1.

Quay sang phía bên kia, chúng ta hãy theo chân Kazuya —

Chiếc xe đạp lao vút về phía nam khu dân cư Đông Thành, hướng đến khu thương mại tận cùng đảo Manhattan, nơi phố Wall tọa lạc.

Những tòa nhà sắt thép lạnh lùng mọc lên như một rừng cây kỳ dị, thiết kế khô khan không chút hoa mỹ. Những con hẻm chật hẹp giữa chúng ẩm ướt và tối tăm.

<Tòa soạn Babel>

Tòa nhà của tờ báo lâu đời này giống như một thành phố thu nhỏ của ngành truyền thông.

Ở một góc khuất — khe hở giữa những tòa nhà đồ sộ — có một tòa chung cư sáu tầng tồi tàn, trông như ai đó vội vàng dán lại bằng giấy và hồ dán.

— Tòa soạn mới thành lập <Nhật báo Đường Phố>.

Người sáng lập từng là thần đồng nổi danh sau chiến tranh, thậm chí được ghi danh vào <Who's Who> của Hợp chủng quốc... nhưng xem ra toàn là đồn đại. Cái tờ báo rẻ tiền này chẳng có dấu hiệu thịnh vượng gì.

So với các tòa nhà hào nhoáng xung quanh, cổng chính nơi này trang trí một tượng thiên thần dang cánh, kính màu vẽ hình Galileo đang lè lưỡi, đầu đội quả địa cầu — toàn những thứ lố lăng. Khách lạ thường nhầm đây là khách sạn.

Kazuya dựng xe đạp vội vã trước tòa nhà. Trễ giờ hẹn, cậu lao vào thang máy.

Đến tầng năm, cậu giơ tay ra hiệu "Xuống đây!", chen chúc thoát khỏi đám đông rồi lao ra hành lang như quả bóng bật nẩy.

Hành lang chật hẹp, ánh đèn mờ ảo. Kazuya chỉnh lại mũ, hướng thẳng đến phòng biên tập.

Nick đang đứng cạnh cánh cửa kính lồng trong khung gỗ rẻ tiền, lắc lư thân thể vô định. Thấy Kazuya, hắn nhe răng cười gian xảo, chỉ tay vào phòng.

"Ơ...?"

Nick ra hiệu bảo Kazuya im lặng. Kazuya nhón chân tiến lại, lén nhìn vào trong.

Một biên tập viên trung niên đậm chất "đàn ông chính hiệu" và cô thư ký tóc vàng óng buộc đuôi ngựa đang ném giấy tờ cùng bút máy vào nhau ầm ĩ — đúng hơn là cô thư ký đang một mức độ phóng đồ vật.

"Bố đúng là đồ ngốc!"

Tiếng hét vang lên.

"Lại cãi nhau với con gái rồi? Ôi trời, toàn tại ông cho nó làm thư ký đấy."

"Hôm nay lý do là gì thế?"

"Nghe đâu là vụ mứt bôi bánh sáng nay bị bố ăn hết... Thôi kệ, biên tập trưởng là chú của giám đốc mà. Chỗ này đúng kiểu công ty gia đình." Nick nhún vai. "...Này, Kazuya?"

Kazuya đang chăm chú quan sát cảnh tượng hỗn loạn, bị Nick gọi giật mới quay lại, ngượng ngùng đáp:

"À... tôi chỉ tò mò xem biên tập trưởng bối rối thế nào thôi..."

Nick bật cười:

"Đúng rồi! Nhìn ông ấy khổ sở mà sướng... Á, hỏng rồi, ông ấy thấy kìa!"

Biên tập trưởng quay phắt lại, trán nổi gân xanh, tay cầm tờ báo xông tới như sư tử. Mặt ông dán sát vào cửa kính, cạnh tờ quảng cáo in hình bác sĩ.

Kazuya và Nick há hốc, run rẩy.

Trên tờ báo là quảng cáo bệnh viện với hình một bác sĩ nam. Người đàn ông trong ảnh mỉm cười đầy tự tin, đôi mắt lạnh lùng sau cặp kính, râu quai nón dài, vận vest sang trọng phủ áo blouse. Ngón trỏ chỉ thẳng về phía trước...

Đúng lúc đó—

"—Bố ăn hết mứt của con!!"

Tiếng thét của cô thư ký khiến cửa kính rung lên. Các phóng viên trẻ đi ngang qua, lườm nguýt rồi lẩm bẩm: "Lại nữa rồi."

"Mau đi mua ngay! Con giết bố bây giờ!!"

Biên tập trưởng dán mắt vào tờ quảng cáo, giọng khàn đặc:

"Kazuya... và Nicholas... Cái phòng khám này... Phải điều tra ngay! Không có thời gian đâu! Mau lên—!"

"Hả...?"

"Không được đâu, biên tập trưởng! Ông không giải thích gì thì bọn tôi làm sao hiểu..."

