thờ Gothic đồ sộ. Kính màu lấp lánh ánh sáng thánh thiện, cây thánh giá trên đỉnh tháp nhuốm màu xanh trắng.

Bầu không khí trở nên ngột ngạt khi họ tiến gần khu đất rộng với hàng cây cao vút.

Nick đột ngột dừng bước trước tòa nhà bốn tầng đơn giản đối diện nhà thờ. Kazuya cũng dừng xe, ngước nhìn lên tòa nhà âm u.

Những ô cửa sắt vuông vức không trang trí tương phản hoàn toàn với kiến trúc nhà thờ. Nhìn kỹ sẽ thấy những tượng tiên nữ kỳ dị góc tường, thiết kế tổng thể đơn giản nhưng đầy ám khí—một công trình cũ điển hình trong khu vực.

Tấm biển đơn sơ trên cửa chính ghi dòng chữ Hiệp hội Nhập khẩu Đồ Gỗ Chạm khắc Ý. Dù chiếc xe bọc thép đen đỗ trước cửa khiến người ta e dè, thoạt nhìn đây chỉ là cửa hàng đồ gỗ lâu năm bình thường.

"...Đây là trụ sở của BOSS·Giacomo."

Nick nhăn mặt giải thích. "Ban ngày thì giả vờ làm thương gia đồ gỗ, đóng thuế lấy lệ, đêm xuống lại hóa thành lũ du côn! Đó là quy tắc ngầm ở đây. Nhà hàng nhà Sax cũng phải tuân thủ..."

"Mẹ Rebecca luôn nói: 'Bọn chúng ban ngày đóng vai thương nhân, đêm đến lại là lũ sát nhân!' Thế mà giới trẻ lại xem đây là ước mơ, thật không thể tin nổi! Tôi... dĩ nhiên đồng ý với nhà Sax! Nên tôi đã gia nhập tòa soạn..."

"...!"

"Cậu thấy đấy, đường phố trước mặt vắng tanh đúng không? Mọi người đều đi đường vòng phía sau. Mục sư và tín đồ nhà thờ đối diện cũng chỉ dám vào bằng cửa sau thôi, sợ trúng đạn lạc mà chết! Nếu tự tiện bước vào đây, năm giây sau sẽ thành cái sàng... Năm giây... Thành sàng... Này, tôi vừa nói gì cơ? Này, cô bạn đồng hành kia! Sao không nghe lời? Này, Kazuya! Kéo cô ấy lại đi! Cậu không muốn cô ấy thành xác đầy lỗ đạn chứ?"

Nick giơ tay định kéo Victorique đang bình thản tiến về phía tòa nhà.

Chiếc áo choàng trắng phủ lên váy lụa đăng ten xanh thẫm và đỏ rượu, tựa bó hoa bình minh. Nơ bướm trước ngực đung đưa theo nhịp bước. Chiếc mũ nhỏ điểm đóa hồng trà đỏ thắm, gót giày khua lên âm thanh sắc lẹm. Gió lạnh thổi qua, mái tóc bạc như mây bồng bềnh. Gương mặt nhỏ nhắn ẩn chứa quyết tâm, tái nhợt trong làn không khí sớm mai.

Kazuya nhìn chằm chằm vào bóng lưng mảnh khảnh của Victorique, rồi chậm rãi đưa tay trái ra định ngăn cản... Nhưng cuối cùng, cậu như quyết tâm thầm lặng, buông tay khỏi chiếc xe đạp, đuổi theo nàng.

Một lựa chọn theo bản năng, tự nhiên như nước chảy xuôi dòng.

Chiếc xe đạp mà Kazuya nâng niu hàng ngày đổ xuống đất với tiếng kêu rầm rĩ. Nhưng cậu chẳng thèm ngoảnh lại, như thể nó đại diện cho mọi thứ "không phải Victorique" trên đời.

Mái tóc đen nhẹ lay động. Kazuya đứng song song với Victorique. Rồi cậu bước lên trước, như muốn che chở cho nàng. Không hiểu ai chủ động, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Cả hai đều lạnh ngắt.

Nick trợn mắt nhìn hai người bước vào cánh cửa đôi của Hiệp hội Nhập khẩu Đồ Gỗ Chạm khắc Ý.