Tờ báo bay vèo qua, đập trúng trán Nick. Biên tập trưởng chỉ kịp rên "Ực!" rồi đổ gục xuống sàn, biến mất sau cánh cửa.

Kazuya cố nhìn tờ quảng cáo dính đầy máu, đọc được dòng chữ:

<Chào mừng đến Phòng khám Tiến sĩ G.I. Brad! ~ Bạn có biết? "Khoa học tâm hồn" sẽ giải quyết mọi phiền muộn!~>

Nhưng chữ nghĩa cũng nhanh chóng chìm vào vũng máu...

Cô thư ký tóc đuôi ngựa đứng thẳng như tượng, quay sang thấy Kazuya và Nick đang nhìn mình, mặt đỏ bừng: "...Á! Xấu hổ quá!" rồi lấy tay che miệng.

"...Tâm lý học ư?" Kazuya nghiêm túc hỏi.

"Đúng! Các cậu đến trễ nên tôi mới ra nông nỗi này!" Biên tập trưởng gằn giọng, vừa lau máu trên trán. Mắt đỏ ngầu, miệng méo xệch, hình tượng đàn ông đường hoàng tan biến.

Nick càu nhàu:

"Chẳng lẽ ông gọi bọn tôi về chỉ để dàn xếp chuyện gia đình?"

"Đúng!... À không, không phải!"

"......"

"À... tôi có vụ khẩn cấp cần các cậu điều tra! Đây!"

Ông ta mở tờ quảng cáo dính máu. Kazuya chăm chú ghi chép, còn Nick ung dung nhấm nháp cà phê và bánh donut do cô thư ký đưa, mặc kệ đồng nghiệp xử lý việc khó nhằn.

"Tiến sĩ G.I. Brad là nhà tâm lý học gốc Đức. Sau Thế chiến thứ hai, ông sang Mỹ mở phòng khám. Bản thân từng chấn thương tâm lý vì chiến tranh, nghiên cứu 'khoa học tâm hồn' — tâm lý học. Chỉ thế thôi... À, đầu tôi hơi choáng..."

"Ông... ổn chứ?"

"Cút! Tôi không cần bọn trẻ lo... Đến đâu rồi?"

"Dạ, về Tiến sĩ Brad..."

"Phương pháp chữa trị của ông ta, dù chẳng biết là gì, đang gây sốt trong giới trẻ New York — từ cựu binh đến các cô gái ăn chơi. Quảng cáo này đăng lên, khách ùn ùn kéo đến."

"Vâng..."

"Bọn tôi đề nghị phỏng vấn, bên kia đồng ý luôn, lại còn hẹn gấp hôm nay. Đúng lúc chẳng có phóng viên nào rảnh... Kazuya, cậu nghiêm túc thật đấy, nhưng tờ báo chúng ta không phải hạng sang. Phải viết mấy thứ giật gân, lạ đời mới được!... Thôi, đi ngay đi!"

Kazuya ngước mắt trong veo lên, định nói gì đó. Nhưng biên tập trưởng đập mạnh vào mông cậu, khiến cậu giật nảy, đứng bật dậy nép vào tường, hai tay ôm đít ngượng ngùng. Nick cũng bị đập lưng khi đang uống cà phê, sặc sụa.

"Ho... ho... Tôi nghe rõ rồi!"

"3 giờ chiều, các cậu có một tiếng rưỡi. Nhanh lên! Đừng lề mề như đàn bà!... À, đợi đã."

Biên tập trưởng hét gọi hai người đang chuồn khỏi phòng. Máu từ chiếc khăn tay thấm ra, ông dùng mu bàn tay quệt bừa, mặt đỏ lừ.

Kazuya và Nick mặt xanh mét, biên tập trưởng vẫn thản nhiên:

"À... ông tiến sĩ này do hậu quả chiến tranh, có chút... kỳ quặc. Gặp rồi sẽ biết. Đừng để ý mấy chuyện vặt, tập trung điều tra đi!... Cầm lấy!"

Ông ta ném tờ quảng cáo dính máu cho họ. Kazuya và Nick nhăn mặt né tránh, đùn đẩy nhau cầm tờ báo.

Đột nhiên, Kazuya nhìn vào tấm ảnh chưa bị máu che khuất, thốt lên:

"Khuôn mặt này... hình như tôi đã gặp ở đâu..."

"Này, còn tờ này nữa!"

"Địa chỉ phòng khám ở khu Thượng Tây. Trên đường nhớ mua giùm cái này!"

Tờ giấy gấp máy bay vụt tới. Nick hờ hững đón lấy.

Mở ra xem, ngoài bản đồ còn có dòng chữ nguệch ngoạc:

<Mứt bạc hà ít đường — 1 lọ... À, 2 lọ!>

Nick nhăn nhó:

"Lại bắt đi mua đồ! Tự ông đi đi chứ!"

Cánh cửa đóng sầm, tiếng biên tập trưởng vọng ra:

"Các cậu tưởng người lớn rảnh lắm à? Đi mau đi!"