"Năm... bốn... ba..."

Dù run bần bật, hắn vẫn lẩm bẩm đếm ngược.

"Hai người này muốn chết ở đây sao... Vừa mới vượt Thái Bình Dương đến Mỹ... hai..."

Đúng lúc đó—

"...một!"

—Tiếng súng khô khốc vang lên từ phía cửa.

"A... Xong rồi! Chết chắc rồi!?"

Nick quay lưng lại cửa, hét lên thất thanh.

—Tiếng súng vừa dứt, Kazuya lập tức ôm chặt lấy thân hình nhỏ nhắn phủ đầy đăng ten và ren của Victorique.

Khi mọi âm thanh lắng xuống, Kazuya ngẩng đầu nhìn vài làn khói mỏng bốc lên từ sàn nhà, lạnh cả người.

Victorique dùng giọng khàn đặc an ủi: "Không sao, chỉ là cảnh cáo thôi."

"Ừ. Nhưng... biết đâu họ bắn tồi?"

"Hừm, cũng có thể."

Giọng Victorique cũng căng thẳng, cứng đờ.

Kazuya đảo mắt quan sát xung quanh sau khi xác nhận Victorique an toàn.

Không gian trước mắt tối om khó chịu. Kho hàng bốn tầng thông tầng chất đầy bàn ghế, tủ, bát đĩa, lọ hoa, tranh vẽ. Những chiếc ghế và bàn cùng kiểu xếp chồng lên nhau. Góc phòng trang trí bằng các bức tượng hào nhoáng—nữ thần bán khỏa, ông lão có cánh, kỳ lân vàng—thứ thường thấy trước quán bar hay nhà hàng.

Cầu thang đơn giản nhưng chắc chắn nối các tầng. Từ khe hở lan can, vài khẩu súng thò ra chĩa thẳng vào đầu Victorique và Kazuya. Bóng tượng che khuất những gã mặc vest cầm súng đề phòng.

Kazuya đứng che chắn trước Victorique. Nàng cười khẽ phía sau khiến cậu bực mình: "Này! Đây không phải lúc cười đùa đâu!"

"Nhắc mới nhớ, mười năm trước cũng gặp chuyện tương tự nhỉ."

"Hả?"

"Cậu còn nhớ chứ? Trên chuyến tàu Queen Berry..."

"Ừ, tất nhiên. Nhưng giờ không phải lúc hoài niệm. Có hơn chục tên côn đồ đang chĩa súng chuối vào đầu chúng ta kìa! Loại đạn xuyên người đấy, nên đứng sau tôi cũng chẳng an toàn đâu! Nếu em có làm sao... Chết rồi!... Chết thật!"

"Kazuya..."

Victorique nhìn gương mặt tái mét đầu lo lắng của cậu, nói:

"Ở bên cậu lâu rồi, đôi lúc cũng thấy chán."

Kazuya im bặt. Rồi cậu trầm giọng đáp: "Vì số phận đã định đoạt cuộc gặp gỡ của chúng ta."

Ánh mắt thẳng thắn từ thuở thiếu niên vẫn vẹn nguyên—hướng về vị chúa tể nhỏ bé duy nhất của đời mình.

"Để bảo vệ em, chỉ để bảo vệ em, ngày hôm đó anh đã bước vào thư viện, tìm thấy đóa hoa bí mật là em. Nhìn lại, đó là tất cả hạnh phúc đời anh. Anh là kẻ may mắn nhất thế gian, nên sứ mệnh này vẫn còn dài..."

"Biết rồi, nhưng giờ cậu đang vướng chân đấy, lui ra đi."

"Hả? Vướng? Trong tình huống này? Sao em lại nói thế, anh vẫn chẳng hiểu em đang nghĩ gì."

Kazuya thì thầm phản đối, nhưng không nhận được câu đáp. Cậu quay lại, thấy Victorique đang dùng bàn tay nhỏ nhắn che mặt đỏ ửng, cúi gằm xuống khi bị phát hiện.

"Đừng... nhìn em!"

"Sao thế? Sắc mặt không ổn à. Để anh xem..."

"Tránh ra! Ngay lập tức! Nhảy cóc sang phía bên kia địa cầu đi! Đây... là mệnh lệnh!"

Tưởng Victorique chỉ giơ gối lên, ai ngờ mũi giày nhọn hoắt đạp mạnh vào ngón tay Kazuya. Cậu đau đến mức câm nín, nhảy cẫng lên.

—Những khẩu súng chuối lập tức chĩa theo.

Kazuya nén đau, đi vòng quanh Victorique kiểm tra, rồi lại đứng cạnh nàng, tiếp tục cảnh giác. Victorique hít sâu điều chỉnh cảm xúc, Kazuya đứng thẳng lưng đề phòng.

"Chúng tôi đến gặp BOSS·Giacomo."

Giọng nữ trầm khàn vang khắp phòng, đám côn đồ xôn xao trước âm thanh phát ra từ người phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp.

"Các người là ai!"

"Khai tên!"

Những câu tiếng Ý pha giọng địa phương vang lên từ mọi phía.

Victorique khinh khỉnh cười bằng chiếc mũi nhỏ xinh. Như để tỏ ra thư thái, nàng rút ống điếu vàng ra châm lửa.

"Ta là thám tử tư mà các ngươi BOSS đang tìm—Sói Xám."

Đám côn đồ càng xôn xao.

Nàng buông ống điếu, cười đầy thách thức:

"Cách dụ ta ra mặt thật thô thiển. Dĩ nhiên ta chẳng thân thiết gì với BOSS của các ngươi, nhưng vẫn đến đây. Lũ vô dụng kia! Nếu không muốn bị ta dùng răng xé nát cổ họng, rơi vào địa ngục thiêu đốt ngạt thở, thì hãy đặt mấy khẩu súng chuối đồ chơi xuống đất, rồi vui mừng đi báo cáo với BOSS của các ngươi đi. Nói rằng 'Bộ não mạnh nhất' đã đến."

Im lặng hoang mang bao trùm. Cuối cùng...

Những khẩu súng dần hạ xuống, nhưng vài cây vẫn chĩa thẳng. Dù mồ hôi lạnh toát khắp người, Kazuya vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đứng thẳng người.

Victorique dè dặt bước lên một bước.

... Không có tiếng súng.

Kazuya và Victorique từng bước leo lên những bậc thang dày. Vẫn không có tiếng súng. Victorique mặt không biến sắc, phả khói từ ống điếu, oai phong tiến lên như nữ hoàng tiếp kiến bề tôi.

Lên tầng hai.

Không bị bắn.

Tầng ba, rồi tầng bốn.

Vẫn sống sót nguyên vẹn.

Trên bàn, ghế, bên cạnh tượng—lũ côn đồ mặc vest đen đứng đó, tay cầm súng chuối đắc ý, cười lạnh như chờ đợi hai người hành động sai trái để xả đạn.

Kazuya chợt nhận ra họ đều trạc tuổi mình. Những nạn nhân trong các vụ xung đột băng đảng mà cậu từng phỏng vấn, những thanh niên Ý quen biết qua các bài báo—tất cả đều giống Nick, những chàng trai bình thường. Nhưng giờ đây, họ cầm vũ khí tối tân, ánh mắt đầy tà khí, mơ về cuộc sống du côn trong thế giới hậu Cơn Bão Thứ Hai...

Kazuya nhớ lại lời Nick:

(Hóa thân thành du côn...!)

(Không thể tin đó là giấc mơ của giới trẻ nơi đây. Chắc chắn phải có ước mơ tốt đẹp hơn... Nên tôi mới gia nhập tòa soạn...)

(Ở đâu... đó...)

"...Kazuya!"

Giọng trầm của Victorique kéo cậu về thực tại.

Hai người đã lên đến tầng bốn, vẫn sống. Giữa tầng là đài phun nước nhỏ với tượng nữ thần và thiên thần. Tường treo đầu nai và bò rừng. Đèn chùm hoa hồng lơ lửng trên trần, ánh sáng chói lóa trong bóng tối.

Cái đầu bò rừng khổng lồ dần tiến lại gần—thực ra là cánh cửa gỗ. Một gã mặc vest đen bước ra từ sau cửa.