Hành lang tòa soạn <Nhật báo Đường Phố> tối om. Nếu bật đèn sáng, sẽ thấy bụi bẩn, rác rưởi và xác chuột chết la liệt.

Phóng viên từ khắp nơi ùa tới. Kazuya và Nick rảo bước.

"Trán chảy máu thế kia, khó mà từ chối. Ông ấy với con gái ngày nào cũng cãi... Ơ, Kazuya?"

Nick hỏi:

"Cậu làm gì từ nãy đến giờ thế?"

"...Hình như tôi đã gặp Tiến sĩ Brad này ở đâu..."

Kazuya vừa đi vừa xem tờ báo, bất ngờ bị hai đồng nghiệp Ireland chặn đường.

Nick nghiến răng, bước tới.

Hai người kia là phóng viên kỳ cựu và nhiếp ảnh. Cả hai tóc vàng hoe, dáng gầy nhẳng, giọng đầy mỉa mai:

"Ê! Thằng Nhật kỳ quặc và tay Ý không làm nên trò trống!... Đùa thôi, đừng nổi điên chứ Nick."

"Giận lẫy thì càng trẻ con. Tránh ra!"

Nick nắm chặt tay, ánh mắt sắc lạnh.

"Này Kazuya~ Hôm nay bọn tao đi phỏng vấn cuộc thi Hoa hậu New York. Chuẩn bị gặp ứng viên tổng thống Galsworthy đây! Ông ta là chính trị gia sạch sẽ, chẳng dính dáng đến Mafia hay FBI — được bọn Thanh giáo ủng hộ nhiệt tình!"

"Ông ta sẽ diễn thuyết ở quảng trường trước Empire State vào cuối tuần. Bọn tao phải đưa tin sát sao! Ôi, bận chết đi được!"

"Nên Kazuya... cậu giúp bọn tao phần này nhé?"

Kazuya đang mải nghĩ về tờ quảng cáo, gật đầu lơ đễnh. Đến khi nghe rõ yêu cầu mới giật mình:

"Nhưng tôi có việc phải đi... Cần giúp gì ạ?"

"Loạt bài <Thế giới Mafia: Những gã đàn ông nguy hiểm!~>. Số tuần này cậu viết xong chưa? Tuần sau nộp luôn đi!"

"Nếu có thời gian... Ơ, Nick! Đừng!"

Kazuya kéo Nick lại khi hắn định xông tới. Nick trợn mắt, hai tay run giận dữ. Hai đồng nghiệp Ireland cười khẩy, lảng đi.

Nick hậm hực:

"...Mấy tên này! Thấy cậu hiền lành nên lợi dụng hoài! Đúng là đồ vô liêm sỉ!"

Kazuya thở dài:

"Nhưng bài của họ... được biên tập trưởng khen hay mà..."

"Hay cái gì?... À mà, phỏng vấn Galsworthy... Tôi có linh cảm ông ta sẽ nổi tiếng. Từ nhỏ, tôi đã đoán trúng mấy tên ăn chơi trốn viện phí hay lão già giả nghèo rồi!"

"Ừm..."

"Này, Kazuya! Cậu nghe gì không? Cứ thẫn thờ..."

Nick quay sang, giật bắn người.

"C-Cậu làm sao thế?!"

Kazuya đang... nhảy múa giữa hành lang. Chân bước những bước cứng nhắc, đầu nghiêng nghiêng như đang suy nghĩ.

"Gì vậy? Bị trầm cảm vì bị bắt nạt à?!"

Nick dựa lưng vào tường lùi dần, mắt không rời đồng nghiệp. Đám đông xung quanh tránh Kazuya như tránh hòn đá giữa dòng.

"À, hình như..."

Kazuya chỉ vào đôi chân đang múa may, nghiêm túc nói:

"Từ nãy tôi cứ nhớ về điều gì đó liên quan đến khiêu vũ..."

Nick gãi cằm:

"Khiêu vũ?"

Thang máy chật hẹp cuối cùng cũng lên tới tầng năm.

Đám người chen lấn, Kazuya và Nick bị dạt ra hai phía. Thang máy kẽo kẹt hạ xuống.

Hành lang vắng dần.

Tiếng nói chuyện, tiếng máy đánh chữ, tiếng bước chân vang vọng.

Lưu ý:

Giữ nguyên tên nhân vật Kazuya và Victorique để đảm bảo tính nhất quán với nguyên tác Gosick.

Các địa danh, tổ chức được dịch sát nghĩa hoặc giữ nguyên tên tiếng Anh phù hợp bối cảnh 1930s.

Hội thoại được điều chỉnh phản ánh tính cách nhân vật: Kazuya trầm tĩnh, Nick hài hước, biên tập trưởng nóng nảy.

Sửa lỗi chính tả và chọn từ ngữ phù hợp với văn phong trinh thám, tránh sượng cứng.