"Ồ, không phải tay thư ký ngạo mạn, lì lợm, không biết trời cao đất dày sao? Đã đưa được danh thám Sói Xám đến đây à?"

Chính là John Smith từ Văn phòng Thám tử Sói Xám. Hôm qua còn lạnh lùng, hôm nay hắn cười đắc ý.

"Anh chàng Đông Á kia là chủ nhân 'Bộ não mạnh nhất' sao?"

"Không..."

Victorique lắc đầu.

"Ta chính là Sói Xám."

Gã đàn ông nhún vai vui vẻ.

"Sao lại thú nhận? Dù BOSS vĩ đại của chúng tôi đã nhìn thấu từ trước."

"Ta cũng sớm phát hiện thân phận thật của hắn, hòa nhau thôi."

"Hừ, vẫn cố chấp thật đấy, cô bé hung dữ."

"Bé!?"

Victorique nổi giận thật sự. Kazuya đặt tay lên vai nàng ngăn lại.

John Smith cười gian xảo:

"Bé nhỏ, cô biết lý do BOSS vĩ đại của chúng tôi đích thân đến cái lều rách nát đó chứ?"

"Làm sao biết được, có lẽ BOSS của các ngươi rảnh rỗi lắm."

"Đến nước này rồi còn hợm hĩnh, đúng là cô bé thú vị."

Gã hút một hơi thuốc, cười nhạt.

Đám côn đồ vây quanh theo dõi tình hình. Victorique nghiến răng nghiến lợi.

"Nghe đồn có một thám tử tư với bộ não siêu việt xuất hiện ở New York, gần đây gây xôn xao giới ngầm."

"Đồn đại?"

"Đúng vậy. Hai tháng qua, hễ có sự kiện là có kẻ nào đó lặng lẽ giải quyết. Nhân vật bí ẩn hoạt động trong bóng tối, chúng tôi cũng nghe danh. Nghe nói là thám tử tư mới vào nghề, không tiết lộ danh tính, cực kỳ thâm sâu."

"..."

"Theo đồn, người đó—'Bộ não mạnh nhất'—là dân nhập cư nghèo mới đến Tân Thế Giới sau Cơn Bão Thứ Hai, sống trong khu ổ chuột Do Thái, trốn tránh cùng bạn bè... Và BOSS chúng tôi nói..."

"?"

"Đó là bộ não xuất chúng kế thừa từ Cựu Thế Giới..."

"Hừ, nhảm nhí."

Victorique giả ngây, Kazuya cố giữ vẻ mặt bình thản. Nàng phả khói, nói:

"Ta chỉ là một trong vô số thám tử tư trên đảo Manhattan, kẻ tầm thường cũng mơ về sức mạnh vô hạn để cứu rỗi người khác. Người càng bất an càng dễ ảo tưởng. Nói cách khác, tâm trí con người không thể cứng rắn lên theo đổi thay hoàn cảnh."

Lời lẽ đầy châm biếm. Làn khói trắng từ ống điếu bay lên, uốn lượn dưới trần nhà.

John Smith im lặng giây lát, rồi nói:

"...Chúng tôi không quan tâm cách cô giải quyết vụ án. Chỉ nhắc một câu: khinh thường yêu cầu của chúng tôi sẽ dẫn đến hậu quả khôn lường."

"!"

"Nhớ lại đi. Cô bé đã phạm sai lầm rồi. BOSS đích thân đến mà cô dám xua đuổi, nghĩ chúng tôi sẽ bỏ qua sao? Ngốc thật... Nên giờ các ngươi phải trả giá vì sự ngạo mạn đó. Đó là..."

"Ryokusei...!"

Kazuya bước lên. Đám côn đồ lập tức chĩa súng vào người cậu, nhưng cậu vẫn bình tĩnh:

"Hãy trả lại đứa trẻ! Lôi kéo trẻ con vào, các ngươi còn ra dáng người lớn nữa không!?"

Gã đàn ông vẫn nghiêng mặt trái, liếc mắt nhìn Kazuya.

"Người lớn? Ha, cậu chẳng hiểu gì về luật lệ Mafia cả."

"Luật lệ...?"

"Trước kia, chúng tôi là đám di dân vô danh, y như các cậu bây giờ. Tập hợp những kẻ nghèo khó mới đến đất nước vĩ đại, đơn độc thì quá yếu ớt. Thế nên mới hình thành Little Italy, xây dựng tổ chức Mafia như một gia đình. Chúng tôi giúp đỡ nhau lúc khó khăn, trả thù tàn khốc nếu ai bị hại. Nếu kẻ nào phản bội... không chỉ hắn, mà cả anh em, vợ con, tất cả đều phải chết."

"...!"

"Chào mừng đến thế giới hắc ám do chúng tôi tạo ra, lũ di dân mới! Chúng tôi sẽ chào đón nhiệt tình lắm."

Kazuya cắn môi, hai tay run rẩy.

"Ryokusei... Cậu bé đáng yêu đó đang ở đâu...!?"

John Smith lắc tàn thuốc, Victorique vẫn bất động.

"BOSS·Giacomo muốn thử tài 'Bộ não mạnh nhất'. Muốn ta trả lại đứa trẻ ư? Đơn giản thôi. Hãy tìm ra hung thủ trong vụ <Án mạng liên tiếp du côn>."

"..."

"Cho các ngươi thời hạn... Trước khi mặt trời lặn ngày hôm nay."

"Cái gì...!?"

"Mạng sống đứa trẻ tùy thuộc vào các ngươi. Nếu không tìm ra hung thủ, hết thời hạn là xong. Luật lệ là tuyệt đối."

"Sao có thể..."

"Cử một người hộ tống các ngươi."

"Chúng tôi không cần."

"Hành động dưới danh nghĩa Mafia Ý có thể bị các tổ chức khác nhắm đến, cần đề phòng. Đồng thời giám sát các ngươi nữa... Này, Carlos, muốn làm không?"

Kazuya quay lại khi nghe tên đó. Một thanh niên nhỏ con giơ tay, John Smith nhìn hắn đầy hứng thú.

"Carlos Cobos! Lần phỏng vấn thứ tư..."

Kazuya buột miệng. Victorique quay sang quan sát gã thanh niên với vẻ mặt lạnh lùng như búp bê.

Carlos bước ra tự giới thiệu: "Tôi từng gặp hắn! Là phóng viên, cũng biết tính hắn, dễ giám sát! Để tôi! Tôi sẽ làm tốt! Giao cho tôi đi, Smith!"

John Smith gật đầu chậm rãi.

Họ rời tầng kho xuống, ánh mắt và nòng súng của đám côn đồ vẫn dõi theo. Victorique ngẩng cao đầu bước đi, Kazuya điềm tĩnh đi cạnh.

Carlos thọc tay vào túi quần, đi ngang như cua theo sau.

Ra đến con đường vắng lạnh, Victorique đột ngột khom người, thân hình nhỏ bé trong váy lụa đăng ten xanh đỏ co rúm lại.

Kazuya gọi khẽ: "Victorique..." Gương mặt nàng trắng bệch như tượng sứ.

"Trước khi mặt trời lặn..."

"Victorique, chúng ta phải đi tìm hung thủ giết người hàng loạt! Đưa Ryokusei về! Phải gọi điện cho Ruri giải thích tình hình đã."

Hai người thì thầm bàn luận. Nicholas Sax thò đầu ra từ sau cột cứu hỏa đỏ, vẫy tay chạy đến.

"Ôi trời, các cậu còn sống! Thật không thể tin nổi! Không thủng lỗ nào!... Cảm ơn Chúa! Dù tôi không tin!"

Nick hét to về phía nhà thờ... Chợt nhận ra Carlos, hắn nhăn mặt.

"...Carlos, lâu lắm không gặp. Cậu làm gì ở đây?"

Carlos ngước nhìn người bạn thuở nhỏ, bĩu môi khó chịu.

Đằng xa vẳng lại tiếng trẻ con đùa giỡn và xe cộ qua lại. Chỉ riêng con đường trước Hiệp hội Nhập khẩu Đồ Gỗ Chạm khắc Ý vắng tanh, im lặng chết chóc.

Nhánh cây khô ven đường đung đưa trong gió...